Даниэль Ровски
Вселенная великой Богини
– Крисстарк? Это чушь собачья.
Джина подошла к ней ближе и вытянула руки. Кофту в Имудзэ она не носила за ненадобностью, поэтому преображение стало видно во всей красе: и как ее руки увеличились, и как покрылись морозными узорами. И как показались клычки, и заострились уши.
Марвин тоже подошел к недоверчиво наблюдающей императору. Его руки стали зеленоватыми, зрачки сузились.
– Крисстарки. И вы пришли сюда, чтобы что-то мне сказать?
– Да. – Выдохнула Джина. Из ее рта пошел пар: температура вокруг нее значительно опустилась.
– Я выслушаю вас, вторженцы. Но лишь когда эти два крисстарка сразятся, покажут мне свою мощь и заслужат мое доверие. Тогда я вам поверю.
– Что, прямо сейчас? – Рыкнул Марвин. Ненамеренно, но прозвучало все равно грубо.
– Естественно, нет. Идем на арену.
Император развернулась и позвала путников за собой. Когда Джина сравнялась с Андреа, та нервно выпалила:
– Спасибо и… Джина, это было ужасно опасно! Не делай так больше.
– Как? – Хихикнула та. – Больше не приказывать императорам выслушивать нас? Как скажешь, капитан.
– Джина. – Грозно сказал Марвин. – Мы ведь сразимся.
– Ага. Не сомневайся, в этот раз так просто я тебе не уступлю. – Подмигнула та Марвину.
В ответ крисстарк только кивнул.
Они ровно тем же путем вернулись назад, ко входу, и прошли прямо. Тот стражник, который их встретил, выпрямился в струну при виде императора, и поклонился даже ниже, чем по пояс. Ее здесь уважали и боялись.
– Казармы дальше. – Указала рукой император. Никто не смел ей отвечать или что-то спрашивать.
Они вышли на улицу с другой стороны дворца и прошли в соседнее здание – черную коробку с багровой крышей. Императорские гвардейцы ретировались, как только видели женщину.
Внутри находился просторный зал для сражений на песке. У некоторых гвардейцев была тренировка.
– Покиньте помещение. – Приказала она. Без каких-либо вопросов люди в форме собрали вещи и вышли. – Начинайте.
Джина и Марвин вышли вперед и встали друг против друга.
– Считай, что это просто дружеский бой.
– А разве это не так?
Оба приняли форму крисстарка и встали в стойку.
– Алан кое-чему меня научил. – Прорычал Марвин с улыбкой.
– А меня Андреа. – Хрустнула пальцами Джина.
– Три! – начала отсчет Андреа. Она, Алан и император стояли в стороне у входа, причем последняя скрестила руки и внимательно наблюдала.
– Два… Один.
Рывком Марвин достигнул Джины и замахнулся. Молниеносно отскочив, она вывернулась и хлопнула парня в спину: в разные стороны полетел снег. Тот ловко схватил ее за руку и грубо отбросил. Джина покатилась на песке, но тут же встала и оскалилась. Сжала кулаки. Температура резко упала, наблюдавшие съежились. Андреа незаметно шагнула к императору: вокруг нее было теплее.
Из ладони Джины в сторону Марвина метнулись ледяные иглы, одна за другой развивая свою скорость. Окружение не благоприятствует Марвину: из песка растения растут медленнее, но крисстарку это было нипочем. Выросшие за считанные миллисекунды лозы схватили лед и отправили туда, откуда они появились: Джина увернулась и устремилась вперед. Удар, отскок, уворот. С каждым сильным выпадом воздух сотрясался, земля дрожала. У обычных людей нет такой мощи, а эти двое не обращали внимания ни на что вокруг.
Марвин снова уклонился и врезал со всей силы Джине в челюсть. Та охнула и пошатнулась, брызнула кровь. Парень не пропустил момент и ударил ногой ей в живот.
Джина согнулась пополам. Резкая боль сокрушительно поразила затылок – она упала, окрасив песок в алый – цвет империи огня. Марвин рывком перевернул ее и схватил за горло. Воздух быстро покидал легкие, девушка кряхтела и пыталась отвести от себя сильные руки, стараясь их заморозить – но тому было нипочем. Резко подняла колено – оно на всей скорости врезалось куда-то в ногу Марвину. Тот что-то прорычал, хватка ослабла: Джина рукой с ледяным наростом двинула ему в бок. Парень отлетел в сторону. Девушка закашлялась, отхаркивая кровь. Взмахнула рукой – ледяная дорожка потянулась к Марвину, намереваясь приморозить того к песку. Парень нечеловечески высоко рванул вперед, выставив руку: кулаки крисстарков встретились, создав чудовищную волну.
