Дарья Александровна Федоренко
Последний из демонов. Книга 1.
На мгновение юноша поймал взгляд девушки и уловил в нём сомнение и… страх? Он хотел убедиться, не показалось ли ему, поднял руку, заставив её вздрогнуть, и прикоснулся к щеке жрицы. Нет, не ошибся. Неприятие и брезгливость отражались в её глазах.
– Спасибо, – тепло улыбнулся он. Ответная улыбка вышла довольно натужной. – А как ты? Выглядишь довольно уставшей.
– Не успела восстановить силы, – девушка спрятала от него взгляд.
Она видела в нём нечто противоестественное, неправильное и пугающее, перечеркнув всё то, что было до этого. Так легко и просто, от осознания чего он усмехнулся, а в его глазах загорелись огоньки злобы.
– Как долго я здесь?
– Несколько часов.
Хорошо, что не дней. Свет, льющийся из люка, набирал багровые цвета, солнце клонилось к горизонту. Самое время что-нибудь предпринять. Он перевернулся на спину и закрыл глаза.
– Таяндрис просила передать тебе, – неуверенно и тихо произнесла Мансис, снова привлекая его внимание. – Мы на твоей стороне и будем с тобой до конца.
– Вы или она?
Этим вопросом он поставил её в тупик. Не найдя в себе силы что-то сказать, жрица поднялась на ноги и направилась к выходу, но путь ей перегородил один из стражей.
– Он должен вернуться на место, – твёрдо прозвучал голос.
– Он восстановится. Его жизни больше ничего не угрожает, – заверила Мансис, но её слова не произвели должного впечатления.
– Приказ хервена Вальдера – вернуть его как можно быстрее.
Девушка скривила губы и вернулась обратно к друиду. Она обратила внимание, что юноша спрятал одну руку за спину. И что стремительно терял силы, которые она ему так старательно передавала.
Они не знали, никто не мог и предположить, с кем имеет дело. Таяндрис была ближе всех к пониманию, но не была друидом, а потому не смогла осознать. Она видела в их сражении с Шейрату то, что считалось невозможным. Друиды могли обращаться лишь к живой природе. Он же, путём своих изысканий, сумел пробуждать своей волей мёртвую. Сила, что может проникнуть в каждый эльфийский дом, настичь каждого эльфа. Неужели он мог оставить попытки постичь такую мощь? Пусть это требовало больше жизненной силы, больше принуждения, оно того стоило.
Ещё слабый, ощущающий приступы мигрени, друид проник в глубину сухой древесины. Зрение природы проявилось с небольшой задержкой, мёртвое дерево просыпалось от своего вечного сна. Тёмные силуэты сновали внутри корабля. В трюме находилась слепая зона, скованная магией колдунов. Книга там, и пришло время к ней вернуться.
Он приподнялся на локтях и встряхнул головой, будто отгоняя назойливые видения. Мансис поспешно отстранилась и неуверенно посмотрела на него, словно опасаясь к нему прикасаться. Тем временем дверь позади открылась, отвлекая внимание, и в комнату вошёл один из воинов-стражей Вальдера. Заметив юношу в сознании, он тут же обратился к своим соратникам.
– В каком он состоянии? Может идти?
– Только очнулся. Мы велели жрице дать ему ещё сил.
– Правильно, сообщу хервену хорошие новости, – оценил тот и вышел.
Мансис фыркнула и снова отвернулась. Они не имели никакого права приказывать ей, у неё был собственный командир. И она могла бы сказать им всё это в лицо, но почему-то сейчас не решалась произнести ни слова. Странно, но она чувствовала себя подавленной и сломленной последними событиями. Таяндрис считала, что они должны доверять Шейрату, защищать его от всех нападок, которые обязательно возникнут в его сторону. И находясь здесь, перед ним, она ощущала себя дискомфортно. Словно жертва перед хищником.
– Ты боишься меня, Мансис? – услышала она тихий шёпот юноши, пропитанный болью и непониманием.
