Дарья Александровна Федоренко
Последний из демонов. Книга 1.
Он разгадал её взгляд, проходящий сквозь него. Она не сомневалась в нём. Она боялась, что они ошиблись в трактовке тех данных, что собрали при разведке. Потому ему безумно захотелось помочь ей.
– Я нашёл это, – он достал из нагрудного кармана камень. – Он излучает неприродную энергию, лежал в траве далеко от линии обороны проклятых. И на нём та же руна, какие я видел у расщелины. Я чувствую, что в нём кроется сила, но она будто сдерживается чем-то. Пока не понимаю, зачем он.
Добив наступающие силы врага, остальные тоже подтянулись ближе, явно заинтересованные таинственным предметом. Глаза Таяндрис загорелись от ярости при виде руны.
– Брось на землю! – воскликнула она и занесла свой меч.
***
– Ближе, ближе, – прошептал посланник Тёмных Богов, наблюдая, как силы клана надвигаются на его лагерь.
Эльфы уверенно пробивались через малочисленные отряды проклятых. Ничто не могло остановить клан в его славных деяниях против застарелого врага. Они стремительно приближались к расщелине. Вот уже за деревьями маячили клубы оранжевого дыма, низвергающиеся из разлома в земле, словно болезненного разрыва в пространстве. И сейчас эта расщелина издалека казалась им довольно большой для этих жалких групп проклятых и отродий. Но эта мысль возникла у эльфов слишком поздно.
– Зиш тамаль зетал! – раздалось напевное тёмное заклинание. Ряды клана дрогнули на мгновение.
***
Меч Таяндрис не успел опуститься и рассечь камень. Энергия возникла всполохом, оттолкнув её и Шейрату в сторону, расширяясь и образуя двухметровую арку.
– Портал, – прошипела девушка в ярости.
Хлынувшая из него на свободу волна отродий оттеснила отряд, отделив их от командира. Таяндрис оттолкнула от себя несколько тварей и размашистыми движениями рубанула по ним клинком. Ей удалось подняться на ноги, отступить на пару шагов и прислониться к ближайшему дереву. Она видела, как в прыжке на неё летит существо, похожее на покрытую иглами собаку. Раскрытая пасть демонстрировала четыре ряда зубов несколько секунд, после чего внезапно исчезла. Точный выстрел сместил траекторию полёта уродливой твари.
Таяндрис решительно рванулась в сторону, желая обойти портал с другой стороны, чтобы вырваться из прямого потока порождений тьмы. Отродья жадно тянулись к ней, но их сковали корни, выигрывая для командира несколько секунд. Их она тратила на решительное отступление, зная, что её соратники движутся чуть впереди, а все атаки сосредоточены на ней, как на ближайшей добыче. И всё же основной поток не трогал их, лишь единицы особенно одичавших от голода. Они двигались к линии обороны расщелины, чтобы ударить основные силы клана в спину.
– Надо закрыть портал! – прокричала Таяндрис, совершая ещё один режущий удар в сторону тварей. – Уничтожить камень!
Ей не нужно было повторять дважды. Корни выхватили из травы нужный предмет, от чего вязь портала колыхнулась и последовала за ним. Со свистом стрела полетела к цели, но окутывающая реликвию энергия сумела отклонить удар, искрами срезав половину стрелы. Порождения тьмы были дезориентированы переменой положения портала, выпадали из него на землю и ошарашено озирались по сторонам несколько секунд. Заметив тех, кто мешает их продвижению, они, одно за другим, демонстрировали свой оскал и быстрыми движениями приближались к врагу. Эльфы быстро организовали линию контратаки, Лонес метнулся к Таяндрис, намереваясь оттащить её назад, но она внезапно сама метнулась вперёд. Увильнув от рывков отродий, она оказалась рядом с камнем и вложила всю силу в удар. Почувствовала, как изливающаяся из него энергия пытается отвести атаку, но её рука была как никогда тверда. Меч заискрил, преодолевая преграду, и обрушился на свою цель. От соприкосновения со сталью камень взорвался, отбросив всех, кто был поблизости. В глазах эльфийки потемнело, она ощутила жуткую боль во всём теле. Её отбросило прямо в дерево, голова помутилась, она сжала клинок, словно ожидая от него подпитки силой.
