Даниэль Ровски
Вселенная великой Богини
Глава 12. Две родственных души
Ночь в Регионе пламени ощущалась совсем по-другому. Даже не как в Пустоши: там просто жарко и душно, а здесь спокойно и не холодно. Костер больше нужен не для тепла, а для освещения. Каждый занимался своими делами: большинство патрульных отправились в дозор, Хуа Мэй вместе с ними, Джина мирно сопела в сооруженной палатке, Андреа и Алан нашли, о чем поболтать.
Только Марвин молча сидел рядом с костром, смотря на вздымающиеся языки пламени. Как они игрались друг с другом, дразня и развеваясь от даже легкого дуновения ветра. А другого тут и не было: деревья не позволяли. Они, так же, как и он когда-то, в клетке: дальше дров им никуда не выйти.
Рядом кто-то грузно уселся.
– Что, оостеровец, – Грубым голосом начала Сайтомэ, – Никогда костра не видел?
– Представляешь, так близко – нет.
Та не ответила. Она тоже смотрела, на секунду залюбовавшись, но одернув себя.
– Что с тобой? – Спросил Марвин.
– Ха. – Откинулась назад Сайтомэ. – Тебе не понять, чужак.
– С чего ты взяла?
– Сомневаюсь, что ты понимаешь, каково это – быть худшим среди лучших. – Бросила она только для того, чтобы завершить разговор и уже принялась подниматься.
– Я понимаю это. – Отрезал Марвин.
Среди его друзей про него и правда все забывают. Его не замечают, он словно лишний здесь.
– Да ну? – Усмехнулась девчонка, остановившись. Она явно не ожидала услышать такого откровения.
– Джина то, Андреа се, Алан это, Су Цим то. А я словно пустое место.
Сайтомэ напряглась.
– Понимаю тебя. Как тень этой зазнайки Хуа Мэй, я, Богиня побери, понимаю.
Повисло молчание, но Марвин почувствовал себя увереннее в компании понимающего человека:
– Я даже не знаю, зачем я здесь. Если бы не одна моя… Особенность, то я бы так и гнил в той долбаной теплице. Только и всего.
Сайтомэ сочувствующе хлопнула парня по плечу.
– А я… Как бы ни старалась, все равно всегда есть те, кто лучше меня. – Откровенничать, как Марвин, она не спешила, но чувствовалось удивление, что тот изначально решил открыться.
Костер громко треснул. Вот оно – общество двух незнакомцев с разных уголков света, которые могут поговорить первый и последний раз, прежде чем разойтись навсегда.
– А знаешь, что? – Встрепенулась Сайтомэ. – Пошли прогуляемся.
Марвин нахмурился, но отказа не выразил. Девчонка ловко схватила ближайшее дерево в обнимку и быстро вскарабкалась на несколько метров.
– Смелее! Или ты высоты боишься, оостеровец?
Парень цокнул языком, но принялся ее догонять. Высоты Марвин не боялся, она скорее захватывала дух. Дыхание сбивалось от резких движений, но крепкие ноги продолжали делать мощные толчки с ветки на ветку. Яркая луна освещала макушки сосен вместе с двумя заблудшими душами, которых терзали сомнения. Сайтомэ смогла довериться родственной, а вот Марвин колебался. Но такая разминка была необходима.
Сначала было сложно удержать равновесие: девчонка знала эти маршруты, как свои пять пальцев, а вот ему сначала было тяжело. Но он приноровился и теперь несся по верхушкам почти наравне с ней.
– Ну же! Быстрее! – Подначивала его она.
Марвин скрипел зубами и ускорялся.
– Стой. – Остановилась та.
– Что?
– Смотри.
Взгляд обоих устремился вниз. Там, на похожей как у них самих полянке раскинулся лагерь. Горел костер, ходили люди.
– Нелегалы. Нужно их накрыть. Если будет бойня – справишься, оостеровец?
– Естественно.
– Не подведи.
Сайтомэ обхватила ладонями ствол и съехала вниз. Марвин последовал ее примеру. Девчонка аккуратно, на цыпочках, подкралась сзади и громко крикнула, заставив вздрогнуть даже его:
– Территориальный патруль. Ни с места!
Марвин почувствовал, как вокруг нее воздух стал жарче. Сам он тоже приготовился и встал поодаль, где трава стала на пару сантиметров выше.