Соперников отбросило в стороны. Узоры исчезли, остались просто Джина и просто Марвин, обессиленные и ослабевшие.
Донеслись громкие хлопки: медленно, раскатисто аплодировала Имудзэ.
– Крисстарки. Подумать не могла, что за свой век я их увижу. – Андреа подбежала к Джине, чтобы помочь подняться. Алан – к Марвину. – Я вам верю, путники. За мной.
Она развернулась и зашагала прочь. Раненые крисстарки медленно плелись вслед за ней, а друзья им помогали.
Император петляла по однотипным коридорам. Оно понятно: это ее дворец, она знает каждый уголок наизусть, а также то, что в них происходит. Ловко поднялась по лестнице. Джине и Марвину это вызвало затруднения, но еле-еле они взобрались тоже.
Они прошли в небольшое помещение с камином. Единственное, что в нем было помимо него – это широкий стол и низкие стулья. Имудзэ жестом пригласила оостеровцев присесть, а сама встала лицом к огню.
– Говорите. – Позволила она.
– Император… – Начала Андреа, помогая Джине усесться. Открытых ран, кроме красноты на шее и костяшках, видно не было, скорее всего все синяки скрыты одеждой. Регенерация у крисстарков тоже была на уровень выше, но Марвин явно перестарался. – У нас есть сведения о будущем вторжении. Мы предполагаем, что будет битва с неизвестными сущностями. Господин Фуутерос… Поверил нам. У нас приглашение на Созыв.
Имудзэ быстро повернулась и устремила зоркий взгляд на разложенные на столе бумаги. Подошла, посмотрела, но не тронула.
– Я принимаю предложение. Мои войска помогут Оостеросу и крисстаркам. Вы доказали свои намерения, признаюсь, давно не видела подобных схваток. – Император вновь отвернулась и протянула руки огню. – Отведите их в госпиталь. Ждите ответа на Созыв. Та девочка, из рода Хуа? Я передам ей. Можете быть свободны.
– Император… – Хриплым шепотом произнесла Джина.
– Да?
– Оставьте нас в тайне.
– Разумеется.
Имудзэ шагнула вперед, в огонь, и растворилась пеплом.
– Вы с ума сошли?! – Кричала Хуа Мэй. Она терпеливо ждала путников у входа, а когда увидела еле плетущихся крисстарков, подбежала ближе и помогла идти. – Позже расскажете, что у вас там случилось. Тут госпиталь через улицу.
Оостеровцы и патрульная оставили окончательно обессилевших Джину и Марвина в единственном здании из окрашенного в белый дерева в самом конце улицы. Их приняли немедленно: об этом позаботилась Хуа Мэй.
– Пару дней полежат еще. А вы… Просто ждите. – Задумалась она. – Думаю вам не разрешат надолго оставаться тут, простите.
– Мы все понимаем. – Андреа подумала о том, что скорее всего уже завтра отчалят: ведь помнила, что эти двое способны вылечиться… Чуть быстрее. Алан, видимо, думал о том же.
– С этим проблем не будет. – Добавил он.
– Чудно. Извините, мне нужно возвращаться.
– Давай, пока. – Махнула рукой Андреа.
* * *
Андреа была неправа. Уже сегодня, поздней ночью, Джина тихо вошла в комнатушку гостиницы.
– Выдвигаемся? – Спросила Андреа.
– Ага.
– Ты как?
– В норме. – Вымученно улыбнулась Джина.
– А Марвин?
– Лучше.
– Досталось тебе.
– Ага…
Путники встретились на улице. Горожан не было, все давно спали. Фонари на деревянных столбах светили тускло, что навевало чувство тревоги. Но где-то за углом послышался шорох: напоминание, что за ними ведут слежку.
– А как мы через лес пройдем? – Остановились путники. Глухая темнота закрывала весь проход. В такое время дня заблудиться – как нечего делать.