Чьи-то руки приподняли её, перед глазами замаячили пятна, силуэты, окрашенные в одеяния цветов клана. Звон в ушах разбавился резким треском. Муть отступала, и Таяндрис заставила себя сфокусировать зрение. Мансис вливала в своего командира энергию жизни, Рину нёс её на своих руках прочь. Рядом ковылял Лонес, опираясь на надёжное плечо спутника. Кайди промелькнула мимо, устремляясь назад и держа на изготовке свой лук. Но где же её ученик? И что оттеснило проклятых? Таяндрис повернула голову назад и увидела Шейрату как раз тогда, когда раздался новый резкий треск. Корни затягивали паутиной проходы между деревьями, путая в себе отродий. Пока те не успевали прорваться, друид стягивал свои сети, вырывая деревья с корнями на головы не слишком сообразительных врагов. На губах эльфийки возникла слабая улыбка. Она гордилась своим учеником.
Таяндрис всё ещё ощущала муть в голове, но уже бежала со своим отрядом самостоятельно. Они слышали приближение войск проклятых, следующих за ними по пятам. До поселения оставалось всего несколько метров, и звуки битвы теперь раздавались и впереди.
Прорвавшись в наступающие на Виспо силы проклятых с тыла, отряд тут же пробил в них брешь. Один из предателей сдавленно захрипел, когда клинок воительницы перерезал ему горло. Несколько стрел отбросили метнувшихся к ней отродий в ловушку из корней. Резким движением командир отсекла им головы.
Рывком она преодолела оставшееся расстояние до линии обороны, кто-то из проклятых бросился ей наперерез с клинком наготове. Она увернулась и схлестнулась с напавшим в ближнем бою, стараясь задержать его на месте. Остальной отряд просочился к союзникам и поспешил помочь обороне шквальным огнём из стрел. Проклятый попытался уклониться, но его нога оказалась в ловушке из корней. Он заревел, когда стрелы впились в тело, но Таяндрис тут же поспешила вонзить клинок в его грудь и отступить.
Ворвавшись в деревню, она не присоединилась к обороняющимся, а поспешила в тыл, рыская глазами по округе в поисках главы поселения. Тот сражался неподалёку от передовой, создавая барьеры и вспышки магии для сдерживания наступления врага. Из ниоткуда возникали проклятые, чьи магические плащи больше не делали их невидимыми, и тут же попадали под слаженный огонь лучников и колдунов. Прислужники Богов Тьмы рвались в поселение, и дальше их будет всё больше.
– Хервен Вальдер! – прокричала Таяндрис, подбежав к нему. – Мы недооценили их силы. Скоро они пробьются к поселению! Необходимо перенести артефакт!
– Что? – опешил он на мгновение, а затем гневно обрушился на неё. – Что всё это значит?!
– Они зажали наши основные силы в кольцо с помощью порталов. Часть из них отступает в Виспо! Нужно срочно начать эвакуацию!
– Ты в своём уме?! Мы не можем отступить! – он взволнованно заметался на месте, а затем сконцентрировал весь свой гнев на ней. – Мы недооценили противника?! Это твоя вина! И кто поручил это заклеймённой девчонке?! Клан узнает обо всём, и ты поплатишься за свою ошибку!
Она слушала его вполуха. Её мутило, голова плыла. Меньше всего ей сейчас хотелось спорить с ним. Потому она собрала остаток сил в кулак и метнулась к нему, схватив за грудки.
– Проклятые идут сюда за вашим артефактом, – прошипела она. – Если они увидят, как мы перемещаем его в другое место, будет шанс спасти поселение.
– Если бы всё было так просто, – злобно прорычал он в ответ, – мы бы уже давно отправили её в место понадёжнее. Мы не можем переместить реликвию, она убивает любого, кто прикоснётся к ней.
Его рука схватила её за запястье.
– Если хочешь помочь в своём последнем сражении перед трибуналом, будь добра.
Он брезгливо оттолкнул её прочь. Она пошатнулась, чувствуя, как слабеет тело, но устояла на ногах. Что-то было не так. Она осмотрела свой локоть, который отдавался едва заметным жжением. Небольшая царапина чернела. Таяндрис похолодела. Кажется, Вальдер был пророчески прав о её последнем бое. Она отчаянно бросила взгляд на свой отряд, сделала к ним пару шагов и пошатнулась вперёд.