– Нет, что ты, я… – начала оправдываться девушка, но бросила на него взгляд, уловила в глубине его глаз эти жуткие искры и осеклась. Внезапно она ощутила резкие вспышки боли позади себя. Развернулась и увидела стражей, из груди которых торчали окровавленные древесные шипы. Но как? Он же не мог…
– Врёшь. Боишься. И не зря, – усмехнулся Шейрату за её спиной, заставив на мгновение оцепенеть от ужаса. Секунды тяжёлого молчания, казалось, растянулись на вечность. – Уходи.
Нерешительно дёрнувшись, она повернулась к нему, словно умоляя взглядом остановиться. Два представителя клана за её спиной были мертвы, он убил их мгновенно, они даже не успели ничего почувствовать. Ей стоило последовать совету, сбежать, закрыться в своей каюте и ждать, когда всё закончится… но могла ли она? Похоже, её эмоции было слишком легко прочитать. В глазах Шейрату был непроницаемый лёд, пугающие искры плясали в безумном танце. Он ждал её решения, на губах проявлялась тень хищной улыбки. Он был чудовищем, и долгом Мансис было его остановить.
Она попыталась рвануться к двери, открыла было рот, чтобы закричать и позвать бойцов клана, стоящих на страже в коридоре, но не успела. Сильные руки схватили её за горло, прижали к телу. Лезвие тёмного клинка вонзилось в спину, слишком низко, чтобы убить сразу. Она не смогла даже закричать, всё тело сковало параличом и выжигавшей нутро болью, которая поразительным образом стекалась к ладони друида у её шеи. Тело девушки била крупная дрожь, а он лишь сильнее прижимался к ней, будто получая удовольствие от происходящего.
И он получал. Он ощущал, как замедляет своё действие контролируемый им яд, как Мансис безнадёжно борется за жизнь, тем самым даруя ему ещё больше энергии через клинок и восстанавливая его силы. Но сражаться она смогла недолго, и, когда это упоительное опьяняющее чувство внезапно оборвалось, он ощутил даже некоторое раздражение и тоску. Он небрежно бросил на пол опустошённое тело, но на мгновение замешкался в сомнении. Рука, держащая клинок, дрогнула, когда он посмотрел на неподвижную девушку перед ним, на лице которой застыла уродливая посмертная агония. Что он наделал? Всё могло быть иначе.
«Пойдёшь по пути благодетели или чудовища?» Он сделал выбор, сопряжённый с жертвами, и принёс первую из них. А затем их будет всё больше и больше. И эта мысль вызвала у него странную усмешку.
– Тише, я уже иду к тебе, – пообещал он приглушённому зову книги, прорывающемуся через магическую защиту. Её томительное ожидание скоро закончится, она вернётся к своему хозяину.
Вальдер сдерживал зов реликвии лично наряду со своими приближёнными магами. Пульсирующая мигрень, к которой он практически привык за свою долгую службу в Виспо, в этот раз казалась ему чуть более назойливой, чем обычно. Будто её такт изменился, напоминая нетерпение, и это передавалось ему и его соратникам, вызывая непроходящее раздражение. Весть о том, что друид уже очнулся, была хороша, но недостаточно.
– Сходи ещё раз, – велел он, стиснув зубы. – Пусть эта бесполезная девка поторопится.
О, сколько же голов полетит, когда они прибудут под эгиду клана. Он лично будет настойчиво ходатайствовать об этом. Сначала поплатится этот самоуверенный выскочка, затем бесполезные подручные заклеймённой девицы, а напоследок, конечно же, и она сама. Они все сполна заплатят за свою дерзость.
Его гневные мысли внезапно оборвались вместе с зовом книги. По недоуменным взглядам магов в круге он понял, что они ощутили то же самое. Посланный за друидом воин почти дошёл до двери, когда деревянные пластины откололись от стен навстречу ему. Острые окровавленные колья проклюнулись сквозь тело, красноречиво говоря о том, что он мёртв. Но как это было возможно? Откуда? Ведь они слишком далеко от земли, из которой друид-предатель мог бы черпать силу и миньонов.
Семена. Друиды использовали мешочки с семенами в дальних походах. Наверняка этот молокосос заложил их в каждую щель на этом корабле. Но в круге рун он не сможет ничего сделать, в нём не работает никакая магия.
