Дарья Вячеславовна Морозова
Оплачено алым
Сердце заколотилось, предчувствуя беду. Клэр сбежала по ступенькам и бросилась осматривать лужайку вокруг домика.
На заднем дворе оказался предмет, при виде которого у смелой девушки кровь застыла в жилах. На краю опушки под тремя соснами возникла продолговатая земляная насыпь, в предназначении которой не могло быть сомнений.
– Нет, – прохрипела девушка, – нет, нет, нет, нет! Этого не может быть! Нет! Бабушка!
Ещё вчера они тепло попрощались с ней, Франсис ждала внучку сегодня, так что же это такое.
Колени Клэр стали ватными, она осела на землю и с трудом доползла до могилы. Расшвыривая комья подсохшей земли, она кричала раненным зверем, не веря в происходящее.
Когда это произошло? Как? Почему мама не сказала, а если и она не знала, то что случилось? Не сама же бабушка себя закопала?
Отказываясь верить в случившееся, Клэр со свойственной ей горячностью приняла решение и не стала думать о последствиях.
Ей было так больно, что только заняв себя какими-то действиями она могла хоть на какое-то время избежать страданий.
Она сбегала в дом, прямо в подол платья выгребла из печи остывший уголь, схватила крынку молока, затем прибежала ещё раз за пучками трав, перьями птиц, чешуёй рыб и змей, сухой корой и семенами. Каждый раз, когда её взгляд падал на земляную насыпь, ей хотелось реветь в полный голос и больше не делать ничего. Но она находила в себе силы не поддаваться сейчас горю.
Тут же у могилы бабушки она развела костёр, который вспыхнул лазурным пламенем от предложенной ему смеси трав и цветов. А затем, встав на колени перед пламенем, она вытащила из кармана самый главный ингредиент, заключённый в небольшом стеклянном пузырьке: последнее дыхание дракона. Стоило ей откупорить крышку, как над огнём клубами забурлил красный дым. Пришло время старинного заговора, передаваемого из поколения в поколение.
Заклинание, которое она читала раз за разом, подкидывая в закипающее молоко ингредиенты, звучало всё громче и яростнее. На этот страшный, иступлённый зов явилась из самой глуши леса старая сова. Она была призвана в свидетели и должна была оставаться здесь до того, как потомок де Ла Руа отпустит её.
Алый дым сгустился над огнём и превратился в сияющую голубую шаровую молнию.
– Я призываю явиться передо мной того, кто пролил кровь Франсис де Ла Руа! Явись ко мне тот, кто лишил её жизни! Заклинаю ветер, землю и жилы убийцы стать моими помощниками и привести ко мне его ко мне, кем бы он ни был и под чьим бы покровительством он не находился! Взамен я предлагаю свою кровь! Я – Клэр де Ла Руа, кормлю священный огонь своей кровью в оплату этой помощи!
Клэр вынула небольшой ножик, который всегда носила у себя на бедре, и не колеблясь ни секунды провела острым лезвием по своей ладони.
Костёр затрещал, разросся, заклокотал, жадно глотая тоненькую струйку алой как плащ крови.
Старая сова взволнованно взмыла в воздух и описав круг над опушкой опустилась на могилу.
Всё стихло. Красная шапочка наспех перевязала руку концом плаща и принялась ждать.
Сумерки сгущались, но ещё до наступления темноты послышался треск ломаемых веток. Клэр вскочила на ноги, напрягая зрение.
Из чащобы леса к ней на суд кого-то тянули вызванные ею силы.
И если бы ситуация не была такой драматичной, то девушка посмеялась бы над тем, как нелепо вздымались задние и передние лапы упирающегося огромного зверя, как безуспешно клацали его большие клыки в жалкой попытке ухватиться на ветку, как крутился в разные стороны длинный серый хвост.
Наконец волк обессиленно упал перед Красной шапочкой. Разинув пасть, он старался отдышаться от борьбы с самим собой.
– Так, это ты, волк. Ты убил мою бабушку! – с отвращением пнула его ногой Клэр. – Да как ты смел? Говори! Я заклинаю тебя говорить!