– Два ребенка? Не смешите. – Мужчина в черном балахоне достал меч, приблизившись, как только обработал слова.
– Зря вы сюда пришли, малютки. – Сказала женщина.
– Готов? – Шикнула, словно кот, Сайтомэ.
– Еще бы. – Руки Марвина моментально покрылись темно-зелеными завитушками.
С молниеносной скоростью девчонка сорвалась с места, обрушив удар прямо посередь лагеря контрабандистов. Их отбросило в стороны и тут же обхватило зелеными ростками. Как бы те ни пытались выбраться: тщетно, лоза держала крепко-накрепко. Они перешли на рукопашный бой, удар за ударом отражая противников, в несколько раз старше них. Марвин топнул, из земли показались ветви дерева. Сайтомэ подожгла листву. Парень пустил их вслед за некоторыми удирающими.
В итоге горстка человек оказалась закована в лозу. Девчонка зажгла в руке огонек и подошла ближе.
– Остались еще вопросы? – Угрожающе прорычала она.
– Пощадите… – Взмолился кто-то из них.
– Завтра мы придем в империю, и я оставлю ваши координаты. Уж полиция о вас позаботится.
Обратно они решили идти пешком.
– Почему ты доверилась мне? – Спросил Марвин. – Сначала ведь сопротивлялась.
Сайтомэ посмотрела на него и напряглась. Ее глаза – ярко-желтые, – казалось, слегка засветились в темноте, показывая вертикальные зрачки.
– Во мне кровь кошки. И нюх у меня соответствующий. Я чувствую сильных. Ты и та девочка сильные. Как ее… Джина? Но ты вообще другой. Нам нужна была разгрузка. Одна бы я едва выжила. Короче, считай, что я сделала тебе исключение.
– Кошки?
– Про зверолюдей слышал?
– Да. Как и то, что последние остались где-то в Фуутеросе.
– Ты серьезно думаешь, что только там? – Хихикнула она, обнажая клычки. – Не смеши.
Сайтомэ помрачнела, устремив взгляд на траву и поджав губы.
– Ты знала, что тут будут люди. – Не вопрос, а констатирование факта. Она кивнула.
– Это очень сложно объяснить. Мое чутье сильнее, чем ты можешь представить. Я знаю, что ты в той компашке, словно в клетке.
– И ты решила помочь.
– Не думай, что я пытаюсь подмазаться. У нас аура одинаковая. Ты ведь бунтарь внутри, не так ли?
– Читаешь меня своим чутьем?
– Это очевидно. – Она остановилась, помедлила, кивнула себе и снова повернулась. – Идем.
Она ринулась с места, лавируя меж деревьев. Марвин вздохнул, но кинулся вслед. Она ведь такая мелкая: на голову ниже его, а он из команды корабля «Триса» не на последнем месте в рейтинге самых низких. Под ногами трещали крохотные шишки, шелест травы эхом раздавался в стороны.
* * *
Костер слегка поубавился, Хуа Мэй закинула в него сухих веток. Он вспыхнул с новой силой, отчего ей пришлось отпрыгнуть.
– Не спишь? – Выглянула из палатки Джина.
– Разумеется, нет. Я на патруле, мне спать нельзя. – Улыбнулась та.
Джина присела к огню и протянула руки. Откуда-то дунул поток воздуха, поэтому дым на секунду врезался ей в лицо.
– Аккуратнее. – Хуа Мэй распустила недлинные волосы и снова собрала в аккуратный пучок, закрепленный сверху шпилькой.
– Не расскажешь, что там с Сайтомэ? – Спросила Джина. – Ты не подумай, что я влезаю в ваши отношения. Просто она… Выглядит так, будто не является тем, кем себя показывает.
– Эх, вообще-то влезаешь. – Хуа Мэй присела рядом. – Но я не виню тебя. Нам вместе идти до столицы, а эта заноза успеет еще нервов потрепать. Слушай, я тебе расскажу, но один раз. И чтобы больше вопросов ни от тебя, ни от твоих друзей. Понятно?
Джина кивнула.
– Я это никогда никому не рассказывала. Дружба между патрульными запрещена, я даже имен своих подчиненных не знаю. А тебе говорю только потому, что вижу в первый и в последний раз. Чтобы и мне легче стало, и ты поумерила интерес. И вопросов не задаешь. Запомнила?
