Dанте S.
Истоки чистой магии

– Уймитесь, советник! – раздражённо воскликнул король, наливая себе альгорского изумрудного вина. – Ничего из ряда вон выходящего не произошло. Право слово, вы так удар хватите! Не хотите лучше конфеткой угоститься?

– Ваша Светлость, при всем почтении, но спускать такие поступки означает потерять всяческое уважение к самому себе. Пусть он хоть трижды герой, но все мы знаем, чего на самом деле стоит этот титул.

– А вот здесь я бы вежливо попросил не совать Ваш вездесущий крючковатый нос, куда не просят, – процедил сквозь зубы Гофрим. – Юриус Клэм – герой для всех. И это самое главное. А что там случается вне границ моего королевства – вопрос отдельный. Ваша задача простая – использовать навыки слежки и вовремя пресекать формирующиеся опасности.

– Как раз об этом, – воздел кривой указательный палец вверх Мирим Корвс. – Мне удалось вызнать относительно…мм…тревожную информацию: Строммо и Сен-Луар готовят своих героев на миссию в Зону Возмущения.

– Не совсем понимаю, с чего бы им это делать… – задумчиво почесав бороду, проговорил Гофрим. – Насколько я помню, просьбы к ним о поддержке я не подписывал, – недоуменно сказал Гофрим.

– Не на помощь, а на опережение.

– Известны имена? – поинтересовался Гофрим, перебирая в руках металлические игральные кубики.

– Увы, но нет. Мой король, я очень старался, но, кажется, они понимают вероятность слежки и держат всё в строжайшей тайне. Даже моя магия здесь бессильна, они будто точно знают, где мои «уши». А мысли читать – это к Принсу Мангоду, а не ко мне. Известно лишь, что они это воспринимают, как некий конкурс.

– Что? Звучит, как бред сумасшедшего…

От стены отделилась фигура в темном плаще, до этого момента стоящая неподвижно и никак не раскрывающая свое присутствие.

– Скорее, всё ради влияния, мой король, – услужливо объяснил скрытный мужчина. – Если герой другого королевства преуспеет…

– Это исключено. Знай они, что знаем мы, – вновь почесывая окладистую бороду, сказал Гофрим. – Зона возмущения явно выросла за последние пять лет. А уникальное умение появляется лишь в одном экземпляре, так что и герои из них весьма слабые. А уж в тех местах, что вне нашей территории, все довольно быстро поймут свою беспомощность.

– Вот как раз об этом, мой король, – продолжил странник в капюшоне. – В темной зоне начинается волнение. Не хочу пугать, но мне кажется, что наши враги пробудились раньше положенного срока, что означает…

– Я знаю, что это означает, смотрящий Верстерс. Но народ настроен на празднование ещё три недели. И волновать никого не стоит ни в коем случае. Действуем по тому же сценарию.

– К тому же не придется особо париться с конкурентами. Само собой всё и разрешится, – послышался сладострастный низковатый женский голос со стороны входной двери.

Гофрим на мгновение помрачнел лицом, а затем натужно улыбнулся и повернулся к источнику голоса.

– Леди Эмия! – поприветствовал он высокую роскошную женщину, изобразив любезность. – Не знал, что Вы уже прибыли. Как прошёл ваш…мм… вояж?

Молодая девушка улыбнулась, обнажив идеально ровные жемчужные зубы. Выглядела Эмия так, будто только что пришла с бала: пышное синее платье с глубоким декольте, ожерелье из каменьев искусной работы и чёрная шляпка с красной лентой, подчёркивающей элегантность модницы.

– Вполне успешно, мой король, – спокойно ответила Эмия, играясь с прядью чёрных, как смоль, волос. – А наши попутчики просто растворились от счастья.