Она снова накормила огонь своей кровью, тогда зверь заговорил тяжёлым утробным голосом, с непривычки бестолково щёлкая зубами и прикусывая шершавый язык.
– Я… Я… не убивал её.
– Врёшь! – взревела Красная шапочка. – Этому заклинанию много столетий, оно не могло подвести. Как ты смеешь врать?!
– Не… убивал… – настаивал Волк, пронзая девушку твёрдым взглядом жёлтых глаз.
– Тогда… что… – нахмурилась Клэр, растерянно поглядев сначала на сову, затем на огонь.
– Я совершил возмездие, – объяснил Волк. – Теперь твой род свободен от проклятия.
В подтверждение правдивости его слов старая сова расправила огромные крылья и захлопала ими, торжественно заухала.
– Расскажи мне всё. Расскажи всю правду, иначе я наложу на тебя обездвиживающее заклинание и позову охотников! – пригрозила Красная шапочка и бесстрашно уселась напротив зверя.
– Это случилось давно. Тогда ещё лекари не носили красные плащи, а твой род возглавлял жадный и глупый старик. Ради золотых монет и высокого положения он был готов на всё. В ту пору у вас, людей, только закончилась война за право взойти на престол одному из отпрысков многочисленной родни умершего короля. Этот юноша был слаб здоровьем и поэтому почти сразу после коронования слёг от страшной болезни. Лекари со всего королевства стекались во дворец в надежде вылечить его от хвори и получить роскошное вознаграждение. Тогда-то твой предок и решил, что настал его звёздный час. В детстве его самого вылечили способом, о котором больше никто не знал. Вот почему он был уверен в успехе. Когда он явился ко двору, то все смеялись над ним из-за дряхлых одежд, не давали подойти к молодому королю, но когда надежда на выздоровление стала совсем призрачной, а перспектива новой войны за престол всё реальнее, ему дали шанс. И вот тогда он потребовал, чтобы ему принесли тёплую кровь волчат…
– Тёплую кровь волчат?.. – сдавленным голосом повторила за ним Красная шапочка и осела на землю: ноги перестали держать её. – Но… Тогда…
– Нас вырезали целыми стаями ради наших щенков, – безжалостно озвучил страшную правду Волк. – Их вырезали даже из самок, а тех, кто уже родился, бросали в мешки и везли целыми телегами во дворец, где их, маленьких и беззащитных убивали ради того, чтобы наполнить ванну для молодого короля. А они скулили и жались друг к дружке от страха… Но разве было людям дело до каких-то зверей? За них очень хорошо платили золотом, поэтому резня не прекращалась несколько месяцев в любую погоду. Плащи тех, кто охотился за нашими детьми, окрасились алым и не отмывались. Твой предок был особенно хитёр, поэтому его телеги были полны, а одежда заскорузла от высохшей крови. Король выздоровел и щедро вознаградил своего лекаря золотом и разрешением только особам королевской крови и тому, кто сохранил её, носить алые плащи. Именно поэтому ты носишь этот красный плащ, потомок де Ла Руа! Это цвет пролитой волчьими детьми крови! Цвет пролитых волчицами слёз по своим детям и погибшим от рук людей сёстрам! Тогда-то волки поклялись, что будут преследовать твой род, Красная шапочка, пока не прольётся кровь первенца. Многие годы волки не могли этого сделать: сначала они старались выжить и восстановить свои стаи, затем был утрачен след вашего рода, так как люди кочевали по землям королевства, скрываясь за надёжными стенами, пока не осели здесь. Твоя бабушка не была первенцем, её старший брат утонул в реке. Твоя мать была единственным ребёнком, а волки никогда не будут забирать последнее. И мы стали ждать. И вот родились вы – близнецы. Твои родители и бабушка были осторожны, поэтому мы не знали, кто родился первым: твой брат или ты?..
– Я… – смело призналась Клэр.
– Твоя храбрость делает тебе честь, де Ла Руа, но она напрасна. Амбарная крыса узнала это от своей сестры, что питается объедками в харчевне, а та от лесной мыши, которая услышала, как твоя бабушка тихо вздыхала в своём доме. Крыса рассказала вороне, так весть дошла и до волков. И мы собирались взыскать своё!
