Борис Малкович Почти игра

– Слушай, Арания, мы будем тренироваться вместе под моим руководством. Ясно?

– Вы правда поможете?

– Конечно.

– Но почему?

– Пока мы вместе, сила нашей группы определяется самым слабым звеном – то есть тобой.

– Но в форме кошки я сильна!

– А в человеческой – нет.

Я поднялся:

– Кстати, почему ты решила идти со мной?

Девушка опустила глаза:

– Не знаю… я почувствовала от тебя какое-то тепло.

Похоже, юная метаморф начала испытывать ко мне чувства. Хорошо это или плохо – время покажет. Но одно было ясно: её необходимо тренировать. Наша судьба теперь тесно переплетена, и от её силы зависит успех нашего совместного пути.

Я посмотрел на Аранию:

– Начнём тренировки завтра на рассвете. Нам предстоит много работы.

В её глазах загорелся огонёк решимости. Да, впереди нас ждали новые испытания, но теперь мы были готовы встретить их вместе.

Первым делом мы занялись поиском подходящего оружия для Арании. Ни кинжалы, ни мечи не вызывали у неё энтузиазма. С тяжёлым сердцем я предложил ей моргенштерн, но и от него она отказалась.

Решение пришло неожиданно. Когда я протянул ей заготовку для лука, она лишь равнодушно пожала плечами. Но стоило в её руки попасть небольшому копью, как глаза девушки загорелись неподдельным восторгом.

Я внимательно наблюдал, как она обращается с оружием. Её движения были плавными и точными, словно копьё было продолжением её руки. Оставалось лишь заточить наконечник и обжечь древко на огне.

Во время обработки копья произошло нечто удивительное. Когда я направлял энергию по древку, часть пламени, казалось, впиталась в дерево. Я почувствовал, как оружие откликнулось на мою магию.

Следующие сутки мы провели в предгорье. Арания, вооружённая новым копьём, охотилась на дичь, набирая опыт. Её движения были точными и расчётливыми – копьё стало её верным помощником.

Я же занимался обработкой добычи в лагере. К моему разочарованию, навык кулинарии здесь не прокачивался так просто, как в играх. Часть мяса получалось недожаренным, другая – пережаренной.

Характер Арании проявлялся в эти дни особенно ярко. Время от времени её нервы не выдерживали, и она обращалась в барса, уходя в горы, чтобы выпустить пар. Вернувшись в человеческую форму, она с аппетитом поглощала даже неудачные блюда, становясь снова той самой скромной девочкой.

В этом крылась одна из причин, почему среди метаморфов не ценилась прокачка в человеческой форме. Зачем развивать навыки, если в облике зверя ты и так обладаешь невероятной силой?

На следующий день мы направились в горы. Я настоял, чтобы Арания шла в человеческом облике – не хотелось, чтобы каждый встречный узнал её истинную природу. Путь лежал строго на восток.

Хотя точное расположение Чёрных королевств оставалось неизвестным, Арания знала, как пересечь плато. По пути мы несколько раз замечали её сородичей – они появлялись вдалеке, наблюдали за нами, а затем исчезали. Возможно, именно их присутствие отпугивало других, более серьёзных, существ от нашего маршрута.

Благодаря развитой регенерации я относительно легко переносил холод горных вершин. Главное – вовремя пополнять запасы энергии мясом. Арании же приходилось сложнее: она не привыкла долго находиться в человеческом облике и мёрзла даже в тёплой одежде.

Но мои усилия не прошли даром. К концу перехода она уже чувствовала себя в человеческом теле вполне естественно, научилась контролировать свои эмоции и лучше понимала человеческую природу. Её движения стали более уверенными, а поведение – более осознанным.

Как только мы обосновались в предгорьях и разбили лагерь, я решил немного отдохнуть. Арания отправилась на охоту, предварительно договорившись со мной о том, что будет обращаться в кошку только в случае реальной опасности.

Я устроился у костра, закрыл глаза, намереваясь немного подремать, но мои планы были нарушены.

– Я приветствую вас, – раздался спокойный голос.