– Да.
– Если очень вкратце, в академии мы дружили. У нас была одна цель, но академия позволяла только одному ее осуществить. И в противостоянии победила я… Не то, чтобы мне этого хотелось. Но от цели я в итоге отказалась, а она ее так и не достигла. С тех пор Сайтомэ винит меня во всех своих бедах. – Грустно смотрела в огонь Хуа Мэй. – Я отказалась от цели… И на нее выпал шанс, как занявшей второе место. Но она не приняла его, так как посчитала, что я делаю ей… Поблажку. Издеваюсь над ней, отказываясь от места, на котором «должна была быть она».
Она встала и куда-то отошла. Джина не стала оборачиваться.
Глава 13. Добро пожаловать в столицу пламени
– Марвин! Где ты был? Мы беспокоились!
Джина и Андреа подбежали к пришедшим Сайтомэ и Марвину, на что последний удивился:
– Да ладно?
– Естественно!
Сайтомэ быстро ретировалась к лагерю.
Солнце уже поднялось, но его видно было плохо. И тем не менее, путники продолжили изнурительный путь, который занял несколько часов.
Вдалеке за деревьями показалась стена из белого кирпича и ворота. Рядом стояли взрослые черноволосые мужчины в алых одеяниях, похожих на ханьфу Су Цим, обвязанных черными поясами. Их длинные волосы спрятаны в хвост. Отряд патрульных направился к ним.
– Хуа Мэй! – Окликнул один из них девушку. Та им улыбнулась.
– У нас гости.
Мужчины напряглись и положили руки на спрятанные в ножны клинки.
– Все в норме. Я за ними присмотрю.
– Ну, раз так говорит командир Хуа Мэй… проходите.
Ворота с тяжелым гулом отворились, когда говорящий надавил на крупную кольцевидную ручку. Первым вошел ряд патрульных с Сайтомэ, затем оостеровцы, их строй замыкал второй отряд и Хуа Мэй.
Два слова, приходящих на ум, чтобы описать то, что предстало перед ними – это восторг и роскошь. Хуа Мэй была права.
Ряды аккуратных высоких домов со стенами из побеленного камня и деревянными опорами выстроились вперед в несколько рядов. Крыши темно-бордового цвета, каждая украшена символами огня по бокам. Вперед простиралась дорога – настоящая, каменная, на которой слонялись ланероги с телегами. Никаких торговых лавок, только дома. А вдоль стены справа и слева простирался широкий ручей, усыпанный лилиями и кувшинками.
Верхушки крыш каждого домика украшал еще один символ империи – U-образный символ, олицетворяющий фероньерку огня – как Джине услужливо прошептала Хуа Мэй.
Перед путниками немногочисленные жители расступались, смотря на чужестранцев и толпу патрульных, как на призраков. Оно неудивительно: по-хорошему вход сюда закрыт.
– Мы сейчас идем в таможню. – Пояснила Хуа Мэй. – Заполнить протокол входа на границу. Потом я пойду писать рапорты. Думаю, вас поселят в «Плавильне». Не пугайтесь так, это просто гостиница.
Тут Джина краем глаза заметила, что вдоль дороги по бокам протирается ручей. Вода в нем кристально чистая.
У некоторых домов побольше было золотистое обрамление и прямо на улице лестницы на второй этаж из красной древесины. Наверное, дома местной аристократии: в Оостеросе для таких придумали отдельный район – долина Шиджоу. А здесь все вот так, вперемешку. Но сказать, что это выглядит красиво – это промолчать. Роскошно – уже ближе.
– Вон там! На углу.
Они приближались к перекрестку. И действительно, слева здание несколько отличалось от остальных. Из более темного дерева, близкого к коричневому, и камня темно-серого цвета.
– Милости прошу. – Пропустила путников вперед Хуа Мэй.
А внутри, на удивление, оказалось весьма тесно. Все то же дерево на полу, лавки из него же по бокам, проход куда-то вправо и небольшой столик с книжными полками слева. Патрульная приказала ждать ее и ушла в соседнюю комнату, оставив оостеровцев в компании с десятком патрульных. Они даже лиц их не видели. Джина взглянула на книги: кодексы, законы, учебники по истории, вон даже “Хроники вечного пламени” – излюбленная литература во всех школах мира. Скука.
