Айгуль Трофимова
Ключи от Маголяндии

Глава 5. Скачки

Времени до начала турнира оставалось совсем немного. Алик без конца сетовал на то, что ему не удалось потренироваться на новом скакуне. Он опасался, что лошадь с непривычки будет лягаться и может выкинуть его из седла.

«Все это неправильно! Я обязательно должен ее объездить перед скачкой», – заявил Алик.

С этой целью дети отправились в конюшню. Из опасений, что животное, учуяв привидение, может испугаться, Костю с собой не взяли. Однако в стойле лошади не оказалось. Вместо этого там лежало нечто пузатое зелено-желтого цвета. Шкура этого существа была покрыта пузырями, напоминающими бородавки. Если бы это нечто не дышало, раздуваясь всем телом, дети приняли бы его за огромный перезревший огурец.

– Мы ошиблись стойлом? Где же наш конь? – занервничал Алик.

– Что это такое? – спросила Маня.

– Впервые вижу, – пожала плечами Та-Та.

Такой ответ озадачил Маню еще больше. Ведь Та-Та была их гидом по Маголяндии. Обычно она знала ответы на все вопросы.

– Это же Огуречная Свинка! – радостно завопил Ромка. Он уверенно открыл дверцу в стойло и бодро зашагал к чудищу.

– Ромка! Назад! Это опасно! – закричала перепуганная Маня.

Дети гурьбой кинулись за ребенком, но Ромка уже подошел к «огурцу» и похлопал его по наетым бокам. Животное заворочалось и поднялось на копыта. К малышу повернулась пятнистая морда. Огуречная Свинка высунула язык и, радостно повизгивая, лизнула Ромку в щеку.

– Фу, Свинка, – расхохотался Ромка.

Остальные дети замерли в шоке.

– Ромка, ты знаешь это чудовище? – спросил Алик.

– Это не чудовище, а баклавог, наш скакун. Я же вам рассказывал, – обиделся Ромка. Неужели они ничего не помнят или не слушали его. – Я с бабушкой ездил на него смотреть.

Маня, Та-Та и Алик задумались – как это они пропустили мимо ушей то, что вместо лошади им подсунули неведомое чудище? Все трое вспомнили, что Ромка отправился с бабушкой на ферму. А вернувшись, без умолку тараторил, глотая слова. Из его восторгов дети поняли, что скакун у них невероятный, очень добрый и он им обязательно понравится. И что Ромка сам дал ему имя, и это имя записали в паспорт животного.

– Я вспомнила: Огуречная Свинка! Ты и правда говорил, но я и подумать не могла, что речь идет не о лошади, – сказала Маня.

– Ромка, отличное имя, – похвалила Та-Та. – Огуречная Свинка! Этому чудищу оно идет.

– Я не понимаю, как бабушка могла так поступить с нами, – Алик таращился на нелепую морду. Огуречная Свинка пыталась еще раз облизать лицо Ромки. – Как же мы будем выступать на скачках и на конкурсе наездников, если у нас нет лошади?

– Конечно, мы будем скакать на Огуречной Свинке! – Ромка не понимал, почему Алик не рад. Он с нетерпением ждал, когда покажет остальным баклавога. И представлял себе, как все трое будут прыгать от счастья. Хм, наверное, Алик не верит, что Огуречная Свинка может всех обскакать. – Она очень быстрая.

Алик озадаченно посмотрел на Ромку.

– Бабушка мне рассказала, что в скачках будут участвовать разные волшебные животные. Их привезли сюда со всей Маголяндии. Но больше ни у кого не будет баклавога, только у нас! – гордо пояснил Ромка.

– Неудивительно, – скептически заметила Маня.

– Говоришь, быстрая? Что-то не могу представить, что Огуречная Свинка вообще может бегать, – рассмеялась неунывающая Та-Та.

– Сейчас ты сама увидишь! – с энтузиазмом заявил Ромка. – Алик, седлай ее скорее.

На стене возле стойла действительно висело подходящее седло. Алик, словно во сне, снял его и водрузил на спину бородавчатого чудища. Когда все было готово, Ромка взял баклавога под уздцы и повел из конюшни.

