Белла Берт
(Не)желанная невеста повелителя драконов
Глава 4. Призрак в темном коридоре и нападение
Я коротко кивнула и опустила взгляд, как провинившийся щенок.
Пока не найду сильных союзников, готовых вместе со мной противостоять тайному обществу, придется играть роль запуганной овечки.
– Вот и хорошо, – победоносно произнесла Тацуда, и ее цепкие пальцы отпустили мое запястье.
После этого мы больше не разговаривали. В гробовой тишине, нарушаемой лишь треском пляшущего пламени свечей и шорохом одежды, надсмотрщица помогла мне избавиться от тяжелого бального платья.
Как только шнуровка на корсете была развязана, я ощутила несказанную свободу: ребра больше не стягивала плотная ткань, дышать и двигаться стало проще.
Казалось бы, ну подумаешь – корсет, но насколько же лучше без него! Как же я скучаю по той одежде, которую носила на родине! Целый сундук шикарных эрийских платьев, которые мы с Тацудой подобрали для испытаний, без сомнений готова поменять на домашние футболку и шорты.
Вот бы, кстати, понаблюдать за реакцией эльготцев, явись я на отбор в таком провокационном наряде! У них у всех глаза, наверное, повылезали бы на лоб, а меня прямо с бала в местную психушку отправили.
Представив это, я не удержалась и тихо хихикнула. За что была награждена недобрым взглядом опекунши, сворачивающей запятнанное вином платье.
– Ну все, вернусь утром. Из покоев чтобы ни ногой! После окончания бала тебе отведут личную служанку, она регулярно будет тебя проверять.
Сказав это, женщина сунула под мышку ком грязной одежды и направилась на выход. Послышался тихий скрип дверных петель. Перед тем как окончательно исчезнуть, магесса посмотрела на меня через плечо и напомнила угрожающим тоном:
– У тайного общества глаза и уши имеются везде. И этот дворец – не исключение.
С этими словами она захлопнула дверь.
Я вслушивалась в удаляющиеся шаги и размышляла над сказанным. Возможно, магесса блефует, пытаясь еще сильнее запугать меня. Хотя не удивлюсь, если помимо нас во дворце имеется еще кто-то из тайного общества.
Как-никак это большая организация, и свержение герцога Керрилона – очень важная миссия. Вряд ли на ее исполнение отправили только двоих. Скорее всего, среди невест и их родительниц имеется еще несколько шпионских пар, таких же, как мы с Тацудой.
Да тут и сомнений быть не может, руководители общества поступили именно так: отправили на отбор несколько кандидаток. Для перестраховки. Ведь каков шанс, что одна-единственная девушка сумеет влюбить в себя герцога? Очень маленький. А если нас три или четыре, процент успеха возрастает в разы.
Значит, первым делом необходимо выявить, кто из невинных дев – шпионки. С ними стоит подружиться. Врагов лучше держать поближе к себе, чтобы вовремя разведать их планы, а по возможности и воспрепятствовать им.
Хотя о герцоге Керрилоне я знаю совсем немного. Лишь то, во что Тацуда посчитала нужным посвятить меня при подготовке к миссии. Поэтому стоит ли подвергать себя опасности, помогая ему, – еще не уверена.
Интересно, где у них тут библиотека? Было бы неплохо подробнее познакомиться с историей Эльгота. Что на самом деле произошло между эрийцами и драконорожденными? Что породило холодную войну, в состоянии которой сегодня находится весь мир?..
***
Когда в коридоре все стихло, я накинула темно-синее просторное платье, спрятав под ним кружева длинной сорочки. Откопала это одеяние в одном из сундуков. Не щеголять же по замку в нижнем белье, которое, на мой взгляд, вполне могло бы сойти за вечерний наряд, но не на Эльготе. Тут у них с одеждой все строго. Хотя дамочки и выставляют напоказ приподнятые корсетом груди, как будто демонстрировать больше нечего.
