Кристофер Банч
Невидимый воин
– Не лги мне, Хант. Я чувствую запах спиртного прямо отсюда. Что ты делал, купался в выпивке? Кстати, где ты ее достал?
Джошуа потупил глаза.
– Ладно, забудь об этом, – сказал начальник. – Тот не лесоруб, кто не сможет достать выпивки, окажись он хоть на необитаемом острове. Иди умойся и проспись. Я не могу выпустить тебя на работу с перепоя. С тебя, разумеется, вычтут дневную зарплату. Младший Орел прикроет тебя, так что ты будешь должен ему смену.
Начальник смены нахмурился и перевел взгляд на экран, по которому бежали колонки цифр.
Джошуа закрыл за собой дверь и, спустившись по лестнице, зашел в двухместную комнату, где его поселили. Сосед по комнате был на работе. Джошуа пустил воду в раковину, снял комбинезон и начал выводить из организма экстракт бурбона.
– Всем на берег, кто выходит! – прокричал рулевой.
Около двадцати человек сидели в наполовину заполненном пассажирском отсеке маленькой подводной лодки. Никто не обращал внимания на опозорившегося стрелка, который расположился на последнем сиденье. На коленях он держал зачехленное ружье, а рядом стояли его сумки.
Рулевой нажал сенсор, и люк закрылся. Кондиционеры заработали на полную мощность.
– Знаете, – сказал человек, сидящий рядом с Джошуа, – до тех пор, пока не глотнешь нормального воздуха, не понимаешь, какой дрянью мы дышим в этих чертовых джунглях.
– Ты слишком долго работаешь на «Ситку», – заметил Младший Орел. Он комфортабельно устроился в кресле, окружив себя тремя чемоданами, в которых содержалось все его имущество. – Это всего лишь искусственный корабельный воздух, не имеющий ничего общего с настоящим.
– А чем, по-твоему, ты дышишь внизу, под куполом? – поинтересовался мужчина.
– Тем же самым, – ответил бывший крановщик. – Но там я обычно занят тем, как мне получше прокутить свои деньги, и поэтому не обращаю внимания на такие мелочи.
– Спорю на десять кредитов, что через месяц ты сломаешься и вернешься наверх.
– Принимаю пари, – сказал Младший Орел. Он улыбнулся Вольфу. – Этот человек просто не знает, насколько я тверд в своих решениях. – Он наклонился к Джошуа. – Ты разыщешь меня, когда в следующий раз спустишься под купол? Выпивка будет за мной. Может быть, мне удастся убедить тебя остаться внизу. Ты знаешь, что только половина контрактных рабочих отрабатывают свой срок до конца. Остальные, как и я, находят себе другое место. Не вижу причин, почему бы тебе не пойти по моим стопам. Перекидывать сети с грузом там, внизу, значительно лучше, чем дышать в джунглях дерьмом и древесной пылью. Кроме того, никто не будет называть тебя каторжником или свиньей.
– Я подумаю над твоим предложением, – пообещал Вольф. – Спасибо.
Он посмотрел в иллюминатор. Подводная лодка отходила от пристани, выбираясь из тени «Многоножки». Зашипел воздух, выходящий из балластных емкостей, и вода закрыла иллюминатор. Ее зеленый цвет постепенно сменялся на черный, по мере того как субмарина погружалась в глубь океана.
– Добро пожаловать на станцию Торн! – приветствовала их женщина в униформе.
Мужчины гурьбой бросились к выходу из шлюза в подводный город. Вольф предусмотрительно держался в середине толпы.
Пристань для подводных лодок находилась рядом с причальными сооружениями космопорта, где межзвездные лайнеры могли сделать остановку, приблизившись под водой к станции Торн, самому крупному из пяти подводных поселений Монтана Кип. Туристов из Отверженных Миров, прибывших сюда полюбоваться экзотикой, с первого шага встречала роскошная обстановка и ждал радушный прием.
Возле выхода с причала Вольф увидел двух строго одетых неприметных мужчин, чьи глаза на мгновение останавливались на лицах всех вновь прибывших.
