Борунтей ле Ноэль
Ольховый король
– Надеюсь, ещё увидимся.
– Наверное.
Она зашла в дом и закрыла дверь, а он ещё долго стоял на том же самом месте, прокручивая в голове сегодняшние события снова и снова. Он пытался понять, хорошо ли всё прошло и радоваться ему или печалиться. Определиться с вердиктом у него никак не получалось, но всё равно подрастающий жрец чувствовал себя героем, одолевшим наконец своего главного врага – самого себя, и это действительно было для него огромным подвигом.
***
Уже многим позже, Ульрих решил начать игру по-крупному. Намедни Георг – большой, как казалось принцу, знаток женщин (по крайней мере, с его же слов) – озвучил мысль, что для расположения дамы нужно её непременно удивить, желательно приятно. Таким образом он подкинул другу пищу для размышлений. И в конце концов влюблённый полукровка кое-что придумал. Далеко ходить не пришлось, ведь он, будучи учеником жреца, жил в доме, напичканным всякими магическими штучками, артефактами и прочими занятными вещицами.
«Выбор, честно говоря, огромен, но что же может впечатлить прекрасную Лауру больше всего? – рассуждал Ульрих. – Точно уж не склянка с гоблинской мочой, это однозначно! Может быть, осколок скорлупы драконьего яйца? Да нет, как-то глупо, это только на Амалию может подействовать… А что насчёт каменной ящерицы? Хотя она выглядит как обычная статуэтка».
Почему всегда, когда нужно, в голове пустота? Ульрих решил сделать перерыв и пойти подышать воздухом. А после он вернётся и посмотрит свежим взглядом, тогда точно заприметит что-то подходящее. И он не ошибся. Войдя внутрь, парень сделал несколько шагов, умышленно ни на что не глядя до тех пор, пока не очутился в центре комнаты. Затем он быстро осмотрелся и увидел именно то, что искал. В углу, из щели дверцы, ведущей в подвал, исходило слабое голубоватое сияние. Ульриха осенило: конечно же, это оно. Почему он сразу не подумал о синей светящейся склянке, которая запрятана в подвале учителя? Наверное, до этого момента он не думал об этом артефакте, так как тогда его ещё не покинул здравый смысл.
Тем не менее юноша дождался, когда Дальвет выползет за очередной порцией медовухи, настаивавшейся во второй комнате, где у них была обустроена спальная зона. Свой «живительный» напиток жрец специально хранил именно там, чтобы в него случайно не попала какая-нибудь гадость из большой комнаты или тем более алхимической лаборатории, то есть подвала. Отравиться и умереть или превратиться во что-то нежелательное он уж точно не собирался. Так вот, как только Дальвет поднялся по ступенькам и, неспешно шаркая ногами, посеменил за излюбленным пойлом, Ульрих мгновенно спустился в подвал, слетев с каменной лестницы и чуть было не свернув шею, схватил синюю банку и молниеносно выскочил обратно, как раз за минуту до возвращения учителя. Благо старик был погружён в свои мысли и ничего не заметил.
Ольховый принц выскользнул на улицу, прислонился спиной к двери и, приводя дыхание в порядок, рассматривал эту диковину. Она словно манила его, а потому он снял свою накидку и бережно обернул ею артефакт. Его тут же обдуло холодным ветром, но ради великой цели юноша был готов всё стерпеть.
Прибыв в этот раз в Унтерфельсен, Ульрих сразу дал Георгу знать, что сегодня у него особая история. Тот всё понял и тут же побежал собирать привычную компанию слушателей жреческих откровений. Полукровка покорно ожидал, когда местные соберутся, ведь именно сегодня у него должен состояться бенефис. А когда все были на месте, он снял со склянки накидку, и присутствующих озарило лёгкое синеватое сияние. Огонёк мягко и загадочно мерцал, завораживая окружающих и порождая в них непреодолимое желание следовать за ним. Сам он, правда, не мог выбраться наружу и отправиться туда, куда бы ему хотелось. Толпа прямо-таки ахнула.