Хуа Мэй вернулась, держа в руках бумаги. Протянула их Андреа:
– Заполни. Укажи фамилии, имена, звания, цель и дату приезда. В цель можешь написать торговое сотрудничество. Чтобы наверняка.
Андреа взяла перо со стола и наклонилась. Джине всегда нравился почерк капитана: уверенный, с наклоном.
– Готово.
– Хорошо. Одних я вас оставить не могу, поэтому до «Плавильни» пойдете с Сайтомэ, простите. – Виновато потопталась на месте Хуа Мэй.
– Ничего. Спасибо, что помогаешь.
– Пока не за что. Не знаю, что за дело у вас там, но надеюсь, оно стоит свеч. Сегодня же напишу прошение, дай Богиня через неделю выудить пару минут аудиенции.
– Нам хватит. Спасибо.
– Пока.
Хуа Мэй выскочила из таможни и скрылась. Тут же вошла Сайтомэ и скомандовала следовать за ней.
– Т-24, Т-32 и остальные из южного отряда – вы свободны. Оставшиеся рассредоточьтесь и сделайте так, чтобы мы вас не видели.
Люди в черном разошлись, так что оостеровцы остались наедине с начальницей восточного патруля.
– Ну что ж. Добро пожаловать в столицу пламени! Прошу любить и жаловать. Здесь у нас негусто на развлечения, но есть, на что посмотреть. Есть Императорская площадь, куда без торговой улицы и горячие источники. В последних кстати рекомендую побывать, раз уж вам посчастливилось здесь оказаться. Помните, что вы – исключение, раз уж сама «ее совершенство» решила вам поверить. Я вас отведу в гостиницу и распрощаюсь. Но помните, что в Имудзэ даже у стен есть глаза, и вы никогда не останетесь без присмотра. И пока с вами не свяжутся запомните несколько правил: первое, без надобности гостиницу не покидать. Ради горячих источников разрешаю. Второе, всегда помните, что вы здесь чужие. Третье, всегда ходите вашей кучкой из четырех человек. Если кто-то заметил, что вы рассредоточились – полетите из Имудзэ так же, как сюда добрались. Все ясно?
– Ну, у меня вопрос. – Подняла руку Андреа.
– Задавай. Только все и прямо сейчас, потом возможности не будет.
– Во-первых, где обменять валюту? У вас она вроде другая.
– Да прям в таможне. Только чуть позже, часа через три. Здесь будет мужик, к нему подойди и поговори.
– Во-вторых, где купить еду?
– На торговой улице. – Сайтомэ махнула рукой на правую сторону от перекрестка. – Не вздумайте покупать где-то еще, кроме там. Вас, скорее всего, захотят надурить.
– Вопросов больше нет.
– Тогда прощайте.
Девчонка подозрительно долго задержала взгляд на Марвине и удалилась. Ребята переглянулись.
– Ну что ж… Добро пожаловать в Имудзэ. – Разочарованно вздохнул Алан. – Я как-то иначе представлял… Приветствие.
– А теперь нас и вовсе одних оставили. – Поддержал Марвин, скрестив руки.
– Да ладно вам. Мы и правда здесь чужие. – Постаралась подбодрить Джина.
– Для начала нам надо отдохнуть. Идемте.
Гостиница как гостиница. Голые стены, пустые полы и белоснежные кровати. Только сейчас Джина заметила одну особенность города: его дома по своей сути одинаковые. Да, какие-то выглядят дороже и роскошнее, но, что жилые дома, что гостиница, что таможня – они идентичны по стилю и оформлению. И внутренностям тоже. Вазы, будто антикварные, алые ковры. Вся атмосфера напряженнее, чем в Фуутеросе. Жители менее дружелюбны, если вообще это слово к ним применимо.
Хотя единственное, что сейчас всех волновало – это мягкая кровать и сон. Каждому не дали отдельного номера, Джина находилась в комнате с Андреа, а Марвин – с Аланом, это все было неважно. Теплая ванна и постель – идеальное сочетание после суток, проведенных на ногах.
Записки ученого из Фуутероса. Имудзэ
Мне несколько раз приходилось там бывать, чему я несказанно рад. Впервые мы там были на собрании членов «общества научных экспедиций АФАВУ» (любимый алхимический факультет…), когда жребий пал именно на Имудзэ.
