Бертрис Смолл
Королева теней

– Вилия ловко манипулирует людьми, еще лучше, чем Иона, – ответила Лара. – Я уверена, что это ее идея.

Если бы Иона обратился к нам с таким предложением, это означало бы, что он бесчувственный человек, которого совсем не заботит состояние жены. Но, судя по тому, что нам написала Вилия, можно сказать, что она хочет показать себя женщиной, стремящейся в последний раз угодить мужу, которого всегда любила. Милорды, вы тронуты ее заботой, не так ли? Она на это и рассчитывала.

– С чего бы это она стала к нам обращаться, если между нами мирные отношения? – спросил Тостиг. – Разве не может этот Верховный Правитель найти себе жену из своей страны?

– По Хетару уже давно ходят слухи о пришествии Иерарха, – сказала Лара. – Многие считают его мифом. Другие в него искренне верят. Иерарх, несомненно, будет претендовать на трон Верховного Правителя. Вилия ищет в лице Теры союзника для своего мужа в случае подобной угрозы, – объяснила Лара.

– Кто такой этот Иерарх? – спросил Тадж.

– В Хетаре говорят, что когда дела пойдут плохо и люди не в состоянии будут справиться с проблемами, то придет Иерарх, который вернет старые порядки. Он, как штурман на корабле, должен будет задать правильный курс.

– Почему именно сейчас? – поинтересовался Тадж.

– Потому что Хетар претерпевает большие перемены, которые влекут за собой серьезные проблемы, вызванные тем, что прежнее правительство было жадным и погрязло в коррупции. Император Гай Просперо втянул Хетар в две разрушительных войны. Он пожелал захватить Дальноземье с единственной целью – поживиться. Плодородная почва Центроземья истощена. Кругом нехватка продовольствия, а рази только усугубляет положение, особенно среди бедных. Проблемы такого рода нельзя решить легко и быстро. Требуется время. Несмотря на то что в Совет Хетара входит несколько женщин, правительство не спешит действовать. Глядя на проблемы народа, женщины чувствуют свою беспомощность.

– Значит, слухи о пришествии Иерарха уже начали распространяться среди жителей Хетара. Приход его и возвращение Хетара к старым порядкам опять приведет к порабощению женщин. В легенде говорится, что он вернет Хетару былое процветание и славу. Люди верят, что стоит Иерарху взмахнуть рукой, как тут же все изменится. Но он – существо не из магического мира. Уж это я точно знаю. Кто бы он ни был, он смертен. И вряд ли ему под силу творить чудеса. В тяжелые времена люди от отчаяния склонны верить всему, что им говорят, особенно если их обещают вывести из беды. Леди Вилия ищет в лице Теры союзника в надежде, что мы сможем противостоять Иерарху, если, конечно, он существует, в попытке свержения ее мужа с трона. Она думает, что если твоя сестра станет женой Верховного Правителя, то мы не допустим, чтобы она лишилась своего маленького пьедестала. В противном случае на Теру обрушатся несчастья, впрочем, как и на Хетар.

– Мы не можем поставить Загири в такое опасное положение, – медленно произнес Армен. – При всем уважении к тебе, милорд доминус, я думаю, что такой брачный союз не принесет Тере никакой выгоды. Как член вашего Совета, я считаю нецелесообразным отдавать принцессу замуж за Верховного Правителя Хетара.

– В самом деле, – отозвался Тостиг. – Только в том случае, если Тере будет угрожать опасность, можно согласиться на этот брак.

– Давайте проголосуем, – предложил Коррадо, который до этого все время хранил молчание, – пусть выскажутся те, кто против того, чтобы принять предложение леди Вилии. Я против!

– Я против! – сказал Армен.

– И я, – вторил Тостиг.

– Совет отказывается отдавать твою сестру замуж за Верховного Правителя Хетара. Я с ним полностью согласна. Что скажешь теперь, милорд доминус? – спросила Лара.

– Соглашусь с Советом, домина. Я не знал всех подробностей, – надменно проговорил Тадж в попытке сохранить свое лицо.