Ветер дует… ветер слабый… не способный пошевелить даже травинку…
Взгляд одного из читетов не останавливаясь скользнул по лицу Джошуа.
Глава 18
Земной небосвод никогда не был таким голубым, как внутренняя поверхность подводного купола. «Солнце» было настроено на весеннее утро. Вольф сверился с картой станции Торн, которую он позаимствовал в комнате отдыха «Многоножки», сориентировался и зашагал по одной из широких улиц. Через некоторое время он нахмурился и остановился. Он посмотрел вверх, сверился с часами и еще раз посмотрел вверх.
Он вспомнил один из плакатов на причале станции Торн: «Ночное время у нас – лучшее время». Вполне резонно решив придерживаться общепринятой продолжительности суток, здесь несколько модернизировали общее течение времени. Длительность дневного времени на станции Торн составляла семь восьмых от обычной, и поэтому движение «солнца» днем было немного ускорено. Передвижение «луны» по ночному небу соответственно проходило замедленно.
Внезапно над его головой пронесся появившийся неизвестно откуда яркий светящийся шар. Джошуа непроизвольно вздрогнул, когда «комета» взорвалась, рассыпав по «небу» огненные буквы:
ДЕВУШКИ КРАСИВЫЕ ОДИНОКИЕ
ВЕСЬ ДЕНЬ – ВСЮ НОЧЬ ПОСЕТИТЕ БАР «НЕПТУН»
Покачав головой, Вольф продолжил свой путь.
Станция Торн была сконструирована в виде серии неправильных концентрических окружностей. Улицы изгибались и извивались во всех направлениях, создавая иллюзию более обширного пространства.
Вопреки тому, что говорил лесоруб в субмарине, тут дышали не просто сухим стерильным воздухом подводного корабля. В искусственной атмосфере чувствовались ароматы корицы, тмина, мускатного ореха – специй, обостряющих вкусовые ощущения и пробуждающих аппетит.
Музыка гудела, гремела, парила вокруг, доносясь из магазинов, баров, публичных домов, чьи двери были распахнуты, а в них мужчины, женщины, дети поджидали клиентов, глаза оценивали, улыбки зазывали.
– Эй, лесоруб… давно ты внизу?
– Предсказать тебе судьбу, красавчик?
– Поднимешься вверх, опустишься вниз, посмотришь все вокруг, гарантированный чистый кайф, никакого привыкания, без всяких последствий…
– Лотерейные билеты. Только в последнем розыгрыше шесть крупных выигрышей…
– Ты выгладишь каким-то потерянным, мой друг. Может быть, тебе нужен проводник?
Вольф сохранял на своем лице нейтральную улыбку, его взгляд ни на ком не останавливался.
Мимо прошла женщина, всем своим видом обещая, что ее очарование будет более чем достаточной компенсацией за денежные издержки.
Здания вокруг были невысокими, не более чем в три этажа. Их покрывала плитка, раскрашенная в тысячу различных оттенков, но Вольф не нашел цвета морской волны.
Он остановился перед выходом на маленькую площадь. Напротив располагался бар с открытой террасой.
Пустота… вакуум… все… ничего…
На него смотрели три читета, двое мужчин и женщина. Женщина нахмурилась, словно бы копаясь в памяти.
Пустота… ничего…
Вольф почувствовал тепло Лумины, спрятанной в мешочке, подвешенном позади мошонки.
Один из читетов повернулся к нахмурившейся женщине.
– Не пора ли нам поторопиться? Мне кажется, мы опаздываем.
Хмурые складки на лбу женщины разгладились, и она посмотрела на часы.
– Нет, – сказала она, – у нас еще достаточно времени.
– Прошу прощения. Я ошибся. Виновато это странное «небо», под которым мы находимся.
Все трое пошли дальше. Дыши… дыши…
– Мне кажется, – задумчиво пробормотал Вольф, – кому-то еще кроме меня пришла в голову мысль навестить мистера Джавитса.