– А вот так! – Ответил какой-то грубоватый девчачий голосок откуда-то сверху.
Десяток человек, сидящий на ветках деревьев, одновременно зажег небесные фонарики. Лес мгновенно осветился красноватым цветом. Теперь, путники смело шагнули в лес, ведь каждый их шаг освещался фонарями сверху.
* * *
– Спасибо! – Крикнула Джина уходящим патрульным. Им открылась их импровизированная пристань с той самой лодкой, на которой они сюда добрались. А вдалеке виднелась "Триса".
– Ну что, вперед? – Улыбнулся Алан.
– Естественно. Все на борт! – Скомандовала Андреа. Было видно, что она скучала по этой фразе.
Су Цим, Ария, Вилмер – члены команды встретили оостеровцев с расспросами. Но им так хотелось спать, они так устали, что решили ответить на все завтра, а сейчас отдать команду двигаться в империю грозы.
Глава 15. Огонь и вода
Утро на корабле – это сплошная суматоха. Кто-то поправляет корабельные узлы, кто-то следит за парусом, шныряя туда-сюда, кто-то подмывает пол от небольшой протечки корпуса корабля. Кто-то завтракает в каюте, кто-то стоит за штурвалом, следя за тем, чтобы корабль не сбился с курса.
А кто-то спит. Например, Джина, мирно посапывающая в каюте капитана. Ее раны зажили, но неприятный осадок остался. Они с Марвином не говорили после битвы. Неприятно, что он ее чуть не задушил, но девушка понимала, что это было ради шоу для императора. Вкус крови до сих пор оставался на губах. Вязкий, мерзкий, противный.
Джина проснулась после обеда. Давно она так сладко не спала, а путешествие в Имудзэ ее порядком вымотало. Выглянула наружу: на борту кишела жизнь. Андреа, Алан и даже Марвин бурно обсуждали с командой происходившее в империи пламени: когда еще такое послушаешь, когда границы строго закрыты?
Су Цим выражала холодный интерес. Пустошь, хоть и относится к владениям Имудзэ, сильно отличалась от внутреннего города, в котором жрица ни разу не была. Расстраивало ее это или нет – непонятно по выражению лица. Джина поздоровалась со всеми. Смотреть на Марвина тяжело.
– Джина! – Су Цим, на удивление, улыбалась. Такое явление – настоящая редкость. – Это правда, что император – женщина? Я не могу в этом поверить!
– Да, правда. Она очень красивая и величественная. Ее силой пламени веет на весь дворец. – Ответила Джина, громко зевнув.
– А еще она перемещается по дворцу через камины. – Добавил Алан. – Удивительное явление! Я бы так не смог. Андреа, попробуешь войти в одну лужу, а выйти через другую?
– Никогда. – Посмеялась капитан.
– Мы ведь в Райдзэ плывем. – Напомнила Джина. – У кого есть какая информация?
– Ну… – Затянула Андреа. – Мы были там когда-то с Шерон, давным-давно, еще когда мы с тобой не познакомились. Там… Странно.
– Что значит – странно? – Спросил Алан.
– То и значит. Несмотря на внешнее дружелюбие, таможенники как-то быстро нас выпроводили.
– Они не любят чужаков. – Джина испугалась, когда сзади подкрался Вилмер – член команды «Трисы». У него имелась отметка Богини грозы – самая редкая после, как оказалось, камня и плодородия. – Даже больше, чем Имудзэ. А еще там всем плевать на отметки. Даже как-то порицаются, что ли.
– Откуда ты знаешь? – Повернулась к нему Су Цим.
– Я там родился. Потом переехал в Оостерос.
– Правда? Не знала. – Скрестила руки Андреа.
– Я мало что помню. Кроме фестивалей, которые почти никогда не прекращались.
– Наш визит вроде выпадает на фестиваль морской пены? – Задумалась Андреа.
– Да. Он там ежегодный. По поводу окончания Разделения и войны.
– А почему морской пены? – Не поняла Джина.
– В честь последней Оостерос. Это дань уважения ей. – Ответил Вилмер.
– Последняя Оостерос? – Вдруг подал голос доселе сидевший молча Марвин.
– Вы не слышали эту историю? – Удивился Вилмер.
– А откуда им? – Улыбнулась Андреа. – Тогда рассказываю.
