Даниэль Ровски
Вселенная великой Богини
Глава 6. Пламенное сердце
– В наших учебниках твердят одну и ту же фразу. «Мир создала Богиня, ее влияние огромно, но она давно уже не посещала свои миры, в том числе и наш». И действительно, уже множество лет назад люди перестали ей поклоняться за ненадобностью. Ровенна будто забыла про наше существование. Тысячи лет назад создала нашу планету и скрылась в глубинах космоса, оставив нас на произвол судьбы. Но на самом деле это не так. Богиня нас не покидала, наоборот. Спустя несколько лет, после нашего создания, она послала к нам своих дочерей. Вы могли видеть их статую у входа. Веста и Церера – олицетворение контроля, они следили за нашей планетой, направляя наш путь. Но затем случилось непоправимое: Веста умерла на руках Цереры. Никто не знает, как это случилось, но после этого мир ждал хаос. Опечаленная Церера больше не желала находиться на этой планете, поэтому осмелилась покинуть ее, нарушив волю матери. За что была наказана. И никто сейчас не знает, где они находятся. Хотите интересный факт? Сначала не было отметок. Письмена на древнем языке с тех времен сохранились, и мы тщательно их храним. В них рассказывается, что изначально было всего две отметки: Света Цереры и Тени Весты. Но затем, после смерти Весты, мир исказился, и они перестали появляться. На их место пришли разные элементы.
Джина завороженно слушала жрицу. Как следует девушка не обучалась настолько древней истории, поэтому этот рассказ поверг ее в культурный шок. На самом деле, она никогда особо и не интересовалась, да и времени на это не было. А тут целая история про создание мира и сестер…
– А что вы можете рассказать про крисстарков? – Неожиданно подал голос Марвин.
– О… Вы и о них знаете. – Иоланда заправила выбившийся вперед черный волос. – Они пытались бороться с сестрами, как только те оказались на планете, но потерпели страшное поражение. После чего залегли на дно, пытаясь оправиться от удара. Но они не исчезли. И они могут быть среди нас.
Жрица странно улыбнулась, смотря в пустоту. Ее темные глаза горели при свете свечи, оставившей на столе следы расплавленного воска. Словно что-то вспомнив, она дотронулась до густой массы, сморщив губы от горячей температуры.
– Одна из нас… – начала она, катая в пальцах шарик плавленного воска. – Жрица. Она здесь как в темнице. Возможно, ей будет лучше, если она отправится с вами.
– Кто она? – напряглась Андреа.
– Я думаю вам понравится. – Тяжело вздохнув, Иоланда дотронулась до золотистого воротника алого одеяния, – Эх, путники… Прежде чем вы посетите владения нашего великого императора, я хочу сказать один факт. В Имудзэ гораздо больше тайн и загадок, чем вы представляете. Однако не все вам предстоит разгадать. Слушайте историю про фениксов – все же знают, что это за птицы? – сотканные из пламени, они всегда были защитниками и символом огненных просторов. Существа, способные к перерождению из пепла, они веками преданно защищали свою родину. Но вместе с тем были и драконы – ящеры, покоряющие воздушные пространства. Они не поделили территорию, и результате жестокого противостояния оба этих вида вымерли. Так считается, но это не так… – В ее глазах прочиталась грусть, – Фениксы отдали часть силы своим последователям-людям. Многие думают, что отметка пламени появилась именно от них, а не от Великой Богини. У меня нет ответа на этот вопрос. Но однажды, несколько лет назад, в наш храм подбросили девочку. Мало того, что у младенца уже была отметка Богини пламени, у нее на лбу красовался знак. Метка. Знаете, что это? – увидев в глазах двух собеседников непонимание, она объяснила. – Когда сила отметки достигает апогея, ее хранитель получает где-то на теле знак. Так вот у этой девочки он был. А затем выяснилось, что она – потомок тех самых древних фениксов, когда та случайно раскрыла огненные крылья, прямо как в легендах. Ее способности к магии пламени невообразимы, она сильна, однако храм стал для нее не только новым домом, но и настоящей клеткой. Ей нужна свобода, и столько времени мы не могли ей ее предоставить… Однако вот, вы здесь и сейчас, можете взять ее с собой. С ее согласия, конечно. И с вашего, разумеется.