Перед самым падением чьи-то руки остановили её. Она увидела испуганное лицо Лонес, прежде чем он перехватил её на руки. Остальные возникали рядом размытыми силуэтами. Она ощущала движение, её верные спутники уносили её куда-то, прочь от битвы.
Лонес поместил Таяндрис в каюте и кивнул маячащей рядом Мансис. Жрица тут же приступила к работе, взяв своего командира за руку, промывая рану и призывая жизненную силу. Воин же развернулся к остальному отряду с мрачным и суровым выражением лица.
– Мы должны продолжать борьбу, – жёстко велел он, приняв командование на себя. Эльфы удивлённо переглянулись, но затем пришли к пониманию и двинулись к выходу. Только Шейрату решительно остался на месте и сделал шаг к кровати, но его рукой остановил Лонес.
– Тебе тоже следует отправиться в бой, – с нажимом настоял самопровозглашённый командир.
– Я могу помочь. Два лекаря лучше одного.
– Ты не лекарь. Здесь твоя помощь не нужна.
– Шейрату, – слабо прошептала из-за его спины Таяндрис. – Ты нужен остальным. Иди.
Юноша ощущал, что не может этого сделать, но под испытующим взглядом воина всё же повиновался и вышел из каюты. На полпути на палубу он остановился и гневно сжал кулаки. «Все дохнут от тёмного клинка», – вспомнил он насмешливую фразу проклятого. Это было не всегда так, зависело от глубины и времени ранения. Подобные вещи проходили на уроках кланов для лекарей. Яд был неподатлив, будто цеплялся за организм носителя, потому у юноши не получилось с одними лишь теоретическими знаниями с ним совладать.
Что, если Мансис не справится? Тьма постепенно разрастётся и сожрёт Таяндрис. Юного друида передёрнуло от этой мысли, он не мог с этим смириться, потому решительно развернулся назад, столкнувшись лицом к лицу с выходящим из каюты Лонесом. Тот ещё больше помрачнел, увидев перед собой соратника.
– Ты всё ещё здесь? – брезгливо бросил он юноше.
– Позволь спросить, чем же я обязан столь сильной неприязнью? – ядовито поинтересовался Шейрату.
– Сложно сказать. Ты – всего лишь самовлюблённый выскочка, подвергающий нас риску из-за собственной глупости и самонадеянности, или всё обстоит гораздо хуже и опаснее? Странно, что ты ещё жив, – понизив голос, напрямую ответил Лонес. – За твои выходки Таяндрис давно должна была лишить тебя головы.
Друид улыбнулся краем губ. Как ни странно, но он всегда чувствовал себя в своей тарелке, сталкиваясь с проявлением чужой злобы.
– Значит, у неё есть основания доверять мне, – прошипел он, ожидая, что его соратник взорвётся.
– Это не помогло всем остальным. Они были столь же заносчивы, как и ты. Она всегда проверяла их. Может, ты ещё просто не закончил своё испытание.
– Я хотел бы посмотреть, как лечить яд. Возможно, нам придётся ещё не раз сталкиваться с этой проблемой, и лучше иметь двух лекарей, способных исцелять такие ранения.
– Может, тебя ещё стоит научить целительству? – фыркнул явно раздражённый воин.
– Спасибо. Это уже сделал Клан.
– Думаешь, я в это поверю?
Пылая яростью, Шейрату сделал шаг, приблизившись к Лонес вплотную, быстро окинул его взглядом, заметив царапину на руке, схватил бойца. Тот дёрнулся, но затем ошарашенно замер, ощущая прилив тепла. Когда друид отпустил его через мгновение, кожа оказалась абсолютно целой. Воспользовавшись секундным замешательством оппонента, Шейрату обогнул его уверенным шагом и вошёл в каюту.
Таяндрис бросила на него слабый взгляд. Её лицо блестело мелкими каплями пота в солнечных лучах и казалось ужасающе бледным. Сидящая рядом Мансис держала раненый локоть, приложив пальцы к порезу. Она призывала жизненную силу, чтобы яд тянулся к более сильному источнику. Молча юноша подошёл ближе и присел рядом со жрицей. Она вздрогнула, когда он коснулся её плеча, но, увидев его, выдавила из себя вымученную улыбку.