Мгновенно вскочив на ноги, я оказался с оружием наготове: моргенштерн в одной руке, клинок в другой. Передо мной стоял пожилой мужчина в свободном балахоне.

– Кто вы? – спросил я настороженно.

– Я дед Арании, – ответил он с лёгкой улыбкой.

Теперь всё стало на свои места: и его необычная одежда, и то, как он смог подобраться незамеченным.

Я убрал оружие, и он внимательно осмотрел меня.

– Это благодаря прокачке… – он обвёл рукой, намекая на моё умение мгновенно убирать оружие.

– Да, – подтвердил я.

– Чужестранец, выполни мою просьбу, и благодарность моего народа будет безгранична – произнёс он торжественно.

– Вашего народа? – уточнил я.

– Да, я старейшина народа снежных барсов, – подтвердил он.

Я склонил голову в уважительном поклоне.

– Я слушаю вас.

Старейшина перевёл дыхание, словно ему было непривычно говорить вслух.

– Арашечка, наивная девочка… Если она пошла за тобой, значит, она тебе доверяет. Подготовь её, сделай сильной и приведи обратно к нам.

Я задумался. Просьба была ясной – он заботился о своей внучке.

– Я заметил, она выбрала копьё в качестве оружия, – продолжил он.

С этими словами он протянул мне изящное оружие.

– Это копьё особенное, оно неразрушимо. Пусть оно поможет ей в путешествии – сказал старейшина.

Я принял подарок и внимательно осмотрел оружие. Копьё излучало магическую энергию. Привычным движением я открыл его свойства.

Копьё Брага

Раны, нанесённые копьём, неизлечимы

Можно вызывать землетрясение

Неуничтожимо

Впечатляющие характеристики! Теперь Арания получила настоящее оружие, достойное метаморфа.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я старейшину.

– Арания сейчас подойдёт, я не хочу, чтобы она меня видела, – предупредил старик.

– Ещё раз спасибо, в том числе и от неё, – поклонился я.

Старец уже собирался уходить, но я остановил его:

– Извините, возможно, мне легче будет помочь Ари в прокачке, если я буду знать историю вашего народа.

Он остановился и посмотрел на меня, а потом пожал плечами.

– У нас не принято интересоваться историей. Единственное, что я знаю – это словосочетание «библиотека Грума». Что оно значит и к чему его привязать, я не знаю.

Он повернулся и через мгновение исчез!

– Красиво! Я тоже так хочу! – воскликнул я, но было уже поздно. Старейшина растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями о загадочной «библиотеке Грума» и возложенной на меня ответственности.

6.

Кром

Мы уже три дня пробирались через густой лес, и за это время Арания значительно продвинулась в своих тренировках. Она заметно улучшила навык регенерации и в совершенстве освоила обращение со своим новым копьём.

Девушка усердно пыталась освоить новые способности – научиться видеть потоки магической силы и создать карманное пространство. Однако эти навыки оставались для неё загадкой. Она никак не могла понять, как работает карман – вроде бы он есть, но в то же время его словно нет.

Зато вливание энергии в мышцы давало мгновенный результат. Скорость, сила и регенерация возрастали буквально на глазах. Наблюдая за этим, я лишь вздыхал – типичное дитя природы, полагающееся на простые, но эффективные методы.

Копьё Брага стало её страстью. Целый день она носилась по лесу, используя его для охоты на любую живность, которая попадалась на пути. Её энтузиазм не знал границ – она даже пыталась пробивать деревья своим оружием!

Особенно забавной была её неспособность понять, почему она получает урон при ударе о твёрдую поверхность. Я пытался объяснить ей принципы действия третьего закона Ньютона, но мои попытки остались безрезультатными – физика была для неё слишком абстрактной.

Особую сложность вызвало освоение способности вызывать землетрясение. Мы долго не могли разобраться, как именно это работает, пока в порыве раздражения Арания не ударила обухом копья о землю. Результат превзошёл все ожидания – земля ощутимо вздрогнула!

По пути мы продолжали заниматься заготовкой мяса. К моему удивлению, количество неудачных блюд постепенно уменьшалось. Возможно, навык «кулинария» всё-таки существовал и постепенно прокачивался, просто делал это не так явно, как другие способности.