Андреа нахмурила брови, тщательно обдумывая слова. Джина сложила руки на коленях, Марвин зевнул, отчего пламя свечи слегка качнулось. Алан плотно сжал губы и тоже размышлял.
– Хорошо. – В итоге сказала Андреа. – Нам нужна будет любая помощь. Если наши догадки верны, грядет жестокая битва, нам необходима любая помощь.
– Тогда я оставлю вас ненадолго. – Виновато улыбнулась Иоланда.
– Конечно.
Жрица плавно вышла. Быстро вернулась, причем не одна.
«Она же всего девчонка! Она даже младше меня!» – подумала Джина, когда заметила спутницу Иоланды. Но она быстро отбросила мысль, ведь, по словам женщины, та была не совсем человеком, а значит не являлась тем, чем выглядела.
Девочке на вид лет шестнадцать. При свете свечи ее алые глаза горели огнем, а бордовое одеяние жрицы подчеркивало такую же яркую метку на лбу в виде небольшого огонька – символ пламени. Что-то в ней сильно напоминало Иоланду. И нет, не длинные темные волосы с такой же челкой, не одеяние, а загадочность и изящество в движениях и бегающему по присутствующим взгляду.
Марвин хмыкнул и бесстрастно отвернулся, но девочка даже не посмотрела на него.
– Кто из вас главный? – высоковатым, но властным голосом спросила она.
– Ну, фактически, я. – Откликнулась Андреа. Никто с этим фактом возражать не стал.
– Тогда, – девочка кивнула и вскинула подбородок. – Я вызываю тебя на дуэль.
Андреа поперхнулась и отчаянно закашлялась, Джина прыснула, скрывая смешок. Даже зевающий Марвин прервал свое занятие, чтобы настороженно прищуриться. Алан с интересом откинулся на спинку стула.
– Что, прости? – переспросила Андреа.
– Мое имя Су Цим, и я должна доказать вам и самой себе, что достойна отправиться с вами в путь. – Положив руку на грудь процедила она.
С мольбой Андреа обратилась к Иоланде:
– Она же шутит?
– Боюсь, что нет. У нее пламенное сердце и суровый нрав, так что либо вы сразитесь с ней, либо она не посчитает себя достойной путешествия с вами. – Улыбалась она, даже не скрывая, что происходящее вызывает в ней только смех.
– Ну… – протянула Андреа. Все уставились на нее в ожидании ответа. – Только если завтра…
– Ну конечно. – Кивнула Иоланда. – Пройдемте, думаю, у нас найдется место для вас.
* * *
Пустынные просторы простираются на долгие километры. Вокруг ни души: никому такая жара не по нраву, все стремятся в столицу владений императора пламени Имудзэ. Идеальное место для поединка.
Андреа покрепче сжала излюбленное фамильярное копье в руке. История ее и оружия началась еще в годы ее обучения, когда ей предложили выбрать оружие для спарринга, и копье само выбрало себе хозяйку.
Су Цим стояла напротив, в нескольких метрах, и крепко держала в ладони боевой веер. Но необычный: с выпирающими лезвиями, сделанными из крепкого и блестящего на палящем солнце металла. Ее одежда не совсем подходила для поединка: бордовое ханьфу до колен с длинными рукавами наверняка было не слишком удобным. Но раз она выбрала такое одеяние, значит наверняка уже привыкла к нему за годы в храме.
– Раз! – крикнула Джина. Было принято решение, что именно она будет судить. – Два!
Андреа расправила плечи и крутанула через талию, затем запястье оружие, заставив наблюдающих раскрыть рот. Она совсем не касалась копья: оно левитировало, кружилось и исполняло трюки в нескольких сантиметрах от рук. Сосредоточенное выражение лица сменилось спокойствием.
Су Цим взмахнула веером, от которого тут же в разные стороны полетели искры. Теперь в руках она держала раскаленную, слегка покрасневшую сталь, а отметка на лбу, кажется, стала пылать на свете солнца.
– Три!
Огонь в руках жрицы кинулся вперед, разрастаясь с каждым метром. Но до Андреа он не успел долететь, смытый мощным потоком воды и изящным взмахом копья. Сделать этот маневр было труднее, чем рассчитывала капитан, ведь вокруг пустыня. Огню здесь гораздо проще и естественнее, чем воде.