Он пересек площадь и, пройдя мимо выставленных на улицу столиков, зашел в бар. Внутри, в углу, сидел только один мужчина, который громко храпел, уронив голову на столик. Три женщины, сидящие у стойки, дружно стрельнули глазами в сторону Вольфа. Самая светловолосая и самая полная поднялась и поспешила ему навстречу, изобразив улыбку, словно бы нарисованную на лице, покрытом толстым слоем косметики.
– Привет, крепыш. Ты такой же сухой, как и я?
– Еще суше, – ответил Вольф. – Какое пиво у вас здесь есть?
Крашеная начала перечислять. Вольф остановил ее после десяти сортов и выбрал один из названных. Она подошла к бару и, протянув руку, нажала на сенсор. Через несколько секунд открылся люк, из которого появился стакан с аккуратной шапкой пены по краям.
– Сама я неравнодушна к шампанскому, – сказала она, пытаясь говорить так, чтобы ее голос звучал гортанно.
– А кто к нему равнодушен? – заметил Вольф. – Возьми себе то, что нравится, в пределах стоимости шампанского, и я заплачу.
Женщина довольно захихикала.
– Я тоже люблю пиво. Но это отражается на моих бедрах. Легко приобрести, трудно избавиться.
Забыв о своих мудрых словах, она нажала на сенсор и одним глотком до половины осушила появившийся из люка стакан пива.
– Так значит, ты работаешь на «Ситку»?
– Как ты догадалась?
– До завтра не ожидается никаких кораблей из-за пределов системы, а поскольку мы ближе всех к порту, туристы заходят к нам в первую очередь. Сколько ты проработал на лесозаготовках?
– Три недели.
Женщина, казалось, была разочарована.
– Что-нибудь не так?
– Трудно сказать… но чем больше времени ты провел наверху в компании с ящерами, тем сильнее у тебя желание как следует покутить.
– И больше кредитов, на которые можно закатить кутеж.
– И это тоже, красавчик, и это тоже. Вольф сделал глоток пива.
– Кто были эти трое с каменными лицами, которые только что прошли мимо? – спросил он. – Трудно поверить, что на станции Торн можно встретить таких людей.
– Они называют себя читетами. Это какое-то пуританское общество чуть ли не из самой Федерации. Или, быть может, это религия, я не знаю. Их сюда понаехала целая толпа. Во главе со своим лидером. Я слышала, в программе новостей говорили, что они изучают возможность поставить здесь свой собственный купол. Видно, у них полно денег, но я не представляю себе, как они будут проводить время, сидя на дне моря. Наверное, перемалывать воду в ступе.
Они явно не в ладах с веселым парнем Джеком, как мужчины, так и женщины. Скука смертная. Сколько вас спустилось сверху?
– Не больше двадцати человек, – ответил Вольф.
– Черт. – Женщина произнесла это короткое слово, умудрившись растянуть его на два слога. – Этого не хватит даже на то, чтобы устроить танцы, не говоря уже о сколько-нибудь приличной вечеринке. Остается только надеяться, что пассажирский лайнер привезет завтра достаточное количество ребят с деньгами. Так как ты намерен провести время, дружок? – Она улыбнулась с затаенной надеждой.
– Выпью еще пива… можно воспользоваться твоим видеокомом? В последнее время я был оторван от мира.
Женщина не смогла скрыть своего разочарования.
– Чего-то подобного я и ожидала, – со вздохом произнесла она.
Но банкнота, брошенная Вольфом на стойку, заставила ее немного оживиться. Женщина принесла еще стакан пива и плоскую пластиковую коробку. Вольф занял угловую кабину, из которой хорошо просматривалась входная дверь, и, устроившись поудобней, включил видеоком…
Выражение лица мужчины было спокойным и уверенным. Он был совершенно лысым и выглядел как преуспевающий бизнесмен пятидесяти с небольшим лет. Вольф посмотрел более внимательно на маленький экран видеокома. Должно быть, со стороны камеры шла какая-то подсветка, от которой в глазах мужчины появился странный блеск.
Джошуа нажал сенсор с надписью «Текст» вместо «Голос» и вывел на экран комментарий.