Прекрасное весеннее утро подарило Оостеросу первые вишневые цветы.
Прекрасная девушка распустила светлые волосы, подняла подол небесно-голубого одеяния и босиком прошла по только-только выглянувшей траве. В народе ее называли Оостерос, но привычное «Элинора» радовало гораздо больше. Особенно от того самого человека, который ждал ее на другой стороне реки Шиджоу, разделяющей территории двух Регионов.
Она ступила на гладкую воду, которая не отторгала ее, наоборот, приятно ласкала ступни, обдавая прохладой. Речные обитатели потянулись к ней: показались яркие рыбки, водоросли, где-то пробежал крабик. Элинора молча с ними поздоровалась и словно плыла по воздуху, идя вперед по водной глади. Ее легкое платье развевалось под силами ветра. Буйная стихия поднимала волосы, обнажая хрупкую шею.
Мужчина на той стороне реки стоял к ней спиной, убрав за нее руки. Его несменное алое ханьфу и длинные темные волосы, которые он никогда не прибирал, сразу бросались в глаза.
– Госпожа Оостерос. – Сказал он, когда она подкралась ближе, намереваясь напугать мужчину.
– Господин Имудзэ. – Поздоровалась она в ответ.
Он подошел к ней, широко одаривая улыбкой, от которой сразу становилось тепло. В прохладную весеннюю погоду это – лучшее средство для того, чтобы согреться.
– Не подарите ли вы мне в столь прекрасное весеннее утро танец?
Элинора звонко расхохоталась.
– А где же музыка? – Спросила она.
– Внутри меня, дорогая Оостерос. – Ответил он, протягивая обтянутую тканью перчатки ладонь.
Элинора ловко ее подхватила и шагнула вперед.
– Что же за мелодия играет внутри вас, господин Имудзэ? – Поворот, левая назад, шаг, вперед.
– Не могу понять. – Отвод в сторону, полуприсед, в исходное положение. – Она сначала спокойная, но как только мой взор обращен к вам – сразу становится бешеной.
– Ха-ха! Милый, прелестный Имудзэ! Это ритм вашего сердца. – Резкий поворот. Рука скользнула по талии девушки, их лица встретились и отстранились. – Мне лестно, что при мне оно бьется бешено, однако не думали ли вы обратиться ко врачу?
Имудзэ оскалился и склонил девушку, придерживая ее за спину.
– У вас острый язык, дорогая Оостерос. – Шепотом произнес он.
– А что в этом плохого? – Рывком под задористый смех Элиноры Имудзэ поставил ее на ноги. – «У сильного правителя сильный язык» – вы же сами мне говорили?
– Действительно сильный. – Про правителя он или про язык – неизвестно, а может и про то, и про другое.
Элинора основала торговую Гильдию. Выиграла войну с Райдзэ и бойко вела ее в свое время, даже не принимая помощь Имудзэ. Она сделала Кимитар частью, подвластной Оостеросу. Именно это заставляет каждый день называть ее в честь Региона. Ее имя навсегда запечатлено в историю, но здесь, когда она не на троне, Элинора – просто по уши влюбленная красавица. Причем ни в кого иного, как в правителя Имудзэ – соседнего Региона.
– Элинора… – Ей нравилось, когда он звал ее по имени. По настоящему имени. – Оставайся со мной.
– Я и так с вами, господин Имудзэ. – Она взглянула на него светящимися счастьем глазами, приобнимая за плечи.
– Я имею ввиду… Со мной, в Имудзэ. – Та задумалась, а он пояснил, – Переезжайте ко мне. Оставьте все заботы на Гильдию.
– Разве так можно? Я ведь брошу свой народ. – Грустно заметила она.
– Вы и так сделали для него очень много. Просто задумайтесь.
– Я… Не знаю. Дайте мне подумать.
Он не стал настаивать. Взял нежную руку и повел вдоль берега, рассказывая обо всех последних новостях.
А через несколько дней она согласилась. Верховный совет Оостероса, созванный на тот момент последний раз с единоличным правителем, принял решение, что Элинора может уйти в отставку и контролировать важные решения Совета издалека.
Она перебралась за границу в тот же день. Ей была выделена отдельная роскошная комната, как и полагается, хоть и бывшему, монарху. Имудзэ приходил к ней каждый день, и они сидели так, на постели, склонив головы друг к другу, держались за руки и наслаждались временем, проведенным вместе.