– Позволишь мне набраться опыта? – прошептал Шейрату. Она кивнула, уступив место его пальцам рядом со своими. Оба закрыли глаза, призывая подвластную им энергию. Юноша чувствовал яд, стремительно расползающийся по телу Таяндрис, цепляющийся за её организм, жадно пожирающий жизнь, словно пожар в лесу. Жидкость трепетала, словно выбирая, направиться к сердцу командира или приманкам в руках лекарей, но под двойным напором начала смещаться к ране. Это происходило слишком медленно. Длинные нити враждебной энергии расползлись слишком далеко по телу. Клинок в сумке жадно вибрировал, будто ощущая собрата и тоже желая вкусить свежей крови. Друид усилил напор, стремясь вырвать паразита из тела. Рука Таяндрис напряглась, сжимая кулак от сдерживаемой боли. Яд поддался, направляясь к пальцам друида.
– Не так быстро, Шейрату, – прошептала с опаской Мансис. Но он не хотел слушать, ведь у него получалось.
– Доверься мне, – прошептал сосредоточенный друид, зная, что её глаза наблюдают за ним. – Таяндрис, я знаю, что тебе больно, но будет ещё больнее. Прошу, только не сдавайся.
– Хорошо, – чуть помедлив, слабо прошептала командир. Юноша приложил ладонь к ране, оттеснив жрицу, и принялся призывать к себе поток тьмы из тела. Магия в ответ начала лишь яростнее сопротивляться, будто вжимаясь в щели, где её будет сложнее достать. И задерживалась у пальцев жрицы.
– Мансис, прекрати, – прошептал Шейрату и тут же ощутил, как пересохло в горле, слова давались ему с трудом.
Девушка замерла в растерянности и отступила, доверившись ему. Тут же юноша вновь усилил напор. Он будто вырывал паразита, присосавшегося к чужому телу слишком крепко. Таяндрис закричала и выгнулась дугой, уже не в силах сдерживаться. Друид ощутил, как переступил грань, едва накопленные им силы закончились, и теперь он вновь черпал их из собственных жизненных резервов. Но он готов был заплатить эту цену за результат. Мансис заламывала руки в стороне и бессильно наблюдала за терзаниями командира и юного лекаря. Правильно ли она сделала, переложив исцеление командира в его руки?
Рука, приложенная к полу, черпала слишком мало силы из-за отдаления от земли. В отчаянии юноша завёл её за спину, прикоснувшись к клинку, словно обещая ему, что утолит его голод. И это сработало. Внезапно сопротивление заразы ослабло, и она послушно потекла ему в руку. Шейрату открыл глаза и отстранился. Таяндрис слабо дышала. Увидев, что всё кончено, жрица тут же подскочила к ней и стала питать силой. Не устояв на ногах, друид отступил и присел в стороне, растерянно осознавая, что произошло. Он справился, ему удалось спасти своего командира. У него получилось. Он перевёл взгляд на свою ладонь, покрытую вязкой тёмной жидкостью, которая медленно пробиралась дальше, норовя затечь под его рукав.
– Я сделаю то, что нужно, Таяндрис, – решительно сказал он. – Я добуду артефакт и принесу его сюда.
Она слабо приоткрыла глаза и посмотрела на него с явным сомнением. Даже Мансис отвлеклась от исцеления и убрала руки, спрятав в одежде. Он затратил много сил, и это предложение теперь казалось безумием. И в то же время иного выхода не было, кроме попыток сопротивляться армии проклятых в надежде, что их орды иссякнут. Таяндрис собралась с силами и кивнула, попыталась подняться, но он поспешил остановить её рукой.
– Тебе не хватит сил, лучше восстановись, – сказал он, сглотнув ком в горле, пытаясь побороть собственную слабость. – Я справлюсь.
– Мы справимся, – легла ему на плечо рука Мансис, и он тут же ощутил вливание живительного тепла. Смотря на них, командир слабо улыбнулась и снова кивнула, расслабившись и откинувшись обратно на подушку.
