Катерина Ромм
Зима на Полынной улице
Автор обложки Алина Федина
© А. Райнер, текст, 2025
© Каримова С. С., текст, 2025
© Маликова В. В., текст, 2025
© Лукьянов Д. В., текст, 2025
© Катерина Ромм, текст, 2025
© Шляпникова Ю. В., текст, 2025
© Лакизюк Т. А., текст, 2025
© ООО «ИД «Теория невероятности», 2025
Анастасия Райнер
Переполох в закусочной
Как много таинств мирозданием хранимы!
Их – бесконечность, океанские глубины…
Возможно все. И за незримой пеленой
Сокрыт мир сказок, столь волшебный и чудной.
Внезапно настигшая слава может огреть так, что мало не покажется. Так, для работников закусочной «Великолепная ворожба Винкинда» каждое утро оказывалось непростым. Никто не ожидал, что спустя три месяца после открытия о них раструбят во всех газетах, а народ повалит с такой силой, что для желающих попросту не будет хватать столиков.
Даже главный кулинарный критик волшебного королевства, посетив закусочную, написал в новом выпуске столичной газеты:
Если вы устали от скучных, однообразных завтраков, вам срочно нужно к Винкинду Джоксу! Молодой и талантливый ворожей вытворяет что-то неслыханное. Его «неожиданные завтраки» могут поднять настроение, подарить ощущение любви, вселить веру в собственные силы. Они даже могут согревать вас на протяжении целого дня, как пуховое одеяло. Эффект непредсказуем. Лотерея в чистом виде, однако это всегда нечто приятное! Моя рекомендация! Местечко и впрямь славное!
—Спасибо, конечно… Но поганый же пикси! Если б знал исход, на порог его не пустил. Как мы теперь справимся с еще большим наплывом гостей?! – проворчал молодой и талантливый ворожей, в сердцах сминая газету. Набрав в грудь побольше воздуха, он вернул хмурый взгляд на коллег и произнес словно в преддверии смертного боя: – Что ж, команда, мужайтесь! Сегодняшнее утро накануне Нового года выдастся особенно суетливым. И у меня для вас несколько новостей… Вот только где, собственно, Эвелита? Не заболела ли наша ведьмочка?!
–Она сейчас подойдет, – без заминки ответил рыжий фавн Мэл, надевая на себя темно-зеленый фартук.
–А ты-то откуда знаешь? – Ворожей приподнял бровь, ревниво сверкая серыми глазами. – Провожал ее вчера, что ли? Или переписывался с утра пораньше?
–У ме-е-е-е… Простите, – замялся фавн и прокашлялся, чтобы побороть легкое блеянье. – У меня в последнее время случаются видения.
–Видения? – переспросил ворожей.
Мэл неловко ссутулился, прежде чем продолжить:
–Видите ли, в нашей семье по женской линии передается дар предвидения.
Хозяин закусочной прищурился, склонил голову набок и подчеркнул без того очевидный факт:
–Но ты не женщина.
–Должно быть, что-то где-то сбойнуло, – пожал плечами Мэл. И, тряхнув густой рыжей шевелюрой, смущенно добавил: – Честно сказать, я и сам в смятении.
В этот момент колокольчики над входной дверью зазвенели и смуглая кудрявая ведьмочка ворвалась в теплое помещение вместе с порывами морозного ветра и сотней-другой снежинок. К груди она прижимала большую коробку, доверху наполненную золотыми орехами.
–Прошу прощения за опоздание! – горячо выпалила Эвелита, поставив коробку на ближайший стол и сбросив с себя варежки. – В Сосновом квартале такие сугробы намело, еле пробралась!
На мгновение лицо Винкинда расслабилось, а уголки губ тронуло подобие блаженной улыбки. Однако он был из тех, кто умеет скрывать свою романтичную натуру, а потому в следующую секунду ворожей снова деловито нахмурился.
–Итак, вернемся к работе. В связи с приближением праздника сегодняшний рабочий день объявляю сокращенным. Работаем до трех часов дня с прибавкой к зарплате. – Он выдержал короткую паузу, отмечая, как лица всех трех официантов довольно просияли. Затем продолжил: – После закрытия смены предлагаю немного задержаться, пропустить по бокальчику шипучего лимонада, вспомнить все хорошее, что с нами случилось за год… Так что думаете насчет междусобойчика?