Пока однажды Элинора не почувствовала недуг. Боль, разливающаяся по коже, пощипывая и терзая словно изнутри.
– Господин Имудзэ… – Пролепетала она, лежа в постели. – Мне нужно в Оостерос.
– Для чего? – Спросил обеспокоенный Имудзэ, бросивший все дела, чтобы быть с любимой и склонившийся над ней, сжимая горячую руку.
– Здесь душно… И жарко. Мне нужно море. – Взмолилась она. – Отпустите меня в Оостерос.
Имудзэ напрягся и немного отодвинулся.
– Я не могу позволить вам уйти… Любовь моя, почему вы хотите покинуть меня?
– Мне нужно… море… – Она сделала тяжелый вздох. Капля пота стекла по ее губам. – Жарко…
– Потерпите, моя Элинора. Врачи скоро будут и вам станет лучше.
Но, увы, не стало. Наоборот, ей с каждым днем становилось все хуже.
– Пустите меня… В Оостерос…
– Я не могу отпустить вас. – Шептал он.
– Почему?.. – Молила она.
– Я не смогу без вас.
– Прошу… Вода…
– В Имудзэ есть озеро. Я могу отвести вас туда, но не более.
– Да…
Немедленно собрали телегу, и император, посадив любимую на колени и обхватив белоснежное ханьфу руками, повез ее на озеро недалеко от столицы.
Элинора, словно ощутив воду, почувствовала себя лучше и смогла сама сесть. Показалась водная гладь, император остановил ланерогу.
Вода из озера, гладкая и безупречная, дрогнула. Элинора улыбнулась впервые за много дней горячки и ступила голыми ступнями в нее. Она была теплой, но кристально чистой: все ее песчаное скучное дно показывало подноготную.
Имудзэ заворожился. Девушка давно не выглядела такой счастливой: она плескалась водой и исполняла изящный танец, разбрызгивая воду в разные стороны, а солнце с ней игралось, отражая блеск на волосах.
Элинора протянула к императору руки, но прежде, чем он успел их взять, с оглушительным хлопком растворилась в озере. Белая пена скопилась у его ног.
Лихорадочно обыскивая прозрачное дно, он ничего не нашел. Девушка и правда растворилась? Просто вот так его бросила? Имудзэ созвал императорских гвардейцев, приказав осмотреть дно вдоль и поперек, а когда они потерпели неудачу – осушить. Не может быть такого, чтобы его любимая просто так его бросила?..
Оказалось, может. Озеро опустошили, но ни намека на Элинору не нашли. Так, последний правитель Оосетрос погибла при странных обстоятельствах: от любви своей или тоски – неясно. А границы Имудзэ с тех пор чужакам закрыты.
“Записки ученого из Фуутероса. Старая легенда.
Честно, мне слабо верится в правдивость этой байки про последнюю Оостерос. Когда я всерьез занялся ее изучением, возник ряд вопросов.
Серьезно? Правитель одной страны вдруг решил переехать к другому, оставив государство на обычную торговую Гильдию, которая только и делает, что Советами решает торговые дела? Гениально, давайте похлопаем.
Серьезно?! Она просто решила бросить свой народ, и всем было плевать?
Почему она вдруг просто растворилась? Есть этому какое-то объяснение кроме того, что ее чувства не выдержали плена любимого? (А любимый-то абьюзер. Как жителю другого Региона, нет, мне не страшно писать такие вещи.)
Думаю, каждый сам для себя решает, верить этой истории или нет. Я предпочитаю все-таки думать, что последняя Оостерос была не так беспечна, как об этом пишут легенды.
А, еще вопрос. Почему в честь этого события в Райдзэ фестиваль «морской пены», если растворилась она в озере? Это недосмотр Региона грозы или история все-таки врет?”
Глава 16. Тихая, спокойная, праздничная гроза
Земля показалась ближе, чем на то рассчитывали прогнозы Арии и Андреа. Ветер гудел в ушах Джины, развевая парус, не позволяя тормозить даже на немного. Ничего высокого на землях Райдзэ не наблюдалось, так что просторы простирались необъятные.
– Джина. – Скрестил руки до ужаса напугавший ее Марвин.
– Чего так крадешься?! – Выдохнула она, слезая с бочки.