В том числе и магическая защита самих колдунов. Об этом он вспомнил слишком поздно. С потолка с тихим треском откололись древесные колья, угрожающе повисли над присутствующими на долю секунды, а затем резко удлинились вперёд. Вальдер успел припасть к земле, и остриё осколка остановилось в нескольких сантиметрах от него. Отрывисто вздохнув, он начал отползать назад, когда ощутил удар сзади. Его взгляд упал на торчащий из шеи окровавленный деревянный обломок, кровь забурлила в горле с хрипом. Как это может быть возможно?
Наросшие ветви приподняли половицы, в образовавшуюся дыру проскользнул Шейрату, ухватившись за них. Они опустили его, скрывая путь проникновения за собой, иссыхали за считанные секунды. Коснувшись пола, юноша совершил резкий рывок на себя и вырвал неуместно торчащую ветвь из потолка, чтобы закрепить на поясе. От столь быстрого движения он потерял координацию и припал на колено, но затем снова поднялся и тяжёлым медленным шагом двинулся вперёд. Обошёл трюм, оценивая результат своих действий с удовлетворённой улыбкой. Остановился, присел рядом с хрипящим Вальдером, поравнявшись с ним взглядом. И почему смерть шла так медленно?
– Не… уйдёшь… – пересиливая боль, прошептал колдун, отплёвывая мелкими каплями кровь изо рта, и усмехнулся ему в лицо. Не мог позволить предателю увидеть свою слабость.
– Мне наверняка не дадут Ваши подопечные? – нисколько не смутился Шейрату. – Но если я немного восстановлю силы, то они непременно разделят Вашу участь, хервен. И сделаю я это с Вашей помощью. Иронично, не правда ли?
Одним твёрдым движением он вонзил кинжал в живот Вальдеру, и ощутил упоительный приток сил, восстанавливающих его истощившиеся жизненные запасы. Впереди было слишком много дел, на которые их следовало потратить. И первым делом стоило замести следы. Пусть они не знают, чего от него ждать, пусть думают, что находятся в полной безопасности. Деревянные колья медленно пошли на своё место, то, что наросло, теперь опадало мелкими иглами на пол, Шейрату подтягивал к себе самые крупные, собирая в ладони. Он вынул кинжал из тела колдуна и подошёл к терпеливо ожидающей книге. Как только пальцы прикоснулись к обложке, зов снова появился, ещё тихий, сравнимый с шёпотом, но медленно нарастающий. К этому так же примешивалось странное ощущение, что она вновь начала по крупицам испивать и его силы. Будто отсчитывала время, которое выделила ему на побег. Что ж, придётся поторопиться.
Двое колдунов продолжали свой патруль, медленно спускаясь по лестнице. Они негромко обсуждали будничные темы, однако бурный спор оборвался, когда они спустились по лестнице к двери в трюм. Лампы были потушены, погружая окружающее пространство во мрак, двух стражников не было на вверенных им постах. Эльфы поспешили скрыться под колдовскими щитами, один из них бросил перед собой рунический камень, который нейтрализует магию в радиусе своего взрыва через несколько секунд, второй же поспешил отступить, чтобы предупредить остальных о возможной опасности. Вспышка осветила окружающее пространство с хлопком, выдав сгорбившуюся в стороне фигуру. Колдун сделал два уверенных шага вперёд и выстрелил в неё заклинанием. Попав в незнакомца, магическая сетка парализовала его движения и заточила в ловушку. Это было довольно просто. Мужчина усмехнулся и повернулся в сторону выхода, рассчитывая увидеть там своего спутника с подмогой, но вместо этого заметил лишь ноги распластавшегося на лестнице соратника. Он раздражённо фыркнул, думая, что сейчас не место для неуклюжих выходок, но затем насторожился. Спутник лежал совершенно неподвижно. Секунды промедления стали роковыми. За спиной бесшумно приоткрылась дверь, и чёрная тень метнулась к нему, вонзив в спину проклятый клинок.
***
Шейрату аккуратно положил тело парализованного колдуна на пол, затем двинулся к скованному ловушкой силуэту. Заклинания давались ему с трудом, и книга всё интенсивнее истощала его силы. Зов напоминал зуд внутри головы, навязчивый и раздражающий. Друид поместил её в колдовскую магию, чтобы хоть немного утолить голод. Ловушка заискрила, будто сопротивляясь, но за несколько мгновений без остатка втянулась в реликт. Заткнув за пояс кинжал, юноша одним рывком стянул плащ невидимости с двух наваленных друг на друга трупов стражников и накинул на свои плечи.