–Отличная идея, босс! – поддержала светловолосая эльфийка Демси Йетер.
–Да, здорово! – вторил Мэл, а Эвелита лишь широко улыбнулась ворожею и коротко кивнула, выражая согласие на проведение корпоратива.
–Прекрасно. – Винкинд закрепил общее решение коротким кивком и ответной полуулыбкой.
Ворожей уже собирался перейти к делам, однако Мэл вдруг неправдоподобно кашлянул, чем заставил начальника вновь обратить на себя внимание, а затем неловко спросил:
–Не возражаете, если моя девушка Фиона тоже придет? Мы договорились встретиться после работы.
–Разумеется! – в интонации Винкинда появилась легкость. – Рад слышать, что у вас все складывается хорошо. Новый год – отличный повод познакомиться.
–Спасибо, босс! – поблагодарил Мэл.
Винкинд по-дружески ему подмигнул и повернулся к эльфийке:
–Демси, все ли у нас готово к открытию?
Та энергично кивнула:
–Все необходимые продукты в наличии. Фруктовые сосульки в морозилке. Летучие сливки взбиты. Шипящая карамель нагрета, но не перегрета. Ситуация под контролем!
–Мэл, что с заказами на доставку? – уточнил ворожей, повернувшись к рыжему фавну.
–Три сотни пончиков для утренника Санты уже распределены по коробкам! Трескучие леденцы с арахисом для мадам Палмонт упакованы и перевязаны ленточкой! А вон там, – он махнул рукой, – в морозостойком контейнере – двенадцать веселящих рулетиков для ундин. Ждем курьеров, сэ-э-эр! – отчитался Мэл, главный по доставке.
Под грузом ответственности его густые брови почти сомкнулись на переносице. Как и все, он страшно волновался. Создавать и поддерживать праздничное настроение капризных столичных жителей – большая ответственность! Не оплошать бы.
Примета гласила, что всякий, кто испортит с кем-либо отношения в последний день уходящего года, весь следующий будет страдать от неудач. Может, это и суеверие, но проверять никто не горел желанием. А потому в последний день каждого года жители волшебного королевства хоть и обходились друг с другом особенно вежливо и учтиво, но были чрезмерно дерганы ввиду навалившихся праздничных хлопот.
–Значит, все готово. Отлично, – нервно и даже как-то обреченно отозвался Винкинд. Потерянный взгляд свидетельствовал о мучительном напряжении в эпицентре его сознания. – Отлично, отлично, отлично… – Он перевел взгляд на настенные часы и буркнул: – В нашем распоряжении еще полчаса. Самое время завершить последние приготовления и украсить наконец эту несчастную елку.
Установленную в самом центре зала пышную, высокую и дивно пахнущую хвоей ель никак нельзя было обозвать «несчастной елкой». Увитая светящимися гирляндами, золотой мишурой и разноцветным серпантином, она блистала, как истинная звезда банкета.
Вот только вместо традиционных стеклянных игрушек Эвелита предложила повесить золотые орехи с предсказаниями внутри, которые сама же пообещала изготовить. Дни шли, а орешки так и не появлялись.
Поскольку давить на Эвелиту никто не хотел, все дружно решили забыть о ее опрометчивом обещании и оставить все как есть. Однако же сегодня настал тот самый день, когда Эвелита, вопреки всеобщим сомнениям, выполнила это обещание!
–Ничего себе, ты действительно их сделала! Да еще и так много! – подлетела к подруге Демси и восхищенно стала рассматривать орешки.
–Неужели в этом кто-то сомневался? – хохотнула та, расстегивая пальто, снежинки на котором превратились в крохотные прозрачные капельки.
–Какие сомнения, ты чего? – подключился фавн и тоже, подойдя, заглянул в коробку. – Выглядит очень красиво. Ты молоде-е-ец!
–Спасибо, Мэл! – отозвалась уже из дальнего закутка Эвелита. И, прежде чем повесить пальто на вешалку, ведьмочка вновь подала голос: – Они не только для гостей! Выбирайте и вы себе по орешку!