Верховный Мастер Читета Маттеус Афельстан в эксклюзивном интервью программе «Монитор» сказал, что наибольшее впечатление на него произвели люди, населяющие станцию Торн, чистота и комфортабельные условия, в которых они живут под нашим знаменитым куполом, и в силу этих обстоятельств он позволил всем членам экипажей трех кораблей Читета, причаливших к станции Торн, свободно посещать город.
Г-н Афельстан выразил надежду, что граждане станции Торн проявят радушие к его подопечным и воспользуются предоставившейся им возможностью поближе познакомиться с философией Читета, особенно той ее частью, которая связана с экономикой.
«Спокойно и не торопясь мы прокладываем путь в будущее, выбираясь из руин прошлого, – сказал Мастер Афельстан. – За нами следуют многие миллиарды людей, живущих в этой Галактике. Изменяя свою жизнь в соответствии с нашим учением, они приобретают духовную свободу, ясность мышления и, что наиболее важно и ощутимо, увеличивают свое экономическое благосостояние. Со времени моего избрания на эту высокую должность три года назад нам удалось увеличить число наших сторонников в тысячу раз…»
Вольф коснулся сенсора, и экран очистился. Он нажал на кнопку «Календарь»:
Новое шоу «Все чудеса» в здании… Двусторонний театр открывается под куполом… Представление только для мужчин… Голографический покер…
Музей искусств проводит выставку «Оружие второй империи майя»… «Секреты эльяров»…
Он нажал кнопку «Пауза» и внимательно изучил информацию, относящуюся к последнему объявлению. Джошуа рассчитал время, пытаясь решить, поставлен ли этот капкан на него или же на более крупную дичь.
Оставив пиво недопитым, он выключил видеоком, встал и покинул бар.
Тяжеловесная блондинка проследила за его уходом с печальным выражением на лице. Мужчина в углу по-прежнему храпел.
Вольф насчитал четырех читетов рядом со входом в раскладной купол, возвышающийся на бетонной площадке напротив космического корабля, и решил, что где-то поблизости должны быть их коллеги.
Дыши… дыши…
Его душа раздвоилась.
Огонь… едва горит… угли тлеют… готовые вспыхнуть…
Пустота… вакуум… свободное пространство… в нем заключено все… в нем нет ничего… ни привязанностей… ни чувств… душа свободна…
Группа туристов, двигавшаяся по широкой улице, ведущей к причалам, заметила яркую голографическую вывеску и приблизилась к кабине у входа. Вольф незаметно пристроился к группе.
Он бросил монету в щель турникета и вошел внутрь.
Эльяр в полной боевой экипировке появился из темноты. Он открыл рот и заговорил, но его слова не представляли собой связной речи, а были довольно грубой имитацией. Но перевод слов, подразумеваемых под этой бессмыслицей, закипел в ушах Вольфа.
– Жители Федерации… вы слишком долго пребывали в безмятежном спокойствии… теперь мы, эльяры, пришли бросить вам вызов и уничтожить вас.
Выражение лица Вольфа оставалось невозмутимым.
– Нам очень мало известно об образе жизни эльяров, как и обо всей их культуре. Всего лишь несколько мужчин и женщин выучили эльярский язык, и еще меньшему количеству людей было позволено посетить их миры. Но даже эти немногие, в основном являвшиеся торговцами и дипломатами, были схвачены в первые же дни войны, и почти все они нашли свою смерть в лагерях для военнопленных.
По экрану побежали цифры. Вольф поднял руку, и ее темный силуэт появился на фоне экрана. Рука немного дрожала. Вольф посмотрел на нее так, словно она принадлежала кому-то другому.
– После первой внезапной атаки, – продолжал рассказчик бесстрастным голосом, словно и не было на экране кораблей Федерации, разлетающихся после яркой вспышки на бесчисленные осколки, – и полной потери Федерацией четырех военных флотов люди начали понимать, что в этой войне будет только один победитель и только один побежденный. Так человечество приготовилось вести величайшее сражение во всей своей истории…
На экране появились груды мертвых тел.