Ну, их моду осуждать не берусь, наши предки когда-то примерно так же одевались. В детстве я вообще считала все это классным: пышные платья, балы, воины, особы голубых кровей… Мечтала попасть в сказку, стать принцессой. Кто бы мог подумать, что моя детская мечта однажды станет явью? Только не волшебно-прекрасной, как хотелось когда-то, а устрашающей, мучительной реальностью, в которой приходится попросту выживать.
За дверью было пустынно и довольно неуютно. Видимо, бал еще не закончился. Я старалась как можно тише передвигаться по лабиринтам коридоров, тускло освещенных горящими факелами, и то и дело вслушивалась в постепенно удаляющееся эхо своих шагов. Благо помимо неудобных высоких туфель мне упаковали что-то наподобие кожаных балеток с заостренным носом и небольшим каблучком. В этой обуви было намного комфортнее.
Шла куда глаза глядят, твердя про себя как мантру: «В библиотеку, в библиотеку…» И… представьте себе, пришла! Именно в библиотеку. Видно, какое-то внутреннее наитие направило меня по верному пути.
В общем, зацикливаться на этом не стала. Добралась и добралась. И слава богу. Осторожно толкнула массивную деревянную дверь с резной табличкой «Читальный зал» и крадучись вошла внутрь.
Вокруг стояла кромешная тьма. Прохладный воздух пропитался запахами сухого дерева, прелой земли и ванили. Симбиоз ароматов показался очень знакомым, тут же вспомнилась питерская библиотека, где я частенько бывала. Значит, точно попала туда, куда надо, но как свет-то включается?
Стоило задаться этим вопросом, как неожиданно за спиной зажглись свечи в настенных канделябрах по обе стороны от двери. Света от пламени хватило, чтобы рассмотреть переднюю часть помещения.
Массивные деревянные полки, набитые книгами, тянулись к высокому потолку, а между ними темнели узкие проходы. Повсюду висели таблички с наименованиями отделов. Отлично!
Осторожно вытащила свечу из позолоченного держателя и отправилась на поиски интересующей меня литературы. Бродила между исполинскими стеллажами, изучая один корешок за другим. Когда отыскивалась нужная книжка, складывала ее в юбку, из которой соорудила своего рода «мешок», подхватив подол и крепко удерживая его рукой.
Я потеряла счет времени и опомнилась лишь в тот момент, когда за дверью послышались чьи-то торопливые шаги и голоса. Наверное, бал закончился и все расходятся по комнатам.
Глянула в огромное стрельчатое окно с открытыми бархатными шторами, ниспадающими до самого пола. Ночное небо было усыпано яркими звездами, а над спящим садом, укрытым слоем пушистого снега, в вышине светил неоновый месяц, изгибаясь тонкой дугой. Что ж, мне тоже пора восвояси.
Вернула на место свечку и выскользнула из библиотеки в темный, пахнущий сыростью коридор. Вокруг – никого. Только танцующее пламя настенных факелов освещало мне дорогу.
Я двинулась в путь.
Долго петляла по бесконечным коридорам, пока не поняла, что, кажется, заблудилась. Рядом – ни единой души. Только узкий каменный лабиринт да факелы, которые фыркают и трещат, как будто насмехаются надо мной.
Внутренний голос, который привел меня в библиотеку, молчал; видимо, уснул и видел пятый сон. Я была уже готова кричать «Помогите!», потому что устала бродить по этому дурацкому дворцу. И кто, интересно, разрабатывал такой дизайн? Ну конечно, неумеха, который не задумывался о комфорте и удобстве проживающих здесь.
Наконец, завернув за угол, заметила, как впереди промелькнула чья-то тень. Невольно замерла, а сердце забилось часто-часто. Вдруг это один из шпионов тайного общества бродит по ночному замку? И что будет, если меня застукают с кучей книг, которые мне не положено читать, – даже представить себе страшно.
Я начала тихонечко отступать, и тут под ногой скрипнуло. Шаги, доносившиеся из-за угла, стихли, а потом, наоборот, стали более отчетливыми. Незнакомец приближался.
Черт! Меня застукали.