– Инцидент в императорском дворце. – Проигнорировал ее вопрос он. – Ты злишься.
– Нет, не злюсь. – Отвернулась она на водные просторы.
– Тебе неприятно. – Нахмурился он.
– Ну, я не думаю, что кому-то приятно задыхаться в собственной крови. – Задумалась она, сказав это без капли обиды. – Это был честный бой, Марвин. Ты стал еще сильнее, мои поздравления.
– Приношу извинения. – Буркнул он и сразу отошел.
Этот жест сильно тронул Джину, так что она долго стояла и пялилась ему вслед. Вот и поговорили. Весь осадок, как в воде, бесследно растворился.
– И ты меня прости… – Без уверенности, слышит ли ее Марвин, улыбнулась она.
– Приготовиться! – Крикнула команде Андреа, стоя за штурвалом. – Мы подплываем!
Кто-то свернул паруса, кто-то опустил якорь. Джина тряхнула головой и помогла ребятам на борту с вещами, морально готовясь к выходу. В этот раз они идут полным составом, без исключений.
Капитан шагнула первая, за ней помощница.
Порт Райдзэ отличался от Фуутероса хотя бы тем, что не был так заброшен и пуст. Рядом стояло еще несколько кораблей из темной древесины и эмблемами грозы по бокам, каменные дорожки вели к настоящей гавани и целому пляжу неподалеку. Площадь увидеть не получалось из-за длинной каменной лестницы, ведущей наверх.
Парень лет пятнадцати подбежал к оостеровцам. Его темно-фиолетовый костюм указывал на официальные цвета империи – синий и фиолетовый. Если в Имудзэ алый – цвет костра, то Райдзэ недалеко ушли – грозовые мрачные тучи обычно черные, но синий и фиолетовый выглядят не так уныло.
– Документы. – Грозно скомандовал он Андреа. Та протянула бумаги: свое удостоверение и корабельное. Парень кивнул и пропустил путников.
С бумагами и разрешениями здесь намного проще. Как и с границей.
Ступенька за ступенькой, путники поднялись.
– Богиня… – Вздохнула Джина.
– Ага. Она самая. – Вторила Андреа.
Ряды темных домиков с синими крышами украшены фонарями, улицы толпились от торговцев вообще чем угодно. Прямо на площади выступали танцоры, фокусники с горящим оружием, вокруг которых образовалась толпа народа, а от галдежа заболели уши.
– Нам нужно у кого-нибудь спросить, как попасть во дворец. – Стараясь перекрикнуть шум, подала голос Андреа.
– Да уж. – Крикнул в ответ Алан.
Капитан повела команду вдоль улицы, где со временем стало тише. От дома к дому тянулись гирлянды, усыпанные сейчас тухлыми фонариками. Ночью они наверняка будут смотреться превосходно.
– Вовремя мы. – Вздохнула Су Цим, чувствуя себя явно некомфортно. Конечно, в храме двух сестер не услышишь всего того шума, что был здесь.
– Возможно, император появится на публике во время фестиваля, чтобы сказать речь. Надо спросить кого-нибудь об этом. – Задумался Алан.
– Хочешь сказать, он еще не начался? – Скептически спросил Марвин.
– Разумеется, нет. – Покачала головой Андреа. – Это только подготовка. Сам фестиваль, как говорил Вилмер, выглядит как парад: по улице идут танцоры, игроки огнем, шуты всякие…
– Огнем и я поиграть могу. – Заметила Су Цим.
– Да, только не забывай, что отметки тут по большей части не используются. Лучше ими тут не светить. – Андреа шагнула в сторону.
Капитан приметила лавчонку с морепродуктами в середине улицы. Одинокую, никем не окруженную. Только два продавца: золотоволосый парень, на вид ровесник Алана, одетый в костюм, на удивление похожем на форму Оостероса, и девчонка, похоже, ровесница Су Цим. На ней простое синие платьице и накинутая сверху жилетка, более темного оттенка. В сочетании с ее струящимися темными волосами и кукольным личиком образ обретал необычные краски.
– Здравствуйте! – Поприветствовала она этих двоих. Девчонка тут же поднялась, отвлекшись от беседы с парнем.