– Подсади меня, – попросил Алика братишка. С его помощью он уселся в седло и скомандовал. – Покажем им, Огуречная Свинка!

Баклавог рад был размять ноги. И, направляемый Ромкой, легко поскакал по кругу.

– Осторожно! Не упади! – волновалась Маня.

Но вскоре она успокоилась. Наездник из Ромки получился превосходный. Даже Алик поверил, что на баклавоге действительно можно ездить.

– Теперь твоя очередь, – накатавшись вволю, уступил брату Ромка.

Алик похлопал баклавога по холке и вскочил в седло. Настроение Огуречной Свинки неожиданно поменялось. Она решила скинуть незнакомого наездника и встала на дыбы. Алик, что было силы, сжал ноги, впившись коленями в бока зверя, чтобы не свалиться на землю. Он натянул поводья, давая понять животному, кто здесь главный. Огуречная Свинка проскакала боком, высоко подкидывая задние ноги. Но Алик не сдавался, и баклавог подчинился. Алик решил сделать круг по ипподрому. Он ударил пятками по бокам животного. Пришпоренная Огуречная Свинка припустила стремительным галопом по беговой дорожке. С визгом она стрелой пронеслась мимо Та-Ты, Мани и Ромки.

– Вот это да! Вперед Свинка! Вперед! – кричала Та-Та.

– Алик, держись крепче!

– Молодец, Свинка! Хорошая Свинка!

День скачек начался с официального показа трассы. Все жокеи со своими животными прибыли на место. Алик стеснялся показаться на Огуречной Свинке и собирал всю волю в кулак, чтобы выдержать насмешки от других всадников. Огуречная Свинка чувствовала его настроение, бросала на наездника обиженные взгляды и фыркала. Переживал мальчик зря: ни у одного участника скачек не было обычной лошади, и, кроме Кеши, никто и не думал смеяться над другими. Сам Кеша восседал на зебромутанте с огромными ушами, напоминающими листья лопуха. Не у всех скакунов здесь даже были копыта на ногах. Немыслимо великоватый для жокея широкоплечий мальчик из Хохо-деревеньки привел с собой медведеобразного гиганта. Капитан «голубиной» команды упирала колени в бока страуса. Были животные с розовой шерстью, с рогами-баранками, с длинными зубастыми клювами.

– А ты у нас красавица, – похлопал Огуречную Свинку Алик.

Она сразу его простила и показала язык – так Свинка демонстрировала хорошее настроение.

Во время собрания на стадионе инструктор рассказывал, что скачки стипль-чез на корону Конбуки пройдут на трассе в полевых условиях на дистанцию 2 км. Препятствия на пути будут стоять каждые 200-300 метров, всего их будет восемь. Теперь Алик своими глазами увидел, что собой представляет серпантин Хужу и эти «полевые условия». Это была утрамбованная песчаная дорога, которая змейкой вилась между низкой стеной скал и обрывом, из которого редко торчали тонкие сосенки.

Маршрут участники осмотрели три раза. В первый раз – все вместе, чтобы составить общее представление и прочувствовать почву под ногами. Во второй раз – с тренером. С Аликом работал владелец Огуречной Свинки – миниатюрный человек, на голову ниже мальчика.

– Огуречная Свинка хорошо подготовлена, проходить подобные трассы ей не впервой, за это не переживай. Она сама знает, что делать, – сказал тренер Алику. – Твоя задача – регулировать скорость бега и задавать курс. Не скачи во весь опор с самого начала. Не торопись, береги силы. Проходи первые барьеры спокойно, пока баклавог не поймает ритм. Покажи Свинке, что ты ей доверяешь. Но не позволяй вилять перед препятствием, в такие моменты не теряй над ней контроль. Когда совершаете прыжок, позволь ей вытянуть шею, иначе Свинка потеряет равновесие. Не дай ей упасть. И подбадривай ее, она все понимает.

Алик внимательно слушал тренера и запоминал все наставления. После общения с ним стало спокойно на душе, он почувствовал уверенность в себе и доверие к своей пузатой напарнице.