Он подошёл к лежащему на ступенях магу, с помощью кинжала отсёк небольшие ветви, оплётшие ногу несчастного. Друид приподнял тело, отделяя его от вошедшего в грудь деревянного шипа, торчащего из лестницы, тот покорно двинулся на надлежащее ему место, оставляя за собой лишь мелкие осколки древесины. Ещё несколько игл пополнили коллекцию в ладони Шейрату. Юноша с сомнением скривился, понимая, что впереди ещё слишком долгий путь к свободе, а его сил практически не осталось. Призыв шипов расходовал слишком много энергии.
***
Смеркалось, корабль уже долго был в пути, эльфы чувствовали себя в безопасности, а потому в следующем коридоре патрулей не было. Ведь всё было под контролем. Лишь стражи стояли у двух противоположных входов, устало поглядывая друг на друга. Внезапно дальний из них ощутил, как его что-то ужалило в шею, шикнув, ударил себя по месту укуса, прощупывая его пальцами. Он думал, что подхватил какого-то кровососа, но почувствовал под кожей что-то крупное и угловатое. Его напарник, встревоженный происходящим, сделал несколько шагов вперёд, и скрывавшийся за углом Шейрату не упустил своего шанса, тут же метнувшись к мужчине. Клинок жадно впился в плоть, даруя друиду тающие силы, но медлить и наслаждаться этим ощущением было нельзя. Другой страж уже заметил его, через мгновение он подаст сигнал тревоги, а потому у юноши оставались считанные секунды. Он бросил перед собой все собранные иглы, нарастающие на лету и со скоростью стрел устремившиеся к оппоненту. Страж не успел закричать, в шею вонзилось несколько крупных шипов, пригвоздив к стене. Он затарабанил ногами, пытаясь высвободиться, но предатель уже широкими шагами приближался к нему…
Таяндрис проснулась от странного глухого стука. Он исходил из коридора, снаружи, но быстро прекратился. Что это могло быть? Ощущая ноющую боль и слабость в мышцах, она присела на своей койке. Ей ещё не удалось восстановиться, и тело было непослушным и медлительным.
Чьи-то быстрые шаги чередой пронеслись в другой конец коридора, к источнику стука. Кто-то уже среагировал на шум. Может, она зря тратит силы и встаёт? В конце концов, все проблемы смогут решиться и без неё. Но странное предчувствие беды подтолкнуло её вперёд. Что-то было не так, она ощущала это интуитивно, а потому рука без сомнений сжала лежащий на столе клинок.
Дверь открылась. Из-за слабости она не смогла разглядеть, как из темноты выросла фигура незваного гостя, спрятавшегося в её каюте. Рывком она заставила себя встать и выставить перед противником меч, с неприязнью отметив про себя, что заметно пошатнулась.
– Таяндрис, – прошептал знакомый голос, заставив руку дрогнуть и опустить оружие. Ненависть на её лице сменилась растерянностью.
– Шейрату? – прошептала она, сделав ему навстречу нетвёрдый шаг. Его изуродованная внешность могла оттолкнуть, но вместо этого Таяндрис коснулась его щеки, вглядываясь в глаза и узнавая их. – Что с тобой случилось?
– Я принял проклятие книги, – прошептал он, улыбнулся и накрыл её руку своей ладонью. Это прикосновение вызвало в теле эльфийки волну дрожи, она неровно выдохнула. Эта неформальная близость возникла столь внезапно и интуитивно, но совершенно не хотелось заставлять себя отстраняться.
– Не переживай, мы будем на твоей стороне. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы защитить тебя, – твёрдо сказала она. Помедлив секунду, Шейрату внезапно притянул её к себе и заключил в объятия. На мгновение спёрло дыхание, но затем её накрыло с головой ощущение облегчения. Будто всё было именно так, как должно быть.