– Эльяры не понимали или просто не обращали внимания, что эти мужчины и женщины хотели сдаться. Но существовала и более худшая участь, чем смерть. Некоторые люди были захвачены в плен эльярами. Никто не знает, каким пыткам их подвергали, поскольку удалось спасти всего лишь несколько человек.
На экране появилось изображение с трудом передвигающейся женщины. Джошуа невольно вздрогнул. Двенадцать лет назад он командовал отрядом, который освободил ее и с ней еще трех человек.
Дыши… дыши…
На звездной карте появлялись все новые и новые красные пятна.
– Шаг за шагом, – продолжал рассказчик, – мы оттесняли эльяров с завоеванных ими планет, затем с планет, находившихся на окраинах их империи, и, наконец, с планет, которые они называли своими Правящими Мирами.
И вот Федерация приготовилась нанести последний удар. Огромный военный флот, состоящий из многих тысяч боевых кораблей, на борту которых находились миллионы мужчин и женщин, приготовился начать последний штурм тех немногих рубежей, которые еще удерживали эльяры. И тут… эльяры исчезли. Никто не знает, куда они ушли. Корабли эльяров, находившиеся в космосе, взорвались все одновременно, словно на их борту находились взрывные устройства с часовым механизмом, установленным на одно и то же время. Те несколько эльяров, которых нам удалось захватить в плен, просто исчезли. Ни один датчик, установленный в лагере для пленных, не зарегистрировал никакого перемещения физических тел. Когда же на планеты эльяров послали разведывательные отряды, там тоже никого не нашли. Рассказывают, будто бы на столах еще стояла теплая еда, работали бытовые приборы и аппараты, контролирующие погоду. Но это выдумки. На самом деле все выглядело так, словно эльяры решили куда-то уехать, перед уходом все привели в порядок, выключили приборы… а затем просто исчезли.
Куда они ушли?
Почему они ушли?
На это нет ответов.
Эльяры унесли свои секреты с собой.
Звездная карта пропала с экрана, и в помещении стало темно. Когда зажегся свет, Вольф увидел, что вместе с ним в круглом зале находится всего лишь горстка людей. Одним из них был читет, который бросил взгляд на Вольфа, но не заметил его.
– Мы приглашаем вас посетить наш музей, расположенный под этим залом, – произнес синтетический голос – Мы также просим вас заглянуть в магазин сувениров, находящийся у выхода, и надеемся, что вы порекомендуете своим знакомым наше образовательное шоу.
– Это уж вряд ли, – проворчал один из туристов поблизости от Вольфа. – Тоже мне, «Секреты эльяров»! Я-то думал, что узнаю, как они трахались или еще что-нибудь интересное, а тут читают лекции по истории, словно в какой-нибудь дурацкой школе.
Его друзья, рассмеявшись, согласились, и они направились к выходу.
Джошуа медленно пробирался по узким коридорам помещения, которое синтетический голос назвал музеем, не обращая внимания на фальшивые по большей части реликвии, боевые трофеи, топографические снимки, которые были такими же безвкусными, как и все в этом шоу.
Его руки были приподняты и слегка вытянуты вперед. Он перемещался странной походкой: медленно подтягивая отставленную ногу к опорной, он затем резко отводил ее в сторону и на мгновение застывал в стойке с широко расставленными ногами.
Здесь что-то есть…
Здесь ничего нет…
Он приблизился к уходившему вбок коридору, заглянул в него и сделал шаг.
Стена скользнула в сторону, и из открывшегося проема выскочил эльяр. Его щупальце вылетело вперед в смертоносном ударе.
Глава 19
Но Вольфа уже не было в том месте, куда был направлен удар.
Он пригнулся, сделал шаг в сторону и приготовился к атаке. Но эльяр, внезапно прервав поединок, отпрянул назад.
Время словно бы остановилось.
Вольф заговорил первым:
– Таен!
Голова эльяра с покрасневшим капюшоном немного переместилась.
– Ты «увидел» меня, Призрачный Воин! — Эльяр перешел на земной язык: – И я узнал тебя, Джошуа Вольф.
Они оба по-прежнему сохраняли готовность к атаке.
– Ты пришел сюда, чтобы меня убить?