При этих словах у Гофрима по спине на секунду пробежал холодок. Он хорошо знал, каким магическим умением обладала Эмия Варген, которую в народе давно окрестили «Мухоловкой». Женщина обладала магией изменения и специализировалась на телах. Все, кто с ней встречался в бою, просто распадались на молекулы и атомы. Однако, поскольку она могла контролировать этот процесс, то происходило это очень медленно и мерзко: сначала распадалась кожа противника, обнажая мышцы и сухожилия, затем оставался скелет с работающими внутренними органами и кровеносной системой, и так далее. Леди Эмия настолько хорошо отточила этот процесс, что могла заставить человека жить и чувствовать муки, пока не распадется последний атом. Гофрим не сомневался, что Мухоловка – самое страшное существо в этой Вселенной.

– А что ваш…мм…брат? Людомир? Он тоже нас почтит своим присутствием?

– Полно вам! – мило улыбнулась Эмия, взяв золотистую бутылку со стола и наполняя розовым вином бокал. – Братья мы с ним только по матери. Мой возлюбленный в пути, так что я сразу сказала ему направляться в Кристальный лес. По нашим прогнозам, именно там и состоится столкновение героя с врагом, а также есть вероятность, что там окажется сам Смэйт.

– Хорошо, но я прошу все же не полагаться на удачу, а разобраться с остальными «героями» раньше лично Вас.

– Прошу прощения, мой король, но что если юный Клэм раньше времени столкнётся с ними? Он явно в должной степени не подготовлен к таким неожиданностям. И если будут свидетели…

– Вот здесь вступите Вы, дорогая леди. Не зря же вы все, господа и дамы, верховные маги нашей большой империи. Всё подчистите, в случае чего. Поверьте мне, это королевство имеет внушительную историю и очень много тайн, часть из которых вы имеете удовольствие со мной разделять. И никакой герой не может стоять на пути к великому и процветающему будущему. А если осмелится, то придется жестоко подавить любое волнение. Уж больно многое поставлено на карту нашего с вами благополучия. А что до героизма – миру нужен герой, и он его получит. Но вот в каком качестве – совершенно другой вопрос.

Губы Гофрима расплылись в улыбке, и каждый, кто стоял в этот момент в зале, мог поклясться, что на мгновение вместо лица короля появилась безликая бледная физиономия с хищными синими глазами. В этот же самый момент несколько зевак на ярмарке, захмелевших от вина, посмотрели в небо. И тут же решили, что на сегодня алкоголя им хватит, потому что на миг им почудилось, будто вместо звездного ночного небосвода зияет багровая дыра, которая будто медленно всасывает саму реальность.

Глава вторая. Слава и бесчестие.

Двадцатилетний студент Научного университета имени Кармиля Палли, Стивен Карстен резко открыл глаза и встал с кровати. Целый месяц прошел со смерти матери, а его каждую ночь мучил один и тот же кошмар. Первые дни были настоящим испытанием, ведь умение старить любой объект одним касанием неизбежно превращал кровать, шкафы или даже целую половину бревенчатого дома в сгнившую древесину. Так что отцу Стивена приходилось звать своего товарища, Говарда Стоктона, который умел изменять и восстанавливать предметы из дерева. Однако сейчас Стивен Карстен привык контролировать свою способность даже во сне. Тренировки на статус героя сделали свое дело и улучшили внутреннюю концентрацию юноши.