Послышалась новая череда шагов по коридору, звуки голосов. До ушей Таяндрис донеслись глухие крики. Эльфы извещали тревогу, кто-то проник на корабль. Она похолодела от ужаса, слушая, как шаги удаляются вниз, в трюм. Ещё несколько дверей открылось, спавшие бойцы клана побежали следом за теми, кто стоял на страже.
– И ты готова будешь пойти со мной против клана? – руки юноши сжали её чуть крепче, ощутив, как напряглось тело. Набравшись сил, она оттолкнула его, шокировано встретившись с ледяным взглядом.
– Что происходит, Шейрату? – выдавила она с едва сдерживаемым ужасом. Он помедлил несколько секунд, на губах появилась тень злобной усмешки.
– Я больше не пойду с ними рука об руку. Решил уйти, – произнёс он абсолютно спокойно.
– Что ты сделал? – снова слова давались ей с трудом, паника нарастала, отражаясь дрожью, пришлось крепче сжать рукоять меча. Взгляд Шейрату метнулся, уловив этот жест. В его глазах загорелись искры, вселяя странный животный страх. Теперь Таяндрис могла понять чувства Мансис. Она на мгновение опустила глаза и заметила краешек книги, торчащий из сумки. «Реликвия изменила его», – вспомнила она слова жрицы. Значит, это и есть тот самый артефакт проклятых. Осознание накатывало на девушку волнами, всё встало на свои места. Ей уже не требовался ответ на вопрос, она знала, и от этого подкашивались ноги. Она пошатнулась и опёрлась о тумбочку.
– Таяндрис, – позвал её неожиданно мягкий голос Шейрату. Он смотрел на неё с теплотой, но твёрдо и требовательно. Поджав губы, протянул ей руку. – Так ты пойдёшь со мной?
Они замерли друг напротив друга. Секунды, казалось, тянулись целую вечность. Таяндрис ощутила, как в уголках глаз собираются слёзы. Она ошиблась. Снова. Но почему? За что? Закрыв на мгновение глаза, она решительно выдохнула, после чего приняла боевую стойку и выставила в сторону юноши меч. Он лишь криво улыбнулся краем губ, хотя его взгляд не скрывал разочарования. Сил всё ещё было недостаточно, чтобы сражаться, но она сделала выпад вперёд. Жест, больше напоминающий отчаяние. Без лишних слов, друид перехватил её кисть и резко дёрнул, разворачивая девушку спиной к себе. Его рука сдавила её шею, заставив захрипеть. Выронив меч, Таяндрис пыталась сопротивляться, брыкаясь и царапая кожу на предплечье юноши, но всё было бесполезно. Через несколько мгновений глаза стала застилать муть.
– Очень жаль, – прошептал Шейрату ей на ухо за секунду до того, как она лишилась сознания и обмякла в его руках. Он закрыл глаза и болезненно поморщился, вновь прижав бездыханное тело к себе. Слабая пульсация жизни Таяндрис ещё чувствовалась. Юноша прекрасно понимал, что не хочет и не найдёт в себе силы её оборвать. Бережно перехватив ноги, он уложил девушку на кровать, помедлил, проведя пальцем по её щеке.
– Прости, – прошептал он напоследок и накинул на голову капюшон плаща, растворяясь в сумерках окружающего пространства.
Грохот снизу, повторяющийся уже в четвёртый раз, ознаменовал новый колдовской залп в дверь, которую Шейрату заставил прорасти в стены. Ещё чуть-чуть – и они сумеют выбраться из ловушки. Ему удалось немного восстановить силы за время этой небольшой передышки, но ещё нужно было совершить последний рывок к свободе.
***
Новый залп пробил крупную дыру в двери, в которую наконец-то можно было протиснуться. Бойцы клана начали высыпать наружу по одному, задерживаясь у лестницы, они активировали щиты и медленно продвигались наверх, ожидая, когда их собратья выберутся следом за ними.
***
В это время Шейрату уже прокрался на палубу, сокрытый плащом невидимости. Здесь лишь один довольно молодой колдун тревожно расхаживал взад-вперёд, поглядывая на дверь. Он явно хотел последовать за своими собратьями, слишком долго не возвращающимся из трюма, но не решался пойти против прямого приказа. Внезапно он подался назад, на его лице отразился ужас, а затем решительно вытянул руки, наращивая в них энергию. Сумел разглядеть мутный тёмный силуэт в сумерках. Шейрату усмехнулся и сделал рывок вперёд, клинок был уже наготове, юнец не смог дать отпора, и лезвие вошло в тело, жадно впиваясь в плоть, пульсируя нетерпением. Друид перехватил парализованную жертву за шкирку и потащил к ближайшей шлюпке.