– Ты едва не совершил весьма опрометчивый поступок, милорд, – сказала Лара, решив, что так просто сын не отделается от нее за свою самонадеянность. – Ты вел себя как мальчишка, кем ты, впрочем, и являешься. Ты увидел, как тебе показалось, лакомый кусок и тут же с жадностью на него накинулся, не подумав при этом, что он может оказаться гнилым внутри. Никогда не принимай решений, пока не узнаешь всех деталей. Теперь ты взял на себя ответственность за свои действия. Иди и скажи сестре о решении Совета, не забудь объяснить ей причину отказа. Потом возвращайся и напиши ответ леди Вили. – Голос Лары прозвучал грозно.

Юный доминус встал и поклонился всем присутствующим. Он вспыхнул от стыда и поспешил покинуть зал.

– Простите меня, милорды, за то, что я так резко обошлась с вашим племянником, – проговорила Лара, прекрасно понимая, что трое мужчин признавали ее правоту. Тем не менее они сочувствовали Таджу. Кроме того, мужчины в Таре в большинстве случаев занимали главенствующее положение. В Хетаре ситуация постепенно менялась, но Совет доминуса не одобрял подобных вольностей. – Он должен был уяснить, к чему могут привести необдуманные действия, я не видела другого способа донести это до него. Как я уже сказала, Хетар представляет для нас опасность. Однако, учитывая все обстоятельства, пришло время искать для Загири мужа. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

Коррадо едва удержался, чтобы не захохотать в голос. Ларе удалось ловко загладить недовольство членов Совета, вызванное гневным тоном, с которым она обрушилась на сына. Он заметил, что ее хитрая лесть пришлась им по душе.

– Загири не нужен муж, который будет потакать ее упрямству, – пробормотала Лара. – Безусловно, его происхождение и состояние не должны вызывать нареканий. Найдите время, дорогие милорды, и поищите подходящего кандидата. Я была бы счастлива, если бы Загири смогла полюбить его, а он ее. Вы представите мне своих претендентов, из которых я отберу лучших и приглашу их в замок, где они познакомятся с Загири. Если из этого что-нибудь получится, будем считать, что нам повезло, да? – Лара одарила Армена и Тостига ослепительной улыбкой.

– Я думаю, очень мудро с вашей стороны, домина, предложить найти мужа для принцессы Загири, – проговорил Армен. – А как же леди Ануш?

– У моей старшей дочери очень слабое здоровье, к тому же с ее-то даром лучше, чтобы она сама нашла себе мужа, который будет понимать ее и не испугается ее способностей. Думаю, она выберет мужа в Новом Дальноземье среди народа ее отца, – ответила собеседникам Лара. – Ей нравится жить среди них.

Армен одобрительно закивал.

– Я не перестаю удивляться вашей мудрости, домина. Вы прекрасно знаете своих детей. – В голосе Армена звучало восхищение.

– Мне очень приятно слышать от тебя похвалу, милорд. Пришло время вам возвращаться домой. Благодарю вас за то, что пришли. Думаю, доминус получил сегодня хороший урок, а вы увидели, каким хитрым способом может действовать Хетар в своих интересах. Возвращайся, лорд Армен, откуда пришел, Коррадо и Тостиг пойдут за тобой, – проговорила заклинание Лара, взмахнула рукой, и трое мужчин исчезли.

Лара с облегчением откинулась на спинку кресла. С чего вдруг сын вздумал принимать важные решения, не посоветовавшись с ней? Неужели он не понимал, что нельзя шутить с судьбой сестры? Очевидно, кто-то его науськивает. Должно быть, это свекровь. Тадж очень любит бабушку и навещает ее по нескольку раз в неделю. Лара вздохнула. Надо обязательно с ней поговорить, и чем скорее, тем лучше. С этой мыслью Лара отправилась к леди Персис.

Свекровь корпела над вышивкой. Она подняла голову и очень удивилась, увидев перед собой Лару. Невестка не часто навещала ее.

– Здравствуй, дорогая, – поприветствовала Лару свекровь.

– Здравствуйте, леди Персис, – ответила Лара.