Карстен никогда не думал о том, чтобы становиться кем-то особенным. Все произошло очень неожиданно и быстро. Буквально две недели назад он просто жил своей обычной жизнью. И внезапно прямо во время занятия по магической механике в аудиторию вошли представители Коллегии Магии и Волшебства и просто увезли обескураженного Стивена прямо к Верховному Магистру Ледяного Магистериума. Тогда юноша ещё не осознавал, насколько великой чести был удостоен. Дело в том, что Строммо было обособленным северным государством, имевшем форму правления, отличную от остальных земель. Из-за постоянного холодного климата люди здесь перестали ощущать холод, а тела их адаптировались даже к экстремальным температурам. Это была обитель знаний, где наука и магия существовали вместе и взаимно дополняли друг друга, а все жители строили свою карьеру, семью и окружение, основываясь лишь на жажде чистого знания. Самым главным человеком в Ледяном Магистериуме был Верховный Магистр, Мацрой Веллен. Именно ему были доступны части Чистого Знания, архива знаний о скрытых материях Вселенной, а видеть его могли лишь самые приближенные к Магистру люди. Однако тогда Стив думал лишь о том, сколько его гражданских прав было нарушено. Он позволил себе достаточно дерзко поинтересоваться этим у Верховного Магистра, на что тот, совершенно спокойно выслушав все замечания, прояснил всю суть будущей миссии Стивена. Веллен убедил парня в том, что участие Карстена очень важно для спасения мира, а также акцентировал внимание на серьезности предстоящей битвы со Злом и необходимости занять высшую позицию в этом вопросе, оставив королевство Райсфелл позади.

Сейчас, думая об этом, Стивен все ещё до конца не понимал всей политической подоплеки данного «соревнования» между королевствами. Но последняя фраза магистра полностью сформировала его окончательное решение: «Что, если герой падет, а зло придет в наш город и уничтожит твой дом?». Карстен всегда был ответственным и серьезным в вопросе защиты своей семьи: отца и младшей сестры Лины. Он поклялся в этом на смертном одре своей матери, так что отказаться не было абсолютным вариантом. Именно с этими мыслями он встал с кровати, понимая, что кошмар с умершей матерью – это не проклятие, а напоминание о клятве. Стивен точно знал, что если сможет хотя бы помочь спасти этот мир, то его мысли придут в порядок, а мозг перестанет нуждаться в подобных страшных образах.

Наскоро одевшись, Стивен спустился на первый этаж дома. Отец стоял на кухне и, заранее синхронизировавшись с домашним искусственным интеллектом, Бобом, манипулировал механической марионеткой, пытаясь приготовить завтрак.

– Уже проснулся, чемпион? Завтрак по рецепту «а-ля робот» уже почти готов.

В этот момент на старой плите что-то вспыхнуло и загорелось ярким пламенем. Стивен, фыркнув и закатив глаза, тут же поспешил тушить пожар, заодно испытав водные браслеты производства мага Кевина Кострома. Как всегда, отложенная магия, запечатанная в высокотехнологичном устройстве, справилась идеально.

– Пап, ну сколько раз говорить, если работаешь со своими «железками», то лучше испытывать их где-нибудь в сарае или гараже. Лина еще маленькая, вдруг случится чего.

Пятилетняя младшая сестра Стивена все это время смеялась, хлопала в ладоши и кричала что-то про фейерверки. Отец, как всегда виновато, посмотрел на сына.

– Знаю, Стивен, но ты не прав. Я уже испытал Боба Третьего, и он показал лучшие результаты чем Первый и Второй. Да и вообще, просто на тебя отвлекся.

– А, ну конечно, виноват я, – обиженно буркнул Стивен.

– Не обижайся, сынок. Просто, ты ведь знаешь… Когда всё случилось, – отец понизил голос, кинув взгляд на Лину, – нам всем стало очень сложно. И я держался и сейчас держусь только благодаря этому всему. И пусть ссейчас это просто железки, но когда-нибудь мне удастся хоть немного приблизиться к открытиям наших предков. А наш ИИ Боб – это вполне удачный шаг…

– Мистер Карстен младший, к Вам прибыл Барри Брексон, – послышался металлический безэмоциональный голос. – Вид: человек. Рост: 5 футов 9 дюймов. Вес: 40 фунтов. Увлечения: просмотр эроти…

– Эротида. Спасибо, Боб, ты очень полезный… интеллект, – перебил монотонную речь ИИ невысокий, полноватый парень в рваных джинсах, широкой футболке с длинными рукавами и мятой бейсболке. – Привет, Стив! Мистер Карстон и маленькая Лина. Всем доброе утро!

– Пап, а разве Боб не должен сначала объявлять о визитёре и спрашивать разрешения на вход? – ехидно заметил Стивен.