***
Громкий всплеск воды заставил колдунов клана сменить темп, они поспешили на палубу, но застали уже отплывающую прочь лодку. Недолго думая, один за другим направили туда энергетические залпы, и шлюпка превратилась в плавающие обломки, среди которых истощённый силуэт эльфа устремился ко дну.
– Подойдите ближе, выловите его! – велел один из магов, приняв командование на себя. На борту засуетились, выполняя его приказ.
***
Висящий на тонкой ветке с другой стороны корабля Шейрату отсёк её и соскользнул в воду. Он собрал все закреплённые на его поясе прутья и заставил сплестись друг с другом в единую плотную пластину, которая могла держать его на плаву. Медленными движениями погрёб вперёд, борясь с непреодолимым желанием уснуть. Берег маячил вдалеке тонкой полосой, на горизонте так же виднелись корабли клана – выжившие двигались следом за их судном. Плащ скрывал беглеца от внимания чужих глаз. Перед ними представал мусор, плывущий по морской глади, медленно гонимый волнами к берегу. Можно было поддаться сну, переждать ещё несколько часов плавания. Впереди предстоял долгий путь по эльфийским лесам в поисках проклятых. Понимая, что сил больше не осталось, Шейрату засунул руки глубже в переплетение ветвей и закрыл глаза.
«Проснись. Пора в путь», – велел монотонный голос из книги. Шейрату разлепил глаза, оглядывая местность. Он лежал в ветвях на берегу, волны перекатывались, пытаясь утянуть назад, но не справлялись с его весом. Вынув кисть из надежного сплетения, он нащупал сумку, которую до этого переложил под одежду, ближе к груди, и лежащие в ней книгу и кинжал, и волнение отступило. Слабость в теле всё ещё ощущалась, реликвия медленно отщепляла силы, но теперь друиду было где их восполнить. Он поднялся на ноги и двинулся к кромке леса, прильнул к первому же дереву, стоявшему ближе прочих. Природа попыталась воспротивиться, но он был настойчив, практически властно вырывал жизнь из растения, от чего кора и листья быстро почернели, иссыхая изнутри. Прилив силы привёл его в чувство, он усмехнулся и быстрым шагом двинулся вглубь леса, через некоторое время перейдя на бег. На ходу вырывал из растений крупицы жизни, чтобы держаться на ногах. Он чувствовал панический страх природы перед ним, но всё равно подчинял её, подавляя волю, игнорируя боль. Ещё подвластное ему энергетическое зрение выискивало чуждые ей силуэты, и, спустя некоторое время бега, поиски всё же увенчались успехом.
Он почувствовал проклятых поблизости и остановился. Они ходили рядом, наблюдая за ним, оценивая и присматриваясь. Друид видел, как мутные пятна стягиваются к нему, но пока не решаются напасть. Зов книги пробивался тихим протяжным стоном, постепенно нарастая. Доступный для них, приманивающий их. Следовало перейти к активным действиям.
Шейрату бросил реликт на землю и скрылся в коконе корней. Тут же вой ошарашил всех поблизости, заставив отступить. Голод и жажда артефакта разнеслись вдаль, взывая к себе, и спустя мгновение десятки мутных пятен метнулись к желанной добыче. Юноша лишь наблюдал происходящее в узкие щели между сплетениями, восстанавливая свои силы по крупицам, а реликвия жадно пожирала тех, кто рискнул к ней прикоснуться. После десятка незадачливых и излишне торопливых жертв проклятые остановились.
– Лишь мне книга позволила прикоснуться к ней, – сказал Шейрату, убирая корни. – Вы можете продолжить ваши жалкие попытки. Или принять мои условия игры.
– Что ты хоччешь? – спросил явно недовольным тоном один из проклятых.
– Силы, которая полагается за этот артефакт.
На их губах растянулись хищные усмешки, кто-то даже открыто захохотал.