В третий раз Алик осматривал трассу сам. Каждое из восьми препятствий было отмечено шестами с флажками. Мальчик выбирал себе дополнительные ориентиры. Он запомнил, что первая плетеная изгородь высотой чуть меньше метра стоит напротив самой высокой сосны. Следом идут каменная стена и земляной вал. Напротив треугольной расщелины в скале подготовлен ров с водой, шириной в три метра. Туда запустили клыкастиков. Алик помнил, как больно кусаются эти подпрыгивающие зубастые шарики. Именно на него они напали на прошлых каникулах, когда дети в замке чародея Бернаноса стали фишками в зачарованной напольной игре с бросанием кубиков. После рва Свинку ждет самое высокое препятствие – жердь, которую надо попытаться не сбить. За ней забор, падающий даже при легком касании. Ближе к финишу – зыбучие пески и живая изгородь из саженцев царапки.

«Все препятствия похожи на классические для скачек стипль-чез с участием лошадей, – подумал Алик. – Но, конечно, в Маголяндии ничего обычным не бывает. Даже живая изгородь здесь на самом деле живая. Тренер предупредил, что молодая царапка очень трусливая, и саженцы могут, завидев приближение Свинки, разбежаться в разные стороны. Такое можно представить только в видеороликах с розыгрышами».

Препятствия растягивались на всю ширину беговой дорожки. Участники должны стартовать одновременно. А победителем станет то животное, которое лучше всего справится на трассе и первым коснется головой финишной ленты. Алик верил, что у Свинки есть все шансы сорвать эту ленточку.

И вот подошло время скачек. Зрители расположились на скалах по всей длине дистанции. Бывалые болельщики принесли раскладные стулья и зонтики от солнца. Другие стояли или сидели на пледах. Алик не сразу разглядел, где находится его команда. Но дети так громко поддерживали его, что он их все-таки заметил.

Огуречная Свинка покрасовалась перед публикой, грациозно подняв голову – так ей думалось. Она спокойно зашла в загон. А были и те, кого заталкивали туда силком.

Форму всех жокеев дополнили сапоги, шлем и защитные очки. Животным присвоили номера. Свинке достался пятый, теперь эту цифру можно было увидеть у Алика на спине.

– Рад приветствовать вас на скачках на корону Конбуки! – громогласно обратился к публике ведущий. – Самые упорные и темпераментные, выносливые и быстрые животные стоят сейчас в загонах и ждут сигнала к старту. Давайте же узнаем, кто станет лучшим из лучших!

Открылись ворота в стойлах. Сигнал флажком, последующий удар в колокола. Все животные уже собирались ринуться вперед, но объявили фальстарт. Это зебромутант Кеши хотел схитрить и раньше времени вышел вперед. В итоге процедуру пришлось повторить. Со второй попытки забег начался.

Алик уже оставил позади самую высокую сосну. Свинка перемахнула и через каменную стену. И сразу после этого часть кладки слева головой снес шедший напролом «медведь» из Хохо-деревеньки. Вперед ушли Кеша и глава «золотой» команды. Преследовал Свинку страус. Наравне с ней справа бежала розовая колли, которую оседлала девочка Софиль из Города на плотах.

– За третье место на беговой дорожке борются Огуречная Свинка и Розовая Принцесса, – вещал комментатор. – Свинка обходит Принцессу, нет, уже Принцесса обгоняет Свинку. На их пути земляной вал. Кто же будет ловчее? Да, Свинка оказывается впереди, третий номер теперь идет четвертым.

Из скачки выбыл жокей из деревни летающей рыбы. Его рогатый скакун оказался упрямым, как осел. Он не слушался, а перед вторым препятствием и вовсе повернул назад. «Рыцаря» из Каменного города дисквалифицировали после рва с клыкастиками. Он пытался помешать хозяевам турнира и сделал опасный маневр, чтобы столкнуть их курчавого копытонога в воду. Судьи не потерпели подобной стратегии и сняли всадника и его животное с конкурса.

Свинке водные барьеры были по душе. Высунув язык, она все три метра блаженно летела через ров, ощущая себя птицей. Мягко приземлилась и, стряхивая с ног прицепившихся клыкастиков, припустила за зебромутантом Кеши.