Глава 4. Погружение.
Силы проклятых прибывали. Армия клана сумела выиграть достаточно времени, чтобы колдуны успели возвести крепкие барьеры. Когда напор врага усилился, защитники поняли, что союзные войска разгромлены, и ждать помощи больше неоткуда. Всё больше бойцов Виспо стягивались к линии обороны, иногда с другой стороны через тыл проклятых пробивались выжившие, но этого всё равно было недостаточно. Охранники центрального здания покидали свои посты, вливаясь в сражение. За ними напряжённо наблюдали Мансис и Шейрату, прикидывая, как же им проникнуть внутрь. За такие действия могли казнить на месте, как предателей.
– Чувствую внутри ещё шестерых охранников, – прошептала она. – Без поддержки туда пробраться будет непросто.
А ещё поблизости из-за чар колдунов использовать плащ для невидимости не получится. Шейрату мрачно размышлял, всё ещё осознавая возможную роль для жрицы в этой вылазке. Поможет она ему или помешает? Юноша изучал учения колдунов, пусть и поверхностно, представлял себе, на что они способны. Те, против кого использовать магию практически бесполезно, чьи руны создают барьеры и зоны, в которых невозможно читать заклинания. Защищать книгу должен кто-то из них, а ещё пара воинов, если кто-то просочится.
– Они уже не уйдут, – заключил Шейрату. – Если проклятые доберутся до реликвии – для нас всё будет кончено. Они это понимают и наивно верят, что этого не случится. Но поражение неизбежно, и наш единственный шанс – сделать это раньше врага.
Перебарывая мигрень, друид впился свободной рукой в землю, взывая к потаённым силам. Вторая рука, испачканная тёмным ядом, была завёрнута в льняную тряпку, быстро окрасившуюся чернотой. У юноши оставались свои планы, как можно использовать его.
У входа на страже стояло два воина, тревожно поглядывающих в сторону сражения. Они вздрагивали, словно собирались влиться в битву, но быстро осознавали, что их присутствие необходимо здесь. Именно отвлечённое внимание позволило друиду застать их врасплох, земля под мужчинами разверзлась, утягивая по пояс сплетением массивных корней, окончательно заблокировавших руки с оружием. Стражникам оставалось только энергично брыкаться, что не приносило никакой пользы.
Шейрату уверенно выбежал из укрытия, и жрица поспешила следом за ним.
– Предатели! Предатели идут к реликвии! – проревел один из них, от чего корни сжали его сильнее, перехватив дыхание и заставив замолчать. Но сигнал уже был подан. До передовой битвы донеслись звуки, как и до всех, кто оставался в здании. Хорошо, что это было частью плана. Забежав внутрь, пара столкнулась лицом к лицу с двумя воинами, третий, лучник, спешил на помощь собратьям, чётко указав, из какой именно двери они пришли. Шейрату усмехнулся. Пока всё складывалось на удивление удачно.
Чудом увернувшись от удара, юный друид упёрся в стену. Один из воинов, занёс клинок, чтобы поразить его, но Мансис, ловко уклонившись от идущего на неё второго противника, схватила его за плечо. Тот содрогнулся, почувствовав, как часть жизненной силы перетекла в жрицу. Шейрату тут же ударил его в подбородок и выбил меч, незамедлительно подхватив оружие. В следующее мгновение пришлось скрестить клинки со вторым воином.
Опомнившись, первый нападавший прижал девушку к стене, сбив дыхание, краем глаза она заметила лучника, целящегося в неё. Руки были заблокированы телом противника, пересилив боль, она вывернула запястья и снова использовала отщепление силы, чтобы враг содрогнулся и отпустил её. Скользнув по стене, Мансис избежала стрелы, с глухим звоном вонзившейся в паре сантиметров от её головы.
Сражаться с опытным бойцом Шейрату не собирался, у него не было шансов, он всего лишь отбивал атаки, отступая. На мгновение он вспомнил их бой с Таяндрис и усмехнулся, вызвав сомнения в противнике, который секунду назад решительными размашистыми движениями наступал на него. Мужчина оттеснял юношу в сторону лучника, тот целился, но вёрткий друид всё время перемещался с траектории. Нервы не выдержали, и боец отпустил тетиву. Всего мгновения не хватило, чтобы поразить цель, стрела впилась в грудь союзника, как раз замахнувшегося для нового удара. Мужчина ошарашенно посмотрел на древко в своей груди, после чего, будто следом за мечом, упал назад. Воспользовавшись замешательством, Шейрату застал стрелка врасплох и толкнул в стену, после чего довершил сражение ударом в челюсть.