– И тебе привет, Барри! – проигнорировав подколку сына, сказал Карстон-старший. – А кто такой Эротид, Барри? В первый раз это имя слышу.

– А, это… такой древний… философ. Он писал про химические реакции разных древних организмов в результате… мощного коллапса. Экспериментальные учения. Скучные. Ну и явно не по вашей части, мистер Карстон. Вы же больше по робототехнике.

– А, ну, возможно. Нельзя объять необъятное. Тем более, за такой обширный период существования людей, – рассмеялся отец Стивена. – Но ты как-нибудь дай ознакомиться. Все-таки иметь такое хобби – это не для каждого юноши интересно. Знание – это сила, знаешь ли.

– О, обязательно. Всё ради Чистого Знания! – улыбнулся Барри и показательно поднял кулак в победной позе.

Избегая укоряющего взгляда Стивена, знающего все про «Эротида» и его «труды», Барри повернулся к выходу и скомандовал другу поспевать за ним. Тот нагнал его на улице через несколько секунд. Разговор начался не сразу, хоть Барри и ожидал назидательной беседы от своего вечно правильного друга.

– Ну, ты даешь, Барри, – как всегда поучительным тоном начал диалог Стивен. – Знаешь, не перестаю поражаться, как в тебе уживается азартный ученый, хороший друг и форменный пошляк в одно и то же время?

– Смейся-смейся, но мозгу, знаешь ли, тоже нужно расслабляться. Тем более, все это обусловлено этапом взросления, знаешь ли. И я не виноват, что ваш тупой Боб…

– Да ладно, не парься. Боб и вправду недалекий. Например, сейчас он дал мне прогноз погоды, в котором нас ждет тропический дождь, – хмыкнул Стивен.

– Если только изо льда, – съязвил Барри. – Ну что, готов к еще одному отличному дню тренировок.

– А есть выбор?

– Нет.

– А если бы был, ты бы предпочел что-нибудь другое?

– Нет. Слушай, я не так популярен среди наших сверстников. Знаниями в нашей стране никого не удивишь, а моя магия деревянного созидания здесь бесполезна, ибо холод мы не чувствуем – даже дрова не нужны для огня. А деревья у нас всё равно из кристаллического ледяного элемента. Но вот появился шанс – стать полезным, особенным. Черт, за последние две недели я открыл в себе боевой потенциал своего умения! Кто откажется от таких привилегий?

– Я, например, – пожал плечами Стивен, в который раз любуясь ледяными деревьями, которые будто застыли во времени. – Просто заниматься научными исследованиями, собирать информацию, проводить эксперименты – это моё. Я никогда не любил драться, использовать свою магию во зло.

– Но именно ты на начальных курсах заступился за меня и побил Дорби Вайла и всю его банду придурков, – подметил Барри. – Пойми, Стивен, нас не просто драться отправляют, и дело не в глупых политических соревнованиях. Просто представь, мы защитим свою землю, хоть раз внесем вклад в мировой процесс. Черт, да от этого голова кружится.

– Как скажешь, Барри.

Друг Стивена уже был занят, на ходу открыв свой мультиаппликатор. Поводив пальцем по открывшемуся меню, он вывел голограмму списка претендентов, принятых в отряд Стивена Карстена.

– О, и Сэм заявлена в наш отряд!

– Сэм? – с недоумением переспросил Стивен, пробежав взглядом по голографическому экрану. – Но она же не собиралась…

– Да ладно тебе, ты не рад быть со своей любимой девушкой? – подтолкнув его локтем в бок, поддразнил Барри.

– Во-первых, мы просто друзья, а во-вторых, это опасно.

– Не пускай мне пыль в глаза, дружище. Да, вы не афишируете свои отношения, но все вокруг не слепые. Да и у подруг Саманты не такие уж короткие языки, знаешь ли.