– Ого-го! Огуречная Свинка догоняет второй номер! – внимание зрителей и комментатора сейчас было приковано к этой паре.

– Свинка, ты сможешь! – срывала голос Та-Та.

– Огуречная Свинка самая лучшая! – кричал Ромка.

Кеша и Алик поравнялись и обменялись воинственными взглядами. Свинка и зебромутант по кличке Черная Полоска синхронно перепрыгнули через жердь и через забор.

– Орлиномур под первым номером сильно оторвался от преследователей и лидирует в гонке. Огуречная Свинка и Черная Полоска идут на одной скорости. За ними на небольшом расстоянии мы видим Розовую Принцессу. А четвертый номер, под которым выступает представитель Хохо-деревеньки, продолжает сбивать барьеры. Ох, что он творит!

Осталось пересечь зыбучие пески и перепрыгнуть через царапку. Пески Алик решил преодолеть в два прыжка, как учил тренер. Пробежать этот участок было по силам разве что страусу белой команды. Тяжелая Свинка попросту увязла бы. Кеша придерживался такого же мнения. Алик действовал рассудительно, верно просчитав, когда надо совершать прыжок. У соперника же сдали нервы, он начал торопиться. И… Огуречная Свинка и Черная Полоска оказались в воздухе. Алик при приземлении глубже сел в седло, а Кеша чуть не вылетел из своего. Мальчик откинулся назад, чтобы не сделать кувырок, но на какое-то время потерял контроль над своим животным. Черная Полоска сбилась с темпа. Огуречная Свинка воспользовалась этим и оставила ее глотать пыль, прорвавшись на второе место.

– А ну, стой! – кричал Кеша вдогонку.

– Полоска, это он тебе говорит! – пошутил Алик на скаку.

«Золотой» глава впереди уже распугал живую изгородь из царапки. Саженцы бежали навстречу Огуречной Свинке, но ей удалось ни с кем не столкнуться, никто не попал под копыта. Значит, прохождение последнего препятствия было засчитано.

– Орлиномур клювом срывает финишную ленточку и становится победителем скачек! – заголосил комментатор. – Второе место у Огуречной Свинки. Третьей приходит Черная Полоска. Четвертой – Розовая Принцесса. Замыкает пятерку Вежливый Страус. Вот, наконец, до финиша добирается жокей из Хохо-деревеньки, его Мохнатый Верзила с трудом выбрался из зыбучих песков. И закрывают гонку хозяева турнира. Подождите, подождите! Судьи снимают с Верзилы баллы за сбитые препятствия и ставят его на последнее место.

После победы Орлиномур завалился на спину и продолжал играть с финишной лентой, кусая ее клювом и наматывая на когтистые кошачьи лапы. А счастливый «золотой» жокей почесывал ему брюхо. Алик расцеловывал Огуречную Свинку. А Кеша, которого не устраивала «бронза», сваливал вину за проигрыш на Черную Полоску и отталкивал морду, которая пыталась уткнуться в его щеку.

Церемония награждения прошла под овации публики. Мальчишки поднялись на пьедестал. На их животных накинули праздничную попону. Орлиномур блистал короной Конбуки. Чтобы она не падала с подвижного зверя, ее привязали шнурочком. Алик опустил в мешочек первые заработанные очки-камешки и без короны на голове чувствовал себя королем.

Глава 6. Огуречная Свинка, Ветрикус и Плямчик

Эйфория от завоеванного «серебра» на скачках длилась у детей два дня. И расписание показывало, что пришло время второго состязания. Пора было переключиться от прошлого успеха к размышлениям о том, как не ударить в грязь лицом в будущем. В битве наездников готовился участвовать Ромка.

