Денис Доценко Драгоценная кровь

— Вампир? — Лекарь поднял брови. — Откуда такая уверенность? Хотя… эта версия многое объясняет.

В комнате повисла пауза. Командир, не сводя глаз с Аскольда, оборвал её:

— В одном я точно уверен: вы явно не вампир. А значит, вам я могу доверять.

— Но с чего вы вообще взяли, что я мог им быть? И как вы это определили?

— Блисцима. Она ядовита для вампиров, но безопасна для человека. Я подсыпал её вам в вино, пока вы стояли спиной. Если бы вы недавно кормились, вас бы вырвало тёмными кровяными сгустками, а после — парализовало.

— Знаете, я поражён вашим знанием трав. И очень рад, что не являюсь вампиром. Но как вы успели? Я же отвернулся всего на миг.

— Опыт. Приходилось таким способом проверять людей, которым я не был уверен доверять.

— Вы, наверное, лучший сыщик нашего повелителя?

— Ну… — Айварс не успел договорить, как лекарь его перебил:

— Нет, нет, постойте. Дайте угадаю. Вы один из лучших охотников на бестий короля?

— Нет.

— Нет? Хм…

— Не будем это затягивать. Меня зовут Айварс. Я верховный главнокомандующий Венгельма.

Аскольд в растерянности вскочил с места и опустился перед командиром на колено.

— Простите меня, ваша светлость! Я не знал! Для меня огромная честь принимать вас у себя!

— Встань. О моём прибытии никто не должен знать. Для всех я — охотник на вампиров, прибывший из столицы по приказу короля. Ясно?

— Да, разумеется. Как прикажете, — покорно ответил лекарь и сел обратно на стул.

— Ваше письмо сильно обеспокоило повелителя, и мне было велено разобраться с этим делом тихо и без огласки.

— Но как вы поняли, что убийца — вампир?

— У нас есть один знакомый вампир. Опираясь на ваши исследования, мы провели свои. Есть один нюанс: в вашем случае вампир создан проклятием, а не рождён им.

— А между ними есть разница? — спросил Аскольд.

— И очень большая. Первородные вампиры несравнимо опаснее проклятых: сильнее, выносливее, с более прочными и острыми когтями, острым слухом и безупречным зрением. Проклятые же слабее, и поскольку созданы проклятием, жажда крови делает их безрассудными, голодными и яростными. Нам нужно выяснить, кто именно обращён и где его логово. Вампиром может оказаться абсолютно любой в этом городе, — пояснил командир, не сводя с лекаря взгляда.

— Но кое-что нам уже известно наверняка. Эта бестия — женщина с рыжими волосами, — произнёс Аскольд и сложил руки перед собой.

Айварса внутри передёрнуло. Перед глазами мелькнул ночной кошмар — рыжая тварь, скорчившаяся под потолком. Стараясь не подавать виду, он решил узнать как можно больше.

— Отчего такие выводы? Её уже кто-то видел?

— Первой жертвой был лесник. Его дети видели в лесу рыжеволосую женщину, которая на их глазах обратилась в монстра. К тому же при промывании ран их отца я обнаружил несколько длинных рыжих волос.

— И много ли в Редгардоне рыжих девушек? — спросил командир и поднялся со стула.

— Всего три. Но ни одна из них, думаю, не является нашей лесной гостьей, — задумчиво ответил лекарь, потирая подбородок.

Айварс тем временем неспешно обходил комнату, рассматривая колбы и пучки сушёных трав на стеллажах и полках. Многое было ему незнакомо.

— С чего такая уверенность? — спросил он, не отрывая взгляда от колбы с неизвестным растением, разбирая мелкий почерк на этикетке.

— Одной всего девять лет. Другая — дочь кузнеца, целыми днями работает с отцом на виду у всех. Третьей почти семьдесят. Дети же описывали молодую женщину. И ни у одной из них нет тёмных глаз, а дети упоминали именно такие.

— Значит, наша «красавица» обитает где-то неподалёку от места, где её видели. Скорее всего, логово — в том самом лесу. Мне нужно поговорить с детьми, и вы пойдёте со мной.

— Конечно, — поднялся Аскольд. — Только возьму кое-что из вещей и заодно занесу зелье раненому.

— Как угодно, — коротко ответил Айварс и встал у входной двери.

Когда лекарь собрался, они вышли.

По приходу Айварс огляделся и постучал. Дверь открыла Малена — насторожилась при виде незнакомца, но присутствие Аскольда заставило её успокоиться и впустить гостей. Дети завтракали за столом. Командир сразу узнал ту самую девочку, с которой столкнулся утром на улице, — та опустила взгляд. Малена удивлённо посмотрела на лекаря.