Перепуганная Мансис подбежала к раненому, она бросила отчаянный взгляд друиду, но тот уже вбежал в охраняемое помещение. Она не могла пойти следом и бросить умирающего, потому поспешила оказать ему помощь, пока его ещё можно было спасти.
***
На середине уходящей вниз лестницы Шейрату остановился и бросил взгляд назад. Мансис осталась там. Он усмехнулся, посчитав расклад неплохим и приложил руку к стене. Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание и не думало выравниваться. Но времени почти не оставалось, он был практически у цели. Когда сюда доберутся силы с передовой, у него и Мансис не останется ни единого шанса. Тепло его руки просочилось в глубину мёртвого дерева, и зрение природы через несколько мгновений очертило ему всё происхоядщее в нижнем помещении. Вот он, заветный постамент книги, окружённый множественными магическими рунами, словно куполом, рядом с ним несколько силуэтов, поддерживающих заклинания сдерживания рвущейся из неё энергии. «Книга изголодалась, мы слышим это в её зове, как бы ваши жалкие колдуны не пытались его заглушить», – пришли на ум слова проклятого.
Земля, пропитанная магией, не даст ему применить силу природы. Колдуны не позволят ему использовать эффект внезапности, они готовы к нападению, они ждут. Так же, как и книга. Она тоже ждёт. Сжав в кулак обмотанную руку, друид мобилизовал свои силы. Эльфы сковали магию внутри этого помещения, но не снаружи. Их собственные руны помешают им защититься.
***
Колдуны напряжённо ждали, прислушиваясь к каждому звуку. Битва стихла, но их соратники не возвращались. Готовые к атаке, мужчины всматривались в единственный вход, чтобы встретить врага во всеоружии. Двое из трёх уже держали в руках рунические камни для броска за пределы сдерживающего поля. Секунды тянулись ужасающе медленно…
А затем, совершенно внезапно, стены тёмного помещения взорвались. Наступающая на них груда корней пробила укрепляющие деревянные балки, заставив вылететь из своего места. С треском древесина поддалась натиску, доски ломались, часть со скоростью вылетела со своих мест. Одна из них задела колдуна, отшвырнув собой в сторону, другого засыпало вытесненным снаружи массивом земли. Третий, пригнувшись, сумел защититься от обломков, разлетающихся, подобно стрелам. Он отступил на шаг, чуть ближе к книге, и бегло осмотрелся, пытаясь отойти от шока. Первый товарищ лишился сознания, второй, постанывая, лежал в стороне, заваленный по пояс, в его теле багровели раны от щепок.
Вздохнув, колдун вернул себе самообладание и приготовился к встрече с врагом, сжимая в руке камень. Стоит руническому снаряду попасть во врага – сработает колдовство, и сфера энергии лишит противника возможности двигаться, парализует в себе. Но где же он? Почему так долго не появляется? Дыхание колдуна стало частым от волнения. Что ещё этот, судя по всему, друид-предатель, сможет выкинуть?
А затем почва стала уходить у него из-под ног. Он хотел было метнуться вперёд, но не успел, радиус поражения был слишком велик. Большую часть комнаты утянуло под землю, деревянные половицы, расположенные по кругу, отделились от земли, проседающей под отступающими корнями.
***
Как только Вальдер ступил на порог собственного жилища, оно внезапно накренилось. Мощные корни выступали на поверхность, вытягивая за собой излишки почвы. Это заставило его рассвирепеть и ускорить шаг, сопротивляясь толчкам, угрожающим сбить его с ног. Он не замечал поверженных защитников, жрицу, пытающуюся удержать раненого бойца и отчаянно хватающуюся за деревянную колонну. Одного из колдунов, что пришёл следом за главой поселения, сбил с ног скользящий в другую часть комнаты шкаф, остальным пришлось проявить больше расторопности.