Предстоящее испытание зрители и юные чародеи неофициально называли рыцарским турниром. Поединки один на один проводили по круговой системе в течение одного дня. Никто и не ожидал, что участники будут сражаться не на жизнь, а на смерть. В отличие от средневековых турниров, юным чародеям не нужно было выбивать противника из седла. Тупые турнирные копья им действительно выдавали, но для других целей. Задание было вполне безопасным и нехитрым. Все поединки проходили верхом. Копья всадников были снабжены наконечником в виде руки, растопырившей пальцы. Чуть дальше на деревянном древке копья на крючке висел мешочек с водой. Наездники, разделенные барьером, на скаку должны были сорвать или продырявить чужой мешочек с водой, не потеряв свой. Если оба мешочка падали, проигрывал тот, из чьего сосуда вытекло больше воды. Если же с первой попытки оба копья проходили мимо цели, всадники разворачивались и совершали вторую попытку. Еще не случалось столь позорных поединков, в которых потребовался бы заход на третий круг. Турнир на приз Конбуки иногда называли играми юных чародеев. Такое определение как раз и было связано с характером второго испытания. Ведь встречи соперников больше напоминали игру, чем битву.

Алик дал младшему брату уже тысячу советов. Подробно указал на сильные и слабые стороны Огуречной Свинки, на которой Ромке предстояло выступать. Капитан вовсе не обманывал ребенка, вселяя в него ложную веру в победу. Особенно сильные соперники в этом раунде отдыхали. Не сговариваясь между собой, все капитаны предоставили возможность показать себя более слабым членам команды. А значит, Ромка не мог сойтись в поединке ни с главой «золотых», ни с Кешей, ни с лидером команды из Города на плотах, ни с белым капитаном – их Алик считал самыми серьезными противниками. Кто с кем выйдет на бой, определял жребий перед началом каждого тура.

Дети гадали, кто же выступит против Ромки в первом поединке, и шли на ипподром. Пора было выгонять Огуречную Свинку из стойла.

Вместо нетерпеливого визга ребята услышали булькающий храп. Пока они переглядывались, Ромка взобрался на деревянный заборчик.

– Огуречная Свинка спит, – сказал мальчик.

– Как это спит? – не поверил Алик.

Он вошел в стойло и остолбенел. Баклавог, словно сытая довольная хрюшка, спал на боку. Его глубокий сон не тревожил даже рой больших надоедливых мух. Пузо животного раздуло даже больше, чем обычно. А вокруг него возвышались горы недоеденных тыкв, арбузов и дынь.

– Огуречная Свинка очень прожорливая. Сколько же она съела, что оставила все это недоеденным? – воскликнула Та-Та.

– Кто ее так накормил? – удивилась Маня.

– Баклавога специально вывели из строя, чтобы мы не смогли участвовать в конкурсе, – догадался Алик.

– Кто-то принес так много арбузов и тыкв, чтобы Огуречная Свинка все съела и заснула? – спросил Ромка.

– Кому это надо? Только нашим соперникам! – хмыкнула Та-Та.

– Разве в этом турнире участвуют не лучшие из лучших? Не верится, что кто-то пошел на такой бесчестный поступок, чтобы победить, – усомнилась Маня.

– Что теперь делать? – забеспокоился Ромка.

– А что делать? Будить! – ответил Алик.

Дети потратили полчаса на попытки растолкать Огуречную Свинку. Но та только захрапела еще громче. Позвали на помощь Костю, который до этого ждал снаружи. Команда раскачивала животное, как лодку. Всем хором дети звали обжору, пока их голоса не охрипли. Свинка беспардонно спала.

– Какое безответственное животное! – сказала Та-Та, подражая интонации Мани.

– Это бесполезно, – сделала вывод Маня. – Она и до завтра не встанет, не то, что до начала конкурса.

– Позорище ты, Огуречная Свинка, – Алик последним опустил руки. – Пойдем отсюда.

Дети в угрюмом настроении, абсолютно выжатые поплелись к выходу из конюшни.

– Стой! Не наступи! – предупредила Маня.

Та-Та замерла с поднятой ногой.

– А-а. Что там? Змея?

Маня нагнулась, покопошилась в соломе на полу и подняла какой-то маленький предмет. Она показала его остальным.

– Это же брошь Конбуки, – узнал значок Алик.

– Белая брошь, – уточнила Маня.

Ребята переглянулись.

– Кеша! – одновременно догадались Алик, Маня и Та-Та.

– День все хуже и хуже. Мы не участвуем в конкурсе, и мы заблудились, – обреченно вздохнул Алик.