Стивен не особо прислушивался к нему. Парень не заметил, как они подошли к университету, основанному более ста лет назад выдающимся учёным, специалистом в экспериментальной магии, Кармиллем Палли. Здание представляло собой высокий небокрёб в сто сорок пять этажей, каждый из которых занимал определённый факультет. Занятия у Стивена в тот день прошли скверно, парню никак не удавалось сосредоточиться. В первый раз за всё обучение его лабораторная работа получила средний балл. Все его мысли были заняты осознанием того, на какой риск пойдет единственная девушка, которую он любил всем сердцем.

***

Королевство Западного берега, находившееся у кромки реликтового моря Сен-Луар, всегда славилось своим незамысловатым отношением к жизни. Пока Райсфелл, где отрицалась всякая наука и техника, и Ледяной Магистериум, пытавшийся использовать науку и магию в симбиозе, сталкивались лбами друг с другом, последнее и самое маленькое по территории королевство превозносило удовольствие от жизни. Девизом короля Албейна было умение брать от жизни все, что она дает. Если это что-то хорошее, то замечательно, если плохое, то и это можно обратить в удовольствие. Магия здесь была сильной разменной монетой для этих целей. Никакого насилия не допускалось, зато допускались разврат, чревоугодие, наслаждения и праздность. Денег как таковых не было. Жители сразу отвергли всякую возможность труда, воспользовавшись так называемыми ресурсными магами, которых, если надо, покупали за крупные суммы у других королевств. Можно было подумать, что при подобном образе жизни люди превратились бы в ожиревших неповоротливых животных, но здесь в полную силу использовалась магия. Внешний вид, телосложение, пищу и питье – всё обеспечивали подопечные маги своими умениями. Однако не только удовольствиями жили обитатели Западного берега. В королевстве прочно укоренилась система гильдий – писателей, художников, музыкантов, скульпторов и других деятелей искусства. Хоть насилие и было запрещено, но для «внешней политики» существовали наемные гильдии воров, убийц, шпионов, саботажников, соблазнителей и других профессий узких направлений. Были и торговые гильдии, межкультурные и историко-географические. Отдельно возвышалось мраморное здание Гильдии Особых Королевских Стражей – самое элитное учебное заведение во всём королевстве, куда брали только лучших студентов. Так или иначе, каждому жителю обязательно нужно было выбрать своё направление и следовать его пути.

Ассина ван Герде была отличницей в гильдии наемных убийц. Ей всегда было легко делать человеку больно, ведь это, по сути, являлось самой её сутью. С самого детства, когда она в саду у матери намеренно мучила насекомых или ловила мелких грызунов с целью экспериментов, всем вокруг было не по себе от её хобби. Однако тогда её родители и родственники надеялись на то, что это с возрастом пройдет, но сильно ошибались. Юная ван Герде не только не перестала, но и отточила свои навыки причинения боли другим. В школе одноклассники, которые ее задирали, жестоко расплачивались за свои хулиганства. Родители этих детей неоднократно жаловались на маленькую Ассину директору школы, ведь найти своего сына в судорогах, привязанным к дереву или по горло закопанным в песок, было из ряда вон выходящим случаем в отвергающем всякое бессмысленное насилие королевстве. Жалобы принимались, но только ни доказательств, ни свидетелей того, что хрупкая, бледная, маленькая девочка может скрутить крупных мальчиков, не было никаких, кроме слов самих пострадавших. А младшая ван Герде на все обвинения и расспросы своих родителей, вполне допускающих участие дочери в этих инцидентах, просто мило и невинно хлопала длинными ресницами и удивленно круглила глаза. А когда девочка научилась контролировать свою способность, которую она называла «взрыв плоти», то никто из одноклассников вообще не смел к ней подходить ближе, чем на метр. На самом деле магия изменения Ассины ван Герде специализировалась на крови. Она могла управлять кровью в любом теле, на любой поверхности. Милая особа вполне была способна нагреть кровь и взорвать человека изнутри, или же превратить кровавое пятно на ковре в цепкое болото, из которого невозможно выбраться.