Андреа скрипнула зубами. Первая волна оказалась меньше, чем она хотела, поэтому сейчас такой ошибки не допустит. Схватив копье, она увернулась от еще одного запущенного в нее потока пламени. А затем еще раз, высоко подпрыгнув, гораздо выше, чем простой человек.
Изящно приземлившись, капитан вскинула руку, резко сжала ее в кулак и опустила вниз с явным усилием. Все стали удивленно озираться по сторонам: лучи солнца переставали светить так ярко. Джина посмотрела в небо и заметила тучу, которой несколько секунд явно на небе не было. Облака сгущались над Андреа. Су Цим удивленно таращилась то на тучи, то на сосредоточенную соперницу, но скоро оправилась и кинулась вперед, намереваясь сбить ее с ног.
Заморосил дождь. Мелкие капли скорее щекотали кожу, чем ее мочили. Однако этого хватало, чтобы огненные выпады Су Цим стали в несколько раз менее мощными, но и Андреа такой маневр вымотал. В пустыне нелегко было вызвать дождь, хоть и такой мелкий.
Су Цим подбежала ближе. Андреа вскинула руку и ухватилась за водяной кнут, щелкнув песок под ногами жрицы прямо там, где секунду назад та находилась. Су Цим отпрыгнула и кинула огненный шар в голову капитану, тут же разрушенный кнутом, хоть и вода от этого тоже пострадала. Это на мгновение отвлекло Андреа, поэтому немедля, жрица выпустила еще один поток огня, более мощный в условиях влажного воздуха.
Во рту Андреа пересохло. Надвигающееся пламя не предвещало ничего хорошего, а уворачиваться было поздно. Она напрягла каждый уголок своего тела и раскинула в руки. Поток огня врезался прямо в нее, нежно обволакивая и огибая ее. Су Цим сцепила руки в кулаки, наблюдая.
Пламя рассеялось, показав Андреа в целости и невредимости, словно в нее не пламя врезалось, а ветерок. Отточенными годами движениями, с резкой уверенной грацией, сжатое копье покрылось капельками росы и заиграло в руках хозяйки в лучах показавшегося солнца. Видимо, она решила не поддерживать силу дождя, направив ее на что-то другое. Либо просто слегка выдохлась.
Вокруг Андреа образовалось кольцо из крупных водяных капель. Взмахами копья она направляла их в жрицу, когда та еле успевала от них уклоняться. Последняя неожиданно врезалась в спину Су Цим, мгновенно сковав ее в пузырь. Девушка задергалась, не в силах сделать глоток воздуха.
Андреа махнула копьем, пузырь лопнул. Жрица опустилась на колени и подняла оружие в знак поражения, кашляя и тяжело вдыхая воздух ртом.
– Победила Андреа! – Крикнула Джина.
Капитан заправила челку за ухо и ухмыльнулась, затем подошла к Су Цим и помогла подняться. Жрица хмурилась и смотрела в землю, поджав губы.
– Это была тяжелая победа. – Прошептала ей Андреа. – Еще чуть-чуть и я бы выдохлась.
Вряд ли Су Цим ей поверила, однако ее взгляд немного просиял. Капитан улыбнулась. К ним подбежала Джина.
– Это было… – восторженно воскликнула она. – Просто невероятно! Никто еще не был так близок, чтобы победить Андреа, даже я!
Жрица недоверчиво покосилась на них обеих.
– Никто?
– Ага… – неуверенно улыбнулась Андреа. – Но это не то, чем я могу гордиться…
Су Цим захлопнула веер и убрала в необычного вида ножны, сделанные, по-видимому, специально для него. Затем глубоко вздохнула, набираясь духа, и положила руку на грудь, окидывая взглядом команду: Алана, Марвина, Джину и, разумеется, Андреа:
– Прошу, возьмите в ваше путешествие меня! Я буду стараться быть полезной своими знаниями и отметкой Богини пламени.
Джина задорно засмеялась, Андреа снова улыбнулась. Су Цим недоуменно нахмурилась.