– Я же говорила, что надо было идти по ипподрому. Мы бы уже давно пришли, там от конюшни – рукой подать, – в кой-то веки Та-Та пилила Маню, а не наоборот. – Никто бы нас не прогонял – мы же участники. И зачем тебе понадобился центральных вход? «Правильно будет зайти с центрального входа». А теперь мы в лабиринте улиц, из которого никак не можем выбраться.

– Я точно помню, что где-то здесь был фонтан! Я каждый раз ориентировалась по нему. Мы от фонтана поворачиваем направо. Потом идем по широкой дороге, мощенной булыжником. Еще раз поворачиваем направо, уже на дорожку между двумя домами. С обоих сторон – стены. Мы проходим одни ворота, вторые, третьи. В обратную сторону – по этому же пути.

– Ну и где же тогда фонтан?

– Мы проходили похожую площадь. Но его там не было.

– Этот фонтан – одна из достопримечательностей Маголяндии. Пышный город выкупил его у Каменного города. Его с большой помпой перевозили. Он не мог просто так испариться, – заметила Та-Та. – Не перекатили же его на другое место.

– Маня, признай, что мы где-то свернули не туда, – сказал Алик.

– Мы потерялись? – спросил Ромка.

– Прислушайтесь, – скомандовала Та-Та.

– Ничего не слышу.

– И я.

– Вот и я про то же. Фонтан шумит так громко, что его невозможно не услышать, – Та-Та уперла руки в бока.

– Ладно, признаю, мы заблудились. Какие будут идеи? – сдалась Маня.

– Если идти вперед, то рано или поздно куда-то дойдешь, – предложил Костя.

Через какое-то время дети оказались вблизи стадиона. За крышами выглядывали осветительные башни.

– Ничего себе. Стадион стоит сразу за ипподромом. Это как же так мы его перемахнули? – удивился Алик.

– Не надо было тебя слушать, – Маня неожиданно взвалила вину на Костю. Что было на нее непохоже.

– Изначально это ты сбила нас с пути, – напомнила ей Та-Та.

– Не ссорьтесь, – сказал Алик. – Возможно, это даже к лучшему. В конюшню мы пришли довольно рано. Поскольку Огуречная Свинка спит, мы не готовим ее к соревнованиям. А значит, и закончили мы раньше. Мы заблудились и шли дольше, чем надо. Но мы шли быстро. Отсюда мой вывод – до начала турнира еще как минимум два часа. Судьи и распорядитель базируются на стадионе. Ипподром совсем рядом. Им не нужен большой запас времени, чтобы добраться до него и занять свои места. Поэтому вряд ли они уже ушли. А нам нужны именно они…

– Чтобы предупредить их о том, что мы не можем участвовать в конкурсе. И потребовать исключить команду Кеши за подлость! – закончила за него Та-Та.

– Все так и есть, – кивнул Алик.

– Ты такой умный, Алик, – как всегда без обиняков сказала Та-Та.

Алику нравилось, когда его хвалили. Но от похвалы Та-Ты он смущенно краснел.

В этот момент за аркой, за которой начиналась ведущая к стадиону тенистая аллея, послышалась какая-то возня. Спорили двое мужчин.

– Ты для этого все выпытывал? Безумец! Невероятно! Да-да, ты сошел с ума! Ты обманул меня. Если бы я знал, я бы никогда… Ты слышишь? Никогда… Мне не нужна доля. Я все расскажу! – вопил один из них.

– У тебя не выйдет, – мрачно рассмеялся второй. Старик с противнейшим голосом. – Зря ты отказался от доли. Такие перспективы, а так…

Дети присмотрелись и увидели две тени. Одна накинулась на другую. Послышался крик.

Ромка спрятался за Маню.

Прямо на них из арки выбежал худой долговязый мужчина. Это был один из судей турнира. Дети не были знакомы с ним лично, но сразу узнали его наряд. В таком синем платье с вышитыми звездами в детской книжке сказок могли бы изобразить волшебника или астронома. Вместо классической белой бороды у этого чародея были длинные седые усы.