Крепче прежнего прижала к себе подол юбки, заполненный тяжеленными фолиантами, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пустилась наутек. Впереди, уже совсем близко, коридор расходился, и я надеялась улизнуть от преследователя.
«В какую сторону?» – мысленно спросила себя, когда до развилки оставалась пара шагов.
Критично мало времени на размышления, поэтому решила действовать по наитию. Свернула туда, куда подсказывала интуиция, и… врезалась во что-то большое и твердое. Хватило пары секунд, чтобы понять, что являлось исполинской преградой, точнее, кто… Обоняние уловило запах мужского тела: пот и дикая пихта.
Ночной странник был босым и полуголым. Из одежды – лишь штаны. Материал в некоторых местах был мокрым и прилипал к мускулистым ногам мужчины. Впрочем, не только ноги у него были мускулистыми. А весь он, целиком! Крепкие сильные руки, оплетенные змейками татуировок с изображением загадочных символов, были скрещены на широкой рельефной груди, вздымающейся при каждом вдохе.
Я смакующим взглядом прошлась по богатырскому телу: на загорелой коже в тусклом свете факелов блестели редкие капли воды; на могучие плечи ниспадали мокрые волосы цвета темного ореха; жилистая шея напряжена, впрочем, как и высокие скулы, покрытые легкой щетиной.
Передо мной будто ожила картинка из моих самых тайных ночных фантазий. Я аж взбудоражилась вся! Щеки опалил жгучий румянец, а температура тела, казалось, достигла пика: я была горячей, как бурлящий и раздражительно свистящий на плите чайник, у которого крышка ходит ходуном и который срочно нужно снять с огня, пока не поздно.
Ой, мамочки, держите меня семеро!
И в это мгновение, когда мои коленки буквально подкосились, я взглянула наконец в синие глаза. Тогда и поняла, кто это – полуголый и безнадежно сексуальный – стоит передо мной: герцог Керрилон.
Переживая о том, что он может обо мне подумать, я тут же подобралась и вытянулась в струнку.
Плод моих ночных фантазий внимательно смотрел на меня и, казалось, изучал каждую черточку моего лица. Стало немного неловко, и, чтобы скрыть смущение, я громко поприветствовала герцога:
– Добрый вечер, ваша светлость. Возможно, вы помните, я – леди Ювиэль, одна из участниц отбора.
– Конечно же, я вас помню… – ответил тот.
Только вот я, опьяненная сногсшибательным мужским шармом, пребывала в странном окрыленном состоянии и пропустила эти слова мимо ушей. Завороженно наблюдала, как двигаются губы герцога, и представляла, какими они могут быть на вкус.
Правда, последний вопрос все же смог пробраться сквозь плотную дымку в моем сознании:
– Что вы делаете в этом крыле?
При этих словах синеглазый озадаченно вскинул правую бровь.
Кажется, мой собеседник был крайне удивлен. Ну что поделаешь, такая я вот удивительная! Пусть привыкает.
Так… Пора уже прекращать витать в облаках, а то еще ненароком ляпну чего да выдам себя с потрохами.
Я вдохнула побольше воздуха и взяла себя в руки. Затем изобразила легкое недоумение и похлопала глазками, как ни в чем не повинная овечка.
– Шла из библиотеки и заблудилась, – призналась, пожав плечами.
Теперь и левая бровь мужчины взмыла вверх, поравнявшись со своей соседкой. Видимо, герцог впервые встретил такую невесту-непоседу, как я, – шастающую по ночному замку в одиночку.
Кстати, стоит спросить у него дорогу, а то так до самого рассвета буду блуждать по этому бесконечному лабиринту, называемому эрийским императорским дворцом.
Поэтому я вежливо поинтересовалась:
– Не подскажете, в какой стороне расположены комнаты участниц?
– Не подскажу, а отведу. Давайте сюда ваши книжки. – Он сказал это таким менторским тоном, будто я какая-то нашкодившая девчонка.
Правда, возразить не успела, потому что герцог быстро забрал у меня мою ношу и уместил горкой в своих больших руках.