– Очевидно, тебя привело ко мне нечто важное? – тонко заметила леди Персис и заставила себя улыбнуться.

– Вы подстрекали Таджа, чтобы он принимал решения, ни с кем не посоветовавшись… – начала Лара.

– Он доминус, – ответила леди Персис.

– Он тринадцатилетний мальчишка, отец которого умер меньше месяца назад, леди. Сегодня он едва не выдал замуж сестру за Верховного Правителя Хетара, который, вероятно, в скором времени овдовеет. Вы можете себе представить, какие проблемы это повлекло бы за собой?

– Уверяю тебя, что ничего подобного я ему не говорила! – воскликнула леди Персис. – Которая из сестер? Только не моя прекрасная девочка, только не мое золотце! Только не Загири! – Леди Персис не скрывала, что Загири была ее любимой внучкой.

– Хорошо. Тогда что вы ему сказали? – не унималась Лара. – Кстати, это была именно Загири. Хуже всего то, что он предупредил ее, что скоро начнет приготовления к свадьбе. Сейчас я отослала его к Загири. Пусть скажет ей, что все отменяется. Дочь, наверное, уже нафантазировала себе, как займет высокое положение. Она придет в бешенство, узнав, что свадьба не состоится.

– Я и не думала, что могут возникнуть проблемы. – Голос леди Персис дрожал. – Но теперь правитель Теры мой внук. Я просто хотела, чтобы он вел себя как настоящий доминус. Я до сих пор не могу поверить, что его отец назначил тебя регентом. Ты ведь женщина!

– Леди Персис, я знаю, как тяжело вам принять, что Магнус Хаук прислушивался к моему мнению и, честно говоря, не раз спрашивал у меня совета. Я назначила Коррадо, Тостига и Армена в Совет, чтобы они помогали мне и Таджу. Нет официального заключения, подтверждающего мою должность, и никогда не будет. Я чту традиции Теры, хотя надеюсь, что однажды что-нибудь изменится. В глазах обыкновенных жителей правителем Теры является Тадж. Однажды Марцина очень тонко подметила одну вещь. Она назвала меня королевой теней. Тадж еще слишком юн, а Тера уже не та, что была, когда его отец взошел на престол. Тера больше не изолированный и не неизвестный никому доминион. Хетар смотрит на нас, как голодный волк на упитанную овцу. Мой сын, леди Персис, должен усвоить, что доминус обязан быть умным, рассудительным и знать все дела, касающиеся его доминиона. У Таджа, безусловно, есть способности к управлению, но он должен учиться, ведь еще месяц назад он был беззаботным мальчуганом. Магнус только начал обучать его, теперь мой долг продолжить дело мужа после его ухода. Магнус был взрослым, когда умер его отец. К тому времени у него уже был опыт, его отец позаботился о том, чтобы дать ему образование и подготовить к роли доминуса. Таджу необходимо время, чтобы набраться знаний и опыта. Вы поощряете в нем чванство и самонадеянность, заставляете принимать решения, к которым он еще не готов, леди Персис. Если вы рассчитываете на регулярные встречи с внуком, то должны пресекать подобное поведение. Тадж лишь зовется доминусом, так как, только пока теране думают, что он ими правит, они остаются довольны. Неужели вы хотите, чтобы кто-нибудь оспорил права вашего внука на престол, леди Персис? У обеих ваших дочерей есть сыновья, и они охотно бы развязали в Тере гражданскую войну в попытке захватить власть.

– Я и подумать не могла… – Пожилая женщина побледнела. – Я только хотела, чтобы Тадж уверенно себя чувствовал в роли доминуса.

– Он еще совсем ребенок, – ответила Лара. – Он думает, что отдавать приказы это и значит быть доминусом.

– Хетар хотел, чтобы Загири стала женой Правителя? – Лара объяснила ситуацию свекрови. – Значит, его умирающая жена сама обратилась к вам, – заключила леди Персис. – Должно быть, она очень любит своего мужа, если, будучи при смерти, старается найти ему новую жену.

– Вилия умная женщина, – сухо заметила Лара.

– Ты же не разрешила Загири вступить в брак, Лара!