***
Постамент накренился и упал на колдуна, заставив его вскрикнуть. Книга соскользнула вниз, ударившись о его голову, захлопнулась и упала рядом. Чисто инстинктивно мужчина протянул к ней руку и, лишь когда прикоснулся, осознал, что совершил чудовищную ошибку.
В дверном проёме появился Шейрату, мутным взглядом оценивая последствия своих действий. Он израсходовал на этот финт слишком много сил, но, пошатываясь, всё же метнулся в кратер. Времени не оставалось. Оказавшись внизу, он застал иссушённый бледный труп эльфа, приложившего тощие пальцы к книге. На мгновение в его голову закрались сомнения, но затем он напомнил себе, что отступать уже некуда.
– Надеюсь, ты утолила свой голод, – мрачно усмехнулся он и решительно протянул руку, обмотанную испачканной ядом тряпкой, к реликту. Свет на мгновение померк, а всё тело юноши поразил спазм, не позволяющий шевелиться.
«Они сказали тебе, что прикоснуться может лишь один из них?» – с насмешкой раздался в его голове голос.
Шейрату не знал, что ответить. Он ошарашенно наблюдал, как твёрдая кожаная обложка высасывает тьму из ткани, с его рук, не мог оторвать от неё пальцев. Как нити расслаиваются и тончают, будто разлагаясь на глазах. Казалось, будто иглы начали проникать и под его кожу, выкачивая мелкими каплями кровь.
«Жаль, они не знают, сколько проклятых уничтожила эта книга».
Мощная энергия разрядом прошла по всему его телу, заставив скривиться и завыть от боли через стиснутые в спазме зубы. Он не хотел умирать, только не так, не так глупо. Он этого не заслуживал. Всё не может закончиться так! В воспоминания снова просочился издевательский крик проклятого: «Она жаждет крови и с радостью выпьет любого, кто рискнёт прикоснуться к ней. И ты будешь испит, иссушен до последней капли!»
Нет! Нет! Нет! Шейрату зажмурился, пытаясь пересилить боль. Никто не спасёт его, не поможет. Эхом раздались спешные шаги по лестнице, один, второй, третий… Череда замедлила темп, растягиваясь, пока и вовсе не прекратилась, как и все прочие звуки, как боль, как ощущение реальности.
Юноша в страхе открыл глаза и встретил лишь тьму. Отчаяние нахлынуло на него. Он умер, так и не успев свершить чего-то значимого. Безвольно парил во мраке, падая куда-то в пустоту. Он стал сопротивляться, силой воли, брыкаясь, устремлялся выше, в надежде найти выход из этой ловушки. И, словно знак, перед ним возникли два маяка – резко выделяющиеся на фоне тьмы два огонька песочного цвета. Их свечение напоминало затягивающиеся внутрь воронки. Они располагались близко друг к другу, и внезапное осознание поразило юношу – это были чьи-то глаза.
– У судьбы множество путей, – раздался тот же голос, он был их обладателем.
Шейрату смотрел в темноту на своего незримого собеседника, не зная, что должен сказать в ответ.
– Ты действительно веришь, что твой путь должен быть связан с книгой? С тем, что она таит в себе?
– Это всё не случайно, – прошептал Шейрату. – Я оказался здесь не зря. Я должен был её найти. Я должен ею овладеть.
– Такое удивительное рвение к проклятию. Понимаешь ли ты, на что себя обречёшь, если получишь её?
– Ты не понимаешь. Сюда идут проклятые, и они получат эту книгу! Мне необходимо унести её отсюда.
– Проклятые не раз пытались её коснуться. За все тысячелетия, что она провела здесь. Так что можешь не опасаться… или не врать мне о своих истинных мотивах.
– Она мне необходима! – рявкнул юноша, сделав ещё один стремительный рывок вперёд, оказавшись практически вплотную к глазам-воронкам. – Я не могу так умереть! Я должен свершить то, что хочу! Я должен обрести эту силу!
– Здесь нет силы.
Это прозвучало, словно гром среди ясного неба, и Шейрату ощутил, как он слабеет, медленно отдаляясь от собеседника в темноту.
– Ложь! Это не может быть правдой!
– Книга – лишь ключ, но не источник.