– Доброго дня! – Улыбнулась она розовыми губами, но тут же удивилась. – Ого, иностранцы? Вы из Оостероса, а ты из Имудзэ? Из Оостероса! – Повернулась она к парню. Тот отвернулся с угрюмым видом.
– Все верно. Не можете подсказать, когда начнется фестиваль?
– Через неделю. – Ответила та. – Вы прибыли вовремя, полагаю.
– Да. – Уклончиво заметила капитан. – А вы не знаете… Император появится во время фестиваля?
– Хм. В том году она не появлялась на фестивале морской пены, так что не знаю, объявится ли в этом. А зачем вам?
– Нам нужен… Нужна император. У нас есть к нему… К ней дело. – Снова император – женщина. Кто бы мог подумать?
– Это вам не ко мне. Но я знаю, кто бы мог вам помочь! – Заулыбалась девчонка.
– Джоша. – Рыкнул парень, все еще стоявший неподалеку.
– А что? Что плохого в том, что я хочу помочь иностранцам?
– Хотя бы то, что ты предлагаешь непрошеную помощь.
Что-то в этом угрюмом парне настораживало и источало угрозу. Джина не обратила на это внимание и исправила ситуацию:
– Я – Джина. Это – капитан Андреа, Марвин, Алан и Су Цим. Приятно познакомится!
– Взаимно! Как мой милый друг уже любезно отметил, меня зовут Джоша. А эта угрюмая балбесина – Рейн.
Недружелюбно фыркнув, парень отвернулся и принялся с наигранным интересом разглядывать прилавок с рыбой.
– Что ж… Занятно. Так к кому нам обратиться?
– Все по порядку! – Отмахнулась Джоша. – Как давно вы здесь?
– Ну, минут тридцать.
– Даже так?! – Удивилась та. – Тогда позвольте мне рассказать вам о самой изысканной забегаловке во всем Райдзэ – «Парящем тумане»!
Не услышав явно ожидаемые восторженные отклики, Джоша с меньшим энтузиазмом продолжила:
– Кхм. Ну в общем выступает там одна очень уж благородная дама. Ее знают, наверное, во всех уголках Райдзэ. Танцует просто дивно! А как с огнем справляется – просто жуть! Ну, в смысле, жуть как классно. Короче, нужно вам на ее выступление сходить и купить индивидуальную встречу. Так сказать, личный сеанс. А она уже и сможет договориться о встрече с императором.
Андреа задумалась.
– И когда ближайшее выступление? И какова цена вопроса?
– Послезавтра. А цена – десять тысяч.
У всей команды одновременно отвисли рты. Джоша расхохоталась и продолжила:
– Успокойтесь вы! Я бы не предлагала вам помощь, не будь вопрос нерешенным. В «парящем тумане» у меня знакомые работают, вам сеанс будет бесплатный. Так сказать, приветственный бонус для иностранцев. Но обязательное попробуете напитки!
– С-спасибо… – Негнущейся челюстью выдохнула Андреа.
– Да не за что! Так-с, говорите полчаса назад причалили? Я вас отведу в гостиницу! Рейн, за тобой прилавок.
Парень молча кивнул, прожигая взглядом капитана. Вернее, даже не ее, а ленты Гильдии на бедрах. Она не обратила на это внимание, а просто проследовала за Джошей, шагающей вдоль улицы.
– А как зовут ту даму? – Поинтересовался Алан.
– Госпожа Юн Шэн. Говорят, нет во всей империи женщин краше нее. А ее танцы завораживают любого, даже неприступного мужчину.
– И откуда у тебя – обычной лавочницы – такие связи? – Немного бестактно задался вопросом Марвин. Та лишь усмехнулась.
– У дам должны быть свои секреты. – Она подмигнула, чем вызвала у парня покраснение на щеках.
– Вот тут. – Джоша остановилась у бумажной раздвижной двери на длинном деревянном доме. Прошлась по тропинке до него, ведя за собой путников, и без проблем вошла. – Вам по коридору направо. Там две комнаты: одна трешка, вторая двушка. Я сейчас договорюсь.
В прихожей за столом сидел мужчина, девчонка устремилась к нему. Андреа пожала плечами и прошагала туда, куда указала она.
– А, кстати! – Крикнула Джоша вдогонку. – Послезавтра я за вами приду! Лучше вам приобрести местную одежду, а то могут не пустить.