– Но вы можете продолжить или уйти. Если, конечно, вам не нужна книга или ваши жизни.
Это заставило их улыбки сползти. На несколько мгновений повисла напряжённая тишина.
– Мы достафим васс к Лавифонту. Он рьешит, что деласть, – изрёк, судя по всему, старший из этого отряда проклятых.
– Сойдёт, – удовлетворённо улыбнулся Шейрату.
Друид-предатель вышел следом за своими спутниками к расщелине с рунными камнями. Их встретил эльф с потемневшей кожей, испещрённой выжженными символами. Приглядевшись, Шейрату различил на нём одеяние клана, присущее колдунам, только на груди был выдран целый клок вместе с отличительным камнем.
– Эрун серештас, – прошептал он с хищной улыбкой, приближаясь к их процессии и глядя на старшего из проклятых. Он продолжил разговор на демоническом, в который редко и не очень уверенно вклинивался проводник юноши. Их глаза мелькали на книгу, на друида, а речь звучала довольно резко. Они смели думать, что могут решить его судьбу без него? По итогу, несколько смущённый решением посланника Тёмных богов, проводник подошёл к Шейрату.
– Книгга, – произнёс он и протянул руку. Друид сощурился, но затем на его губах появилась дьявольская усмешка. Лавифонт не поверил в рассказы о разрушительной мощи артефакта, о чём говорили проблески страха в глазах этого проклятого. Что ж, он увидит всё своими глазами. Потому юноша покорно протянул реликт и стал ждать. Рука проводника дрогнула, когда коснулась обложки, и в какой-то миг глаза загорелись надеждой, что всё обойдётся. Но затем друид отпустил артефакт, и вой, казалось, обрёл форму и накинулся на свою жертву. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы на его месте осталось лишь иссушенное тело. Шейрату улыбнулся и нагнулся за своей вещью, вырвав её из скрюченных пальцев.
– Значит, придётся воспринимать тебя всерьёз, – улыбнулся Лавифонт, его речь гораздо меньше коверкал акцент, что звучало даже несколько необычно. – Я могу наделить тебя силой…
– Моё имя – Шейрату, – оборвал его друид. – И мне не нужна твоя сила. Я пришёл говорить не с посланником.
Тот скривился, пытаясь сохранить остатки самообладания.
– Боги Тьмы не говорят с низшими. Для этого они назначают посланников. И я один из них, моё имя – Лавифонт. Так что можешь изложить мне свои желания.
– Посланники тоже когда-то были низшими, – холодно заключил юноша и двинулся к расщелине, игнорируя собеседника.
Это было уже ни в какие ворота. Книга здесь, пусть сделает ещё шаг. На пальцах Лавифонта заиграла тёмная энергия, скапливаясь в шар, и сорвалась в сторону гостя. Но тот успел заметить заклинание, развернулся и поднял реликт, словно щит. Как и ранее, тот жадно поглотил энергию, но прикосновение силы разрушения вызвало иную реакцию. Руки юноши обожгло, а самого его отбросило прочь, книга упала на землю и жутко завыла, будто втягивая в себя окружающую энергию. Проклятые содрогнулись, Шейрату с ужасом посмотрел на свои изуродованные пальцы, сочащиеся кровью, словно часть плоти оплавилась в огне. Наращивая силу, артефакт поднялся над землёй в сфере серой энергии, вспыхивающей свечением. Лавифонт бросил ещё одну атаку в книгу, но стрела разрушения растворилась в барьере.
– Шеим нокс аль тафалор ишо7, – прошептал голос из книги, серое свечение объяло страницы. Лавифонт дрогнул на мгновение, а затем взял себя в руки и вновь выпустил поток разрушения в реликт.
– Нерм валь дедарш8! – проревел он в ответ.