– Ну конечно! Мы это еще вчера решили, но ты решила побороться со мной. А теперь обращаюсь ко всем. – Повернулась она к зрителям поединка. – Следующая наша точка – Фуутерос. Там мы дождемся птицу с бумагами, необходимыми для прохода в Имудзэ. Есть у кого-то возражения?
Возражений ни у кого не было. Андреа повернулась к Иоланде:
– В таком случае более не смеем причинять вам неудобства и на этом отправимся дальше. – Жрица в ответ лишь кивнула.
Джина протянула руку Су Цим. Та сжала ее, и они обменялись уверенными взглядами.
«Записки ученого из Фуутероса: про Падших Богинь.
Эту легенду раньше рассказывали как сказку на ночь, объясняя, почему нельзя ссориться с братьями и сестрами. Но со временем ее даже в качестве сказки перестали говорить и вовсе про нее забыли.
Богиня Ровенна. Великое существо, создавшее нашу вселенную, наделившее ее Отмеченными. Все об этом твердят, но никто не говорит о том, что у нее, вроде как, было две дочери.
Это, может, прозвучит как бред сумасшедшего ученого. Хотя отчасти это таковым и является… Не важно. Две дочери. Две Падшие Богини, которых Ровенна то ли изгнала на нашу планету, то ли поселила. За что или зачем – остается только гадать, но есть предположение, что сестры начали сражаться друг с другом. Кто-то спросит: "и что такого?".
А вот представьте, что вы – Богиня, обитающая где-то в космическом пространстве, создаете, разрушаете, созидаете, творите планеты, звезды, спутники… И вдруг ваша мать выгнала вас с небес на какую-то там планетку, где нельзя разгуляться как следует. Тесно, скучно, да и еще и с ненавистной сестрой.
Поговаривают, что именно после изгнания сестер стали появляться отметки. Но это лишь слух, которому лично я слабо верю.»
Глава 7. Регион Ветра
Все из шести регионов означают какое-то качество человека, преобладающее у его жителей. Это называется менталитет, у каждого народа он свой.
У Оостероса, например, часто наблюдается спокойствие и уверенность. Жители стараются быть как можно более миролюбивыми, поэтому у них даже правителя нет. Хотя не всегда так было: последняя Оостерос много лет назад умерла, а новую избирать не стали. О непреклонности Имудзэ складываются легенды. Воля императора железная, только самые светлые умы могут ее надломить, но не сломать полностью. А вот Фуутерос – Регион верности и свободы. У них веками не меняется правитель, чья власть ограничена сенатом. Алхимия Региона невероятно развита, ее секреты никому неизвестны, и именно благодаря ей господин Фуутерос живет неслыханно долго. Текущий, например, правит уже сто пятьдесят лет.
Климат Фуутероса невероятный. Влага Оостероса или сухость Имудзэ злобно кусают локти от зависти. Вечная весна в этом Регионе, дуновения легкого ветерка, редкие дожди – делают этот Регион одним из самых благоприятных для жизни.
«Триса» стремилась вперед, рассекая волны Печального моря. У стоящего на носу корабля капитана в ушах свистел ветер, а светло-голубые волосы развевались под силой стихии. Ее уверенный взгляд направлен на морские просторы.
Поговаривают, что, находясь в Фуутеросе, нельзя ничего скрыть. Андреа не верит в такие слухи, хотя скрывать ей однозначно было что. Хотя «скрывать» это определенно неправильное слово, потому что ничего такого ее история не подразумевает. Лишь не хочется нагружать Джину – самого близкого капитану человека – сопливой историей о том, как сначала убили родителей Андреа, а затем…
Закрыв глаза, она вдохнула воздух. Губы на вкус стали солоноватыми. Развела руки в стороны и выставила пальцы. Корабль двинулся чуть быстрее.
…Затем ее отдали на службу аристократке из Фуутероса. Кимберлия. Ее имя навсегда застряло в памяти и горечью оседало на языке.