Когда Ассине исполнилось пятнадцать лет, умер ее отец, очень важный в королевстве человек, умеющий делать своей магией плодородным любой клочок земли. Его кончина стала серьезным ударом для короля Албейна и вынудила согласиться на дорогостоящую покупку мага с похожим умением из королевства Райсфелл. Мать юной ван Герде прекрасно понимала, что у дочери с такой магией нет особого выбора, кроме как идти во внешнеполитические гильдии, так что решила заключить выгодное соглашение с гильдией ассассинов. Ассина, которая к тому времени полностью зарекомендовала себя как «странная отшельница», почти сразу поддержала выбор матери. Девочка понимала, что только там она могла законно воплотить свою неодолимую тягу к насилию.

Гильдия Ассассинов располагалась в старейшем здании в городе, похожем на готический собор Старого мира. Каждый элемент здания олицетворял собой нужный практический минимум для отработки того или иного навыка. Знания послушники могли получить из огромной библиотеки, занимающей целых три широких зала. Ловкость отрабатывалась на паркурных трассах нескольких уровней, располагавшихся на крышах корпусов гильдии. Тренировочные комнаты, в которых специалисты воссоздавали разные реальные локации, служили хорошей боевой практикой. Просторные лаборатории были необходимы для приготовления зелий, ядов и эликсиров. Гильдия Ассассинов обладала дурной репутацией, так как далеко не все студенты доживали до выпуска. В то же время у данной фракции был самый высокий выкуп для родителей, а в договоре было сказано, что за жизнь ребёнка гильдия ответственности не несёт. Таким образом, высокая стоимость сразу предусматривала и хорошие страховочные выплаты на случай гибели студента.

Верховный наставник ассассинов, Абель Морникус, сразу же отметил спокойный нрав юной Ван Герде и абсолютное хладнокровие. Он мог поклясться Древними, что никогда не видел, чтобы шестнадцатилетняя хрупкая девочка была настолько сильна физически, развита умственно и опасна в профессиональном плане убийцы. В любом спарринге она могла хитростью и проворством уложить противника гораздо большей массы, чем она сама. В командных занятиях, Ассине было наплевать на соратников, что приводило к ранениям не только врагов, но и союзников, которые мешались под ногами. Это было её единственной проблемой, не позволявшей сдать финальные экзамены, предполагавшие групповые задания. На состязаниях, которые проводились в спарринге с наставниками, являющимися мастерами своего дела, некоторые всерьез признавались после всего в том, что им было не по себе от студентки-одиночки. Не то, чтобы наставник Морникус никогда не сталкивался со скромными, обаятельными, или не по годам развитыми физически и умственно людьми. Дело в том, что ему не встречались люди, в которых всё это работало в тандеме. Морникус был уверен, что в мире попросту не существовало убийц с таким мощным потенциалом универсального специалиста, как Ассина ван Герде.

Вот и сейчас, нисколько не сомневаясь в успехе выданного на тренировке задания, Абель Морникус наблюдал, как Ассина в очередной раз пробралась мимо учеников Багровой Лозы, особых специалистов-убийц, уже закаленных в условиях реальных боевых миссиях, и «устраняет» свою цель. Площадкой для этого задания было выбрано хорошо охраняемое здание Совета Магов Райсфелла, которое напоминало настоящую крепость. Младший наставник Кромэл своей магией соорудил идеально похожий макет, в котором Ассина без труда незаметно прошла все линии стражи. Когда послышался едва слышный стон от медалиста и отличника клана Багровой Лозы Менди-аль-Катара, наставник поднял руку и метким движением метнул стальной кинжал в бронзовый колокол, объявляя окончание испытания и, в который раз, демонстрируя свое особое умение магии металлического созидания. Пользуясь своей магией, он создал шипастую изгородь из аккуратно забитых гвоздей в полу, отделившую хладнокровную Ассину и побежденного аль-Катара. Все знали, что только силой можно отделить юную ван Герде от её «жертвы». Аль-Катар тут же встал с пола, как и положено, не выразив ни одной эмоции и не издав ни звука, скользнул взглядом по Ассине. Морникус заметил, как на долю секунды глаза лучшего ученика Багровой Лозы сверкнули, исторгая гнев. Это вполне могло быть доказательством того, что способности мага-убийцы в изменении состояния собственной материальности были сильно преувеличены, как и безукоризненное безэмоциональное поведение. Наставник тут же извлек из кармана серого твидового пиджака изящный блокнот, инкрустированный зелеными каменьями, раскрыл его на странице нужной группы и записал напоминание поднять вопрос о пригодности Менди-аль-Катара к учебе в клане в дальнейшем. Покончив с этим в несколько секунд, он тут же подозвал к себе обоих учеников.