– Ключ к чему? – промолчав, изрёк друид.
– Зависит от того, чего ты хочешь.
Он не смог сдержать странную ухмылку от осознания собственных желаний.
– Изменить этот мир. Сломить текущий расклад сил и возвести новый, более справедливый порядок…
– Одной силы для этого недостаточно. Нужно что-то большее.
– О, поверь мне, я знаю это, – едва сдерживая рвущуюся из груди ярость прошипел Шейрату. – Сила – лишь инструмент. И я сумею применить её в своих целях. Если книга важна как ключ, то я готов отомкнуть то, что она скрывает!
– Восхитительное упорство. Любопытство и самонадеянность. Ты мнишь себя лучшим, достойным власти, которая дана другим. Считаешь, что можешь распорядиться ею умнее, чем многие до тебя.
Внезапно друид ощутил, как что-то вдавило его вниз, в эту жуткую бездну. В ужасе он забрыкался, пытаясь ухватиться за что-то, но затем вспомнил, что находится в пустоте, в которой работает лишь сила воли, и снова решительно метнулся вперёд. Он чувствовал сопротивление, не позволяющее ему продвинуться дальше, но больше не падал. Эта борьба отнимала его силы, выматывала.
– Кто ты такой? Чего ты хочешь от меня? – прокричал он глазам, превратившимся в две мелкие точки.
– Осознания. Путь к изменениям всегда сопряжён с болью, – на юношу обрушились мучения, заставившие его скривиться. Казалось, что нечто пульсировало в его жилах, горело, раскаляло изнутри. – И перед становлением справедливого мира прольются реки крови, как виновных, так и невинных. Тогда ты можешь понять, что это – вовсе не то, к чему ты шёл.
Шейрату закричал, согнулся в дугу, а затем заставил себя совершить новый стремительный рывок наверх.
– Невинных?! Ты веришь, что в этом мире ещё остался кто-то невиновный?! Лишь властные господа и их безропотные слуги! Я сломаю этот мир и создам новый! Я добьюсь своего! Я не отступлю! Это мой путь! Ты увидишь! Все увидят! – взревел он.
– Тогда посмотрим, – усмехнулся голос, и огни-глазницы померкли в темноте. Внезапно воздух ворвался в лёгкие, а боль отступила, вырвав из него остатки сил. Шейрату завалился набок, пытаясь привыкнуть к тусклому свету, муть в глазах отступала, возвращая очертания комнаты. Череда шагов на лестнице вновь набрала скорость. Ему казалось, что он находился в пустоте несколько минут, но в настоящем они обратились в один миг. Он устало вздохнул и зажмурился, шевельнул рукой и почувствовал под ней прохладу кожаного переплёта. Теперь он мог прикасаться к книге, сделал то, что не удавалось многим до него. По телу растеклось ощущение странного удовлетворения. Теперь реликт и все сокрытые в нём тайны принадлежали ему.
***
Вальдер ворвался в нижнее помещение и тут же зажёг перед собой защитный купол силы, в его свечении он сумел осмотреть происходящее. Аккуратное убранство комнаты с земляным полом вокруг постамента с книгой теперь обратилось в ничто. Земля кратером уходила вниз, края пола торчали зубьями, стены со скрипом, удерживали пласты почвы, явно готовясь обрушиться. Двое магов, увидев свет, шевельнулись ему навстречу, простонали от боли, но он не замечал их. Его губы скривились в презрении, он медленно приблизился к краю, словно к обрыву, готовый к атаке новорождённого проклятого. Но её не было. Рядом с поваленным постаментом лежало два трупа, третий колдун и друид, иссушенные, словно мумии. Что ж, достойная судьба для предателей и никчёмных защитников. Глаза Вальдера быстро нашли искомый предмет – книгу под рукой мальчишки, но затем его взгляд снова вернулся к телу от слишком уж явного движения. Юный друид дышал, сбивчиво – то глубоко, то едва заметно. Словно почувствовав на себе внимание колдуна, он открыл глаза. Капилляры в белках взорвались будто от чудовищного давления, и теперь эти тёмно-зелёные глаза смотрелись ужасающе в багровой окантовке. Изуродованная воздействием книги рука нащупала реликт и схватила его, подтягивая к себе.