— Вы сегодня рано, господин Аскольд, — сказала она, украдкой поглядывая на незнакомца.

— Мы пришли не к вашему мужу, а к детям. Это… — лекаря перебил ровный голос командира:

— Айварс. Я прибыл по приказу нашего короля расследовать недавние нападения. Если позволите — мы хотели бы поговорить с вашими детьми.

— Да, конечно. Очень рада знакомству. Меня зовут Малена, а это Сэм и Анна.

Женщина провела гостей к столу. Командир и лекарь сели напротив детей, Малена встала рядом. Дети смотрели в тарелки.

— Сэм, Анна, меня зовут Айварс. Я приехал, чтобы найти того, кто напал на вашего отца. Если вы расскажете мне всё, что видели тогда в лесу, я смогу справиться с этим гораздо быстрее. Это очень важно.

— Это был не человек, — тихо произнёс Сэм, не поднимая взгляда.

— Не человек? — Айварс изобразил удивление.

— Вернее… человек, но не совсем, — растерянно поправил себя мальчик.

— Это был монстр, — вставила Анна и посмотрела на Айварса большими зелёными глазами.

— Как же он выглядел?

Айварс мягко улыбнулся детям — старался не давить.

— Девушка с рыжими волосами. Появилась из темноты. Сначала из тьмы светили только два жёлтых глаза, а потом она вышла на свет. Кожа будто светилась. И тогда… — Сэм начал торопливо и смолк.

— Что случилось потом? — Айварс слегка наклонился над столом.

— Она превратилась в чудище! — закончила Анна.

— Вы сможете показать это место?

Дети медленно кивнули. Он улыбнулся им в ответ.

— Хорошо. Но прежде я хотел бы навестить вашего отца. — Командир посмотрел на Малену.

— Он в соседней комнате. Ещё не приходил в себя. Пойдёмте, провожу.

В тёмной комнате на шаткой кровати лежал мужчина — в испарине, весь в окровавленных бинтах. Айварс попросил оставить его наедине с больным, и женщина тихо вышла. Командир достал из кармана небольшой пузырёк с бледно-розовой жидкостью — тот самый, что Стюарт дал ему перед отъездом. Приподняв голову мужчины, медленно влил всё содержимое ему в рот. Задрал край одного из бинтов и замер: глубокая рана прямо на глазах начала затягиваться. Айварс вернулся к столу.

— Кажется, ваш отец идёт на поправку, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Малена прикрыла рот ладонью, не в силах выговорить ни слова. Айварс кивнул Аскольду, и они с детьми вышли в лес.

Утром чаща не казалась такой страшной, как в ту ночь. Солнечные пятна лежали на мху, в кронах перекликались птицы. И всё же в воздухе ощущалось что-то чужое — лёгкое, почти неуловимое, как запах грозы задолго до её прихода.

— Это было здесь, — тихо сказала Анна. Страх на её лице говорил сам за себя.

Айварс присел перед ней на колено.

— Эй. Тебе больше нечего бояться. Я здесь, чтобы защитить всех вас. Никто вас больше не тронет.

Анна вдруг заплакала и крепко обняла командира. Тот переглянулся с Аскольдом и, обняв девочку в ответ, медленно выпрямился.

— Она стояла вот тут, — сказал Сэм, показывая на землю. — А мы с сестрой были вон там, на опушке. У неё были огромные когти! И глаза светились прямо в темноте!

Командир встал на то место, которое описал мальчик, и огляделся.

— Значит, вы с сестрой были там, а монстр стоял здесь?

— Да, точно там! — уверенно кивнул Сэм.

Айварс задумался. Расстояние между опушкой и этим местом было невелико. Лекарь смотрел на него с немым вопросом.

— Так, дети, подождите нас здесь. Нам с господином Аскольдом нужно переговорить.

Мужчины отошли в сторону, и командир заговорил вполголоса:

— Что-то здесь не сходится.

— В каком смысле? — нахмурился Аскольд.

— У вампиров, особенно у проклятых, невероятная скорость. Она стояла совсем близко от детей и при желании разделалась бы с ними в два счёта. Если она их видела — значит, отпустила намеренно. Либо убивает только конкретных жертв, либо…

— Хотела, чтобы её увидели! — произнесли оба одновременно.

— В любом случае, у неё есть цель. И нам нужно разобраться в этом раньше, чем жертв станет слишком много, — закончил Айварс, краем глаза наблюдая за детьми, которые на опушке обдирали с кустов синие ягоды.

Он окликнул их, и те тут же подбежали. Командир велел Аскольду проводить детей домой, а самого его ждать в таверне с наступлением темноты. Лекарь без возражений выполнил приказ. Айварс остался в лесу один.