– Следуйте за мной, леди Наилия, – скомандовал мой ночной Аполлон и зашагал вглубь темного коридора.
«Слушаюсь и повинуюсь!» – подумала я и незаметно улыбнулась.
Хвостиком последовала за герцогом. Нагнав, спросила, решив завязать разговор, а то скучно бродить по коридорам, слушая только эхо шагов:
– А вы тут какими судьбами?
– Это мужское крыло, – невозмутимо ответил спутник и замолчал.
– А чего мокрый такой? – не унималась я.
Надо было хоть как-то его расшевелить, а то ишь какой деловой, даже с девушкой поговорить не хочет. А на вопросы отвечает как солдат: четко, коротко, по делу и без лишних деталей.
По-моему, я все же смогла привлечь внимание его светлости. Он одарил меня озадаченным взглядом.
– Из купальни, – сказал как отрезал.
– И как купальня, большая? – продолжила я бомбардировать собеседника вопросами.
– Обычная.
– А водичка теплая?
– Да.
Тоже мне, человек нескольких слов!
Ну и ладно. Значит, будем молчать!
Вот так, под треск пламени насмехающихся факелов, мы шагали по лабиринту. Я старалась запомнить дорогу, хоть дело это было неблагодарное. Коридоры все до единого походили друг на друга: мрачные каменные стены и пол, пара-тройка редких картин в позолоченных рамах с изображениями членов императорской семьи да однотипные деревянные двери. Правда, куда те вели, я понятия не имела.
Один «тоннель» сменялся другим, и наконец местность начала мне казаться знакомой. Наверное, достигли крыла с комнатами участниц.
Неожиданно из-за угла выскочила чья-то миниатюрная фигурка и, равно как и я некоторое время назад, врезалась в шагающего впереди меня герцога. Это оказалась красноглазая блондиночка с россыпью рыжих веснушек по всему лицу и облаченная в серую униформу прислуги. Девушка взвизгнула, как будто увидела призрака, и отпрянула от великана, при этом у последнего из рук выпало несколько книг.
– Ой, ваша светлость! – ошеломленно завопила незнакомка, когда поняла, с кем столкнулась. – Простите меня, я случайно! Сейчас все немедленно соберу.
Тут она плюхнулась на пол – благо юбка ее длинного платья была многослойной и из плотной ткани, а то бы неуклюжая точно разбила коленки о каменный пол, – и принялась подбирать раскиданные фолианты.
– Не стоит волноваться, это я вас не заметил, – добродушным тоном произнес герцог и присел на корточки, помогая служанке. Та быстро глянула на полуобнаженного господина, и ее щеки вмиг раскраснелись, как поспевший помидор.
Хм… А он, оказывается, вовсе не высокомерный тип, как я его успела окрестить, пока мы плутали по дурацкому лабиринту. С другой стороны, откуда мне знать, какими качествами в этом мире обладают мужчины, относящиеся к верхушке общества? Только из книг.
За время, пока я пребывала взаперти у религиозных фанатиков, успела прочесть несколько романов местных писателей. Из них удалось почерпнуть некоторые сведения об обычаях и традициях, да и вывод сделать: здесь все так же, как и у нас на Земле, – чем больше денег и власти у человека, тем он обычно более надменный.
А герцог, похоже, совсем не такой. Хотя по одному поступку не стоит судить обо всем характере.
– Еще раз прошу прощения, ваша светлость! – взволнованно вымолвила девица, все лицо которой уже окрасилось в цвет спелой вишни.
Неужели бедняжка настолько неловко себя чувствует только потому, что перед ней мужчина без майки? Нет, конечно, я предполагала, что на Эльготе не только одежда старомодная, но и этические нормы куда более строгие и устарелые, нежели те, к каким я привыкла. Но не настолько же.
Признаться, трудно представить, как живется здешним девушкам в весьма ограниченных условиях развития: от обучения, включая сексуальное, до свободы выбора и слова. В этом мире все совсем иначе, чем у нас. Страшно подумать, как сильно я изменюсь, если придется застрять тут навсегда. Смогу ли вообще остаться самой собой?