К концу третьего дня наше внимание привлекло далёкое зарево на горизонте – явный признак близости города. Мы решили не рисковать и разбили лагерь в нескольких километрах от предполагаемого поселения. Заходить в незнакомый город в темноте было куда опаснее, чем провести ночь в лесу.

Утром мы вошли в поселение. Ничего особенного город из себя не представлял – типичный приграничный форпост. Местные жители, как обычно бывает в таких местах, были заняты своими делами и не проявляли излишнего любопытства к путникам.

Я тоже старался не привлекать лишнего внимания, лишь уточнил у местных дорогу до ближайшего крупного города. Мы закупили для Арании подходящую одежду и пополнили запасы продовольствия.

Нашей следующей целью стал городок под названием Чичабург. Хотя это и не был огромный мегаполис, он имел важное значение как торговый центр региона. Именно это обстоятельство заставляло нас быть особенно осторожными.

По дороге к городу мы столкнулись с серьёзной проблемой – количество бандитских групп значительно возросло. Далеко не с каждой из них мы могли справиться без серьёзных последствий, поэтому пришлось действовать максимально осторожно.

Три дня пути мы целенаправленно развивали навык незаметности. Это было непросто – не всегда удавалось избежать столкновений. В результате таких стычек мы собрали небольшой урожай трофеев:

Несколько местных монет

Разнообразное, но малоценное снаряжение

Оружие, которое оказалось практически бесполезным

В город мы вошли в самый разгар дня, что позволило избежать излишнего внимания со стороны местных жителей. После того как мы сняли комнату в таверне, я отправился на прогулку, оставив Ари отдыхать. Её сильно раздражали местные ухажёры, которые не упускали возможности проявить внимание.

Первым делом я направился к торговым рядам. Всё ещё питая надежду найти что-то ценное по выгодной цене, я внимательно осматривал прилавки. Однако местные торговцы оказались опытными дельцами – ни одной стоящей сделки заключить не удалось.

Параллельно с осмотром товаров я расспрашивал всех встречных о библиотеке Грума. Мои вопросы оставались без ответа – никто даже не слышал о существовании такого места. Люди лишь недоумённо пожимали плечами, не понимая, о чём идёт речь.

Вернувшись в таверну, мы с Ари разделили скромный ужин. После трапезы, уставшие от дневных поисков и разговоров, мы отправились спать, планируя с утра продолжить свой путь.

Несмотря на неудачу в поисках информации о библиотеке, мы понимали, что впереди ещё много городов и поселений, где можно попытаться найти нужные сведения

Рано утром мы отправились в путь, держа курс на город Глоувер. Как и прежде, мы старались двигаться тихо и незаметно, избегая лишних столкновений. Поначалу всё шло гладко, но вскоре Арания заметила слежку.

Не теряя времени, она мгновенно обернулась барсом и растворилась в лесу. Я же продолжил путь, делая вид, что ничего не происходит. Около получаса я шёл спокойно, даже начал надеяться, что преследователи потеряют интерес.

Но надеждам не суждено было сбыться. За очередным поворотом показались наши преследователи. Они стояли с надменным видом, явно уверенные в своём превосходстве.

– Эй, куда девчонку дел? – крикнул один из них.

– А ну бросай всё на землю и говори, где девка, и я пожалею тебя! – добавил второй, угрожающе выступив вперёд.

Я задумчиво почесал затылок. Ситуация выглядела абсурдно: либо эти типы в кустах – бойцы экстра-класса, либо просто недальновидные глупцы. В это время Арания методично устраняла их сообщников в лесу, а эти двое даже не подозревали об этом.

– Ну чё молчишь, где девка? – не унимался бандит.

– Вы меня спрашиваете? – с иронией ответил я.

В этот момент из леса вышла Ари. Она двигалась неторопливо, словно на прогулке, поигрывая какой-то безделушкой. Её внешний вид создавал впечатление обычной гуляющей девушки.

– О, я первый! – воскликнул один из бандитов и бросился на девушку.