Он прошёл дальше вглубь от места, которое указали дети, — никаких зацепок. Тогда командир присел на одно колено, вонзил меч в землю перед собой и, опёршись обеими руками на рукоять, закрыл глаза. Звуки леса будто отступили — птицы, шелест листьев, треск ветвей. И сквозь эту тишину вдруг пробился отчётливый хруст. Айварс открыл глаза: из-под прикрытых век на мгновение полыхнул ярко-голубой свет. Он вложил меч в ножны и поднялся.

Пройдя в сторону звука, командир вскоре нашёл его источник: сломанная ветка засохшей поваленной сосны и на коре — едва различимый отпечаток небольшой ступни в грязи. За деревом уходила тропка — чьи-то следы в приминаемой траве. Она привела Айварса к старой хижине, одиноко стоявшей в глубине леса. На вид — давно заброшенной: оконные рамы пусты, деревянная дранка на крыше местами прогнила и обвалилась.

Обходя постройку, командир заметил покосившуюся дверь — чуть приоткрытую. Осторожно вошёл внутрь. Прогнившие бочки, мешки с заплесневелым зерном, запах сырости и смолы. Ничего примечательного на первый взгляд — но что-то не давало покоя. Будто ответ был прямо перед глазами, и всё же никак не давался.

Взгляд остановился на одной бочке в дальнем углу. В отличие от остальных — целая, крепкая. А главное: вокруг неё на полу были натёртые следы, будто её часто отодвигали и ставили обратно. Айварс откатил её в сторону.

Под бочкой скрывался люк.

Потянув за железное кольцо, он откинул деревянную крышку — и в лицо ударила тугая волна зловония. Трупный запах, густой и сладковатый, мгновенно скрутил желудок. Командир отшатнулся, прикрыл лицо локтём. Вниз вела деревянная лестница, уходившая в непроглядную темноту. Айварс захлопнул люк и заставил себя дышать.

Осмотревшись, он схватил у стены прогнивший стул и швырнул об пол — тот раскололся на части. Подняв длинный обломок от ножки, провёл по дереву ладонью, и оно вспыхнуло. С самодельным факелом в руке командир снова откинул крышку и, задержав дыхание, бросил горящий обломок вниз.

Пламя осветило погреб.

На него смотрели раздутые гниющие тела. Ненайденные жертвы — их было несколько. Пустые, бездонные взгляды мертвецов.

Сквозь пустую оконную раму в ту же секунду мелькнула тень.

Айварс мгновенно выпрямился и плавно вытащил меч из ножен. Закрыл глаза — сосредоточился. Кто-то перемещался снаружи: быстро, отрывисто, всё ближе к входной двери. Прислонившись к стене, командир замер. Шаги смолкли.

Медлить не стал — выбил дверь плечом и рассёк воздух свистящим лезвием.

Снаружи никого.

Айварс огляделся, не понимая. Он был абсолютно уверен: кто-то стоял там. И тут взгляд зацепил неподвижный силуэт среди деревьев.

Обнажённая рыжеволосая женщина смотрела на него в упор. Жёлтые глаза горели в полутьме. Губы растянуты в омерзительной ухмылке, подбородок в крови. В руке она держала чью-то оторванную кисть и медленно, почти лениво посасывала один из пальцев.

Айварс не дал отвращению взять верх. Бестия отбросила конечность в сторону и улыбнулась — широко, до самых ушей, обнажив заострённые клыки.

В следующий миг она исчезла.

Командир сжал рукоять. Что-то приближалось сзади. Он выждал долю секунды — и резко ушёл в сторону. Когти рассекли воздух там, где только что была его спина. Айварс сделал молниеносный обратный выпад и рассёк вампиру бок. Тварь схватилась за рану, пятясь, — и вдруг остановилась. Усмехнулась. Рана затянулась на глазах.

Бестия прыгнула — взмыла в воздух одним движением.

Командир провёл ладонью по лезвию, и металл вспыхнул. Очертив вокруг себя огненное кольцо, он произнёс слова защитного заклинания — барьер встал. Тварь ударила в него с разгона и с визгом отлетела назад, обожжённая. Рыжая бестия ходила вокруг огненного круга, рыча и не находя прохода.

Айварс снял с пояса небольшой флакон с оранжевым маслом и вылил содержимое на раскалённый клинок. Масло зашипело, коснувшись горячего металла.

Тогда пламя кольца погасло.

Тёмные клубы дыма поднялись в воздух и скрыли командира. Бестия бросилась в пелену, размахивая когтями. Айварс лежал на земле — ниже, чем могли достать её руки. Вампирша остановилась, медленно поворачивая голову. В этот момент он нанёс два глубоких удара мечом — меж рёбер и между лопаток. Тварь рухнула и забилась в судорогах. Масло с клинка жгло её изнутри, расходясь по крови и парализуя тело.