В последнее время этот вопрос уже не раз терзал мою душу, оставляя неприятный осадок. Ладно, пока все не так уж печально и безнадежно, поэтому не опускаю руки и продолжаю мечтать о возвращении домой.
Мысли стремительным вихрем пронеслись в моей голове, и я вновь вернулась к реальности, в которой образовался сей пикантный момент.
– Герцог, миледи, доброй ночи, – попрощалась служанка и, отвесив глубокий поклон, со всех ног рванула прочь, как будто бежала от огня.
– Доброй… – почти шепотом сказала я ей вслед и взглянула на спутника. Все-таки хорошо, что герцог оказался неподалеку, а то бы точно всю ночь плутала по коридорам. – Спасибо, что вызвались проводить. Но я не хотела стать вам обузой…
Мужчина по-доброму улыбнулся.
– Мне не в тягость.
После этого мы без приключений добрались до моей комнаты. Герцог аккуратно передал мне книги у самого порога, потому что постороннему мужчине находиться в покоях незамужней девушки не положено, и, пожелав доброй ночи, удалился.
Я бочком толкнула дверь и вошла внутрь. Не успела сделать и пары шагов, как чья-то тень промелькнула за спиной, а я от легкого испуга непроизвольно выпустила из рук тома, которые с шумом попадали на пол.
Затем большие, сильные руки схватили меня: одна плотно накрыла ладонью рот, вторая прижала за талию к крепкому телу. Сомнений нет: на меня напал мужчина. Только вот что ему нужно?
– Готовься умереть, – прохрипел незнакомый голос возле моего уха.
В этот миг весь мир перевернулся.
Меня накрыло волной безумного страха – страха за свою жизнь. Однако та же эмоция породила выброс в кровь большой порции адреналина. И я вдруг наполнилась живительной, мощной энергией. Проснулся инстинкт самосохранения, заставив сердце взволнованно колотиться о грудную клетку.
Тем временем громила убрал руку с моей талии, и где-то совсем рядом послышался лязг металла. Это стало последней каплей, и… внутри меня что-то взорвалось.
Глава 5. Пробуждение
Зегир
Сегодня, как и обычно, в гранд-дворце было душно. И пахло приторно-сладким ароматом зимних роз, которые украшали все стены бального зала.
Герцог бы отдал многое взамен на то, чтобы сейчас не находиться здесь, в компании еще двух холостяков, восседавших в тронных креслах и наблюдавших с балкона за собравшимися гостями. Вот-вот в зал впустят невест.
По сей день Зегир не понимал эрийской традиции отборов. Считал ее дурацкой. Ведь обе стороны – участниц и участников – с самого начала лишают выбора. Мужчинам предоставляют на блюдечке самых красивых, образованных девушек, готовых к браку. А тем, в свою очередь, дают возможность побороться за самых завидных женихов Эльгота.
Вроде бы звучит все это замечательно, но так ли оно на самом деле? Конечно же, нет.
На девиц наверняка наседают родители, вбивая в их несмышленые головы, что эти женихи – то, что им нужно, и лучше они попросту не найдут. Отбор – их единственный шанс стать счастливыми. Малышки верят в это, а что им еще остается? Родители – все для них: опора, теплый очаг, защита. Оттого дочери, как слепые котята, слушаются их всегда и во всем. Просто потому, что не знают иной жизни. Жизни, где существует понятие свободы выбора.
Именно такой системы социальных норм – равноправия и свободы – придерживался когда-то древний Эльгот. До тех самых пор, пока мир не погряз в страшной войне с пришельцами из другого измерения, назвавшимися эрийской расой. Высшей расой – сильнейшей и лучшей во вселенной. Так они заявили о себе.
Эрийцы, как и местное население, были магами. Однако пересечение границы миров подарило им исключительную, уникальную способность – использование магии с помощью мыслей. В этом было их преимущество.