– Вот это чудеса! – выкрикнул кто-то из заднего ряда.
– Что это такое? – спрашивал другой голос.
– Да это же фея! Дай рассмотреть её поближе! – умоляла какая-то маленькая девочка.
– Обо всём по порядку! То, что я поведаю вам сегодня, может показаться какой-то сказкой, но это отнюдь не вымысел, а чистая правда…
И Ульрих приступил к рассказу.
«Всё началось с очередного наставления моего учителя, которого вы все прекрасно знаете. Он так же, как и я вам, рассказывает мне мало-помалу разные истории, обучая между тем премудростям. Одним из первых строжайших запретов было следование за синими огоньками. Наверняка кто-то из вас слышал легенду, что, дескать, этот таинственный огонёк приводит путника к его мечте. Так вот, как оказывается, доля истины в легендах есть, но вся правда достаточно жестока.
Многие из вас знают, что в мире обитает много разных духов – одни из них добрые, другие же злые, а есть ещё и нейтральные. Сегодня речь пойдёт скорее о последних, но, чтобы понять их мотивы, нужно сильнее углубиться в суть вещей. Да будет вам известно, существует некое древнее божество, которое владеет Миром мёртвых. Его называют по-разному, но лично мне он известен как Арх Дандар. По крайней мере, так его называли члены культа, к которому принадлежит Дальвет. Это древнее божество является одним из первых обитателей нашего мира, и на его плечи легла обязанность собирать души умерших и уводить в своё Тёмное царство, чтобы они не скитались по земле и не мешали живым.
Бродил по миру этот дух с большим белым фонарём – а выходил он в основном по ночам, поскольку в его царстве всегда темно и так ему привычнее, – и на его бледный мерцающий свет, как мотыльки, стекались отовсюду души умерших. В обычной жизни людям их видеть не дано, но при свете его фонаря они были хорошо различимы. Для живого человека это жуткое зрелище – безмолвные, бестелесные сущности снежной лавиной заполняли пространство вокруг. К рассвету Арх Дандар уводил всех, кого успел собрать, в мир иной. Пока жителей было мало, владыка Мира мертвых справлялся и сам, но появление новых народов и непомерное увеличение их численности сильно усложнило ему задачу. Поэтому он начал перекладывать свои обязанности на могущественных духов этого мира, наделяя их колоссальной силой, которая зачастую становилась для них проклятием. Среди них как раз Ямореастэбильтер, которому мы с Дальветом поклоняемся, и о нем я вам уже рассказывал.
Помимо Призрачного Пастуха ему помогают и другие духи, в том числе и менее могущественные, среди них – Сонные духи. Селятся они на болоте посреди леса, куда их подневольные слуги заманивают заблудившихся людей. А когда те приходят в обитель Дрёмы, то непременно засыпают и видят самые сладкие сны, в которых осуществляются все их мечты, в том числе и самая заветная. И если такой человек, приняв столь желанный дар от Дрёмы, не сможет разорвать оковы сна, то, увы, его душа отныне будет принадлежать Сонному духу, и тот, кто мгновение назад был человеком или другим разумным существом, становится невольником – маленьким синим огоньком. После этого он обречён вместе с такими же потерянными душами заманивать новых людей в лапы своего хозяина, а его бренное тело со временем поглощается болото, увеличивая его объем и площадь, и тем самым место обитания Дрёмы. Соответственно, чем больше такое болото и чем больше у Сонного духа синих огоньков, тем шире охват контролируемой ими территории, на которой они заманивают забредших по неосторожности в их владения людей. Но в то же время, чем больше у такого духа огоньков, тем ближе он и его невольники к загробному миру, так как задача каждого духа привести с собой определённое количество душ, которое известно только им и самому Арху Дандару, назначившему эту цифру. Именно собранные души являются для Дрёмы условием освобождения.