Искоса наблюдавший за смуглой милашкой Винкинд тотчас отвернулся и сделал вид, будто не услышал ее предложения. С напускной важностью он снова увлеченно уткнулся в газету. Предсказания Винкинд не любил, однако никогда не рассказывал почему.
–О, класс, я возьму! – с этими словами Мэл забрал из коробки случайный орешек.
–И я! – Последовав его примеру, Демси ухватила другой, скорлупка которого была стянута красной атласной лентой, завязанной бантом. Потянув за один из концов ленты, эльфийка открыла орешек, и оттуда прямо ей на ладонь выпала горстка блесток и крохотный бумажный свиток.
Развернув его, Демси прочитала:
Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора!
—Оу… – одними губами произнесла эльфийка, наблюдая, как Мэл вновь и вновь перечитывает свое предсказание, задумчиво скребя макушку – красноречивое свидетельство того, что он озадачен не меньше.
С сердечными друзьями у Демси не ладилось. Причем не ладилось настолько, что вспоминать о былых свиданиях можно было либо давясь хохотом, либо обливаясь слезами. В итоге, устав от творящегося беспредела, Демси решила взять паузу и сконцентрироваться на работе, чтобы накопить на мечту и однажды объехать весь мир.
А потом вышло так, что пауза затянулась, а мечта о путешествиях отложилась. Не так-то легко отважиться колесить по свету в одиночку, а больше на такое безумство никто из знакомых Демси не решался. Стоило лишь завести речь о кругосветном путешествии, как те выпучивали глаза и отрицательно качали головами. Покинуть родные края надолго для них казалось чем-то немыслимым. А Демси это виделось самой заманчивой, самой желанной и самой увлекательной идеей из всех когда-либо посещавших ее разум.
«Когда-нибудь я обязательно соберусь и ка-а-ак запутешествую!» – с такими мыслями она засунула бумажку с предсказанием в карман нагрудника и занялась делом.
Работать она любила и относилась к обязанностям со всей ответственностью. Благо платил Винкинд Джокс щедро, компенсируя недостаток похвалы.
Остаток времени до открытия все четверо расставляли то тут, то там свежеиспеченные пряничные домики, раскладывали по столам пестрые салфетки, зажигали большие ароматные свечи. За дружными разговорами наряжали золотыми орехами ель. Наполняли блестящими спелыми мандаринами расставленные на столиках ажурные хрустальные вазы.
Природа тоже поучаствовала, предусмотрительно расписав окна особенно причудливым морозным узором. Он напоминал пышные перья феникса-альбиноса, игриво махнувшего своим длинным хвостом в полете, или заиндевелые ветви папоротников.
Там, за стеклом, медленно кружась, опускались пушистые мягкие хлопья снега. Улицы заметало, превращая и без того живописный город в живое воплощение сказочной открытки.
Столица просыпалась.
–Остались считаные часы до Нового года. Погода чудесная, снег и солнце, что может быть лучше? – уперев руки в бока, довольно протянул Винкинд. Окинув взглядом созданную общими усилиями красоту, с придыханием произнес: – Все должно быть идеально!
Атмосфера и впрямь стояла особенная. Дрова в камине приятно потрескивали, едва нарушая случайно возникшую тишину. Эликсиры и наливки, расставленные на полках, таинственно мерцали. Разномастные светильники отбрасывали на бордовые стены цветные блики. Старые напольные часы тихонечко тикали. Скатерти, устилавшие пока еще свободные столики, выстираны и выглажены, точно новехонькие. Паркет из красного дерева начищен до блеска. На многочисленных плетеных ковриках – ни соринки. Закусочная действительно преобразилась. Стала еще более уютной и волшебной, чем раньше.
Пока остальные завороженно молчали, любуясь окружающей обстановкой, первым в задумчивости заговорил Мэл:
–У нас в народе говорят: когда ждешь идеальности, то идеальность разбивается о реальность.
Все взгляды мигом устремились на него.