– Господин Аль-Катар, какое наказание вы выбираете согласно результатам состязания? – холодно поинтересовался наставник Морникус.

Менди после секундного замешательства и очередного злобного взгляда в сторону Ассины, сделал выбор в пользу двухнедельного одиночного заключения. После этого Аль-Катар тут же направился в левую часть корпуса для регистрации результатов состязания и подготовки к наказанию.

– С сегодняшнего дня ты входишь в команду «Зета», – проводив ученика Багровой Лозы взглядом, сказал Морникус Ассине. – Несмотря на твою любовь к одиночеству, тебе необходимо оставить все свои личные предпочтения и работать в отличной кооперации с остальными. Очередной провал означает окончание твоего обучения в гильдии и немедленное изгнание. Ясно ли тебе, ученица?

Ассина кивнула, никак не показывая своего личного отношения к данной задаче. Морникус был уверен, что внутри нее все просто разрывалось от неприязни к командной работе, но внешне это было не продемонстрировано ни словом, ни взглядом. Наставник часто наблюдал за её успехами, но каждый раз отмечал, что юная ван Герде может молчанием сказать больше, нежели словами. Вот и сейчас, отсутствие слов со стороны ученицы выражало целую палитру чувств и одновременно с этим ничего. Морникус жестом руки указал в сторону небольшой комнаты в задней части зала. Ассина, так же молча, направилась в ту сторону.

В уютной комнате, где преобладали красный и синий цвета, на удобных широких кожаных креслах расположились двое будущих соратников Ассины ван Герде. Справа в свобдной позе расположился восемнадцатилетний юноша, с лица которого ни на секунду не сходила приветливая, но фальшивая улыбка. На левом кресле, закинув одну ногу на другую, сидела девочка лет десяти с плаксивым выражением лица, что хотелось подойти и спросить, почему она так печальна. Увидев вошедших Асину и Морникуса, юноша сразу подскочил с кресла и учтиво поклонился.

– Рад приветствовать Вас, Наставник! И Вас, старший специалист, госпожа Ван Герде! Для нас большая честь быть с Вами в одной команде! Патрисия!

Последний возглас был адресован грустной девочке, но та лишь фыркнула и нехотя подошла ближе, не выказывая каких-либо признаков почтения. Парень же неуклюже встал на одно колено и попытался поцеловать руку ван Герде, на что та тут же сделала шаг назад, не позволив этого сделать.

– Говори за себя, дурак! – воскликнула позади него Патрисия. – Какая же это радость – быть в одном отряде с одиночкой? Того и гляди: зарежет тебя ночью или на поле боя затопчет, чтобы не мешал.

– Да ладно тебе, плакса! Прости ей всю эту тоску, – подмигнул Ассине юноша. – Меня зовут Калеб Мэрроуз, а эта мелкая заноза – Патрисия Альгоу. Мы из клана эмоксионов, так что не обращай внимания на эти эмоции. Мы и правда очень рады быть с тобой.