Сквозь его силу разрядом прошла другая, Но Лавифонт успел отскочить в сторону, открыв для атаки проклятого позади себя. Нечто настигло добычу и подняло в воздух, расщепляя плоть и кости за считанные секунды. Но хаос внезапно прекратился, артефакт накрыла оранжевая дымка, скопившаяся у расщелины. Шейрату повернулся и успел лишь заметить надвигающееся облако, прежде чем растворился в нём. Он ощутил, как связь с природой оборвалась, будто он оказался в совершенно ином пространстве. Растерянно прополз чуть вперёд, и в оранжевой мути различил очертания. Книга лежала, прекратив испускать из себя энергию и голодный зов, словно потеряла всю свою силу в одно мгновение. Юноша осторожно прикоснулся изуродованными пальцами к страницам, на тех оставались крупные следы крови, которые больше не впитывались в старый пергамент. Пересилив дрожь от боли, Шейрату сгрёб её себе.
«Ты пришёл говорить с нами, – прошептал с шипением женский голос из ниоткуда. – Мы слушаем тебя».
– Я пришёл получить силу, обещанную за эту книгу, – набравшись уверенности, выпалил Шейрату. – Ту, что Вы обещали Лавифонту.
«За силу придётся платить повиновением».
– Книга рассказала мне об этом. Я готов.
«Что ещё она поведала тебе?» – болезненный прилив мигрени к голове заставил юношу застонать.
– Немного, – прошипел он в ответ сквозь зубы. – Она велела сделать выбор моего пути. Я его сделал. И пришёл к вам, чтобы воплотить в жизнь.
Странное ощущение не покидало его, будто кто-то копошился в голове, рыская в сознании, выуживая воспоминания, вспышками мелькающие перед глазами.
«Он хотел превратить тебя в жертву ради спасения этой книги. Но ты жертвой быть не желаешь».
– Дайте мне силу демона, – сглотнув, решительно прошептал Шейрату. – И я стану тем, кто изменит этот мир.
«И всё же он выбрал тебя. Он позволил тебе прикоснуться к реликту, к которому ранее не подпускал никого».
– Чего вы хотите? – в его голос проскользнули нотки нарастающего раздражения. – Я устал от этих игр!
«Действительно. Ты доказал, что достоин силы. И станешь нашим посланником…»
– Я пришёл к Вам не для того, чтобы стать посланником! Жалкой пешкой и разменной монетой, – боль была ничем в сравнении с пылающей в его груди злостью, ненавистью, сжигающей его изнутри. – Он сказал, что эта книга – ключ. И, если я не найду силы у Вас, то не вижу смысла размениваться своей свободой.
«Книга теперь у нас. И лишь один из посланников станет достоин того, чтобы стать демоном сегодня».
Сегодня. Поджав губы, Шейрату замер, напряжённо обдумывая сказанное богиней. Они дадут ему силу. Он наконец-то получит то, к чему так долго шёл. Через труп того, с кем ранее встречался лишь вскользь. Но сможет ли друид победить посланника демонов? Разве что тоже став посланником. И всё равно он будет слабее, ведь Лавифонт владеет своими способностями гораздо дольше, умеет ими управлять и давно развивает. К тому же, судя по столкновению с кланом, он отнюдь не глуп. Перед Шейрату был шанс, один на миллион. И всё же… он смог завладеть книгой, которая ранее уничтожала всех, кто к ней прикоснётся. Может, и на этот раз ему не изменит удача?
– Хорошо, я готов стать посланником, – смиренно выдохнув, закрыл глаза и прошептал он.
«Сначала нужно выбрать покровителя, чьему пути ты будешь следовать: подчинять слабые разумы своей воле, разрушать всё сущее, внушать безумный страх или причинять невыносимую агонию. С этой клятвой ты будешь идти всю оставшуюся жизнь. Потому хорошо подумай».
На уроках в клане они проходили все виды демонов, которые когда-либо встречались. Самыми распространёнными были демоны разрушения. Их основные способности были уже хорошо изучены, каждый член клана знал, как противостоять этой энергии, в особенности колдуны, основной задачей которых всегда было противодействие враждебной магии. Реже встречались демоны подчинения, и всё же они приносили не меньше хлопот. Зачастую вносили хаос в стройные ряды клана, укореняя сомнения в душах новобранцев и совращая их на путь предателей. Но они были слишком уязвимы, если лишались своих пешек. Про демонов боли и страха упоминаний было слишком мало, и орудия для борьбы с ними применяли те же. Шейрату понимал – в сравнении с разрушением и подчинением боль и страх выглядели на порядок слабее.