–Ну то есть… – растерялся фавн, переминаясь с копытца на копытце. – Я хотел сказать, что если даже что-то пойдет не так…
–Все пойдет ТАК! – пресек его хор голосов.
Однако зерно сомнений было посеяно. Совпадение или нет, с утренним своим предсказанием Мэл не ошибся.
Первыми посетителями закусочной стали курьеры, забравшие заказы на доставку, и укутанный в меховую шубу циклоп-почтальон.
–Всем привет и с наступающим Новым годом! Заверните-ка мне с собой дымящийся мясной пирожок, – попросил великан, осторожно протискиваясь в дверной проем, который был довольно просторным. Однако циклопам, привыкшим к лесному раздолью, в столице жилось непросто. – И вот ваши посылки. Налетайте.
Он извлек из набитого мешка три небольших подписанных свертка. Ресницы его единственного глаза были сплошь покрыты кристаллами льда, которые в тепле начали быстро таять, заливая циклопу лицо.
–Тайный Санта! – радостно взвизгнула Эвелита. Подлетев к почтальону, она приняла из его мощных рук свою посылку и принялась тут же ее разворачивать.
Тем же занялся и фавн.
«Тайным Сантой» называлась ежегодная королевская программа, доступная всем желающим. Условия предельно простые: получаешь открытку с номером, идентичным номеру твоего анонимного партнера. Отличаются только цвета этих цифр. А дальше отправляете через почтамт друг другу подарки.
«Отличный способ завести новые знакомства и не остаться без сюрприза в новогоднюю ночь!» – гласила рекламная кампания.
Поучаствовать в этом году их заставила азартная Эвелита.
Отправив незнакомцу свой подарок еще в начале месяца, Демси напрочь о нем позабыла. До этого момента.
Несмотря на легкое волнение, открывать посылку она не спешила, так как особых надежд не питала. Прежде сходила на кухню (которая больше напоминала лабораторию безумного ученого) и забрала из пышуще-дымящейся печки мясной пирожок для циклопа.
–Зачаруй, пожалуйста, на морозоустойчивость, – попросила она Винкинда, кладя перед ним пирожок и гадая о содержимом свертка.
Ворожей тут же схватил с нижней полки небольшую колбочку из темного стекла. Откупорив ее, он высыпал себе на ладонь несколько черных песчинок. Затем, приговаривая заклинание, принялся растирать их между ладоней, пока Демси отвлеченно наблюдала за таинством ворожбы.
Мастерство это считалось сложным, долгим в обучении и неподвластным кому попало. Вот почему истинные ворожеи встречались редко, да и те обычно становились лекарями. А так, чтобы кто-то из них решил открыть свою едальню, – такого и вовсе не случалось.
Законы волшебного мира строги. Чтобы получить разрешение работать с продуктами, нужно сначала пройти аттестацию высшего ранга, дабы случайно никого не отравить. И вот Винкинд Джокс такую аттестацию прошел блестяще, набрав наивысший балл.
Лозунг «Вкусная и полезная пища» им понимался буквально.
«Еда должна не только насыщать, но и приносить пользу, точно самое эффективное лекарство! – перед каждой сменой напоминал Винкинд. – Вот почему мы должны стремиться помочь нашим голодным гостям решить их насущные проблемы, помимо пустого желудка! Интересуйтесь их самочувствием. Выслушивайте, когда они хотят выговориться. А уж я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы поправить их дела хотя бы отчасти. Потому что именно с этой целью я и открыл закусочную, а не очередную аптеку или унылый лазарет!»
Дважды хлопнув по пирожку, ворожей молвил:
–Готово!
Поблагодарив его, Демси завернула горячий пирожок в бумажный пакет и вернулась в зал как раз тогда, когда Эвелита брезгливо отбросила в сторону нечто непонятное и разочарованно протянула:
–Ну во-о-от!
–Что у тебя? – полюбопытствовал фавн, поворачивая к ведьмочке рогатую голову.
–Носки! – гневно выпалила та, насупившись. А затем сложила руки на груди и громко цокнула. – Вещь полезная, но подарок дурацкий! А ведь я этому гаду подарила керамический заварник-самогрейку! Ну а у тебя-то что?