Под «местной одеждой» она наверняка подразумевала что-то простое и неброское, что и встречалось на жителях Региона. Только вот заняться этим ребята решили позже – после того, как примут ванны и как следует выспятся.
Джина проснулась последней, когда все уже бодрствовали. За окошком темное небо, но свет включенных фонарей не позволял улице померкнуть. Андреа поманила помощницу за собой на улицу, где все уже ждали.
Как же прекрасны предфестивальные улицы! Стало гораздо тише, а глаза бегали с одной гирлянды на другую. Вывески некоторых магазинчиков светились неоном, где-то вдалеке играла спокойная музыка ксилофона.
Путники двинулись вперед. Носы учуяли запах свежеприготовленного мяса, на что животы настойчиво дали свой ответ. Путники подошли к открытому мангалу, от которого запах и исходил, и перекусили вкусной едой. Тут же и был магазин с одеждой: Джине досталось серебристое платье до колен, Андреа выбрала голубоватое облегающее подлиннее, Су Цим отказалась снимать священное ханьфу из храма, но накинула сверху темный кардиган, скрывавший его. Алану и Марвину приглянулись парные костюмы – футболка и свободные штаны темных расцветок.
Преобразившиеся, они пошли изучать просторы улиц Райдзэ, но больше ничего интересного не нашли, кроме невероятно широкой улицы. На ней, наверное, уместится ряд из не менее десяти телег с ланерогами. Наверное, здесь и пройдет фестиваль.
Послезавтра вечером, как и было обещано, за ними вернулась Джоша.
Девчонка повела их кварталами и улицами, которых они не видели во время первого обхода. Затем остановилась у входа, где ярко-желтым неоном красовалась вывеска: «Парящий туман».
– Вы извините, я сама не смогу быть с вами. У меня дела нарисовались. Я уже обо всем договорилась! Вас без проблем пустят. Пока!
С этими словами Джоша быстренько убежала.
– Что-то мне это не нравится. – Насторожилась Су Цим. – Да помогут нам сестры.
– Выбора у нас не так-то много. – Вздохнула Андреа, отодвигая бумажную дверь.
Открылся вид на просторный зал с деревянным полом. Стояли столы, стулья, барная стойка. Народ столпился у сцены возле левой стены: один лишь бармен стоял и протирал бокал. Без каких-либо проблем они вошли и тоже подошли к сцене.
Толпа из человек пятидесяти стояла, окружив возвышенный пол. «Юн Шэн», «танец», «незабываемое выступление» – доносилось до ушей Джины.
Стукнул барабан. Затем еще раз. Все стихли, свет погас. Одна только лампа устремилась в центр сцены, куда вышла…
…Она. Неописуемой красоты женщина, хотя скорее девушка, с уложенными в пучок темными локонами, накрашенными губами, подведенными черным глазами, пронзительно разглядывающими толпу. Ее развевающееся чересчур уж длинное платье багрового цвета повторяло движение ног и двигалось с невероятной легкость. Веер в ее руках того же оттенка прикрывал часть лица.
Заиграла музыка. Резкая и громкая, вопреки движениям Юн Шэн, двигающейся так плавно, будто по воде. Она подбросила веер и ловко поймала, сделав переворот. Шаг влево, шаг вправо, она подняла руку, и с кончиков ее пальцев брызнули искры, упавшие на тут же вспыхнувший веер. Она закружила его, вырисовывая пламенные узоры по воздуху.
Она танцевала так отчаянно, но так строго и отточено, что закрадывалась мысль: а человек ли это вообще? Такие изящные движения, гордость во всех чертах лица вселяла уверенность: эта дама очень влиятельна.
Вспыхнул огонь в ее ладонях, она продолжила танцевать с ним, выполняя всевозможные трюки: выпускала в воздух и ловила вновь, кружилась, а в конце вскинула руки и фейерверком рассыпала искры прямо на себя: они ничего ей не сделали, лишь аккуратно приземлились, прежде чем бесследно потухли.
Музыка стихла, выступление окончилось. Она остановилась в завершающей позе. Присутствующие зааплодировали, восторженно засвистели, а путники, как вкопанные, не знали, что делать и как реагировать. Юн Шэн окинула толпу взглядом и показала пальцем прямо на немного испугавшуюся Андреа, поманив к себе за сцену. Путники поспешили туда под недовольный гул.