Лицо вампирши смягчилось. Вместо омерзительной бестии перед ним лежала рыжеволосая молодая женщина невероятной красоты — с болью на лице. На долю мгновения поднялось что-то похожее на сожаление. Айварс не позволил ему задержаться.

Он достал из кармана тёмный флакон, провёл кинжалом по запястью вампирши и собрал несколько капель тёмной крови. Затем встал, провёл ладонью по лезвию — оно снова занялось огнём. Одним точным движением вонзил меч ей в сердце: остриё с хрустом прошло насквозь и вошло в холодную землю. Тело охватило пламя. В объятиях огня бестия приняла свой нечеловеческий облик — и тогда командир одним мощным ударом снёс ей голову, отбросив её в сторону от пламени.

За несколько минут тело выгорело дотла.

Среди пепла и углей блеснуло золото. Айварс поднял кольцо с аметистом и опустил в карман — надеялся, что оно что-нибудь прояснит.

Он выпрямился — и увидел её.

Вдалеке, среди деревьев, стояла черноволосая женщина. Она смотрела на обугленные останки — с ужасом и яростью одновременно. Их взгляды встретились. Бестия оскалилась, издала резкий, короткий рык — и в одно мгновение растворилась в лесу.

Айварс понял: бестия в этих краях не одна.

И поспешил назад в город.

Солнце клонилось к горизонту, когда командир вышел из чащи. Горожане оборачивались ему вслед с тревогой. Войдя в таверну, он без предисловий бросил отрубленную голову рыжеволосой прямо к ногам Аскольда, сидевшего у барной стойки. Трактирщик вжался в угол. Зал переполошился.

Народу в этот вечер собралось немало. Айварс снял кобуру и сел рядом с лекарем. Аскольд смотрел на голову, не в силах отвести взгляда.

— У меня плохие новости, — выдохнул он наконец.

— Боюсь, у меня тоже, — ответил Айварс и кивнул трактирщику налить.

— Вы уже знаете? — поразился Аскольд.

— Знаю. Она вышла сама, когда я жёг рыжеволосую. — Командир сделал несколько глотков медовухи. — Твои новости.

— Бестия напала на старика Фенкса. Хороший был фермер, жил на окраине, ни с кем не ссорился. Она ему разорвала горло, и…

— Стоп. — Айварс поднял руку. — Он ему?

— Ну да. Говорят, рядом с Фенксом видели черноволосого мужчину в чёрном сюртуке — вышел с Юго-западного тракта, что проходит как раз через ферму. Сначала они, судя по всему, разговаривали, а после обнаружили обескровленное тело старика. Незнакомец, говорят, был из знатных — слишком хорошо одет. Почему вы спросили? Вы его видели?

— В лесу я видел не мужчину, а черноволосую женщину.

— Господи… — Аскольд побледнел.

— Чёрт! — Айварс ударил кулаком по стойке. — Их целая стая. И возможно, ещё не все. Кто в городе главный?

— Бран Де Ла Бург.

— Нужно его предупредить — пусть вводит военное положение. Я убил одного, меня видели, а значит, эти твари начнут мстить.

— Тогда не будем терять времени! — Аскольд порывисто поднялся.

Покинув таверну, они направились в поместье, стоявшее напротив городской площади. Аскольд постучал. На пороге появилась молодая служанка.

— Добрый вечер, — сказала она.

— Добрый вечер. Нам необходимо срочно увидеть господина Де Ла Бурга, — объяснил Аскольд. — Будьте добры оповестить его о нашем приходе.

— Конечно. Проходите, пожалуйста. Господин Де Ла Бург у себя наверху. Я предупрежу его, а вы пока ожидайте в гостиной.

Прислуга проводила гостей к большому камину и поднялась по лестнице. Айварс и Аскольд остались одни. Поместье было богатым и тщательно убранным: тёмное дерево с резьбой, колонны, арки, высеченные скульптуры. При всём этом — необычная тишина. В таком большом доме прислуги было совсем мало, и порой казалось, что кроме них двоих здесь нет ни души.

Де Ла Бург не заставил себя долго ждать — спустился по резной лестнице в коричневом кафтане с золотыми вставками.

— Добрый вечер, господа. Что привело вас ко мне в столь поздний час?

— Простите, что без предупреждения. Дело не терпит отлагательств, — объяснился Аскольд.

— С вами мы ещё не знакомы, — обратился наместник к Айварсу.

— Айварс. Рад знакомству.

— Бран Де Ла Бург, властитель здешних земель, — наместник пожал протянутую руку. — Итак, что случилось?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.