–Ге-е-ель для душа, – понуро проблеял фавн, взирая на небольшую бутыль без всякого энтузиазма. – Абрикосовый.
–Если хотите поблагодарить отправителя… – начал было почтальон, но, встретив многозначительные взгляды, тут же осекся.
–Ваш заказ, – вежливо проговорила Демси, отдавая циклопу пузатый пакет и золотой орешек с предсказанием. – Пирожок будет оставаться горячим шесть часов.
–О, этого не потребуется! – повеселел циклоп, кладя на стол две серебряные монеты в качестве платы. Затем подобрал с пола почтовый мешок и тяжелыми шагами направился к выходу. – Совсем скоро пирожок будет греть мне желудок. Еще раз с наступающим!
–С наступающим! Спасибо за заказ! Ждем вас снова! – с широкими улыбками дежурно выпалили Эвелита и Мэл, после чего резко обернулись на подругу и заговорщицки зашипели: – Скорее открывай свой подарок!!!
–С чего такая спешка?! – изумилась Демси.
–Мне пришло виде-е-ение, – ответил Мэл. – Там что-то хорошее! Очень хорошее!
–Заодно и проверим его так называемый дар, – скептически вторила Эвелита.
Томить Демси не стала. Взяв со стола сверток со своим именем, она сорвала сургучную печать, развернула упаковочную бумагу и застыла на месте, удивленно моргая.
–Книга? – Эвелита нагнулась ближе, чтобы рассмотреть.
–Не просто книга, – прошептала эльфийка, медленно проведя по серебристому названию пальцами. – Это «Сборник народных сказок йети»! Иллюстрированно-ароматизированный…
–Ух ты, круто! – порадовалась Эвелита, обычно равнодушная к книгам. – Похоже, ты, Мэл, снова попал в яблочко. Ей и правда нравится подарок Тайного Санты.
Однако в действительности в яблочко попал вовсе не Мэл.
–Я ведь… Я ведь мечтала об этой книге много лет, – призналась Демси, зачарованно рассматривая искрящуюся инеем обложку. В ответ на ее прикосновения иллюстрация словно оттаивала и прорастала призрачными подснежниками. – Только нигде не могла отыскать, потому что их больше не издают. Это очень, очень редкая книга.
–Даже так? – Эвелита удивленно приподняла тонкие брови, наблюдая, как бережно Демси пролистывает страницы. – Хм, книга выглядит как новая. Хорошо сохранилась.
–И па-а-ахнет вкусно! – довольно заметил Мэл, принюхиваясь к изображению редких северных ягод. – Кто бы мог подумать: книга ароматнее геля для душа! Наверняка она и вправду интересная!
Смерив лежавшие на полу носки раздраженным взглядом, Эвелита обиженно добавила:
–Вот именно! О такой книге и помечтать не грех. А вот кто мечтает о носках, м-м?! Как можно дарить такое?! В них даже магии никакой нет! Даже самого простенького, банального зачарования! Тьфу! Гадость, а не подарок!
Демси ее не слушала. В памяти эльфийки вдруг само собой вспыхнуло:
Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора!
Что, если…
–Я сейчас! – вдруг выпалила Демси и, сорвавшись с места, ринулась прочь из закусочной догонять почтальона, даже не набросив на плечи пальто.
Снежные хлопья облепили эльфийке лицо прежде, чем она их смахнула.
Парковая улица, вдоль которой протянулись стройные ряды симпатичных кирпичных домиков, из-за невиданного снегопада едва просматривалась. Разглядеть что-либо в такой неразберихе было трудно, однако по оставленным здоровяком следам Демси легко нашла верный путь. Впрочем, сугробы заметало чересчур стремительно. Стоило поторопиться.
Бросившись в погоню за почтальоном, Демси совместила приятное с полезным, попутно отмечая то, насколько все-таки преобразилась улица в ожидании праздника. Это бросалось в глаза даже сквозь беспорядочно мельтешащие хлопья снега. Пока Демси неслась мимо чайных и кофеен, оттуда доносился восхитительный аромат горячего шоколада. Встречные магазинчики и бакалейные лавки пестрели богато украшенными витринами, нарядными елками, приветствуя посетителей не только обещанием фантастических скидок, но и причудливыми композициями из сахарных тросточек, светящихся оленей и гномов, стерегущих груды подарков.