Когда я подрос, Дальвет поручил мне изловить один из огоньков. Он понадобился моему учителю, чтобы контролировать присутствие Сонного духа к северу от Вальдендорфа. Когда огонёк пропадёт, мы будем точно знать, что Дрёма ушёл в Мир мёртвых, а значит, впредь не будет угрожать путникам. Но не волнуйтесь, этот несчастный огонёк, во-первых, осуществил все свои мечты, пусть и наслаждаться ими ему пришлось недолго, а во-вторых, для него нет совершенно никакой разницы, где быть невольником: в этой склянке или на болоте – и равно так же, как и остальные, он покинет наш мир, если Дрёма наберёт необходимое число жертв».
Собравшаяся вокруг юного рассказчика толпа детей и подростков слушала с открытым ртом. Таких откровений им ещё никто не рассказывал, хоть и поверить в это всё было крайне сложно, но подрастающий жрец ведь никого насильно и не принуждал. Каждый для себя решал сам, как поступить с полученной информацией. Единственное, что Ульрих настоятельно не рекомендовал людям делать, – это идти за синими огоньками в погоне за мечтой, а напротив – всячески им сопротивляться. А если кому-то посчастливится обнаружить это редкое явление, и при этом выжить, то непременно сообщить Дальвету или самому Ульриху, ведь те, по его словам, рисуют карту, обозначая потенциально опасные места.
Сегодня молодым жителям горной деревушки точно будет что обсудить, и разговоры о сегодняшней истории ещё долго не утихнут в этом поселении. Среди внимательно слушающих молодого принца, конечно же, была и та особа, ради которой он всё это затевал, очень рискуя получить знатную взбучку от учителя. Но она была здесь, а значит, игра стоила свеч! Ульрих не обращал внимания на других. Эту историю он, по сути, рассказывал Лауре, и всё его внимание было приковано только к ней. А она, в свою очередь, завороженно глядела на бьющийся об тонкую стеклянную стенку загадочный огонёк, явно её очаровавший. И тогда жрец-полукровка решил предпринять попытку произвести на неё впечатление. Он поднялся и направился к избраннице, протянув ей артефакт.
– Бери!
– Что?
– Я дарю его тебе.
– Ого! Это невероятно! – воскликнула девушка и даже на мгновение улыбнулась, взглянув парню в глаза, пожалуй, впервые за всё время.
– Бери же!
– Это ведь, должно быть, очень ценная вещь. Ты уверен, что можешь мне её отдать?
– Я видел, как ты смотрела на этот огонёк, и понял, что должен отдать его тебе. А он… Я достану новый, эко дело. Это всего лишь безобидный синий огонёк, если только его не выпустить. Но я надеюсь, что ты достаточно благоразумна, чтобы этого не делать. – А после добавил: – Да и не только благоразумна, а ещё и прекрасна.
Милая девушка покраснела, взяла склянку и, избегая взглядов окружающих, молча наблюдавших за происходящим, убежала домой. Наверное, каждый присутствующий хотел бы быть на её месте, чтобы заполучить эту чудесную склянку, ведь большинство из них больше никогда за всю свою короткую жизнь не увидит ничего хотя бы отдалённо такого же удивительного. А вот Амалия наверняка впала в ярость и, быть может, даже возненавидела свою лучшую подругу, хотя ей давно уже стоило бы смириться.
***
По возвращении домой Ульрих вполне ожидаемо получил по заслугам. Дальвет впервые избил его как следует палкой. Сделал он это не от злости, а в назидание безрассудному юноше, которому несомненно стоило преподнести этот болезненный урок, чтобы впредь он ценил труд других людей и не брал чужие вещи (в особенности магические артефакты, ведь многие из них достаточно опасны) и уж тем более чтобы больше не раздавал столь ценные экземпляры направо и налево. После этого пожилой жрец выдвинул нерадивому ученику ультиматум:
– Либо ты возвращаешь мне этот синий огонёк любой ценой (хочешь отбирай его у своего дружка – или кому ты там его вручил, либо добудь новый – это уже не мои проблемы, но чтобы через три дня он был у меня), либо я скормлю тебя гоблинам. И будь уверен, ты придёшься им по вкусу.