Ассина ван Герде поняла это сразу же, как вошла. Калеб хоть и улыбался, но глаза его смотрели с холодной расчетливостью, а плаксивая Патрисия высокомерно взирала на неё свысока, словно принцесса. Лицо может выражать любые эмоции, но глаза никогда не обманут. Уметь различить фальшь во взгляде – обязательное требование к любому ученику, заканчивающему третий специальный курс. Про клан эмоксионов Ассина знала лишь в теории – это особая группа в гильдии убийц, куда входят те маги, которые вместе с получением способности вынуждены уживаться и с болезнью. Дар Древних что-то изменял в химической составляющей организма некоторых людей, что выражалось в невозможность выразить н одной эмоции, кроме той, какую ребенок выражает чаще всего в очень раннем детстве. Уже к пяти годам лицо полностью замирает в грусти, радости, скуке или гневе, что приводит к конкретным осложнениям в дальнейшей коммуникации с обществом. Таких детей не учат в обычных школах, а порой, даже не воспитывают в нормальных семьях. И никакая гильдия, кроме убийц, их к себе не берёт. Либо таких младенцев нерадивые родители анонимно подбрасывают к дверям детского дома гильдии, либо по достижении семи лет отдают официально на обучение, отказавшись от родительских прав и получив денежную компенсацию. Представителей клана эмоксионов, однако, не так много. И неизвестно почему эта болезнь вообще поражает людей, и от чего это зависит.

Ассина внимательно посмотрела на Калеба и Патрисию. В первый раз за все время она уловила где-то в глубине души зарождающееся чувство по отношению хоть к кому-то, кроме родителей. Это была жалость.

***

В это время на другом конце столицы Королевства Западного Берега у местного клуба чтения остановилась роскошная длинная розовая машина, из которой вышла эпатажно разодетая женщина. Обтягивающее платье кремового цвета отлично подчеркивало её фигуру, туфли из Весненского хрусталя отлично смотрелись на утонченных ножках, серьги и браслеты свидетельствовали о знатном роде, а шляпка бирюзового цвета с темной вуалью придавала таинственности. Швейцары клуба почтительно расступились перед ней, а интеллигентного вида мужчина на ресепшене вскочил с пластикового чёрного стула, почтительно поклонился и, не поднимая головы, поприветствовал почтенную госпожу.

– Леди Эмия, мы рады Вас приветствовать. Позвольте поинтересоваться, что привело Вас в наше скромное сообщество? Возможно, я смогу скромно подсказать, чем потешить Ваш читательский интерес? Любовные романы про жаркие тайные встречи? Детективы с остроумными, неожиданными финалами? Фантастические стихотворения про неземные цивилизации? А может, желаете прочитать хит этого сезона – юморески мастера сарказма и иронии Гога ван Кока?

Госпожа посмотрела на него с нескрываемым презрением, подумав о степени раздражения, которое приносит ей этот щуплый некрасивый большеносый мужчина, заискивающий перед ней, словно ничтожный ужик перед львицей.

– Увы, но я здесь за интересами другого рода, – вполголоса перебила она, однако этого хватило, чтобы местные обитатели клуба, сидевшие на мягких деревянных стульях, внимательно прислушались к беседе. – Более жестокие.

При этих словах менеджер клуба, казалось, немного побледнел. Он неохотно и медленно встал и вышел из-за стола, подошел вплотную к леди Эмии и, как можно громче, произнес:

– Видите ли, слухами земля полнится, но уверяю Вас, что ничем подобным наш Клуб Изысканных Чтений не занимается. Однако, возможно, вы имели в виду нашу особую уединенную частную комнату, где подают к ознакомлению древние и редкие книги. Учитывая Ваш общественный статус, прошу за мной.

Мужчина поманил Эмию за собой в другой конец зала, где немного трясущимися руками открыл большую дубовую дверь с лакированной металлической ручкой особым резным длинным ключом. Спустившись в подвал, а затем, проведя госпожу через длинный, освещенный тусклым желтым светом коридор, менеджер клуба остановился и аккуратно вытер выступившие на лбу крупные капли пота.