Несмотря на раннее утро, все вокруг мерцало огоньками. Аккуратно подстриженные деревья, высаженные вдоль дороги, мирно спали, укутанные пушистым снежным одеялом. На вывесках и фонарях высились громоздкие белые шапки.
Казалось, что охваченные суматохой волшебные создания не замечали всей этой красоты, торопясь по своим делам. Однако они, конечно же, замечали. Как замечала и Демси, пробираясь через стихийные преграды из сугробов и метели с завидным упорством.
Циклоп не успел уйти далеко, так что вскоре запыхавшаяся эльфийка его нагнала.
Судя по всему, он пытался уехать, однако не тут-то было. На дороге образовалась нешуточная пробка.
–Что тут стряслось? – подала голос Демси.
–О, а ты откуда нарисовалась? – проигнорировал вопрос изумленный ее появлением циклоп-почтальон.
–Говорят, какой-то олух не справился с телегой, набитой пончиками! – бесцеремонно вторгся в разговор стоявший неподалеку лепрекон. – Нашел время для маневров! Поганый пикси его раздери!
Отвернувшись от лепрекона, Демси подняла голову и с надеждой посмотрела на почтальона.
–Сэр, вы говорили, что существует какой-то способ передать благодарность отправителю!
–Говорил, – кивнул циклоп и моргнул единственным глазом, ресницы на котором снова превратились в заиндевелые веточки. – Номерную открытку сберегла?
–Сберегла!
–В таком случае вот тебе марки. – Великан извлек из-за пазухи пеструю ленту. – Одна марка – одно сообщение. Поняла?
–Да, – сказала Демси, принимая марки. Их было много, хватит на сотню посланий. – Писать прямо на открытке?
–А на чем же еще? – усмехнулся почтальон. – Технология проста: клеишь марку на картинку, на обороте пишешь послание, ждешь ответа. Наклеенная марка исчезнет, когда собеседник прочитает твое письмо. А само письмо испарится, когда собеседник наклеит свою марку, чтобы ответить. Ну и так далее.
–Почти как зачарованный блокнот для переписки! – радостно подхватила Демси, пританцовывая от холода.
Циклоп кивнул, после чего тяжело похлопал эльфийку по плечу:
–Давай-ка беги обратно, пока не простудилась. Вон какой сугроб на голове образовался!
По возвращении в закусочную обнаружилось, что ее до отказа заполонили посетители, словно Демси отсутствовала целый час. Мэл и Эвелита метались от столика к столику, обслуживая леших и минотавров, ведьм и гномов, троллей и наглых домовиков, постоянно норовивших втюхать наворованные безделушки из неволшебного мира: ключи, булавки или заколки.
–Ох, Демси, возьми на себя вон тех снеговиков, пожалуйста! – на бегу попросила Эвелита, разнося всем ожидающим приветственный имбирный чай.
Снеговики, как выяснилось, требовали горячего шоколада.
–Но вам же противопоказано горячее! – попробовала вразумить их Демси, однако снеговики, все как один, возмущенно начали бить руками-веточками по столу и верещать что есть мочи.
Тем временем под их столом начиналась капель. В помещении было слишком тепло, и снеговики, сами того не замечая, потихоньку переходили в жидкое состояние.
Существа они донельзя странные. Оживляла их зима, а точнее ее особая, природная магия белых метелей да трескучих морозов. Срок их жизни составлял ровно столько, сколько отведено самому снегу. Так что к весне снеговики волшебный мир массово покидали, чтобы через год вновь вернуться.
–Шоколад! Мы хотим горячий шоколад! – голосили они, не унимаясь.
Чтобы утихомирить бунтарей, Демси выставила вперед ладони:
–Хорошо-хорошо, я поняла! Три кружечки горячего шоколада скоро будут прямо здесь, на вашем столе!
Она прорвалась на кухню, застав ворожея за приготовлением очередного кулинарного шедевра – шатко-валко-дрожащего сливочного пудинга. Новинка, которую они анонсировали на днях.