Его история меня завораживает. Особенно этот миф про Аллеа и Колючие горы – он меня смешит сильнее всего. И ведь находятся те, кто правда в это верит? Разумеется, это неправда. Куда иначе делся бы остальной горный хребет?
В остальные разы я здесь был по чистой случайности. И ни один не провел даром: мои исследования показали, что почва Имудзэ уникальна по своей структуре. Во всем мире пустынная сосна не приживалась нигде, кроме здешних полей. А эта стена из деревьев – просто ученая находка! Мне запретили этого делать, но я урвал небольшой образец, правда, изучать его все никак руки не дойдут.
Однако император правда внушает страх. Не могу сказать, удача это или наоборот, но я видел его глаза. Все тело было прикрыто алой одеждой, и только глаза виднелись из-под одеяния. Их цвет – и правда цвет огня. Та решимость, та непреклонность, которую я в них уловил… Я не видел больше ни у кого.
Еще мне понравилась местная архитектура. Как только входишь в столицу, понимаешь, что это регион пламени. Все такое красно-черное, с золотым отблеском. Действительно великая империя. Жалко, что границы закрыли, я бы с удовольствием посетил это место еще раз. Может, даже бы съездил на север, в провинциальные городки.
P.S. Если это кто-нибудь читает, пожалуйста, посетите здешние горячие источники. Не пожалеете.
Глава 14. Момент бодрящей славы
Рано утром Джина мирно сопела в мягчайшей кровати с белоснежными простынями. Неподалеку устроилась Андреа, которая, вопреки своей жаворонической натуре, все равно спала без задних ног. И все было бы идеально, если бы не громкий звук, который попытался прервать их спокойствие.
Джина отвернулась и накрылась одеялом в попытке избавиться от шума. Но не сработало: кто-то настойчиво продолжал орать. Нехотя пришлось разомкнуть глаза. Прямо над ней стоял человек и старательно что-то объяснял. Сфокусировав зрение, Джина подскочила: Хуа Мэй! Девушки столкнулись лбами.
– Ауч… – Потерла ушиб Джина.
– Вы меня слышите вообще? Я кому это говорю?! – возмущалась та.
– Хуа Мэй, извини… Повтори еще раз, пожалуйста. – Попросила Андреа, находившаяся в такой же ситуации, что и Джина, только без шишки на лбу.
– Я говорю собирайтесь! Сегодня вы идете к императору!
– Чего?! – Снова вскочила Джина, на этот раз полностью. Выданная гостиницей белая ночнушка на ней висела, как мешок, но ничего с этим она не могла поделать.
– Да!
– Расскажи, как это произошло. – Попросила Андреа в таком же одеянии.
– Мне сказали, что император выразил большой интерес к путникам из Оостроса, за которых просит член семьи Хуа. Ну, помните, наследственная сила камня, все такое. Обо мне в столице слышали.
– Марвин и Алан знают?
– Нет, нам надо их разбудить.
– Сейчас, переоденемся.
Джина только сейчас окончательно проснулась и заметила, что Хуа Мэй больше не в патрульной форме. Обычные облегающие штаны и свободная кофта салатового цвета, а крохотный пучок на свободных волосах все так же закреплен шпилькой. Челка направлена вправо.
– Классно выглядишь. – Заметила Джина вслух, Хуа Мэй улыбнулась.
– Спасибо. – И вышла из помещения.
Умывшиеся и переодевшиеся, все встретились на улице.
– Аудиенция назначена на вечер, вам нужно хорошо выглядеть. – Заметила Хуа Мэй.
– Почему вообще так получилось? – Не понял Алан, громко позевая.
– Да не знаю я. Говорю же, думала, что минимум неделю ждать придется. А вчера как запрос отправила – утром уже ответ. – Хуа Мэй потерла подбородок. – Как насчет того, чтобы до того, как туда отправиться, принять горячую ванну? – Улыбнулась она.
– Ты про источники?! – Воодушевилась Джина.
– Ага. В принципе, мы все успеем. Да и я сама там давно не была, с радостью присоединюсь.
– А у тебя работы нет? – Спросил Марвин.
– Нет. Мы работаем два через два. Так что сегодня у меня выходной. И завтра, собственно, тоже.
– Может Сайтомэ тогда позовем? – Попросила Джина.
– Зовите, мне без разницы.
– И как же? – Нахмурился Марвин.