Таким злым Ольховый принц ещё никогда учителя не видел, но забирать у Лауры свой подарок он уж точно не собирался, а потому ему ничего не оставалось, кроме как изловить новый огонёк. Оставалось только вспомнить, как там это делается. В защиту старика, стоит знать причину его ярости.
Когда спустя не три, а четыре дня ученик вернулся, боясь гнева учителя, который намедни обещался скормить его гоблинам, он встретил Дальвета совершенно в ином настроении. Тот уже не был в негодовании и не сердился на парня за то, что он опоздал. Напротив, он подошёл и обнял своего преемника. Ульриху даже показалось, что мужчина плачет, чего ранее никогда за ним не замечалось, ведь Дальвет всегда был с виду толстокожим и бесчувственным, а последние события словно явили юноше совсем другого человека.
Оказывается, много лет назад, ещё в молодости, жреца культа Человека-ворона точно так же, как и почти год назад Ульриха, очаровала одна прекрасная юная особа. Дальвет тогда только начал осваиваться в Вальдендорфе и влюбился в Ханну. Но девушка однажды отправилась собирать грибы и, зайдя слишком далеко, набрела на синие огоньки. Когда Дальвет подбежал к её телу, Дрёма уже забрал её душу, и несчастный мужчина ничего не мог поделать. Сам жрец к тому моменту был уже достаточно пропит, чтобы успешно сопротивляться сну, потому выжил, но возлюбленную спасти не сумел, за что возненавидел себя и стал ещё сильнее закладывать за воротник, окончательно став тем, кем является теперь.
Больше он не предпринимал попыток ухаживать за девушками, ведь так и не смог смириться с той утратой. По этой же причине у него не было детей, хотя, возможно, его культ воспрещает деторождение. Ну а всю свою нерастраченную любовь он источал на Пушинку, которая была ещё совсем маленьким жеребёнком, родившимся слабым и больным, из-за чего владельцы решили отдать её жрецу для приношения в жертву. Мужчина взглянул в её блестящие несмышлёные глазки и пожалел животинку. Ему даже показалось, что она плачет. Он выходил её, холя и лелея, словно она была его собственным ребенком, и она всегда была ему за это благодарна. Ну а многим позднее, в случае с Ульрихом, он тоже испытал привязанность, воспитывая его как собственного сына и растя себе достойную замену. Жаль, что полукровка, в отличие от Пушинки, периодически разочаровывал старика.
И невзирая на этот, казалось бы, наглядный урок, юноша никоим образом не одумался и продолжил ухлёстывать за своей пассией, периодически преподнося ей всё новые и новые подарки, получая взбучку от учителя, а иногда и по шее от других претендентов на сердце прекрасной дамы.
Спустя несколько лет старания Ульриха так и не принесли никаких существенных успехов, а его лучший друг Георг заболел и скончался от диареи. К великому сожалению, Ольховый принц узнал о трагедии лишь тогда, когда труп друга привезли жители Унтерфельсена на телеге к Дальвету для захоронения и установления причины смерти. Они желали убедиться, что это не было каким-то очередным ведьмовским проклятием, насланным на горную деревушку. Но унтерфельсенцы зря беспокоились. Бедный парень просто что-то не то съел и, обратись они к жрецу вовремя, возможно, Георга удалось бы спасти. Но, к несчастью, Ульрих, переживая личную драму (наверное, уже сотую по счёту), взял паузу и воздерживался от поездок в соседнее селение. И теперь его некогда лучшему другу предстояло стать кормом для гоблинов.
Глава 5. Уман Ахни
В то время, пока Ульрих жил в Вальдендорфе, узурпировавший власть Перигонд по-прежнему правил Ольховым королевством, заручившись поддержкой эрлевальдской знати и подавляющего большинства воинов Сумрачного леса. Он стал безнаказанно преследовать жриц и казнить их, полностью исключив таким образом возможность заговора. Взамен за поддержку со стороны ольховых феодалов он пообещал им возврат утраченных при слабом Ольгерде земель, на что те изначально и рассчитывали, поэтому уже ничуть не сожалели о своём «мудром» выборе. Но если в Эрлевальде его признали правителем (всё-таки племянник последней королевы), то в Сумрачном лесу он устроил настоящий государственный переворот, после чего и было наконец-то провозглашено Перигондское королевство – Объединённое Королевство эльфов. Это торжественное событие состоялось под эгидой долгожданного воссоединения некогда одного единого народа, который в незапамятные времена раскололся из-за давнишних распрей эгоистичных непримиримых властителей. Жители обоих королевств ликовали, и это позволило новоявленному правителю очень быстро заполучить народную любовь и расположение не только дворян бывшего Эрлевальда и военных Сумрачного леса, но и простых подданных, что, несомненно, укрепляло его положение и исключало всякую возможность мятежа.
Но тем не менее на наведение порядка в своих землях у молодого короля всё равно ушло немало лет, ведь сторонники старого режима по-прежнему оставались внутри королевства, пытаясь всячески противодействовать Перигонду. Ему даже пришлось казнить свою сестру, чтобы лишить заговорщиков любой надежды. По этой же причине казням и гонениям подверглась большая часть старой знати Сумрачного леса, в то время как среди населения Эрлевальда репрессий не наблюдалось. Более того, он стал активно перенимать культуру бывших соседей, сменив свои чёрные одеяния на светлый традиционный плащ ольховой знати, который представлял из себя ту самую семиконечную звезду, если его разложить на полу. Такие плащи прежде носили только старейшины, жрецы Вайснамар и монарх Ольхового леса. Племянник Ольгерда с гордостью перенял это право. А вот символику и классические атрибуты эпохи Амерры на своей родине он полностью запретил, ибо презирал всем сердцем старые порядки.
Естественно, всё это вызывало у жителей Сумрачного королевства ненависть и презрение, и они вполне заслуженно называли Перигонда тираном и предателем. У мятежников оставался только один путь – вызволить дочерей Ольгерда, заключённых в глубокой темнице Даммерунгшлос, чтобы предъявить их феодалам Эрлевальда. Безусловно, ближайшие соратники Изольды знали об этих невольницах и могли воспользоваться последним шансом, чтобы выставить виновником во всех бедах исключительно Перигонда. Дескать, это была его личная инициатива, ранее неведомая Изольде. И сделал он это якобы по двум причинам: во-первых, с целью свержения собственной матери и захвата власти, а во-вторых, он ни за что не хотел жениться ни на одной из принцесс. А несчастные девушки, заточённые в мрачных подземельях с момента той самой засады, не имели ни малейшего понятия, по чьему приказу было инициировано подлое нападение.
Воспользовавшись этой ситуацией, заговорщики рассчитывали настроить против Перигонда всех, в особенности его самых ярых приспешников. А дочери Ольхового короля, как истинные наследницы династии Амерры, должны были занять трон уже нового Объединённого Королевства. Но молодой правитель оказался на удивление дальновидным (гены дали о себе знать), а потому он предусмотрел такой исход событий и – во избежание нежелательных последствий – велел безотлагательно замуровать кузин заживо в той самой темнице, где они и томились. С уходом Ольгерда из жизни медленно стали угасать и силы его дочерей. Младшая из них – Контэньяргрю заболела и сгинула в этом тёмном плену первой, а за ней следом медленной и мучительной смертью отошли в мир иной и все остальные сёстры. У последних заговорщиков не осталось никаких шансов, и сопротивление полностью захлебнулось. Крохотные остатки ушли в подполье и больше не предпринимали никаких попыток восстановить прежнюю власть. Они потихоньку доживали свою жизнь, стараясь не привлекать к себе внимания.
Именно в этот момент безоговорочной внутренней победы армия Эльфенрейха вероломно атаковала утративший бдительность Лойтэфюрштантум, с которым у них было заключено мирное соглашение ещё в тот период, когда Перигонд только-только взошёл на трон. Люди не ожидали такой подлости, поскольку свято верили в соблюдение договора, но, как оказалось, даже письменные обязательства для эльфов ровным счётом ничего не значили. Вилфрид III до последнего надеялся, что Перигонд не осмелится нарушить своё слово, ведь всё это время и у людей, и у Сумрачного леса, чьим сыном являлся новый эльфийский монарх, был союз. И даже тревожные вести, поступающие с границы, не заставили человеческого короля задуматься. К сожалению, история их ничему не научила.
В этот раз целью жестоких соседей были отнюдь не плодородные земли по левый берег Силаны. После столь недавнего геноцида гномов Сильбербергена, где эльфийское войско показало себя в «лучшем» свете, подобное злодеяние в отношении жителей Лойтэфюрштантума было лишь вопросом времени, но людям свойственно надеяться на лучшее и до последнего отказываться верить в очевидное зло, находя ему всяческие смягчающие обстоятельства. Так, беспощадную расправу над горным народом они оправдали местью за убийство короля Ольгерда вместе с его наследником и порабощение гномами дочерей правящих династий Эрлевальда и Сумрачного леса. Хотя после недавних войн им стоило бы ненавидеть всей душой как самого Ольгерда, так и его отпрысков, справедливо желая ему именно такой участи. Кроме того, люди наивно полагали, что новый правитель соседнего королевства не разделяет взгляды своего предшественника и относится к ним хорошо.
Ведь после долгожданного освобождения левого берега Силаны и воцарения перемирия с эльфами, заручившись поддержкой их нового правителя, жители Лойтэфюрштантума стали обживать свои некогда утраченные земли заново. Они понастроили деревень, стали возделывать поля и разводить скот. Для них наступил период процветания, и они радовались такому долгожданному реваншу, за что были несказанно благодарны своему королю. Большинство крестьян стремилось перебраться на левый берег Силаны – в земли Айнфахтэил, поскольку правобережье было крайне неблагоприятно для сельского хозяйства. Далеко не все доверяли сумрачному народу, но Вилфрид III не слушал ни своих советников, ни протестующий против соглашений с эльфами народ. В итоге король сам навлёк или, правильнее сказать, ускорил процесс самоуничтожения. Его вера в порядочность остроухих соседей очень дорого людям стоила: их земля обетованная стала для многих одним большим могильником, а они сами – удобрением для последующего урожая, собранного эльфами.
После молниеносной атаки передовой конницы Объединённого Королевства тысячи беженцев устремились на восток, вновь пытаясь укрыться за горным хребтом, а жестокие эльфы не торопились их догонять, поскольку знали, что бежать тем уже некуда, и в этот раз никакие гномы им не помогут. Воины Перигонда получали садистское удовольствие от медленной, но весьма тщательной зачистки земель. Они, мучая несчастных и наслаждаясь их паническим ужасом неминуемой гибели, чувствовали себя охотниками, загоняющими дичь.
Тем временем в восточных землях Лойтэфюрштантума испуганный народ с гневом обрушился на королевскую семью, обвиняя во всех своих бедах исключительно Вилфрида. Обезумевшая толпа ворвалась в слабо укрепленную цитадель Линкебурга. Большую часть воинов король отправил в горы для сдерживания наступающего врага, отчаянно пытаясь защитить свой народ или хотя бы выиграть время для отступления, поэтому город остался практически без охраны. Безжалостно расправившись с немногочисленной стражей монарха, разъярённые подданные достаточно быстро прорвались к Вилфриду, загородившему спиной свою семью. Они, даже не удосужившись выслушать, набросились со всех сторон, зверски его закололи. Поверженный король лежал проткнутый вилами, как ёжик. После чего ему отрубили голову и насадили на кол, а вопящее и рыдающее от ужаса семейство покрошили в мелкий фарш и скинули вниз на скопившийся под окнами люд, опьянённый жаждой расправы над обидчиком. Затем кол с головой своего убитого монарха жители Лойтэфюрштантума понесли навстречу войску Перигонда, на полном серьёзе полагая, что именно это и было целью напавших соседей.
Но эльфы встретили эту процессию совершенно иначе, нежели те рассчитывали. Они в экстазе забивали этих людишек, как скот. Хруст костей под копытами лошадей доставлял воинам Эльфенрейха ликующую радость. Многие из них до этой аннексии были простыми жителями леса и прибыли сюда в качестве добровольцев лишь для того, чтобы убивать презренных лойтэфюрштантумцев. В первую очередь в ряды военных потянулись как раз те, кто когда-то с большим удовольствием принимал участие в ежегодном торжестве уничтожения урожая в Юнг-Гауптфейере. Теперь у них появился шанс поучаствовать в расправе лично, и упустить его они, понятное дело, никак не могли.
***
О трагических событиях узнали в отдалённом Айнберге от прибывших беженцев. Среди шокированных такими известиями горожан был один достаточно молодой амбициозный купец Танкред. Углядев в этом возможность извлечь для себя выгоду, он решил воспользоваться столь неожиданно подвернувшимся случаем.
В былые годы, путешествуя по делам на юг, Танкред услышал от странствующих купцов рассказ про Стену мертвецов. По легенде, когда к ней подходит человек с грешной душой, призраки, обитающие внутри, хватают его за руки и за ноги, «приковывая» таким образом к стене, в результате чего несчастный был не в силах освободиться от буквально мёртвой хватки. Этот человек медленно умирал долгой и мучительной смертью, а его плоть поедали разные падальщики. Когда же скелет был полностью обглодан, он освобождался от оков и падал вниз, рассыпаясь от удара. После чего его душа становилась неотъемлемой частью Стены, и постоянно терпела муки тех времён, когда её тело было «приковано». И имела она свого хранителя – бессмертного и очень могущественного духа Умана Ахни. Только вместе с ним заключённые души смогут уйти в Загробный мир, но пока это время ещё не наступило. Таким образом, Стена является своего рода чистилищем для тёмных душ с Уманом во главе. Он был её самым первым узником и вынужден до окончания срока своего заточения терпеть адские муки – как собственные, так и всех остальных пленников. Эта суровая кара наложена на него одним из самых могущественных духов (а точнее, древним божеством) Архом Дандаром – хранителем Загробного мира.
Эта же легенда гласила, что с Уманом, можно было заключить сделку, заплатив назначенную им цену, после чего тот готов был преподнести практически любой дар – будь то богатство, талант или какое-нибудь интересующее качество. Всё это не представляло для него никакой ценности, а вот получаемая взамен душа была самым желанным приобретением. Ведь по заклятию он мог освободиться от служения Дандару лишь после того, как приведёт в Загробный мир пятьсот тысяч душ. На такую сделку решиться мог далеко не каждый, но и помогал Уман не всем, а лишь тому, чью душу считал «достойной» его стены, о чём Танкред не знал. Но так или иначе он твёрдо решил обратиться за помощью к легендарной Стене, так как, возможно, другого шанса на спасение у людей уже не было.
Таким образом, купец отправился в путь по незнакомому маршруту, который в своё время подслушал и дальновидно запомнил. Он долго шёл, пока не добрался до тёмного необитаемого леса. От одного только взгляда на это гиблое место любому смертному уже становилось не по себе, но мужчина – под грузом возложенной на себя миссии – бесстрашно двигался вперёд. Наконец перед ним оказалась огромная стена, не имеющая, казалось, ни конца ни края.
– Зачем ты явился сюда, смертный? Разве ты не знаешь, что эта земля принадлежит мёртвым, а живым тут не место?! – раздался вдруг гулкий голос духа, который исходил ниоткуда и отовсюду, заполнял собой всё пространство.
Молодого купца до костей проняло могильным холодом.
– О, великий Уман, я знаю, что Земли мёртвых – твоя вотчина, но меня к тебе привела крайняя нужда!
– Нужда умереть, несчастный? – надменный голос захохотал.
– Может быть и так, но смерть мне грозит в любом случае.
– Конечно, смерть грозит каждому живому существу, она неизбежна. Разве что ты пришёл ко мне просить о какой-нибудь услуге. И если это так, то я обязан поведать тебе свою историю. Это, знаешь ли, мой своеобразный ритуал, так что слушай!..
***
«… Мои плоть и кости давно обратились в прах, но покоя мне нет! Я был молодым и крайне амбициозным правителем, вероятно, тем, кем ты хочешь стать. Мои дела шли в гору, и в какой-то момент я решил, что у меня есть право безнаказанно вершить судьбы своих подданных. Мне так нравилось чувствовать себя небожителем, коим на самом деле я не являлся, но как говорится, хотеть – значит мочь. А для окружающих я был жестоким кровожадным тираном своего народа.
И в одну из ночей, последовавшей за очередным «плодотворным» днём (если ты понимаешь о чём я), внезапно появился он – Арх Дандар. Высокая грозная фигура, холодные пронзительные глаза, длинные – свисающие почти до пояса – седые волосы. Он всегда облачен в шубу вне зависимости от времени года, поскольку не чувствует ни холода, ни жары, ни боли, ни жалости – ничего! В руках у него был большой старинный фонарь, излучающий белый свет. Я похолодел от страха, но от увиденного далее кровь просто застыла в моих жилах – со всех сторон к моему ночному гостю устремились бестелесные изнеможённые фигуры. Они резко повернулись ко мне и стали тянуться своими полупрозрачными руками – и в их лицах я узнал убиенных мной накануне простолюдинов. Я перевёл свой испуганный взгляд на мужчину в чёрных мехах, пытаясь найти в нём поддержку, но его лицо цвета грозового неба не оставляло мне никакой надежды. Глаза грозного духа светились холодным беспощадным огнём, таким же, как и его фонарь, – пронзая насквозь и причиняя мне боль. Когда он заговорил, его громоподобный властный голос зазвучал в моей голове набатом. 
– Да кто ты такой, жалкий червяк? Кем себя возомнил? Знаешь ли ты, кто я?
Сказать мне было нечего, поэтому в ответ просто отрицательно помотал головой.
– Так я и думал! – снова пророкотало в голове. – Я, дабы тебе было известно, Арх Дандар, властитель потустороннего мира. В мои обязанности входит сбор душ после того, как люди умирают. И именно ты, гнусное отродье – убивая направо и налево – сделал эту задачу практически невыполнимой. Ведало ли твоё сердце пощады?
Арх Дандар ненадолго замолчал, по-видимому, чтобы дать мне время осмыслить сказанное.
– Можешь не утруждаться, я сам отвечу за тебя – нет! И тебе нравилось то, что ты делал! Ты же чувствовал себя властителем душ?
И опять повисшая пауза.
– Ну, что ж, так тому и быть. Теперь ты в полной мере сможешь ощутить себя на моём месте. Отныне ты должен будешь принести мне ровно пятьсот тысяч душ. Но можешь даже не надеяться, что у тебя будет шанс упростить себе задачу. Ты ведь и так беспричинно погубил огромное количество народа. Я приму из твоих рук лишь чёрные души, которые недостойны быстрого упокоения. Томиться они будут вместе с тобой в стене, которая будет возведена на месте твоего завтрашнего погребения. И можешь мне поверить, твои подданные сделают это с превеликим удовольствием, поскольку ненавидят тебя всем сердцем. И есть за что!