Встав с ногами на табуретку, Винкинд Джокс нависал над извивающимся пудингом и махал руками так рьяно, будто намеревался его перетанцевать. Его длинные пальцы искрились, осыпая молочный десерт очередным магическим свойством.
–Так, Демси, чего кислая такая? – не отрываясь от дела, пробубнил Винкинд.
Демси призналась:
–Там снеговики горячего шоколада требуют. Воинственные.
–Небось опять неразумные детишки хвастались перед ними, как это вкусно. – Закончив колдовать, Винкинд посыпал пудинг сахарной пудрой, отодвинул его в сторону и позвонил в колокольчик, уведомляя о готовности блюда.
В дверном проеме тут же показалась Эвелита. Не дожидаясь просьб, Демси тут же сунула ей в руки шатко-валко-дрожащий пудинг, и та убежала обратно.
–Что делать-то будем? – вздохнула эльфийка. Оперевшись спиной на ближайшую свободную стену, она наблюдала, как ворожей затуманенным взглядом все еще провожает Эвелиту. – Не вредить же беднягам?
Винкинд уселся на стул, закинул ногу на ногу. Задумчиво почесал щеку, а затем кончик носа.
–Вредить не будем, но и желания под Новый год должны исполняться, – проговорил он. – Мороз ведь тоже может обжигать. Зачаруем шоколад так, чтобы он оставался жидким, но при этом был холодным. Таким образом, напиток предотвратит таянье снеговиков.
–И чтобы пар из кружек валил! – оживилась Демси.
–Угу, – энергично отозвался ворожей. Вскочив на ноги, он принялся поочередно открывать ящики и доставать оттуда ингредиенты в поисках способов реализации замысла. – Попробую что-нибудь придумать.
–Хорошо, – с этими словами Демси вернулась в переполненный волшебным народцем зал.
Заверив взволнованных снеговиков в том, что их заказ уже готовится, эльфийка отошла к барной стойке. Обогнула ее, взяла из ящика оставленную там открытку Тайного Санты с изображением дерущихся снегирей и ручку.
Присев на стул и немного ссутулившись, Демси спряталась за барной стойкой, точно за баррикадой. Из кармана нагрудника извлекла ленту с клейкими марками. Одну из них методично прилепила на открытку.
Дерущиеся снегири перестали щипать друг другу перья и удивленно повернули головы в ожидании послания, которое Демси в суматохе так и не успела хорошенько продумать.
Взяв ручку, она написала первое, что пришло на ум:
Здравствуй, Тайный Санта! Подарок просто невероятный! Не знаю, как ты догадался (или догадалась), но об этой редчайшей книге я мечтала долгие годы! Понятия не имею, как тебе это удалось, но будет очень интересно выяснить!
—Доброе утро, – грустный голос вернул Демси в реальность.
Подняв голову, она обнаружила, что с другой стороны барной стойки высился фавн. Его мощные рога, голову, шею и грудь сплошь оплели гирлянды, кое-где свисавшие спутанными клубками.
Само собой, в столице живет немало чудаков, которые добровольно предпочли бы разгуливать в подобном виде, но здесь, вместе с горестным выражением морды, все указывало на то, что фавн такого исхода не планировал.
–Что с вами случилось, сэр? – поинтересовалась Демси, откладывая открытку в сторону.
–Сегодня вечером у меня свидание. Впервые буду отмечать Новый год со своей девушкой, очень волнуюсь. Хочу, чтобы все прошло идеально. Ну, вы понимаете… – издалека начал он, жалобно выглядывая из-под неработающих лампочек. – Вчера вечером мне показалось, будто дом недостаточно украшен. На рассвете я попытался повесить еще больше гирлянд, а стремянка у меня, знаете ли, шаткая, – посетовал фавн. – В какой-то момент гирлянда зацепилась за рога, я потянулся, закружился, а дальше… все как в тумане. Пытался освободиться сам, да только еще сильнее спутал узлы. Даже дышать теперь сложно. Можете помочь, пожалуйста? До госпиталя не доковыляю…
–Конечно я помогу! – Демси обогнула стойку, чтобы на ощупь оценить масштабы бедствия. – Только, боюсь, сохранить гирлянду в целости не выйдет, сэр. Комки проводов очень плотные.