– Вниз по улице, дом 33-1, дверь 4-Б. можете идти, я пока подгоню ланерогу с телегой. Не пешком же пойдем.
С большим трудом и не без помощи местных, путникам удалось отыскать нужное здание. Джина постучалась – никто не открыл. На второй раз дверь отворилась на крохотную щель, послышался рычащий голос:
– Что нужно?
– Сайтомэ… Мы хотим позвать тебя на источники.
Дверь приоткрылась, показалось заспанное лицо девчонки в светлой пижаме.
– Вы издеваетесь, чужаки?
– Нет. Идем, у нас сегодня повод. – Заметил Марвин.
– И какой же?
– Идем к императору на аудиенцию. – Гордо ответила Андреа.
– Ха. Он все-таки повелся на вашу чушь. Ладно, ждите. – Дверь захлопнулась. Послышался шум, через минуту Сайтомэ вышла.
И снова никакой патрульной формы: свободные штаны и безрукавная футболка бледно-желтого цвета. Ее мышцы ярко выражены, и с их количеством она может посоревноваться даже с Марвином. Тот, видимо, почувствовал конкуренцию и напрягся. Было в них что-то схожее: надменная натура, грубоватость. Только если Марвин учтиво старался держать ее в себе, то девчонке, по всей видимости, было абсолютно плевать.
– Шевелитесь, оостеровцы.
– Ты намеренно отказываешься звать хоть кого-то из нас по имени? – Возмутилась Джина.
– Ну как же. Ты ведь Джеки? А вон тот длинноволосый – фингал?
Андреа вздохнула и хотела что-то ответить, но остановилась: на дороге и правда их ждала ланерога и телега. Только совсем не такая, как ожидалось.
Кучером восседала Хуа Мэй, а «телега» больше напоминала карету: из темного дерева с алыми узорами огненных языков. Джина уселась рядом с патрульной, а остальные забрались внутрь.
– Хи-я! – Скомандовала Хуа Мэй, и «телега» тронулась.
Они доехали до окраины столицы и показался вулкан Аллеа. Дорога вела в его сторону, но вряд ли горячие источники настолько горячие, чтобы находиться внутри него. Слева показалась стена и огромный лес, по сравнению с которым, та казалась просто ничтожной. Ужасно морила жара. Джина спросила, можно ли поколдовать, и, получив ответ «нужно», вызвала шквал снежинок, одарив себя и соседку прохладой.
По разные стороны дороги встречались редкие домики, но гораздо проще столичных. Простые деревянные, иногда каменные. А поодаль справа заметилось озеро. Только необычное: от него шел пар.
– Что это? – Поинтересовалась Джина, указывая на него.
– А, это наша теплоэлектростанция. Там под водой она. В озере всегда вода на грани кипячения, она очень горячая, и она обеспечивает нас электричеством.
– Понятно. В Фуутеросе электричество добывается благодаря целому полю мельниц.
– Да ну? И они у них прям все время работают?
– Ага, все время.
– А если ветра нет?
– Такого в Регионе ветра не бывает. У них там даже погода по расписанию, и облаков совсем нет.
– Удивительно. – Заметила Хуа Мэй.
– А ты когда-нибудь была где-то кроме Имудзэ?
Та отрицательно покачала головой.
– У нас все строго с этим. Хотя хотелось бы в Оостеросе побывать. Наверное, отчасти из-за этого я решила вам помочь.
– Мы будем тебя там ждать. – Заверила ее Джина. Патрульная улыбнулась.
– Тогда не смогу не наведаться. Мы почти приехали.
Впереди показались каменные завалы и какая-то хижина. Подойдя ближе, Хуа Мэй поставила ланерогу в специальный загон, «телегу» – недалеко. Прошла к хижине, но через минуту вернулась и сказала, что все в порядке, и ребята могут отдыхать. Протянула каждому специально выданную одежду – девушкам черные короткие кимоно, парням – свободные штаны.
– Переодеваемся вон там, – Она указала на еще одну хижину подальше, – И встречаемся у воды.
Воды?
Джина взглянула на груды камней. От них и правда отходил пар, если приглядеться. Там и находятся источники? Ребята разделились, переоделись и встретились у завала. Каждому она подходила идеально: кимоно облегало, но не сильно, движения не стеснялись. Парни без ничего сверху поправляли свободные штаны. Алан убрал волосы в хвост.