– Меня наняли для этой цели… и я согласился, не зная еще, что встречу тебя. Но я не брал на себя никаких обязательств.
Эльяр опустил щупальца.
– Я знал, что если ты пережил войну, то будешь первым, кто меня найдет.
– Как ты выжил? — спросил Вольф.
– Лучше спроси почему, – сказал Таен. – Хотя на этот вопрос у меня нет ответа. Пожалуйста, говори на земном языке. Сейчас я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о прошлом.
– Сентиментальные чувства? У эльяра?
– Возможно. Возможно, именно поэтому я был… оставлен, – сказал Таен. – Возможно, я запятнал себя своим интересом к жизни земных червей. Возможно, меня сочли недостойным совершить Переход. Или, возможно, здесь есть еще какие-то причины, о которых мне неизвестно.
– Ты знаешь, что угодил в ловушку? – спросил Вольф. – И теперь я нахожусь в ней вместе с тобой.
– Ты имеешь в виду этих людей, которые одеты как хангло?
– Да. Они называют себя читетами.
Вольф улыбнулся, вспомнив эльярское пресмыкающееся, которое всегда принимает цвет фона, по которому ползет.
– Я уже сам почувствовал, что за мной кто-то следит. Затем я почувствовал, как ты проник в мои владения, когда спустился в музей, и подумал, что ты единственный охотник. Но теперь я чувствую присутствие других. Это на самом деле превосходная ловушка, искусно расставленная на нас двоих, здесь, под водой, внутри замкнутого купола. Боюсь, мне придется бросить здесь свой корабль. Хотя это не так важно. У меня достаточно денег Федерации, чтобы построить еще сотню таких же кораблей. Но сейчас пока не время строить планы на будущее, так что поговорим о прошлом и подумаем, какие действия нам следует предпринять немедленно. Я заранее принял кое-какие меры, которые помогут нам вырваться из их ловушки. Если только ты не изменишь своего намерения, решив вернуться к выполнению возложенной на тебя задачи предать меня в объятия смерти. Но предупреждаю тебя, что сделать это будет непросто, хотя твои движения и стали лучше с тех пор, как мы в последний раз обменялись ударами во время обучения.
– Я не собираюсь тебя убивать. И меня наняли не читеты.
– Федерация? – Да.
– Тогда каким образом здесь оказались замешаны читеты?
– Не знаю точно. Они захватили меня в плен на планете под названием Тринити и подвергли допросу.
– Так это ты учинил всю эту суматоху со взрывом космического корабля и прочими боевыми действиями? Я видел репортаж о произошедших там событиях и решил, что в таком месте мне не стоит появляться, хотя оно и казалось многообещающим для моих поисков. И вот, вместо того чтобы ввязаться в драку и посмотреть, что получится дальше – кажется, это твое выражение, – я продолжил свой путь. Теперь ты видишь, каким слепым может быть разумное существо, когда оно одиноко и слишком торопится.
– Я никогда не слышал раньше от тебя таких слов.
– Я сам никогда не мог почувствовать таких мыслей у своих соплеменников.
– Ты употребил слово «Переход». Что оно означает? Куда он ведет?
– Он ведет… во владения, но это не точное слово, и я не могу найти более удачной аналогии в земном языке. Эльяры вынуждены были так поступить, как и много лет назад, когда мы впервые проникли в ваше пространство.
Вольф изумленно посмотрел на Таена.
– Вы не из этого пространства-времени?
– Разумеется, нет. Иначе как бы мы могли так легко наладить сообщение между различными звездными системами? Хотя на этот раз они ушли в совсем иное измерение, не то, которое вы называете «пространство-время».
– Они ушли туда с пользой для себя?
– Да. Или, по крайней мере, я так думаю. Позволь мне привести тебе одно сравнение, которое ты сам однажды показал мне в одной из книг о Земле. Может ли гусеница стать бабочкой? Может. Но когда такое произойдет, это нельзя будет назвать ростом. Это просто необходимое изменение.
– Оно произошло из-за того, что мы почти уничтожили вас?