–Режьте, – решительно произнес фавн, в благодарность обдавая Демси не самым свежим дыханием.
Вооружившись ножницами, та незамедлительно приступила к операции спасения.
–Много слышал о вашей закусочной, – продолжил беседу фавн. – Живу напротив и все собирался заглянуть, попробовать чего… Да никак не удавалось.
–Зря вы свои желания игнорируете. – Демси разматывала проводки быстро и ловко, словно обучалась этому мастерству и получила степень. – У кентавров есть древняя песня: «Уж коли мечтаешь, скорей исполняй. Иначе мечта протечет через край. Барахтаться будешь, тонуть в ней начнешь, пока не освоишься, не поплывешь».
–Увлекаетесь народным фольклором? – Горизонтальные зрачки фавна разглядывали эльфийку с любопытством.
–Есть немного, – ответила Демси и ножницами отделила еще один особенно спутанный клубок. – Кстати, я почти закончила вас распутывать. Желаете сделать заказ?
–Я голоден и заинтригован. У вас есть маринованные корешки?
–Нежнейшие из нежнейших, – подмигнула эльфийка и сорвала с рогов фавна последний проводок. – Фиалковые леденцы идут в подарок!
На самом деле никакой подарочной акции не было. Просто ей хотелось, чтобы свидание фавна прошло успешно, а фиалковые леденцы не только освежают дыхание, но и придают уверенности.
Доставив снеговикам «горячий» шоколад, а фавну корешки, Демси вернулась к открытке. На ней вместо недавнего послания красовалось другое:
Привет. Похоже, ты погрязла в предновогодних хлопотах, раз даже забыла представиться.
Твой Тайный Санта, Пит Уилок
Ранее у Демси пробегали мыслишки, что Тайный Санта знаком с ней лично, а потому в курсе, о какой книге она грезила. Теория, конечно, изначально спорная. Потому что каким-то образом этот Санта должен был знать номер ее открытки, чтобы выбрать себе такой же, парный…
Но правда заключалась в том, что никаких Питов Уилоков она не знала.
«А он вредина! – подумала про себя Демси, наклеивая новую марку на открытку. От старой не осталось и следа. – Упрекнул, а сам на мой вопрос не ответил! И не написал, понравился ли мой подарок… Неужели не понравился?»
Но разве могла она злиться после такого ценного подарка? Конечно, не могла. А потому ухмыльнулась, раззадорилась да и написала на обороте открытки:
Прости. Меня зовут Демси Йетер. Я правда спешила, потому что нахожусь на работе. Кстати, как тебе мой подарок? И каким образом ты угадал с книгой? Неужели это вышло случайно???
Ответ пришел молниеносно:
Догадайся. У тебя одна попытка.
Еще одна марка пошла в ход. В нетерпении эльфийка быстро нацарапала:
Ты звездочет?
Нет, я не звездочет. Заметил, что твой почерк стал неровным. Неужели злишься?
—Аргх! – зарычала она раздосадованно, шлепая очередную марку прямо на голову одного из снегирей. – Он издевается?!
А ты не мастер переписок, Пит Уилок!
Демси ответила демонстративно еще более корявым почерком, взаимно игнорируя его вопрос. Сообщение растаяло, уступая место новому посланию Пита:
Еще немного, и я не смогу разобрать ни слова.
Демси уже была готова рвать на себе волосы, но, дабы направить нахлынувшие эмоции в нужное русло, сунула открытку в карман и возвратилась к рабочим обязанностям. И чем больше посетителей она обслуживала, тем крепче убеждалась: предновогоднее утро выдалось подозрительно сложным не только у них, мечущихся между столиков официантов, но и у каждого гостя.
В какой-то момент закусочная превратилась в средоточие всех возможных проблем. Ее заполонили чихающие от собственной пыльцы феи, икающие лепреконы и рыдающие навзрыд тролли…
Дурдом, не иначе!
–Ох, Демси, выручай! Возьми, пожалуйста, третий и пятый столики! – обрушилась с просьбой Эвелита, не оставляя путей к отступлению.