Тогда на защиту Эльгота пришли драконы – дети природы, стихийная магия которых отличалась от чьей-либо другой. Они стали единственными, кто смог противостоять пришельцам, день за днем продолжавшим порабощать территории, превращая цветущие города в покрытые пеплом пустыни и поголовно убивая всех драконов.
Перевес сил был на стороне эрийцев – монстров, не знающих милосердия и жаждущих власти. Они не остановились, пока не покорили весь мир. Пока не истребили драконов, стерев их с лица Эльгота.
Несколько столетий пришельцы правили в одиночку, не зная ни бед, ни печалей. Установили ранговую систему в обществе, разделили его на классы, лишили свободы женщин, сделав их собственностью мужчин.
С течением времени Эльгот прогнулся под новыми законами, местные смирились. У них попросту не осталось сил бороться. Их покорность все-таки имела больше внешнюю форму: надо же как-то продолжать жить. Однако искры надежды на светлое будущее в их сердцах погасли не до конца.
И однажды такая искра вспыхнула. На свет появился первый после многих лет дракон. Это было чудо природы, объяснения которому до сих пор не нашли. Ходили слухи, что мать первого совершила магический ритуал с кровью дракона. Но откуда она ее взяла? Тоже никто не мог сказать.
Спустя несколько лет родились второй и третий драконы. Численность драконорожденных стала расти. К тому времени первый дракон сумел собрать войско и восстал против эрийцев. Отвоевал часть земель, когда-то принадлежавших его предкам, и из пепла, по мелким крупицам, воздвиг империю. Со своими законами, правилами, структурой. Назвал ее Стиаи – империей драконорожденных.
С тех пор прошли десятки лет. Стиаи процветает, становясь богаче с каждым днем, а первый дракон вынужден ныне принимать участие в эрийском отборе невест. Чтобы удовлетворить алчное желание императора и лишить его повода развязать очередную войну.
Герцога выворачивало наизнанку от этих печальных мыслей, от ощущения безысходности. Никогда еще Зегир не чувствовал себя настолько беспомощным. Однако он понимал, что эта маленькая жертва с его стороны пойдет на благо Стиаи. А для него, повелителя драконов, благополучие империи всегда стояло на первом месте.
Тем временем в зале шеренгой выстроились невесты. Красивые, молоденькие, наполненные жизнью.
Взгляд Зегира перемещался с одной девушки на другую. Герцог не преследовал никаких личных целей, ему было просто любопытно посмотреть на кандидаток.
Но когда глаза мужчины остановились на последней участнице – обворожительной девчонке с кожей цвета молочного жемчуга, рыжими вьющимися волосами и лучистыми ярко-зелеными глазами, – в его груди заворочалось странное, ранее неведомое чувство, а потом он ощутил, как его дракон, пребывавший в вечном сне, пробудился.
Воин сначала даже не поверил собственным ощущениям.
Последний раз он чувствовал присутствие своего дракона в далеком детстве. Зегир тогда был еще совсем маленьким, толком не понимал, что происходит. Однако чувство это не позабыл. Его просто невозможно забыть.
Абсолютная целостность тела и души – состояние, которое трудно передать обычными словами и которое смогут понять лишь драконорожденные. Ведь у них две души: одна принадлежит магической ипостаси, другая – человеку. И когда дракон засыпает, что обычно происходит после нескольких лет жизни, внутри человека образуется пустота. Поначалу пугающая, но потом к ней привыкаешь, и она становится твоей неотъемлемой частью. Только в сердце навечно поселяются тоска и печаль.
Именно так Зегир, как, в принципе, и любой драконорожденный, чувствовал себя до сегодняшнего дня. Но когда он увидел рыжеволосую девушку и заглянул в ее лучистые глаза, беззвучная, мертвенная пустота в сердце заполнилась новой жизнью: проснулся дракон. Его дракон!
Тело герцога наполнилось мощной животворящей энергией. И этот бурный всплеск силы, казалось, распространился на всю ширь бального зала, породив легкую волну леденящего ветра. Во рту вмиг пересохло, а на языке появился давно позабытый привкус сладкой, как после мороза, рябины. Вкус магии его дракона.