Послышалось шуршание парусов. Значит, это Ария подхватила затею капитана ускорить движение. Если они будут двигаться в таком темпе, то уже через пять-шесть часов будут швартоваться на пристани Фуутероса. Андреа уже сейчас вдалеке видит бирюзовые воды моря Пламенных ветров. Она вспомнила историю названия этого моря и тихо прыснула. Когда-то эти воды соединяли Фуутерос и Имудзэ, поэтому правители долго спорили, под каким названием его занести на карту. Жители Региона ветра говорили о нем, как о «воде ветра», а пламени – «огненные воды». В итоге пришли к соглашению, что это море Пламенных ветров. Однако спустя много лет территории бывшего Имудзэ, в настоящем прилегающих к Снутару, были признаны ничейными, так что теперь море даже не касается империи. Но прилагательное «пламенных» все равно зачем-то оставили.
Эту историю Андреа рассказала Кимберлия. Аристократка держала при себе целую, хоть и небольшую, личную армию. На тот момент, как она попала на службу к ней, Андреа было восемь. У юной нее наблюдался талант к владению оружием. На нее косо смотрели мужчины из «армии» Кимберлии. Мол, как маленькая девчонка сюда вообще попала?
Воспоминания о бывшей хозяйке заставили Андреа достать копье. Изящное, темно-синего цвета, его конец напоминал раковину. Капитан ухмыльнулась, вспоминая лица тех мужчин, когда оружие ее выбрало и стало фамильярным.
Упрекнув себя за то, что позволила себе проникнуться воспоминаниями, которые она поклялась, что забудет, Андреа сошла с носа и направилась на палубу.
Джина привычно сидела на бочке и разговаривала с Аланом, Марвином и Мартинес. Хотя последняя скорее не разговаривала, а, сосредоточенно натирая свою обувь, поддакивала и вставляла едкие фразочки, как она любит. Рядом неуверенно опиралась на перила корабля Су Цим. Жрица провела всю свою жизнь в компании подобных ей, поэтому наверняка чувствует себя неуютно.
Джина что-то рассказывала, прикрывая рот от смеха рукой и содрогаясь всем телом. Затем последовал взрыв хохота ребят.
– …А потом он сказал мне: «Ты сумасшедшая!», представляете? – Смеялась Джина, а остальные ей вторили.
– Надеюсь ты ответила ему, что будь ты в своем уме, не пошла бы на такое?! – Мартинес перестала натирать сапоги и двумя руками держалась за живот, давясь от хохота. Даже Су Цим в стороне старалась сдержать смешок, но получалось плохо.
– Чем занимаетесь, ребята? – Спросила Андреа.
– Да так, истории рассказываем. – Ответил Алан и погрустнел, – Жаль, что ты не слышала, как Джину впервые укусила ланерога… Это было забавно.
– Я не только слышала. – Улыбнулась капитан. – Я ей ланерогу в тот день и подарила, а они вот так… Познакомились. – Она повернулась к остальным. – Через несколько часов мы будем у Фуутероса, нам нужно придумать, как мы попадем к правителю. Есть предложения?
– Ну, судя по документам, мы туда движемся с целью торговой сделки. – Задумался Алан.
– Но просто так заявиться во дворец Фуутероса мы не сможем. – Подал голос Марвин.
– Как насчет того, чтобы подать заявление на встречу? – Вдруг спросила Джина. – В Осстеросе можно так сделать и встретиться с одним из руководителей, чтобы решить важные вопросы.
– Но что тогда написать в цель встречи? – Скрестил руки Марвин. – Если мы укажем «восстание древних существ, намеревающихся уничтожить если не весь мир, то половину точно» вряд ли нас даже на порог пустят. Сочтут за сумасшедших.
– Мы укажем «дело о международном сотрудничестве». – Все недоуменно посмотрели на Андреа, так что она пояснила, – Так делать можно, но только в других государствах. Мы правда подадим заявление на встречу, как иностранные представители. Это ведь правда международное сотрудничество? Угроза ведь всему миру стоит.
– А когда мы попадем на встречу, то предъявим доказательства и нас не смогут выгнать! – Воскликнула Джина.
– Именно. – Улыбнулась помощнице капитан.
Мартинес хмыкнула, но ничего не сказала. Просто молча отошла и посмотрела куда-то вдаль. Затем громко удивленно воскликнула:
– Эй, смотрите! Земля!
– Ветер тут другой… – Прошептала Ария, отошедшая от штурвала.
– И вода. – Подтвердила Андреа, подойдя к краю борта.
Джина пригляделась, вдыхая ничем не отличающийся от Оостероса воздух. Единственное, что она заметила, он был без ноток чего-то едкого, как было в Пустоши.
Корабль подплыл еще ближе. Что сильно бросилось в глаза – это зелень. Много зелени. И деревья. Это были не сплошные джунгли Кимитара, но явно ситуация лучше Регионов Воды и Пламени. Затем приглянулась еще одна деталь. Ребята оглядывались по сторонам на небо: везде были мелкие облачка и тучки. Везде, кроме над землей.
Джина уселась на любимую бочку и принялась наблюдать за приближающейся пристанью.
Их встретила ничем не примечательная гавань. Она была в разы меньше, чем торговой Гильдии, но это очевидно, ведь в Оостеросе она действительно самая большая. Из более светлого дерева, несколько, по сравнению с «Трисой», мелких корабликов утыканы по бокам. И совсем немного рабочих за этими кораблями ухаживали. Андреа оказалась права: вода здесь другая, больее бирюзовая и менее соленая. Морской воздух не оставлял солоноватого привкуса на губах.
К кораблю тут же подбежала какая-то девушка и скрестила руки в ожидании. Первое, что бросалось в ее образе в глаза – это изумрудного цвета шляпка. Ее веснушчатое лицо источало недовольство, рыжий хвост с густой челкой покачивался на легком ветерке. Первой сошла Андреа.
– Позвольте спросить, Оостеровцы, какого космоса вы здесь делаете? – Звонко спросила она капитана, уже протягивающей удостоверение Гильдии.
– Мы здесь по особому поручению к господину Фуутеросу. – Строгим голосом младшего руководителя ответила она.
Девчонка грубо схватила документы и внимательно принялась изучать. Джина вышла вперед и рассмотрела ее костюм: светло-зеленое короткое платье поверх темных облегающих штанов и коричневая курточка. Явно не наряд для плавания и тем более не для сражений. Скорее всего она просто патрульный или кто-то из местного консульства. Наконец, она тяжело вздохнула и протянула бумаги обратно.
– Вам какое-то время придется подождать. Для начала надо отправить письмо в столицу, а до нее еще дойти надо.
– Ничего, мы подождем и пойдем вместе с вами. – Склонила голову Андреа.
Девчонка кивнула.
– Я надеюсь, не вся команда пойдет с вами, капитан?
– Ни в коем случае. Они нужны здесь, на корабле. У нас две ланероги, за ними нужен уход, да и всякое может случиться…. Со мной пойдут еще четверо.
– Ладно. – Пожала плечами рыжеволосая. – Я Иссет. Занимаюсь морскими и преимущественно гражданскими делами Фуутероса. – Протянула руку и дружелюбно улыбнулась.
– Андреа. – Пожала руку капитан. – Младший руководитель торговой Гильдии Оосетрос.
– Джина! – Заулыбалась помощница Андреа. – Я тоже работаю в Гильдии.
– Марвин. – Очень плохо, но он тоже постарался изобразить улыбку.
– Алан. – Аристократично поклонился он.
– Су Цим. – Она не стала уточнять, где работает и какая у нее должность. Только поправила алое кимоно.
Взгляд Иссет на секунду остановился на отметине на лбу жрицы, но быстро отвернулась, затем жестом поманила их за собой. Когда с деревянных полов ступила на траву остановилась и достала из-за пазухи кусок бумаги и быстро что-то начеркала обрубком карандаша, непонятно откуда взявшимся. Затем к ней подлетела маленькая птичка, вроде синицы или воробья. Иссет отдала бумажку ей, и та улетела.
– Местная почта. – Уточнила она.
Андреа пожала плечами.
– Вы впервые у нас? – Иссет повела приезжих по тропинке. Кругом была зелень и нередкие деревья. Где-то прослеживались каменно-деревянные домишки. И ни единого облачка. Чем-то окружение напоминало дорогу из Гильдии до Кимитара, однако никаких теплиц и полей здесь не было. Только редкий лес, тропинка и немного зданий.
– Я здесь была. – Ответила капитан. – Но остальные вряд ли.
– Что ж, тогда, полагаю, мне нужно устроить небольшую экскурсию. – Иссет с важным видом выпрямила плечи и провела рукой вокруг, а ее тон сразу смягчился. – Сейчас то, что вы видите – это не основной Фуутерос. Это место называется Плачущий лес. Так его называли из-за того, что раньше в нем росли преимущественно только ивы. Но сейчас здесь их почти не встретишь. Только дубы да клены… Населения здесь тоже почти нет. Немного деревушек, не более.
Джина внимательно глядела по сторонам. Ее взгляд уперся на спину Иссет. Темно-рыжий хвост на затылке качался в такт ее шагам, а на бедрах ремешки поддерживали небольшой кинжал. Точно ли девчонка просто консультант по гражданским делам? Вдруг взгляд пао нище, и Джина округлила глаза, резко повернувшись к своей начальнице:
– Андреа… – Прошептала она.
– Джина, не сейчас. – Шикнула на нее в ответ капитан.
– Скоро лес закончится, но мы идем сейчас не в столицу. До нее несколько часов пути, поэтому мы остановимся… Ну, у моих друзей. Наверняка вы слышали про знаменитую алхимию Фуутероса? Большинство лекарств, мазей и кремов производится именно у нас! Это только слух, но многие говорят про то, что алхимикам Фуутероса обидно, что именно Снутар называют Регионом Мудрости… Но, повторюсь, это только слух.
– Андреа… – Взволнованно дернула за рукав начальницу Джина.
– Джина! Слушай Иссет. – Одернула ее Андреа.
– А если вы посмотрите наверх, то увидите кристально чистое небо. Готовьтесь к тому, что в Фуутеросе вы никогда не увидите ни облачка. Дожди у нас идут по расписанию, выставленном господином Фуутеросом, а гроз и ураганов никогда не бывает. – Иссет достала из кармашка курточки маленькие часы. – Следующий дождь пойдет через… Два дня и одиннадцать часов! Весьма вероятно, вам удастся его застать.
– Андреа, посмотри! – Уже громче прошипела Джина. – У нее хвост! Не на голове!
Капитан на секунду остановилась. Ее глаза медленно расширялись, пока она рассматривала темно-рыжую копну меха под курточкой девушки.
– Ах, наконец-то вы заметили. – Повернулась она к Джине, задорно улыбаясь. – У меня не только есть хвост, но и отличный слух на макушке. – Иссет стянула шляпку и показались настоящие кошачьи уши прямо по бокам головы!
Даже вечно язвительный Марвин и спокойные и строгие Алан и Су Цим застыли, а Иссет задорно рассмеялась.
– Вы никогда не видели зверолюдей? Ну, это неудивительно. – Она надела шляпку обратно. – У нас ведь экскурсия, так что я расскажу. Очень давно такие как я жили в Колючих горах. Вам ведь известно, что они находятся к западу от Фуутероса, на границе со Снутаром? – Марвин нахмурился от такого замечания. – Но потом начались гонения… Снутарцы гнали и убивали моих предков… – Ее голос понизился. – И осталось нас всего ничего. У меня, например, хвост и уши как у манула. Сейчас таких почти нигде не встретишь… А вот сестра моя – Тизелио – у нее рожки оленя. Не родная сестра! – Тут же уточнила она. – А, кстати, мы почти подошли!
Вдали по тропинке на правой стороне и правда что-то было. Подойдя ближе, Джина рассмотрела прямо на траве большой деревянный столик, усыпанный бумагами, склянками, колбочками и бутылочками с жидкостями самых разных цветов. Что-то бурлило и кипело, пар поднимался в воздух клубами. Над всей конструкцией стояло двое: средних лет девушка с темным каре по плечи и парень с растрепанными золотистыми кудряшками, падающими на лоб. Оба были сосредоточены и совсем не заметили подходящую к ним группы людей. Белые халаты на них запачканы светло-зеленой жидкостью, а пластиковые прозрачные очки запотели.
– Трей! Каэл! – Крикнула Иссет, но те даже не обратили на нее внимания.
Девушка что-то тихо сказала и взяла склянку с чем-то прозрачным. Парень сделал заметку в одной из разбросанных бумажек. Добавив каплю в бурлящую пробирку, ничего не произошло. Вторая, третья капля отправились прямо туда. Затем прогремел оглушительный хлопок, и в следующую секунду одежда, волосы и стол вокруг – все покрылось слоем сажи.
– Вот же! – Прошипела девушка.
– В следующий раз добавить меньше жемчужного порошка и больше соли. – Хрипловатым голосом отчеканил парень, снимая очки. На его лице отпечатались их очертания из сажи, из-за чего Джина не удержалась и хохотнула себе в кулак.
Иссет снова их позвала, громче, и на этот раз они повернулись к ребятам, уже находившимся от них в нескольких метрах. Хвала Богине, взрыв не тронул никого из них. Неужели можно работать так усердно, чтобы не замечать шестерых человек, пока они не подойдут вплотную?
– Иссет? – Спросила девушка-алхимик. Она сняла очки и Джина на этот раз еле сдержала смешок: у нее тоже кожа вокруг глаз была чистая, а вот остальное лицо все в коричневом последствии эксперимента. – А это кто?
– Трей, они из Оостероса. Хорошие ребята. Нам в столицу надо, мы у вас задержимся?
– Конечно. – Сказала Трей и отошла… К большой яме в земле со стремянкой, ведущей вниз. – Каэл, поставь чайник гостям.
Парень, каким-то образом успевший переодеться и оттереть грязь с лица, поднялся из ямы с чайником и копной хвороста в руках. Джина с интересом уставилась в отверстие в земле. Настоящий бункер, в которым жили эти алхимики! Чем еще их удивит Фуутерос?
Быстро соорудив костерок, он подошел к столу взять огниво, но Су Цим его остановила:
– Дай мне.
Он пожал плечами и отошел в сторону. Жрица щелкнула пальцами искра огня соскользнула с ее руки. Метка на лбу слегка посветлела, но этого хватило, чтобы у алхимика полезли глаза на лоб:
– Метка… – Без всякой тактичности он подошел к Су Цим и дотронулся до ее лба.
– Хей! – Хлопнула девушка его по руке.
– Извиняюсь. – Поднял руки он. – Можно?
– Имя свое хотя бы назови. – Скрестила руки Су Цим.
– Я Каэл. Могу я посмотреть на метку у тебя на лбу?
– Ну ладно…
Каэл отодвинул упавшую челку девушки, обнажая кожу. Без очков и грязи алхимик выглядел совсем юным, возможно, даже помладше Андреа. Трей вернулась из «убежища» и тяжело вздохнула:
– Мы недавно изучали феномен меток. – Пояснила она. – Но не нашли никого, у кого бы она была… Так что, пожалуй, это большая удача – встретить вас.
– Полагаю, у меня она тоже есть… – Неловко подала голос Андреа и приподняла рукав: на плече ближе к спине красовались темно-синие завитушки, изображающие ракушку. У Марвина и Алана глаза полезли на лоб.
Трей сдавленно выдохнула.
– В Оостеросе у каждого второго метка?
– Нет. – Посмеялась капитан и расправила одежду. – Да и Су Цим из Пустоши.
– Можешь поколдовать? – Вдруг Каэл попросил жрицу. На руке той появился огонек, и метка вновь ожила. – Феноменально… Трей, принеси…
– Нет, мистер бестактность. – Отрезала Трей. – У нас гости, а ты все о работе думаешь. Извините его, у него все мозги в экспериментах. – Она понизила голос и заговорщицки подмигнула, – он даже во сне сам с собой спорит о работе…
Чайник засвистел, отвлекая внимание на себя. Каэл тяжело выдохнул и поставил его на стол, предварительно сметя рукой бумаги с непонятными закорючками вместо обычных слов. Какой-то пучок вкусно пахнущей травы отправился в воду, а Трей вынесла чашки. Иссет помогла разлить всем горячий напиток.
– Так для чего вы прибыли в Фуутерос? – спросила алхимик, отхлебывая травяной чай, не скрывая наслаждения.
– Мы по делам о международном сотрудничестве. – Ответила Андреа. Чай и правда оказался великолепным.
– А поконкретнее? Я не думаю, что один из руководителей Торговой Гильдии вдруг лично решил поговорить с господином Фуутерос только для того, чтобы заключить сделку. Для этого существует «формальная почта». – Задумалась Трей.