Таен долгое время сохранял молчание. Он в задумчивости потер щупальца одно о другое, и они зашуршали, как бумага.
– Наверное, да. Точно так же нас вынудили покинуть предыдущее… измерение.
– Все это очень сложно понять, – сказал Джошуа. – Но мне кажется, теперь я знаю больше любого другого человека.
– Скорее всего, так оно и есть. Но пойдем. Я приготовлю тебе чашу того напитка, который ты так ненавидел и заставлял себя пить через силу, чтобы узнать о нас побольше.
Джошуа изобразил на лице улыбку.
– Вкус валты настолько своеобразен, что даже если ты добавишь туда яда, я ничего не почувствую.
– Такая мысль тоже приходила мне в голову.
– Вкус такой же ужасный, как и раньше, – заявил Вольф, сделав маленький глоток. – И даже, по-моему, стал еще хуже.
– Я часто хотел, – сказал Таен, – обрести способность понимать то, что вы называете юмором. Мне кажется, он хорошо помогает людям снимать психологические стрессы, что могло бы пойти на пользу и мне. Но, по всей видимости, это желание неосуществимо.
Они уже покинули музей и прошли по коридору, выдвинутому из корабля Таена, который связывал его с раскладным куполом. Звездолет был тем самым, который Вольф видел на кадрах, показанных ему Циско. Как ему теперь казалось, с той поры прошла целая вечность.
Звездолет, изготовленный на верфях Федерации, был подвергнут значительной модернизации, в результате которой внутри он полностью дублировал корабли эльяров, за исключением панелей управления. Таен устроился на кушетке с паучьими ножками, используемой эльярами для отдыха и медитации. Вольф занял место напротив.
– Когда началась война, – сказал Таен, – я попал под подозрение. Возможно, потому, что пытался поговорить со старейшинами насчет тебя, твоей семьи и других землян, оказавшихся в нашем плену. Они решили, что я попал под влияние вашей идеологии. Но это было не так. Просто я понимал, что, если мы не будем проявлять в отношении гражданского населения то, что вы называете милосердием, вооруженные силы Федерации станут сражаться с большим ожесточением. Но они не прислушались к моим словам, и все произошло так, как я и предсказывал.
– Ты знаешь, мои родители погибли в лагере. Таен нагнул голову, но ничего не сказал.
– Я этого не знал, – произнес он после некоторой паузы. – Но именно тогда меня назначили командиром отряда, главной задачей которого было найти и уничтожить тебя.
– Я догадывался, – сказал Вольф, – что мне оказывают противодействие. Во время войны несколько… операций, которые мне поручили провести, оказались невыполнимыми из-за непредвиденных трудностей. Тогда я подумал, что тебе или кому-нибудь из твоих однокашников, хорошо знающих мои привычки, поручили меня выследить.
– Но мы так и не смогли подобраться к тебе достаточно близко, – продолжил Таен. – Я думаю, мы тебя слишком недооценивали, как и всех землян. Через некоторое время наш отряд был расформирован и нас перевели в другие подразделения. Я стал… предсказателем событий. Когда ваши корабли приблизились к Сауросу, я находился в крохотном корабле – настолько маленьком, что ваши датчики не могли его обнаружить, – далеко за пределами планеты и передавал нашим командирам сведения относительно уязвимости ваших боевых построений. Линия передачи была надежно защищена… а затем… затем я потерял всякую связь с Сауросом.
Таен снова соединил щупальца. В шуршащих звуках, наполнивших корабельный отсек, Вольф ощущал эхо тревоги и одиночества.
– Как странно, – сказал он. – В тот момент я находился прямо под тобой. На поверхности планеты. Выполнял примерно такую же задачу.
Эльяр резко поднялся со своей кушетки. Его узкие глаза были широко открыты, капюшон горел.
– Что ты видел? Что там произошло?
Джошуа показалось, что он чувствует за бесстрастным голосом эльяра всю глубину овладевшего им отчаяния.
– Я ничего не видел. Я находился в укрытии. Мне известно только, что все разговоры на частотах, которые я прослушивал, внезапно прекратились и наступила полная тишина.