Ящер заворочался внутри: начал принюхиваться и присматриваться к рыженькой девушке, которая пробудила его от глубокого сна.
Тем временем невеста уже подошла к арке невинности, увешанной виноградом Афелисы, древней богини плодородия. Этот артефакт драконорожденные подарили эрийской императрице в день заключения перемирия между Эрийей и Стиаи. Зегир и не предполагал, что арку теперь используют на отборах.
Леди Ювиэль, как представил рыженькую глашатай, выглядела очень взволнованной. Дракон сразу это почуял и принялся ворошить мысли воина, но тот и без него уже заметил смену настроения девушки.
Зегир поддержал участницу легкой улыбкой, и та, осмелев, шагнула под арку. Пролетели секунды, и первое испытание завершилось. Начался торжественный бал.
Как только холостяки спустились с балкона в зал, их тут же окружили невесты. Герцогу не нравилось находиться в центре внимания представительниц прекрасного пола. Не потому что он не любил женщин, нет, наоборот – Зегир женщин очень даже любил. А потому что участницы, как голодные чайки, слетелись к нему, взяли в кольцо и не давали прохода.
Он не имел права так просто взять и уйти: такое поведение не приветствуется общественными нормами, да и заинтересованных в нем дам оставить без толики внимания не мог – это сочли бы за проявление неуважения. Поэтому обменивался вежливыми фразами с гостьями, замечая, как горят девичьи глаза, с каким упоением и обожанием невесты смотрят на него. И вроде бы все до единой – красавицы. Однако особых эмоций не вызывали.
Торжество было скучным, и герцог надеялся, что оно закончится быстро, но леди Ювиэль вылетела из зала со своей матушкой сразу после неприятного инцидента с пролитым вином.
Когда девичья фигурка скрылась из виду, дракон внутри Зегира жалобно заскулил и продолжал тосковать на протяжении всего вечера. Воин пытался его успокоить, но тот не слушался, желая вновь увидеть заинтересовавшую его девицу.
По окончании праздника герцог решил посетить купальню – остудить пыл дракона, да и расслабиться самому: весь вечер ломило суставы после длительной дороги в Эрийю.
И действительно – водные процедуры помогли. Он освежился, да и змей чуть успокоился. Правда, умиротворяющий эффект продлился недолго.
Возвращаясь в свои покои, Зегир случайно встретил рыженькую. Дракон мгновенно оживился, загорелся желанием приблизиться к девушке, чтобы получше изучить, понюхать вблизи. Понять, как юной эрийке удалось его пробудить. Или же это простое совпадение и дева не имеет никакого отношения к его пробуждению?
Воин, мысленно борющийся с желаниями своего непокладистого ящера, решил проводить заблудившуюся леди до ее комнаты. Та пыталась завести разговор, но герцог был настолько поглощен внутренней борьбой с драконом, что просто не мог слушать одновременно и ее, и свою строптивую ипостась.
Когда рыженькая, войдя в комнату, закрыла за собой дверь, он облегченно вздохнул и направился к себе, уже предвкушая, как упадет на мягкую кровать и провалится в долгожданный сон, а змей наконец оставит его в покое. По крайней мере, Зегир на это надеялся, хотя и понимал: он и дракон – единое целое, и наверняка даже во сне они будут связаны.
Однако стоило ему отойти на несколько шагов, как из комнаты леди Ювиэль послышался глухой звук падающих книг, а спустя мгновение донесся лязг металла.
Дракон тут же встрепенулся и угрожающе зарычал. Он почуял опасность.
Герцог осознавал: змей только что пробудился, он совсем неопытен, чересчур чувствителен, эмоционален и вспыльчив. Однако он не мог игнорировать его ощущения, поэтому мгновенно принял решение вернуться и узнать, что там с леди Наилией.
Воин не успел дойти до двери, как услышал девичий крик и понял – она в опасности.
Не задумываясь, мощным ударом сшиб дверь с петель, обломки разлетелись по сторонам и с шумом обрушились на пол. Ураганом ворвался в комнату.