– Все готовы? – Спросила улыбающаяся Хуа Мэй.
– Разумеется! – Джина завязала пояс потуже.
Патрульная прошла к камням, остальные последовали ее примеру. Джина прошлась взглядом по присутствующим: на их сопровождающих одежда смотрелась, как небо и земля. У Хуа Мэй оно подчеркивало женственность и утонченность, а Сайтомэ с руками, полными мышц, смотрелась в нем странно, все время что-то поправляя. Кубики на прессе Марвина внушали доверие. Он будто почувствовал на себе чужой взгляд и элегантно поправил челку.
– Добро пожаловать на горячие источники Имудзэ. – Остановилась Хуа Мэй.
По камням путники взобрались чуть вверх, и тогда стало ясно, что действительно вода была внутри. Клубы пара отходили от нее, а сама она была кристально прозрачной. Девушка ступила ногой и окунулась.
Андреа и Джина переглянулись: «Чего мы ждем?» – и тоже зашли.
Вода теплая, на грани горячей, сразу укусила непривыкшую к температуре кожу. Но через несколько минут Джина приноровилась и просто наслаждалась. Приятное тепло разливалось по конечностям. Она нашла для себя камень вод водой, на который уселась и зажмурилась.
Кто-то прыгнул бомбочкой, накрыв всех шквалом воды.
– Марвин! – Прикрикнул, хихикая, Алан.
– Ну все, ты сам напросился. – С улыбкой прошипела Сайтомэ, брызнув в того водой. Тот ответил ей, и они стали брызгаться.
Андреа и Алан заговорщицки переглянулись и своими силами накрыли обоих сражающихся огромной волной воды. Те сконфуженно переглядывались под хохот старших.
– Тут круто. – Промямлила Джина подплывшей к ней Хуа Мэй. – Только пусто. Вокруг ведь вообще ничего нет. Только камни и все.
– Это место священное. Помнишь байку про Колючие горы и Аллеа? Местные говорят, что именно эти камни – это разрушенный хребет.
– Местные?
– Естественно. У нас же полно деревень.
– А, наверное, из-за этого ваши с Сайтомэ имена такие разные?
– Ага. Она с севера, а я из столицы. Заметила, жители ханьфу носят, а мы сейчас кимоно? Вот тебе еще одна разница.
– У нас есть знакомая по имени Су Цим.
– Значит, тоже столичная. Хотя семью с фамилией Су я не припоминаю.
До девушек долетели брызги воды.
– Ну все, вы доигрались! – Прикрикнула Джина, подходя ближе и запуская волну в резвящихся друзей.
Обратная дорога заняла чуть больше времени. Путники вымотались, а когда прибыли в гостиницу, Хуа Мэй наклонилась к Джине:
– Спасибо. Я давно не видела Сайтомэ такой радостной.
– Может, что-нибудь между вами поменяется? – Джина пообещала не поднимать эту тему, но ее надежда тронула даже патрульную.
– Может. Через два часа я приду за вами и мы пойдем во дворец. – Добавила она чуть громче, прежде чем удалилась.
Ребята сначала отправились на торговую улицу, чтобы купить перекусить.
Магазинчик выбрали скромный, неприметный. От обилия яств полки просто ломились, и каждый тщательно думал, что выберет. Андреа и Джина взяли закуску с рыбой, Марвин салат с водорослями и мясом, Алан предпочел тарелку риса с зеленой заправкой. В гостинице все как следует наелись и даже легли поспать. Время, как назло, тянулось медленно.
– Нервничаешь? – Спросила Андреа Джину.
– Немного. Император… Мы ведь не знаем, какой он.
– Но мы и знали, какой господин Фуутерос.
– Но тут ведь другое.
– Ладно, согласна. Тоже побаиваюсь.
– Ребята! – Показалась Хуа Мэй. На этот раз одетая в свободную алую юкату без узоров. – Вы готовы?
– Честно – нет. – Призналась Джина. – Но и выбора у нас тоже… Нет.
– Все будет в порядке. Главное – не грубите, и когда войдем – поклонитесь по пояс.