Таен вернулся на кушетку.
– Наступила тишина, – эхом повторил он. Джошуа взял чашу и сделал еще один глоток горькой валты.
– Что ты сделал потом?
– Подождав, пока корабли Федерации покинут систему, израсходовал резервный запас энергии, приземлился на Сауросе и нашел там корабль. Использовав его, на одной из наших планет я обнаружил переоборудованный корабль Федерации, который наши военные применяли в разведывательных целях. Тот самый, на котором мы сейчас находимся.
Я углубился в наш сектор космоса, туда, где находились индустриальные миры. Я привел в действие технику, и она изготовила мне это… прикрытие. Машины сделали другие машины, которые управляют всем представлением, так что мне нужно только нажать на кнопку, чтобы его начать. Здесь все автоматизировано и роботизировано. Идея организовать подобное шоу пришла ко мне вскоре после того, как мой народ… ушел.
Вольфу показалось, что Таен хотел сказать «меня бросил».
– Поскольку мне предстояло путешествовать среди миров земных червей, мне требовалось придумать какую-нибудь маскировку. Я вспомнил историю, которую ты мне рассказывал об одном умном землянине, спрятавшем какой-то предмет на самом видном месте. Вот почему на свет появилась шоу-программа «Секреты эльяров». Кому придет в голову, что эльяр станет путешествовать по Галактике так открыто? Возможно, идея была очень хорошей, но если бы я мог испытывать те эмоции, о которых ты мне рассказывал, то, несомненно, чувствовал бы отвращение ко всему тому, что делаю.
– Это еще вопрос, – заметил Вольф. – Но почему ты все это делаешь? Что ищешь?
– Я не уверен, что могу тебе это сказать. Но я знаю, что место, где скрыт ключ к разгадке мучающей меня тайны, находится на границе между мирами эльяров и мирами людей. Когда-нибудь я найду недостающее звено. Я должен это сделать!
Снова Вольф почувствовал в его голосе отчаяние.
– Я еще не объяснил тебе, – сказал он, – почему читеты проявляют к тебе такой интерес.
Вольф встал, повернулся спиной к Таену, расстегнул брюки и достал из потайного мешочка Лумину.
– Ах, – произнес Таен. – У тебя есть один из камней, которые я продал, чтобы получить деньги на повседневные расходы. Могу предположить, что ты использовал его, чтобы увеличить свои внутренние силы.
– Как ты их продавал?
– Мне потребовалось время, чтобы разработать метод. Я следил за теми, кто посещал мое шоу, затем использовал данные компьютера, чтобы узнать побольше об этих людях. В конце концов я нашел человека, которого больше интересовали деньги, чем вопросы, откуда берутся Лумины и кто их продает. Его не смущала перспектива вести дела с кем-то, кого он ни разу не встречал и даже не видел на экране кома. Этот человек оставался честным только потому, что знал: обманув меня, он лишится источника своего обогащения. Несомненно, он также боялся, что я его найду и рассчитаюсь за обман. К несчастью, некоторое время назад он погиб при обстоятельствах, которые выглядели как обычный несчастный случай.
– Таен, ты пытаешься уклониться от темы, которую я хотел с тобой обсудить. Читеты спрашивали меня о Матери Лумине, еще они называли ее Правящий Камень.
Таен ничего не ответил.
– Другой человек, которого убили читеты, искал ту же самую вещь. Она нужна тебе? Ее ты ищешь?
– Да, я ее ищу, — неохотно ответил эльяр.
– С какой целью?
– Я еще не знаю точно. Но она имеет какую-то связь с Переходом.
– Ты будешь знать, что с ней делать, когда она у тебя окажется?
Таен отвернулся от Вольфа, его капюшон слегка раздулся.
– Ответь мне, черт возьми!
– Нет, — произнес эльяр. – Но есть те, кто знает.
– Другие эльяры?
– Да. Не всем из нас разрешили совершить Переход.
– Кто они?
– Я их не знаю. Мне никогда не говорили о них. Но именно они служили Стражами. Вера в то, что они существуют, единственное, что удерживает меня от самоуничтожения.