Хватило пары секунд, чтобы взглядом просканировать помещение и оценить ситуацию.
Леди Наилия, на лице которой читался целый спектр эмоций: удивление, страх, растерянность, – с ужасом взирала на свои руки. Они пылали ярким огнем. Тот же огонь стремительно взбирался по темным одеждам незнакомца, находившегося рядом с ней и державшего меч в руке.
Герцог сразу понял, что произошло, и начал действовать незамедлительно. С помощью своей магии собрал воздух, сконцентрировал его в ладони и с силой выпустил в разбойника. Ударная волна отшвырнула незнакомца, тот врезался в стену, стукнулся головой и рухнул вниз, теряя сознание. Пламя продолжало поедать его одежды.
В запасе была минута-две, прежде чем преступник сгорит дотла. Поэтому сначала Зегир кинулся на помощь леди Наилии и аккуратно ухватил ее горящие запястья. Огонь был жгучим, колющим. Но воин знал это яркое пламя как родное. Стихия огня – одна из самых любимых стихий дракона. На лице Зегира не дрогнул ни один мускул, когда пламя перепрыгнуло к нему на руки, опаляя кожу пуще прежнего.
Девушка пребывала в состоянии глубокого потрясения: взгляд стеклянный, зрачки расширены, губы мелко дрожат, как, впрочем, и вся она.
Зегир понял: у бедняжки не только болевой шок, в ней пробудилась сила и она не знает, как ее контролировать. А если не справится, огонь сожжет девушку заживо. Тогда он закрыл глазаи погрузился в свои эмоции. Слышал, как на дне души к нему взывал, утробно рыча, взбесившийся дракон, но крепко держал его в узде.
Тут за дверью послышался топот. Кто-то бежал по коридору.
«Слуги, наверное», – подумал воин и внутренним взором сконцентрировался на магии леди Наилии, которая светила ярко-ярко. На короткий миг позволил чужому огню взять верх над собой. Магия девушки вспыхнула ярче, стала разгораться сильнее, и в этот момент герцог невидимой «рукой» схватил непослушное пламя и тут же загасил.
Когда он открыл глаза, по красным девичьим щекам текли слезы. Тонкие руки были покрыты алыми кровоточащими ожогами, так же, как и его собственные предплечья и ладони. Но для него это пустяк, уже к утру раны сами затянутся. А вот несчастной девице необходима помощь целителя.
Тем временем в комнату влетела целая орава слуг. Невесты, поселившиеся по соседству, тоже выбежали в коридор и оттуда, как любопытные сороки, пытались подглядеть, что творится в покоях конкурентки.
Преступника успели спасти, пострадавшую невесту герцог немедленно понес к целителю императорской семьи, благо тот проживал неподалеку от женского крыла.
Петляя по многочисленным коридорам, Зегир уже не мог смотреть, как страдалица в его руках мучается от боли. Однако путь оказался, к счастью, недолгим, да и старик проявил проворство: как только Зегир положил девушку на кровать, седовласый бородач тут же приступил к делу, указав воину на дверь.
– В тишине и покое мне работается проще, – пробурчал он, закатывая рукава длинной мантии.
Герцог послушался просьбы-приказа и покинул небольшое помещение, в котором пахло сухими травами, магическими порошками и разливался приятный аромат магнолий. В принципе, обычное дело в кабинете любого целителя. Эти растения услаждали обоняние сладко-ванильным ароматом, радовали глаз красотой цветочных бутонов и, ко всему прочему, использовались при изготовлении различных зелий.
Зегир решил остаться снаружи и подождать. Было необходимо первым поговорить с леди Наилией, как только это станет возможным.
Он не знал ничего об этой девушке и ее семье кроме того, что стало очевидным буквально несколько минут назад: она – свободная магесса.
Герцог прекрасно понимал, какая судьба ее ждет, если кто-то еще узнает об этом. Всем сердцем он хотел помочь ей, правда, сам не понимал, почему так трепетно относится к чужой для него женщине.