До дворца решили идти пешком: тут он недалеко. Правда, подниматься до него опять по ступенькам. Но оно правда того стоило: дворец не как замок, но не менее красивый, особенно площадь. Тут настоящее озеро! С теми же кувшинками и камнями. Через него пролегал алый мост, а песчаная дорога вела к крупному зданию с темно-алой крышей. На верхушке возвышался символ огня. Вроде в том же стиле, что и дома на улицах, но гораздо, гораздо крупнее.
– Идемте. – Хуа Мэй пошла первая, ступив на мост.
В отличие от Фуутероса, тут сношался не персонал, а стража. Полностью черные облегающие костюмы и скрывавшие лица маски виднелись по всему периметру.
– Это императорская гвардия. – Пояснила Хуа Мэй. – Они ждут нас, поэтому не нападают, но будь тут вторженцы… От них не осталось бы и пепла.
Путники прошли ко дворцу. Его дверь – темная, массивная – отворилась, впуская внутрь. Их встретил императорский гвардеец и строго попросил назвать имена. Затем и он их пропустил, указав путь: налево, дважды вправо и по лестнице.
Темно-алые половицы местами скрипели. Дорогое убранство кричало о том, где они сейчас находятся: роскошные люстры, ковры и антикварная мебель с разнообразными резными узорами. Коридоры петляли, и по мере их пути Джина насчитала десять комнат, мимо которых они прошли. И это они только в коридорах.
– Здесь нет окон? – Шепнула она Хуа Мэй. Та кивнула.
– Император предпочитает освещение огнем солнцу или электричеству. Тут везде камины. В каждой комнате.
Наконец они остановились у узкой лестницы в конце коридора.
– Дальше вы без меня. – Поклонилась Хуа Мэй.
– В каком смысле? – Напряглась Андреа.
– Мне приказали довести вас до сюда, дальше вы сами. Но я буду ждать у входа. Благословит вас Богиня.
Она ушла, не ответив больше ни на один вопрос. Делать нечего, пришлось подниматься.
Дверь наверху лестницы привела в пустой тронный зал.
Просторный, усыпанный дорогущей черной мебелью по бокам, но основное пространство оставалось нетронутым. В глаза бросался камин, встроенный в правую стену. Обычный, каменный, в котором потрескивал огонь – единственный звук, эхом раздававшийся в помещении. Сам трон посередине противоположной стены украшен золотом и символом пламенной фероньерки. На стенах не было окон, но откуда-то поступал свет, освещавший каждый уголок зала.
Андреа шагнула вперед.
Где же император?
Огонь в камине вспыхнул, искры упали на пол. Затем еще раз, сильнее. Из него посыпался пепел, вздымающийся в воздух. Он завертелся ураганом и хлопнул – в середине показалась фигура.
Огонь успокоился. Показавшийся человек вскинул руки, пепел тут же очутился обратно в камине.
Путники обомлели. Перед ними показалась высокая женщина лет тридцати в массивном багровом ханьфу с разрезом левой ноги, где на бедре виднелась крупная метка пламени. На ткани изображен позолоченный огонь, а черный пояс свисал чуть ли не до пола. Один рукав длинный, закрывавший ладонь, а второй облегал сильную руку. Ее распущенные темные волосы с выпирающими вперед прядями и удлиненной челкой, заправленной по бокам, украшала золотая фероньерка с красным камнем.
Она медленно подняла подведенные сурьмой алые глаза на оостеровцев. Ее красота и изящество завораживали. А камины по всему дворцу – это, по-видимому, своеобразный способ передвижения. Удобно.
Андреа машинально поклонилась ей. Остальные – тоже.
Ей, по-видимому, понравился этот жест, она кивнула.
– Говорите, вторженцы. – Строгим, глубоким голосом приказала она.
– Император, мы с посланием из Оостероса. Миру грозит опасность и…
– Довольно. Вы пришли просто отвлечь меня, не так ли?
– Ни в коем случае. Мы просто…
– Миру грозит опасность? Я немедленно вызову на вас охрану. Оостерос не скоро оправится от моего гнева, вторженцы. Зря вы это затеяли.
Она отошла к камину, намереваясь покинуть зал. Джина ступила вперед и выкрикнула:
– Я – крисстарк. И я говорю вам немедленно выслушать нас!
Внутри путников что-то рухнуло. Джина посмела указывать императору чужой страны, которого она впервые видит! Теперь им грозит война между странами, когда так нужно сплочение?! Джина, ты…
Император остановилась. Резко развернулась и грозно спросила:
