Даниэль Ровски
Вселенная великой Богини
Глава 27. Фестиваль морской пены
Обратная дорога прошла в относительной тишине. Никто не решался спросить, что это такое было, хотя незаданный вопрос давил. И Андреа, и Джина понимали, что никто понятия не имеет, кто это и что за сила таится в том подвале, скрытом снегом.
Погода в море испортилась: корабль шатало в разные стороны, несмотря на усиленные старания капитана сдерживать волны, небо вмиг покрылось тучами, словно кто-то специально наслал плохую погоду путницам. Ведь еще утром не было признаков шторма. Вдалеке, со стороны Райдзэ, громыхнула молния. Прищурившись прямо в место ее попадания, Джина тихо ахнула.
– Я тоже вижу. – Подтвердила Андреа, завязывающая очередной трос. – Купол. Очень умно со стороны императора.
Молния не ударила в землю, дерево или здание. Она обогнула территорию империи грозы и угодила куда-то в море.
– Занятно.
«Триса» вошла в купол, где вода оказалась в несколько раз спокойнее. Пришвартовав корабль, путницы сошли на берег, все еще не в силах начать разговор.
А город вовсю готовился к знаменитому фестивалю морской пены! Пристань украсилась бумажными фонарями, сверкающими на фоне темного пасмурного неба, они были повсюду: на фонарных столбах, на ящиках, да даже на земле. Джина присмотрелась: на каждом фонаре выгравирована надпись: «Морская пена» красивым печатным почерком. Слышалась приятная, но живая, ритмичная мелодия где-то в глубине улиц. На столбы разнорабочие вешали бумажные гирлянды красного цвета – и все с характерной фестивалю надписью. На главной улице освободили немного места, скорее всего, освободят еще больше, чтобы пустить какое-то шествие.
Джина приободрилась, учуяв запах чего-то жареного.
– Ну, пожалуй, у нас сейчас тут другая забота под названием «император Райдзэ».
– Точнее не скажешь. – Улыбнулась Андреа, шагая вперед.
Друзей они нашли в гостинице, где все и остановились.
– Ну и для чего вы уходили? – Стараясь скрыть интерес, спросил Марвин. – Вы тут столько всего пропустили!
– Расскажете позже. – Хихикнула Джина. – А мы все наверстаем. Да, Андреа? А?..
Лицо Андреа оставалось серьезным, из-за чего все напряглись.
– Что-то случилось? – Су Цим сменила выражение с привычного «не интересно» на обеспокоенное.
– На самом деле да. Не знаю, помешает это как-то нам в деле… Но вообще-то это новость, которая касается всего нашего мира.
Джина помрачнела. Алан оторвался от книги по традициям и обычаям Райдзэ, которую увлеченно читал последние несколько минут, и повернулся к капитану, нахмурившись.
– То, что мы увидели с Джиной… необъяснимо.
– Не томи, говори уже. – Нетерпеливо выпалил Марвин.
– Отметка тени. Мы видели ее. – Вздохнула Андреа.
Повисла тишина, которую прервала Су Цим.
– Так значит… Сестры…
– Похоже, ваша таинственная легенда может быть правдой. – Заключила Джина.
– А откуда вы узнали про то место, куда катались? – Скрестил руки Марвин.
– На самом деле… – Андреа повернулась к Су Цим. – От твоей наставницы, Иоланды. Откуда у нее эта информация…
– Догадываюсь. У нас ведь разные прихожане, а передо мной старшие сестры не отчитываются. Допускаю, что к нам могли зайти… Необычные гости.
Алан резко захлопнул книгу и кашлянул пару раз в кулак, привлекая внимание.
– Боюсь, нам сейчас не до этого. Тут фестиваль на носу, а нам нужно встретиться с императором.
– Ты прав. – Заметила Су Цим. – Пока вас не было, Джоша объяснила суть праздника. – Она зыркнула в сторону Марвина, без всякого интереса рассматривающего окно. Он словно почувствовал на затылке взгляд, поэтому продолжил:
– Там расчищают главную улицу не просто так. Фестиваль продлится неделю, начинается он послезавтра. На последний день пройдет шествие – это сборище клоунов и танцоров…
– Это вообще-то актеры и фокусники. – Возмутилась Су Цим.
– Одно и то же. – Фыркнул Марвин. – Короче, до встречи с императором еще неделя, потому что именно тогда она явится на празднование.
– А до этого где она будет? – Нахмурилась Андреа.
– А до этого у нее свои заботы. – Скрестил руки крисстарк. – Джоша говорила это с таким загадочным лицом, будто она там мир спасает.
– Вообще-то это мы его спасаем. – Воскликнула Джина, обращаясь к Андреа. – Мы не можем еще ждать!
– Ты права. – Вздохнула капитан. – С одной стороны еще около пяти лун, но за это время нужно организовать Созыв, подготовить армию, создать линии обороны… Мы не можем еще ждать. Но и поделать тоже ничего не можем.
Все вмиг помрачнели. Никто ведь даже не думал, какой масштаб может принять нашествие, и что события вполне могут обернуться войной.
– Оостеровцы! – Послышался знакомый голос за дверью. – Я вхожу!
Джоша вошла в том же синем платье, что и при первой встрече, держа в руках крупный бумажный пакет.
– Привет, Джоша. – Поздоровалась Джина. Андреа ограничилась приветливым кивком.
– О, вы вернулись! – Улыбнулась она. – Я как раз хотела попросить вашей помощи.
– Снова? – Возмущенно нахмурился Марвин. Алан положил руку ему на плечо.
– Хей, мы тут вообще-то гости…
– Снова? – Переспросила Андреа.
– Мы уже немного помогли тут… – Глянула на пол Су Цим.
– Ага. – Подтвердила Джоша. – У нас нехватка рабочих рук, так что справляемся как можем. А это вам! – Она поставила пакет на столик. Джина подсмотрела, что там, и заметила связку сушеной рыбы, сладофрукты в прозрачном пакете и мешочек чая. – Я урвала с предфестивального ларька. Поверьте, такой еды вы больше нигде не найдете!
– Верю. – Без энтузиазма подметил Марвин.
– Спасибо, Джоша. – Поблагодарила девушку Андреа.
– Не за что. Идемте? Там надо гирлянду повесить и расставить баннеры.
* * *
В одной из комнат замка было холодно. И дело не в том, что это место – обитель короля Мороза или из-за вечной зимы Региона Мудрости Снутара. Везде по коридорам висели зачарованные факелы, в каждой комнате находилось по камину и горящим свечам. В коридорах тепло разливалось и за счет нанятых специально для этого магов пламени.
Однако все-таки в одной комнате было жутко холодно, несмотря на обилие издающих тепло агрегатов. Мороз пробирал до костей, и никто не хотел туда входить, а служанки разыгрывались, кто пойдет туда на ежедневную уборку. И никто из несчастных проигравших не открывал окно. Так было потому, что комната принадлежала самому королю Снутару.
В замке, да и в королевстве, ходили слухи, что повелитель сошел с ума. Слухи подкреплялись рассказами работающих в замке о том, что из-за его нестабильного состояния отметка все время источает холод. А еще, что король настолько силен, что не замечает такой низкой температуры вокруг себя.
Сидя в своем кабинете, он часами не вставал со своего места. Единственный источник света – большое окно, от которого толку было мало, ведь оно все время занавешено. Тусклый свет еле пробирался из-под массивных синих штор. Стены пусты. Кровать мала и белоснежна. А больше ничего и нет.
Только большой стол, усыпанный бумагами, за которым и восседает целыми днями король.
Его величество Снутар тяжело вздохнул. По стране уже давно ходило мнение о том, что король слишком молод для правления, а потому из-за огромной власти, обрушившейся на него, обезумел. Когда он взошел на престол разрослась такая буря, что не снилась даже королевству Мороза. Климат стал ужасным, снег перестал таять на протяжении всего года. Населению удобно было винить отметку Мороза нового короля, а также его «безумство».
Он наклонился к столу, чтобы достать с другого конца перо. Длинные белые волосы упали на его плечи и волнами застелили бумаги. Снутар убрал их назад, за спину. Его жесткий взгляд устремился на неподписанное разрешение о доставке древесины Кимитара и соли, перца и других приправ Райдзэ. Говорят, там скоро очередной фестиваль, так что поставки немного сократятся в ближайшем будущем. Корабли уже готовы были войти в море Пламенных ветров, осталось только подписать документы.
Темно-синее обмундирование гвардии Мороза смотрелось на короле странно. Так, как будто он не должен носить форму, в которой воевали его люди в свое время, и в которой полиция собирала новобранцев в гвардию. Однако Снутар считал, что не должен носить королевские наряды. Ему ближе было место, где он провел все свое детство. Где его готовили к должности офицера. Однако судьба распорядилась иначе, и его старший брат и наследник, а также предыдущий король погибли в несчастном случае.
Король выдохнул. Пар из его рта на секунду затуманил зрение. Он уверен, что это был не несчастный случай, а спланированное убийство, но кто будет спрашивать обезумевшего короля?
Вся его власть держится на страхе и силе. Король уже показал свои способности, когда подавил своими силами самую страшную бурю за всю историю существования королевства: на центральной площади он вытянул руки вверх и угомонил стихию на всей территории королевства. Этот маневр дался слишком тяжело: он пролежал в госпитале без сознания несколько недель, и даже уже думали о том, чтобы короновать кого-то другого.
За дверью послышался шорох. Это странно, ведь служанки боялись громко дышать всякий раз, оказываясь в близости к комнате короля. Это из-за слухов о том, что неугодных королю он лично замораживал, и где-то в замке существует музей из ледяных скульптур Снутара. Полнейшая чушь, да и только.
Король ахнул и резко встал со стула. По рукам, груди и щекам разливалось тепло. Оно нежно ласкало его конечности, а вся боль от мороза медленно покидала тело. Пальцы покалывало от резкой смены температуры.
Скрип двери эхом пронесся по помещению. Снутар напрягся, взывая к отметке Мороза. Кто бы это ни был, он уже не смог застать короля врасплох, а значит грозится поплатиться жизнью.
В проеме показалась фигура, прикрытая бесформенным балахоном. В руке Снутара сверкнул ледяной клинок, направленный на незнакомца:
– Кто ты? – строго и с угрозой спросил король.
Человек поднял руку, останавливая Снутара, и скинул капюшон. Знакомый прищур алых глаз устремился на короля. Растянувшаяся в улыбке женщина шагнула ближе, а оружие в руках мужчины снегом упало на пол.
– Что ты здесь делаешь, Имудзэ? – так же строго, но уже без злости спросил он.
– Пришла навестить великого Мудрого короля.
Снутар никогда не мог точно распознать лжи в словах императора Пламени, но сейчас он точно знал: она лжет.
– А на самом деле?
Имудзэ скинула балахон на пол, обнажив императорское кимоно, гораздо скромнее, чем обычно. Всего лишь бордовое, с золотистым поясом. Ее распущенные волосы зачесаны назад, и только челка едва прикрывала фероньерку.
Ее взгляд помрачнел и уставился в пол. Она прошла ближе к столу, таща за собой обжигающее тепло.
– Ты же в курсе, что Снутар называют королевском Отречения? – не выражая никакого интереса спросила она, точно зная ответ на свой вопрос.
– И что дальше? – холодно ответил он.
– Ты ничего не сделаешь с этим? – Имудзэ повернулась к Снутару.
Он молчал и смотрел в сверкающие глаза женщины, таящие в себе столько секретов, сколько не способен хранить обычный смертный. С сожалением вздохнул, ведь за всю его жизнь никогда не сможет разгадать ни один из них.
– Зачем ты пришла, Амея?
– Не смей называть меня так. – Прошипела она. – Я твой император, и ты…
– Ты не мой император. – Поправил ее Снутар.
– И тем не менее, за мной империя Имудзэ, и называть ты будешь меня так.
– Почему ты здесь, император? – повторил он вопрос в третий раз. – Бросила свои императорские дела ты явно не просто для того, чтобы меня проведать и упрекнуть за слухи.
Отвернувшись к окну, Имудзэ медленно дотронулась до шторы.
– Когда-то ты не закрывал их. Рассказывал мне, как любишь наслаждаться солнцем, и что оно напоминает тебе…
– Аме… Император. – Остановил ее Снутар.
– Грядет война. – Жестко отрезала Имудзэ. – Угроза всему миру. В том числе твоим владениям, король.
– Война? – Не понял Снутар.
– Да. И я приняла решение в ней участвовать.
– С кем?
– Пришельцы из самого космоса. Существа, призванные убивать все живое на планете.
Снутар прыснул, но женщина была серьезна.
– И ты веришь в это? Великий император, поверивший в такую чушь… Даже думать смешно.
– Мне показали достаточно доказательств, о Мудрый король. На нашей стороне крисстарки, мне лично довелось их узреть.
– Крисстарки? Это всего лишь выдумки.
– Я знаю, что видела, Снутар. И я здесь не для того, чтобы ты посчитал меня умалишенной. – Резко развернувшись, Имудзэ плавно зашагала к мужчине. Ее глаза и камень в фероньерке светились, а волосы посветлели. – Я здесь чтобы дать тебе выбор.
Горячими ладонями она дотронулась до щек Снутара. Тот не шелохнулся, завороженно наблюдая за ней.
– Когда-то ты называла меня по-другому. – С тоской прошептал он.
– Это в прошлом. Ты должен выбрать, на чьей ты стороне. Будешь сидеть молча, наблюдая, как рушится мир… Либо же сделаешь мудрое решение, король, и окажешь помощь.
Имудзэ обняла Снутара за шею и приблизилась к его лицу. Щеки и лоб тут же обдало до боли в сердце знакомым жаром.
Она почти коснулась его губ, а затем вспыхнула ярким пламенем и растворилась пеплом. На глазах мужчины выступили слезы, но он не позволил им упасть на серую кучку под ногами. Он лишь медленно подошел к окну и отворил его, впуская воздух и легкую прохладу. Пепел взлетел в порыве ветра и вылетел наружу, оставив короля наблюдать и дрожать от пробирающего до костей холода, вновь обрушившегося на комнату.
На месте, где только что стояла император, лежала бумажка. Приглашение на Созыв, на котором только что осталась третья подпись.
– Выше! Левее! Не так сильно левее! Чуть пониже! Я же сказала, левее!!!
– Ваше высочество, если Вам не нравится – делайте, пожалуйста, сами! – Скрипнув зубами грубо прорычал Джоше Марвин, находясь на вершине огромной стремянки, во рту держа конец гирлянды и старательно балансируя на ступеньке, чтобы не упасть. Конструкция крайне ненадежная, но другой не было, так еще и тут командуют. А Джоша только улыбалась во все щеки.
– Высочество тут только ты! Смотри не грохнись!
Джина, несущая мимо них ящик с продуктами к очередной лавке, не сдержалась и прыснула. Марвин, услышав это, прокричал:
– А я, кажется, уже нашел преемника, который захотел научиться летать с лестницы!
– Эй, не так грубо! – Засмеялась Джина.
– Развлекаетесь? – Спросил подошедший сзади Алан. Засучивший рукава рубашки и завязавший низкий хвостик слегка вспотел. Он так же, как и Джина таскал ящики, только, в отличие от нее, делал это все утро, а девушка только подоспела.
Рядом молча прошел тот хмурый парень, который был рядом с Джошей в день встречи, неся в руках очередной ящик. Джина была не уверена, но кажется его звали…
– Рейн! – Окликнула того Джоша. Он обернулся. – Посмотри, ровно гирлянда висит?
– Угу. – Коротко ответил он и пошел дальше, скрывшись за углом.
– Что-то не очень он общительный. – Расстроилась Джина.
– Не осуждайте его. – Вздохнула Джоша, придерживая трясущуюся стремянку, на которой спускался Марвин. – У него нелегкая судьба.
– Это какая же? – Рыкнул Марвин, спрыгивая с последней ступеньки.
– Не могу сказать… – Виновато улыбнулась она в ответ, под фырканье крисстарка.
– Ну да, конечно.
– Слушай, Джоша. – Подошла ближе Джина. – Фестиваль ведь уже несколько дней идет. Почему мы продолжаем украшать улицы?
– Так мы ведь главной улицей занимаемся. – Пояснила она. – Торговые улицы кишат едой и музыкантами! Основной праздник все-таки в конце недели.
– Там вовсю празднуют, а мы торчим здесь. Замечательно. – Пожаловался Марвин, уходящий в сторону за еще одним ящиком – одним из последних. – И почему никто не занялся этим раньше?
– Традиция такая. Раньше фестиваля не особо стараться, а то атмосфера пропадает.
– Зато потом надо усиленно пахать. – Выдохнула Джина.
– Ладно-ладно. На сегодня все! – Хлопнула Джоша в ладоши. – Можете отдыхать и закупаться едой. Моя рекомендация на сегодня – суп консоме! В забегаловке «Жизнь или голод» его подают с собой.
На улицах Райдзэ царила красота. Ближе к вечеру вывески загорелись огнем, народу прибавилось. Туда-сюда сновали танцоры в ярких костюмах, где-то даже выступали фокусники с огнем. А запахи! Только от их обилия и разнообразия слюнки текли каждую секунду. Помимо рекомендованного Джошей супа, путники закупились традиционной едой Райдзэ – сладкие холодные напитки, пирожные со смешанной начинкой и мороженое. Уж империя Грозы действительно славится своими сладостями.
– Как я устала! – Выдохнула Джина, свалившись в кровать в уличной одежде.
– Да-а-а… – Протянула Су Цим, сделав то же самое.
– Мы заслужили отдых. – Принципиальная Андреа скинула одежду, надела спальное белье и улеглась следом за подругами.
Ночь царила шумная: местные не привыкли ложиться рано, да и усталости не знали, поэтому празднование продолжалось ночью. Но оостеровцы уже приноровились за несколько дней, проведенных здесь, к галдежу за окном, так что не обращали внимание.
Однако что-то все-таки разбудило Джину. Она вскочила с кровати, услышав какой-то скрежет, и заметила темную фигуру около стола, которая тут же выпрыгнула из окна, как только заметила проснувшуюся девушку. Джина даже не поняла, что произошло, пока окончательно не проснулась. Вскочив, она подбежала к окну, но там никого не было.
Тогда ее взгляд упал на стол, около которого фигура стояла. Там что-то лежало. Подойдя ближе, она рассмотрела потертую книгу: «Известные личности мировой истории», которой тут раньше не было. Нахмурившись, она еще раз обернулась, убедившись, что никого здесь нет, затем открыла содержание. Взгляд скользнул по знакомым именам и прозвищам. Вот тот самый император Имудзэ из легенды про морскую пену. Вот последняя Оостерос. А вот чуть ниже в разделе «Оостерос» ее взгляд остановился.
– Ренольд Непревзойденный… – Именно это имя было подчеркнуто чернилами.
Джина уселась напротив окна, чтобы лунный свет освещал бумагу. Она перелистнула на нужную страницу и принялась читать.
«…Ренольд Непревзойденный.
В свое время считался лучшим главнокомандующим войск Оостероса во времена войны с Райдзэ. Под его командованием легионы уничтожали целые города, его светлый ум и могучая сила верой и правдой служили ее Величеству последней Оостерос. Боевые заслуги Ренольда сложно перечислить из-за их количества: начиная с подчинения Кимитара, заканчивая военными победами над империей Грозы. Он был одним из талантливейших людей в мире, в том числе в управлении отметкой Богини океана.
Однако это умение и обрело его на трагическую судьбу.
Во время одного из наступательных походов в земли Райдзэ, начался сильнейший шторм, что знала история Оостероса. Корабли не могли выдержать такой погоды, войска уж тем более. Тогда ее Величество последняя Оостерос отдала приказ, согласно которому Ренольду и легиону необходимо выждать, когда погода станет подходящей для наступления. Но главнокомандующий ослушался приказа и обманом повел свой легион по дну морскому, самостоятельно удерживая воду куполом над армией своей нечеловеческой силой отметки и воли. Легион успешно дошел до Райдзэ и разгромил противника.
Но ее Величество посчитала самовольство главнокомандующего неприемлемым, но казнить любимого воина не смогла. Поэтому решением было навсегда изгнать Ренольда из страны…»
А снизу на странице Джина заметила рукописную надпись: «Ренольд = Рейн».
У девушки полезли глаза на лоб: Рейн – это и есть главнокомандующий Ренольд?! Тогда сколько ему вообще лет? Внешне ему не больше, чем Андреа, но последняя Оостерос погибла более века назад!
Девушка устало зевнула. Завтра им предстоит встреча с императором, так что сейчас нужно поспать.
Глава 28. Шествие
Утреннее солнце просачивалось сквозь наглухо задернутые Джиной шторы. Улица гудела пуще прежнего, и не просто так: сегодня начиналось шествие. По словам Джошы, оно должно начаться с закатом солнца, чтобы яркие праздничные огни сверкали в темноте еще светлее. Император должна появиться в конце, чтобы поприветствовать народ и высказать речь. А после всего торжества встретить путников… Где-то. Где – Джоша не упоминала. Но наверняка во дворце или подобном ему месте.
Джина громко зевнула и потянулась в постели. Вставать совсем не хотелось – после ночной передряги она совсем не выспалась. Книгу запрятала глубоко в столешницу, а друзьям решила ничего не говорить.
Андреа натянула одежду и принялась будить подчиненную:
– Хей, ты так все шествие пропустишь.
– Неправда… – Еще один звонкий зевок. – Оно же начнется вечером. Зачем так рано вставать?
– Чтобы продолжить помогать. – Устало вздохнула Су Цим, попутно поднимаясь с постели. Ее потрепанные волосы давали понять, что спала она ночью тоже не очень.
Простонав какие-то ругательства, Джина кое-как поднялась, нацепила помятую одежду и высунулась в коридор. Пусто, как и ожидалось.
– Во сколько примерно шествие? – Поинтересовалась она.
– Ну… Около восемнадцати, думаю. – Потерла подбородок Андреа.
Ничего не поделать.
Джоша и Рейн встретили ребят около входа в гостиницу, и если первая приветливо улыбалась, то второй просто угрюмо посматривал на камни на дороге. Джина внимательно разглядывала в его лицо, стараясь уловить схожества с портретом в книге и как будто это почти получилось, однако он так злобно зыркнул на нее, что та моментально неловко отвернулась. Джоша только покачала головой, когда столкнулась с сконфуженным взглядом Джины.
– Джоша… – Зашептала она ей. – А Рейну… Сколько лет?
– Ты знаешь, я не хочу тебе врать… – Так же тихо ответила та. – Но я сама знаю только примерно. Ну, ему около ста двадцати.
Что-то внутри Джины перевернулось, а брови невольно поползли вверх. Джоша засмеялась:
– Это не особая тайна, так что скажу. На самом деле Рейн – давний потомок ундин. – Она рукой показала в сторону ни о чем не подозревающего парня. – За своими длинными бежевыми перчатками, которых ты не замечала все это время, он скрывает много интересностей, типа чешуек.
– Фениксы, драконы, зверолюди, теперь ундины… – Потрогала виски Джина. В ее голове эта информация никак не хотела усваиваться, а Джоша напряглась.
– Ты ведь прочитала про Ренольда. – Ее взгляд устремился в пол. – Когда его изгнали из Оостероса, он отправился обратно к ундинам, но они решили больше никогда не возвращаться на землю и залечь на дно, а он прибыл в Райдзэ.
– В им лично побежденную страну…
– Да, это довольно жестоко. Но здесь мы встретились, и решили, что будем жить мирно и продавать морепродукты, заниматься фестивалями и тому подобное.
Джина задумалась. Вот откуда такая огромная сила отметки, раздвигающая само море. Она взглянула на Рейна – на его угрюмое лицо, сильную спину и грозный взгляд. Да, внешне этот человек вполне похож на главнокомандующего, хоть и в далеком прошлом. А ведь родом он тоже из Оостероса, как и все здесь, кроме Су Цим и Марвина. Так вот почему он такой понурый! Буквально все в путниках напоминает ему о бывшей родине. А ее Величество последняя Оостерос – та, кому он был верен больше всего – погибла из-за Имудзэ, чей представитель тут также имеется.
– Мы на месте! – Громко произнесла Джоша, выходя вперед. – Сегодня мы займемся продуктами! Ведь для шествия нужно все свежее, не так ли?
Даже до сих пор сохранявший самообладание Алан тяжело выдохнул, в очередной раз собирая волосы в хвост. Все уже порядком устали, но их цель важнее.
– Кстати, – Обратилась к Джоше Андреа, таща еще один ящик с подозрительно сладким ароматом внутри. – А вам совсем неинтересно, зачем нам нужно к императору?
– Интересно. – Девушка с кисточкой в руках подкрашивала прилавок от потертостей. – Но надо – значит надо. Все равно мы вас одних не оставим и пойдем все вместе.
Капитан кивнула в ответ и заглянула-таки краем глаза в ящик. Синнабоны! Очаровательно, сегодня они обязательно их отведают всей командой.
* * *
Главная улица была пуста, если это можно назвать пустотой: по бокам выстроились огромные ряды желающих посмотреть на главное празднество. Стоял галдеж, от которого в ушах болело. Команда “Трисы” выстроилась поодаль: все равно шествие рано или поздно дойдет до этого места.
Громко ударил барабан. Затем еще снова. Еще раз, быстрее. Барабанная дробь заставила народ утихнуть и внимательно рассматривать стороны освобожденного прохода. Дробь прекратилась, наступила тишина. Послышались вспышки огня: в начале коридора заиграли языки пламени.
Пламя выстрелило вперед и замысловатыми узорами описало толпу. Вслед за ним понеслась водяная струя. Огонь и вода игрались друг с другом, переливаясь в воздухе. Толпа ахала и завороженно наблюдала. Языки пламени и водяная струя взметнулись в воздух, столкнулись и рассыпались мелким дождем. Джина не могла оторвать взгляд от летящих капель.
Звук барабана вернулся. Он отстукивал необычный живой ритм. С крыш домов выскочили мускулистые танцоры с обнаженным верхом. Они спрыгнули вниз, сильно удивив народ, и принялись танцевать отточенный танец: смесь боевых искусств и резких движений. Через несколько секунд они вообще принялись своеобразно сражаться друг с другом.
Вдруг они резко прекратили и машинально ретировались в конец улицы. Началось шествие: вперед вышли огненные фокусники. Их плотная одежда обнажала только спины: отметки пламени нет, но их огненные мечи и другие виды оружия пылали в их руках искусно переходили из одних рук в другие. Кто-то извергнул мощный поток огня в толпу: но он до нее не дошел, а лишь растворился в нескольких метрах.
Далее за ними двигались гимнасты. Их гибкость – просто что-то невероятное. Их тела слово сделаны из резины, они показывали самые разные упражнения, которые казались Джине нереальными для исполнения. Ходьба на руках, сальто, шпагаты. Они поднимали друг друга, переворачивались в воздухе. Выстроились в пирамиду и исполнили трюк: подбросили девушку высоко вверх, а затем снова поймали.
За танцорами проследовала передвижная сцена, в середине которой Джина узнала госпожу Юн Шэн в золотом кимоно. Она искусно танцевала с веером, приветствуя толпу, которая при виде нее заметно оживилась. Юн Шэн вскинула руки, из которых вверх взвилось пламя.
За сценой проследовала еще одна, на которой с десяток красивых леди в алом исполняли групповой танец. Издалека их позиция напоминала большой лотос, у которого раскрывались лепестки.
А дальше внимание Джины к происходящему сошло на «нет». Однотипные танцоры, у которых менялась только одежда и немного стиль танца, размахивающие всевозможными агрегатами: лентами, мечами, веерами, кнутами. Из интересного: мужчина в огромной шляпе выпускал в толпу созданные отметкой цветы. Алану даже удалось поймать один, который он с улыбкой подарил красному, озлобленному такой шуткой, Марвину. Музыканты с бубном, барабаном и духовыми инструментами замыкали строй.
Под конец началось то, ради чего они вообще сюда прибыли.
На открытом паланкине, окруженная свитой в роскошный нарядах сидела женщина, чье лицо было трудно рассмотреть с расстояния. Золотое одеяние, идеально ровная осанка и сверкающая диадема с темными сверкающими камнями говорили о том, что это та, кто им необходим. Толпа ликовала при виде своего императора. Она приветливо махала своим подданным, приветствуя тех, кто находился ближе всех. На начале императорской речи путникам пришлось удалиться.
Шествие окончилось, и начался пир, на который они не пошли. Андреа держала в руках пакет с синнабонами, а этого достаточно, чтобы отдохнуть в гостинице, перекусить, дождаться Джошу… Нет, госпожу Юн Шэн, и отправиться к императору.
Джина с жадностью откусывала последний кусочек, когда к ним постучались. Она, как и остальные, подскочили к двери и вышли наружу. Юн Шэн не переоделась: немного потрепанная, заметно уставшая, она стояла рядом с Рейном, опираясь на него.
– Идемте. – Проговорила она точно с такой же манерой, как Джоша. Теперь ей не нужно поддерживать образ, когда она с друзьями. – Император не любит ждать.
Вопреки ожиданиям, они пошли не во дворец, а в знакомое местечко, где они впервые встретили Юн Шэн. Улицы пусты, ведь все на празднике закупаются всевозможной едой, которую еще утром команда собственноручно относила по ларькам.
– Сюда. – Юн Шэн вошла внутрь. Охрана пропустила ее и путников без каких-либо проблем. Она завернула в VIP-зону – закрытое помещение сбоку, которое оостеровцы впервые увидели.
Юн Шэн зашла, жестом подзывая всех за собой. Всех, кроме Рейна, который остался у входа в пафосной позе охранника.
– Император. – Поклонилась Юн Шэн. Остальные последовали ее примеру.
– Госпожа Юн Шэн.
Небольшое помещение с слегка наэлектризованным воздухом и диваном на всю стену, во главе которого восседала та женщина, что завершала шествие час назад. Та же диадема сверкала на макушке, только теперь все видели грозное лицо… Ровесницы Джины. Очень уж молодо выглядящая Райдзэ, облаченная в до ужаса простое фиолетовое платье, темными раскинутыми волосами складывала ощущение, что Андреа на порядок старше нее, отчего капитану стало жутко неловко. Император наклонила голову, приветствуя Юн Шэн.
– Нечасто я слышу о тебе новости. Я не могла отказать в твоей личной просьбе принять… Иностранцев. – Последнее слово она смаковала так, словно оно являлось каким-то запретным ругательством. – Хотя мне и не понятно, для чего. Что вам нужно? – Без всякого интереса спросила она, повернувшись к ним.
– Госпожа Райдзэ. – Вышла вперед Андреа. Опять та же мантра. – У нас есть сведения, что миру угрожает опасность. Нужен Созыв.
– Так и думала, вы сумасшедшие. – Грустно вздохнула Райдзэ, будто ожидала чего-то подобного. – Какая опасность? Мой народ не знает никаких опасностей.
– Прошу вас. – Андреа протянула приглашение на Созыв, небесную карту и пророчество.
– Мне это неинтересно. Если это все, то мне жаль, госпожа Юн Шэн, что ты отвлекла меня только из-за этого в день фестиваля.
Сама Юн Шэн стояла, раскрыв рот. Она во все глаза рассматривала бумаги, переводя взгляд то на путников, то на них, то на императора. Тут она воскликнула:
– Приглашение на Созыв подписало четверо… Гильдия Оостероса, господин Фуутерос, король Снутар и… Имудзэ.
Райдзэ и Юн Шэн удивленно уставились друг на друга. Император быстро выхватила бумаги у Андреа и ее брови взметнулись вверх.
– Не может быть…
– Да, госпожа Имудзэ согласилась нам помочь. Она пообещала, что ее войска будут участвовать в грядущей битве.
Райдзэ затихла, изучая бумаги.
– Амея, ты… – Вздохнула она, потирая лоб. Рука потянулась в карман: быстрым движением на приглашении на Созыв осталась подпись Райдзэ. – Я не буду просить народ вступить в войну. А также я не буду вводить свои войска. – На секунду она задумалась. – Но я давно не виделась с этой засранкой Имудзэ, так что на Созыв этот ваш приду.