– Повторяю: твое золотце никуда не поедет, – заверила Лара свекровь. – Зная все обстоятельства дела, Совет решил, что этот союз ни к чему хорошему не приведет. Тадж согласился с ним. Я также попросила Совет поискать подходящих кандидатов на руку Загири. Я думаю, что пришло время.

– Ох, какая замечательная идея! – воскликнула леди Персис. – Я могу помочь, у меня уже есть парочка соображений по этому поводу.

– Было бы неплохо, – поддержала ее Лара. Если свекровь займется тем, что будет искать для Загири мужа, у нее не останется времени, чтобы учить внука вести себя так, как ему пока еще рано. Лара прекрасно понимала, что леди Персис была одинока и горевала по Магнусу, впрочем как и все остальные. Будет лучше для всех, если она направит энергию в нужное русло. Родители не должны пережить своего ребенка, подумала Лара, хотя именно это ее когда-то ожидает. – Я должна вернуться в замок, леди Персис. Возможно, Таджу потребуется помощь в разговоре с сестрой.

– Передай моему золотцу, я хочу, чтобы она вышла замуж в Тере, – сказала напоследок леди Персис. – Прощай, Лара.

Проводив полуфею, пожилая женщина вернулась к вышивке.

При помощи чар Лара вернулась в свои покои. Она тут же услышала громкие вопли бьющейся в истерике Загири.

– Почему ты рыдаешь, Загири? – входя к дочери, спросила Лара, прекрасно понимая причину ее слез.

При желании Загири могла разыграть настоящую драму, особенно когда не получала того, что хотела или думала, что хотела.

– Тадж сказал, что я не стану императрицей Хетара, что ничего не получится, – пожаловалась Загири, заливаясь слезами.

– У Хетара нет императрицы, моя дорогая, – сказала дочери Лара после того, как та немного пришла в себя.

– Разве жена Верховного Правителя не его императрица? – удивившись, спросила Загири.

– Она его жена. Ничего более, – холодно пояснила она. – Жена Ионы пока что жива. Объявить о помолвке, когда леди Вилия еще дышит, значит проявить дурные манеры. Кроме того, Иона намного старше тебя, Загири. Он хочет заключить с Терой союз только потому, что стоит перед угрозой потерять свой трон. Он думает, если женится на тебе, то сможет использовать мою магию, чтобы сохранить власть. У него к тебе нет никакого интереса. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за того человека, который будет любить тебя, а ты его. Было глупо со стороны Таджа говорить тебе, что он планирует выдать тебя замуж за Правителя Хетара. Он не до конца разобрался в ситуации. Теперь все позади. Он откажется от предложения Хетара, мое золотце. Твоя бабушка пришла в отчаяние от мысли, что тебе придется нас покинуть. Я нашла лучший для тебя выход, Загири. Вытри слезы. Мы приступили к поискам достойного для тебя мужа, дорогая.

– Я бы предпочла стать императрицей… – протянула Загири. – Нет, все-таки я лучше выйду замуж по любви, мамочка. – От слез почти не осталось следа. – Я хочу мужчину, который бы любил меня так же сильно, как отец любил тебя. Как ты думаешь, для меня найдется такой человек?

– Мы постараемся его найти, Загири. Когда ты с ним познакомишься, у тебя будет возможность узнать его получше, – пообещала дочери Лара.

– Марцина сказала, что глупо с моей стороны рыдать из-за того, что я не смогу выйти замуж за человека, которого даже не знаю, – поделилась с матерью Загири. – Мне иногда кажется, что Марцина умнее меня.

– Да, у твоей сестры хорошо развита интуиция, – согласилась Лара.

– Когда-нибудь ты и ей найдешь мужа? – спросила Загири.

– Марцина обладает магическими способностями, – медленно проговорила Лара. – Ей нужен мужчина, который сможет полюбить ее и принять ее дар. Чародейкам приходится нелегко.

– Отец считал тебя чудесной, идеальной, – ответила Загири.

«Вовсе нет, – подумала Лара, – он был терпеливым мужчиной». Магнус Хаук полюбил ее всей душой. «Как же я справлюсь со всем этим без тебя, Магнус? – взывала она к нему в своем сердце и мыслях. – Я так по тебе скучаю».

– Я не идеальна, Загири, и твой отец это прекрасно понимал. Он просто меня любил. Я желаю найти тебе такого же любящего мужа, моя дорогая. Я бы не хотела, чтобы ты вышла замуж по расчету или из-за чувства долга. Наоборот, я хочу, чтобы ты любила и была любимой. Когда повстречаешь человека, который будет к тебе искренне относиться, можешь смело выходить за него замуж. Надеюсь, у тебя будет счастливое замужество. Но только в том случае, если получишь мое благословение. Помни это, дочь моя.

– Хорошо, мамочка, – пообещала Загири.

Глава 4

– Они отказали нам! – негодовал Верховный Правитель Хетара. Он сердито махал письмом перед самым носом Вилии.

Жена взяла у него свиток, молча пробежала по строчкам и нахмурилась.

– Мне доложили, что мальчишка загорелся желанием выдать замуж сестру… – протянула она. – Очевидно, власть в Тере принадлежит не ему и не его совету. Я оказалась права.

– Значит, Терой правит Лара, – заключил Иона. – Неужели ей удалось установить в Тере свои порядки?

– Тера никогда не примет женщину-правителя, – ответила Вилия. – Она манипулирует мальчишкой, прикрывшись тем, что он официально стоит у власти. Любая мать в таком положении поступила бы так же. Неужели ты думаешь, что Эгон смог бы править Хетаром, если бы ты нас покинул, любовь моя? Я обязательно бы встала за его спиной и направляла его, подсказывала бы, как поступить. То же самое делает и домина.

– Почему она мне отказала? Ее врагом был Гай Просперо, твой первый муж, но никак не я. Ее дочь стала бы женой Великого Правителя. Она думает, что найдет для дочери лучшего кандидата? Уж не считает ли она в самом деле, что сын какого-нибудь состоятельного теранина подойдет ее дочери больше, чем я?

– Возможно, домину смущает тот факт, что я еще жива, – пробормотала Вилия. – А может, она ищет для дочери хорошее положение в обществе. Ты Верховный Правитель, муж мой, но я все еще твоя жена. Будучи принцессой, девушка не может стать простой женой. – Вилию всегда раздражало, что, несмотря на то что она всегда помогала мужу в достижении абсолютной власти, он не считал нужным делить с ней бразды правления. – Хотя, возможно, она действительно думает, что сын состоятельных родителей полюбит ее дочь всем сердцем и станет для принцессы Загири лучшим мужем, чем ты, Иона.

– В таком случае домина ведет себя очень неразумно, хотя мы оба понимаем, что глупой ее не назовешь.

– Немного терпения, муж мой, – посоветовала Вилия. – Я попробую снова, только теперь пришлю девчонке твой небольшой портрет.

– Едва ли они покажут ей мою миниатюру, раз уж так решительно отказали выдавать ее за меня, – огрызнулся на жену Иона. – Тебе доставляет удовольствие ставить меня в дурацкое положение, Вилия? Неужели тебе приятно видеть, как меня унижает эта полуфея и ее отпрыск?

– Иона, Иона, – запричитала Вилия, – как же плохо ты меня знаешь. Позволь девчонке заполучить титул, который звучит так, словно ты собираешься разделить с ней власть, но при этом ничего не значит. Принцесса Загири станет первой леди Хетара. Неужели тебе так трудно это сделать? Девчонка стоит того, поверь мне. Она очень красива. Хочешь взглянуть?

– Ты от меня что-то скрываешь, Вилия. – Черные глаза Ионы подозрительно сузились. – В последнее время тебе стали известны недоступные для меня факты. Как такое может быть, жена моя? – Иона взял ее руки в свои и крепко сжал.

– Отпусти меня, Иона. – Голос Вилии прозвучал неожиданно резко. Она высвободила руку из его крепкой хватки. – Ты знаешь же о моем тайном даре, – напомнила она, – который я получила от Уллы и великого колдуна Юси. – Он кивнул. – Когда здоровье нашего сына стало ухудшаться, я начала обращаться к тем, кто смог бы мне помочь, – сказала Вилия. – Ведьма Циарда откликнулась на мой зов. Когда я умру, Эгон снова станет здоровым и сильным и выполнит свое предназначение. Ему суждено стать могущественным завоевателем. У Циарды есть сестра в волшебной почте, которая приносит вести из Теры. Таким образом я узнаю, что там происходит. Она передала мне маленький портрет принцессы Загири, чтобы я смогла тебе его показать, Иона. – Вилия просунула руку под покрывало, вытащила овальную миниатюру и протянула ее мужу. – Посмотри, какая хорошенькая.

Иона взглянул на милое личико в форме сердца со светлой кожей, нежными румяными щечками и пухлыми губами. Он тут же прикинул, сколько удовольствия может доставить ему этот сладкий ротик. Зеленые глаза девушки обрамляли темно-золотые ресницы. Пышные волосы ниспадали золотыми кудрями на плечи. Иона смотрел как завороженный на портрет прекрасной девушки. Вдруг миниатюра стала темнеть, к тому моменту, когда снова проявились контуры, портрет предстал перед его глазами в совершенно ином виде.

Иона открыл рот от изумления, потому что увидел на картине полностью обнаженное тело принцессы Теры. Небольшие, но пухлые груди с нежными кораллово-розовыми сосками. Девушка на миниатюре одной рукой хватала себя за грудь, словно желая соблазнить его, другую руку призывно опустила на гладкий бугорок между стройных бедер. Иона облизал губы в предвкушении обладания молодой, стонущей от желания девушкой.

– Красавица, не так ли? – еще раз заметила Вилия. – За нее стоит побороться, правда, Иона? Если Тера не согласится добровольно отдать ее тебе, то придется заполучить девчонку силой.

– Если после твоей смерти наш сын станет здоровым и сильным, тогда зачем мне молодая жена? Разве мне нужны еще дети, Вилия? – недоумевал Иона.

– Я уже говорила тебе, дети – отличный козырь в укреплении не только твоей власти, но и власти нашего сына. Его самыми лучшими союзниками станут родственники, как мужчины, так и женщины.

– Ведьма уже назначила дату твоей смерти? – спросил Иона.

Его ум был охвачен похотливыми мыслями о девушке на миниатюре. Он просто не мог оторвать от нее взгляд. Ионе чудилось, как златовласая красотка приоткрыла пальчиками свои нижние уста, обнажая перед ним свое сокровище. Набухший любовный бутон с жемчужными капельками девичьего сока. Картина была настолько реальной, что он буквально чувствовал на языке ее вкус. Ионе пришлось отвести глаза, иначе его похоть вылилась бы наружу. Мужской корень распух под одеждой и стал пульсировать. Он еще никогда не испытывал такое сильное чувство к другой женщине, как к Загири. Принцесса будет принадлежать ему! Никто, даже полуфея, не сможет ему помешать.

– Я не смогу прервать тонкую нить своей жизни, пока не удостоверюсь в том, что ты заполучил в жены принцессу Теры, Иона, – ответила Вилия. – Привези ее в Хетар. Я на нее взгляну и успокоюсь, только не медли: с каждым днем наш сын становится слабее. Мы отправим принцессе Загири твой портрет и еще раз попросим ее руки. Если и на этот раз нам откажут, тогда возьмем ее силой. Что о себе возомнили эти теране? Как они осмелились отказать самому Верховному Правителю Хетара? – всплеснула руками Вилия. – Верни мне портрет принцессы.

– Нет, – возразил Иона. – Я оставлю его себе.

Вилия усмехнулась. Ведьма Циарда предупредила ее, что картина зачарована. Колдовство, которое она в себе таит, пробудит в Ионе страсть к Загири из Теры. Невинной девушке они тоже собирались прислать зачарованную миниатюру. Вопреки своей воле Загири влюбится в Иону. Она возжелает его и станет его преданной поклонницей. У феи Лары не останется выбора, кроме как вступить в союз с Хетаром. Иона будет в безопасности в случае, если Иерарх действительно существует. «Я спокойно умру, – успокаивала себя Вилия. – Ионе и Эгону ничто не будет угрожать. К тому времени, когда повзрослеет сын, прекрасный плод под названием Тера поспеет, чтобы он смог его сорвать. Не зря же кузен Колл обещал мне той ночью на равнине снов, что Эгон станет великим завоевателем».

– Хорошо, возьми ее себе, – ответила она мужу. – Она будет поддерживать в тебе аппетит к девчонке, да, Иона?

Вилия слабо усмехнулась и закрыла глаза, прислушиваясь к шагам удаляющегося мужа.

Иона сунул зачарованную миниатюру в карман. Молоденькая служанка подметала пол в тускло освещенном коридоре. Он подошел вплотную к ней.

– Подними свое платье, девка, прижмись ладонями к стене и наклонись, – резко прозвучал голос Ионы.

Служанка ничего не ответила и уж тем более не стала прекословить. Она незамедлительно повиновалась его грубой команде. Иона был благодарен Вилии за то, что она приучила слуг к абсолютной покорности. Освободив свой пульсирующий мужской корень, он резко вошел в лоно служанки, представляя на ее месте принцессу Загири. Он погружался в нее все глубже и глубже. Девушка стонала, разделяя с ним наслаждение. Наконец, удовлетворенный, он выплеснул свой сок, отстранился от служанки, застегнул одежду и поспешил по коридору.

Случайная встреча со служанкой поубавила его похоть хотя бы на время. Иона очень удивился реакции, которую вызвала миниатюра с молодой принцессой. Он был очень осторожным человеком, который всегда старался держать себя под контролем. Но, увидев красивое лицо девушки, ее прекрасное тело, он бросился в океан похоти и страсти, оказавшись совершенно беспомощным перед своими желаниями. Ему необходимо снова взять себя в руки. Меньше всего он хотел походить на своего предшественника, Гая Просперо, который поддался чарам молодой красавицы жены и потерял всякий контроль над своими чувствами. Им владело одно желание – быть с ней. Нет! Эта прекрасная молодая жена королевских кровей принесет ему авторитет среди влиятельных людей Хетара. Он сумеет их убедить в том, что женитьба на принцессе Теры Загири станет началом новой эры процветания в Хетаре. Конечно, он будет скучать по Вилии, но, если она не пожертвует собой, Хетару не видать процветания.

Верховный Правитель Хетара снова попросил у юного доминуса Теры руки его сестры Загири. Приняв во внимание совет Вилии, он написал ему, что его сестру будут величать не иначе как первой леди Хетара. Этот почетный титул придумали специально для нее. Она станет хозяйкой дома в городе и виллы на море в Дальноземье. У нее будут собственные виноградники, лошади и скот, а также все слуги и рабы, которых она пожелает. А сам Иона обещает относиться к ней с почетом и уважением.

– Если бы это говорил другой человек, – задумалась Лара, – я бы еще могла понять. Но только не Иона. Этот мужчина олицетворяет собой порочность. Меня беспокоит его настойчивость.

– Он прислал свой портрет, – проговорил Ампикс, протягивая госпоже небольшую миниатюру.

– Иона не льстит себе, – сказала Лара, взглянув на портрет, – надо отдать ему должное. Избавься от него и напиши Верховному Правителю окончательный отказ. В этот раз можешь быть менее учтивым, Ампикс, – распорядилась Лара. – Ответь ему вежливо, но решительно.

– Как скажете, домина, – ответил Ампикс.

Он с поклоном взял миниатюру и удалился из библиотеки. Оказавшись в своей небольшой комнатке, первый секретарь положил портрет на письменный стол и принялся сочинять послание Верховному Правителю Хетара. Потом он позвал своего помощника и передал ему письмо, даже не заметив, что портрет исчез со стола.

На следующее утро Загири проснулась и обнаружила на подушке миниатюру. Она тут же схватила ее и уставилась в темные глаза нарисованного на ней человека. Странное чувство, не поддающееся описанию, вдруг овладело девушкой. Мужчину на портрете нельзя было назвать красавцем. Вытянутое лицо было слишком суровым, но в то же время благородным.

– Кто ты? – произнесла она вслух и перевернула миниатюру.

«Иона, Верховный Правитель Хетара», – значилось на другой стороне портрета.

Удивившись, Загири снова перевернула миниатюру и взглянула в лицо мужчины. Темные глаза притягивали ее. Увидев, как тонкие губы растягиваются в усмешке, Загири ахнула от изумления и выронила из рук портрет. Он упал, но, отскочив от пола, оказался снова в руке девушке. Загири крепко сжала его, словно желая уберечь от повторного падения.

Неожиданно изображение потемнело, и когда Загири снова смогла разглядеть изображение, то увидела, как темноглазый мужчина на большой кровати занимается любовью с золотоволосой девушкой, в которой она узнала себя. Она не смогла оторвать взгляд от разыгравшейся перед ее глазами сцены. Мужчина был хорошо сложен и мускулист. Его мужской корень был очень большим. Он принялся ласкать руками грудь обнаженной девушки, и в этот же момент Загири почувствовала прикосновение к своей груди. Его губы обхватили сосок, и Загири ощутила движение языка по теплой коже груди. Он прикоснулся к ее губам, и она издала стон удовольствия. Загири чувствовала на себе его обжигающее дыхание. Потрясающе! Ей и раньше доводилось целоваться, но такого она еще никогда не испытывала. Легкий стон сорвался с ее губ, и, вздрогнув, она отвернулась от миниатюры. Когда она снова на нее взглянула, то увидела лишь его лицо.

Неужели она вообразила себе эту эротическую сцену? Ну конечно же! Изображенные на картинах люди не могут ожить. По губам Загири пробежала слабая улыбка. Как миниатюра оказалась в ее комнате, да еще на подушке? Она догадывалась, что мать бы такого не одобрила. Почему Ларе так не нравился Верховный Правитель Хетара? Ах, она говорила, что он очень злой. Мужчина на картине в самом деле выглядел каким-то нехорошим. Но в то же время очень пленительным. Ей семнадцать, она уже не ребенок, как Марцина, которая на четыре года младше ее. Неужели она не вправе сама распоряжаться своим будущим?

Лара и бабушка уже подключились к поискам подходящего мужа. Очень скоро они приведут ей толпу красивых богатых юношей. Неожиданно Загири засомневалась, хочет ли она замуж за красивого состоятельного мужчину. Она бросила взгляд на миниатюру. У Верховного Правителя Хетара была притягательная внешность, Загири решила, что это говорит об очень чувственной натуре. Загири была обычной смертной девушкой. Зато от полуфеи Лары она унаследовала страстность и необузданную сексуальную натуру. Иона казался ей более подходящим партнером для любовных утех, чем самые достойные отпрыски состоятельных семей Теры.

«Я хочу в мужья мужчину, а не мальчишку», – подумала Загири. Она никак не могла понять, как к ней попала миниатюра. Надо обязательно спросить об этом Марцину. Младшая сестра умела хранить секреты и всегда знала, что происходило в замке.

– Вчера мама получила еще одно письмо из Хетара с предложением заключить с тобой брак, – с довольным видом рассказала Марцина старшей сестре.

Она испытывала гордость, что ей известно многое, чего Загири не знала.

– Почему мне никто ничего не сказал? – раздраженно бросила Загири. – Я уже не ребенок. Почему мать обращается со мной как с маленькой?

– К письму прилагалась миниатюра, но мама велела Ампиксу от нее избавиться, – с радостью поделилась Марцина.

– Эту миниатюру? – Загири протянула сестре портрет.

– Где ты ее взяла?

– Я обнаружила ее сегодня утром у себя на подушке, когда проснулась, – ответила Загири.

Марцина взглянула на портрет.

– Немолодой, – заметила она. – Даже глядя на портрет, я чувствую, как от него исходит зло.

– А мне он показался весьма привлекательным. Он выглядит как человек, который умеет управлять государством, – проговорила Загири. – Я не буду против, если меня выдадут за него замуж.