Его атака закончилась трагически – он проскочил мимо Арании, лишившись головы. Несколько секунд бандиты стояли в оцепенении, наблюдая за происходящим. Затем, издав истошные вопли, они ринулись в атаку.

Арания, сохраняя внешнее спокойствие и расслабленность, с лёгкостью расправилась с оставшимися противниками. Её мастерство в человеческой форме заметно выросло – она действовала уверенно и эффективно, не прибегая к трансформации.

Битва закончилась так же быстро, как и началась, оставив после себя лишь тела поверженных врагов.

– Хоть бы помог, – с лёгкой насмешкой произнесла Арания.

Я окинул взглядом место недавней схватки:

– В чём именно нужна помощь? Мусор убрать?

Девушка не смогла сдержать хихиканья. Её прогресс был очевиден – если раньше в подобных ситуациях она сразу обращалась в форму барса, то теперь уверенно действовала в человеческом облике.

Не найдя ничего примечательного на месте боя, я повернулся к спутнице:

– Пошли.

Арания кивнула и двинулась по дороге. Мой взгляд невольно зацепился за шарик, который она крутила в руках. Он отличался от всех виденных ранее – его поверхность сияла не белым и не синим магическим светом, а золотистым!

– Ари, девочка, откуда ты взяла эту штучку? – спросил я, не скрывая интереса.

– Один из бандитов ею игрался, а что? – ответила она, пожав плечами.

– Дай-ка её мне, пожалуйста.

Арания подбежала ко мне и с готовностью передала находку. Пока я рассматривал необычный предмет, она уже вприпрыжку устремилась вперёд по дороге.

Я не мог не улыбнуться, глядя ей вслед. Маленькая, казалось бы, невинная девочка, которая только что в одиночку, практически без оружия, расправилась с группой опытных бандитов!

Этот мир оказался куда опаснее, чем я предполагал. Здесь детская внешность могла скрывать невероятную силу, а обычный на вид предмет – таить в себе неведомые тайны. Золотой шарик в моей руке казался предвестником новых загадок и открытий.

Сканирование предмета не принесло особых результатов. Единственное, что удалось узнать – это имя «Кром». Название казалось знакомым, но откуда – вспомнить не получалось. Как я ни старался, больше никакой информации извлечь не удалось.

Решив убрать находку в карман, я столкнулся с неожиданной проблемой – шарик туда просто не помещался! Такое случалось только с живыми существами, и это настораживало.

Внимательный осмотр показал обычный каменный шарик, напоминающий яйцо. Единственное, что пришло в голову – попытаться его «высидеть». Но для этого требовались особые условия и время. Вздохнув, я убрал находку за пазуху, решив разобраться с ней позже.

Дорога до Глоувера заняла сутки. Ничего примечательного по пути не случилось, как и сам городок не оставил особого следа в памяти. На следующий день мы отправились дальше, решив двигаться напрямую к столице через лес, минуя мелкие поселения.

Уже к концу первого дня в лесу стало ясно – что-то идёт не так:

Пропажа бандитов – первый тревожный звоночек. Пусть они и неприятны, но их отсутствие говорило о серьёзных проблемах в округе.

Исчезновение животных – даже Арании пришлось возвращаться к торговому тракту, чтобы добыть еду.

Молчание птиц – последний тревожный сигнал, заставивший девушку проявить беспокойство.

Поняв серьёзность ситуации, мы решили повернуть назад. Однако до наступления темноты добраться до дороги не успели. Пришлось остановиться на ночлег в небольшой пещере. Места было мало, но для нас двоих и небольшого костра вполне хватало.

Что-то явно происходило в этих краях, и интуиция подсказывала, что лучше держаться подальше от этой аномальной зоны.

Стемнело. Костёр уютно потрескивал, разгоняя тьму. Арания, свернувшись калачиком, мирно спала рядом. Меня тоже начало клонить в сон. О безопасности можно было не беспокоиться – природная чувствительность барса позволяла ей даже во сне улавливать присутствие посторонних.

Мне приснился странный сон. Я сидел у стены, перед мной горел костёр, рядом спала Арания. В пещеру вошёл загадочный человек в плаще с накинутым капюшоном. Он приблизился к спящей девушке и нежно погладил её по голове. Затем повернулся ко мне и начал пристально рассматривать.

– Малыш выбрал тебя – произнёс незнакомец.

– Какой малыш? – спросил я.

– Береги его, – ответил он и направился к выходу.

– Какой малыш? – повторил я свой вопрос.

Незнакомец обернулся. В глубине капюшона блеснули глаза.

– Кстати, если тебе нужна библиотека волшебника Грума, ищи её в городе Слиаросс. А здесь вам делать нечего.

Он махнул рукой, и я резко проснулся.

От моего движения проснулась Арания и мгновенно приняла боевую стойку. Я внимательно осмотрелся вокруг – всё было тихо, ни птиц, ни зверей.

– Ари, ты что-нибудь видела? – спросил я.

Она отрицательно помотала головой. После повторного осмотра местности я дал сигнал, что опасности нет. Девушка тут же уснула, а я погрузился в размышления о странном сне.

Что всё это значило? Про город Слиаросс я расспрошу в ближайшем населённом пункте, но что за «малыш», который выбрал меня? Достав из кармана загадочный камень, я начал вертеть его в руках.

Глаза начали слипаться, но в какой-то момент я заметил странную искру. Встряхнув головой, попытался сосредоточиться, но понял, что для серьёзных размышлений мне нужен отдых. Убрав камень за пазуху, я устроился поудобнее и спокойно уснул, уверенный, что сегодня гостей больше не будет.

Утро встретило нас ясным небом и свежим воздухом. Арания и я проснулись в хорошем настроении. После скромного завтрака мы начали собираться в дорогу.

Перед отправлением я вновь внимательно осмотрел загадочный камень. Хотя внешне он оставался неизменным, у меня появилось стойкое ощущение, будто внутри него развивается какая-то жизнь. Интуиция подсказывала, что с этой находкой не всё так просто.

Проявив осторожность, я положил яйцо за пазуху и, немного подумав, добавил туда же мягкую тряпицу – так ему будет комфортнее. Теперь нужно было следить, чтобы предмет не пострадал.

К обеденному времени мы вновь вышли на торговый тракт. К моему удивлению, встреча с очередными разбойниками вызвала у нас даже некоторую радость – хоть какое-то разнообразие в пути. После короткого столкновения мы не стали преследовать убегающих бандитов.

В пути я всё чаще возвращался мыслями к ночному видению. Библиотека Грума в городе Слиаросс становилась нашей новой целью, а загадочное «яйцо» добавляло интриги нашему путешествию.

7.

Потеря.

Три долгих дня и пять небольших городков пролетели как один миг. За это время я сделал несколько важных открытий:

Торговцы оказались абсолютно безразличными ко всему, кроме собственной прибыли

При обещании хорошего вознаграждения они готовы были добыть любую информацию, но только после предоплаты

Даже собственный товар они знали поверхностно, лишь основные характеристики

В одном из городов мне посчастливилось приобрести уникальный предмет —

Пояс «Длань рыцаря».

Его характеристики впечатляли:

Создавал защитный щит вокруг тела

Принимал на себя часть урона

Имел связь со стихией ветра

Здесь проявилось главное отличие реальной жизни от игры. В виртуальном мире я мог просто сменить экипировку, выбирая между защитой и функциональностью. Но в реальности всё оказалось сложнее. «Длань рыцаря» пришлось крепить к штанам, благо там нашлись специальные завязки, а обычный пояс разместился поверх рубашки.

После переодевания я приступил к экспериментам. Пояс и наручи имели связь со стихией ветра, и я решил попробовать их синхронизировать. Это могло открыть новые возможности.

Я создал свой привычный энергетический шарик для концентрации. Внезапно произошло нечто неожиданное – шарик втянулся прямо в мою грудь! Ошеломлённый, я замер, пытаясь осознать произошедшее.

Вспомнив о загадочном яйце, я осторожно извлёк его из-за пазухи. Положив на ладонь, попытался создать новый энергетический шар. Но энергия, едва начав формироваться, устремилась к яйцу!

Несколько напряжённых секунд ничего не происходило, а затем внутри яйца вспыхнула искра. Тёмно-красный свет постепенно сменился на насыщенно-золотой. И тут случилось невероятное – передо мной материализовался образ удивительного существа!

Это был маленький, невероятно милый зверёк, напоминающий персонажей из японских аниме. Он забавно потягивался и с любопытством оглядывался по сторонам, вызывая невольную улыбку.

– Кто это? – раздался голос Арании.

Я обернулся и увидел, как девушка заворожённо наблюдает за маленьким существом. Удивительно, но даже после выхода из состояния концентрации я продолжал видеть этого загадочного гостя.

Подняв руку с каменным яйцом, я задумчиво произнёс:

– Вот только не пойму, он уже вылупился или просто осматривается?

При этом я отчётливо чувствовал биение жизни внутри яйца, а искра теперь была видна даже невооружённым глазом.

– Какой милый! – восхитилась Арания, протягивая руку к зверьку.

Существо протянуло свою маленькую лапку, при прикосновении они оба рассмеялись и, словно два ребёнка, бросились играть в лес. Я лишь покачал головой, мысленно отмечая: «Детский сад, штаны на лямках».

Убрав яйцо обратно за пазуху, я вернулся к своим экспериментам. Меня всё ещё интересовала возможность объединения сил двух артефактов.

Сосредоточившись, я активировал наруч. Внимательно наблюдая за тем, как воздушные линии закручиваются вокруг левой руки, я направил немного энергии в пояс. На этот раз вихри охватили всё тело.

Оба артефакта воздействовали на воздух, но каждый по-своему – результат работы разных мастеров. Вглядываясь в танцующие вокруг меня силовые линии, я пытался разобраться в этом сложном узоре. Хотя я не был экспертом, но мог наблюдать и сравнивать.

Постепенно я заметил, что линии на наручах выглядели более стабильными – признак работы более опытного мастера.

Решив рискнуть, я снял пояс и, питая его энергией, начал изучать его структуру. Хотя щит не появился (артефакт не был надет), энергетические линии стали видимыми. Постоянно сверяясь с наручами как с образцом, я начал корректировать узор.

Результат не заставил себя ждать:

Поле стало более прозрачным

Появилась возможность его контролировать

Структура стала похожей на наручи

Но самое интересное произошло, когда я надел пояс. Поля слились воедино, образовав единое энергетическое целое. Теперь я мог управлять всей системой, пусть и в ограниченных пределах, но результат превзошёл все ожидания.

Эта новая способность открывала дополнительные возможности в бою и защите, делая меня ещё сильнее и опаснее для врагов.

Устроившись поудобнее на мягкой подстилке из мха, я погрузился в размышления. До Джантина – столицы Чёрных королевств – оставалось три дня пути. Это королевство – настоящая загадка: десяток разных королевств, каждое со своим правителем, но с единой столицей. Прямо как в большой семье, где каждый родственник считает себя главным, но все собираются под одной крышей.

Особенно забавляет, как местные властители, даже самые незначительные, с важным видом заявляют о своей власти. При этом никакого порядка ни в городах, ни между ними нет. Бандитская анархия во всей красе.

Мы специально углубились в лес, чтобы отдохнуть и отточить навыки. Арания, как всегда энергичная, управилась с тренировками за пять минут. Теперь она носится по лесу с Кромом, распугивая местную живность. А я вот всё никак не могу настроиться на отдых…

Ну что ж, пора подвести итоги. Что у нас есть на сегодняшний день:

Физические способности

Скорость, регенерация и другие усиления работают автоматически

Энергия тратится по необходимости – как бензин в машине, когда нужно ускориться

Трансформация организма происходит без моего активного участия

Ментальные способности

Научился мысленному общению – удобно, когда не хочется говорить вслух

Могу контролировать, кто проникает в мой разум

Тренировки с Аранией приносят реальную пользу

Скрытность

Активно развиваю навык невидимости

Это одно из главных направлений моей прокачки

Карманное пространство