– Он гонится за мной! Он гонится за мной! – кричал мужичок.

С обезумевшими глазами он подскочил прямо к Мане и схватил ее за руки. Все дети перепугались. Ромка прилип к спине сестры.

– Маголяндии будет худо, совсем худо! – причитал мужичок. Он сделал резкий выпад вперед и почти уткнулся носом в лицо Мани. Но вряд ли он видел ее перед собой. – Его нужно остановить!

Алик оттолкнул сумасшедшего.

– О чем вы говорите?

– Он уже начал! Он похитит их все! Вы не понимаете! Вы не понимаете! Все держится на чудесах. Исчезнут чудеса – исчезнет Маголяндия.

С этими словами безумец схватился за живот. Он словно зажимал рану. Дети отшатнулись, боясь увидеть кровь. Но никакой крови, перепачкавшей одеяния, не было. Все было еще ужаснее. Вместо раны дети увидели пустоту. И эта пустота расползалась. Волшебник пропадал на их глазах.

– Запомните, всего их шесть. Злодей еще не знает. Но их шесть, а не пять. И позаботьтесь о Плямчике, – с этими словами чародей растаял в воздухе.

Ребята пребывали в полнейшем шоке.

– Преступник все еще может быть за аркой, – первым пришел в себя Алик.

Не успел он это произнести, как из арки выскочил низкий старик и рванул бегом, что есть силы. К счастью, не в сторону детей.

– За ним гонятся стражи Конбуки? – предположила Та-Та.

– Хорошо бы, – облегченно выдохнула Маня.

Не тут-то было. Дети охнули и попятились назад, когда увидели, кто устроил погоню.

– Фуфангот!!!

Огромная рыжая зверюга, похожая на трехглазого чрезмерно пушистого тигра, бросилась на злодея и вцепилась ему в ногу. Словно поймав мышь, фуфангот зарычал.

Маня прикрыла ладонью глаза Ромки. Увидев фуфангота, мальчик вышел вперед. Но любопытство любопытством, а такие ужасы ребенку смотреть не стоит.

Схватка зверя с человеком продолжалась. Старику удалось вырвать свою ногу из пасти. Этот коротышка прыгнул и обернулся черным псом. Он припустил прочь уже на четырех лапах. Но нога, побывавшая в зубах фуфангота, хромала. Рыжий преследователь нагонял. Тогда старик-оборотень превратился в крысу. В новом облике, поджав раненую лапку, он юркнул в щель между домами. И серый хвост его был таков. Фуфангот понял, что упустил добычу. Он принюхивался, прислушивался, урчал. Но старика и след простыл.

Лицезревшие всю сцену дети поспешили спрятаться за угол. Не хотелось бы, чтобы фуфангот переключил свое внимание на них.

– Что будем делать? – Та-Та перешла на заговорщицкий шепот.

– Нам надо попасть на стадион. Расскажем взрослым, что произошло, – конечно, Маня, как всегда, предлагала самое очевидное решение.

– Человек доверил нам тайну перед своей гибелью. Даже не так: погиб, пытаясь защитить эту тайну! А ты собираешься ее сразу всем разболтать? – а Алик, в свою очередь, говорил, как Алик.

– Хочешь, чтобы мы все разделили с ним его участь? – возмутилась Маня.

– Просто говорю, что надо действовать аккуратно, – уточнил Алик.

– Давайте пока отложим решение о том, как поступить с тайной информацией. Тем более, что нужно еще понять, о чем вообще говорил этот человек. Лучше придумаем, как пройти на стадион мимо фуфангота, – примирительно сказала Та-Та.

– Э-м, ребята! – позвал Костя.

Алик, Маня и Та-Та ничего не слышали вокруг себя, они продолжали оживленный спор.

– Маня! – еще раз позвал Костя, хлопнув девочку по плечу.

– Ну чего? – на этот раз она не могла его проигнорировать.

– Ромка отправился к фуфанготу, – Костя указал пальцем в сторону ребенка и зверя.

– …, – у детей сердце ушло в пятки.

– Не бойтесь, я думаю, это еще котенок, – крикнул Костя вдогонку.

Маня взглянула на него, как на полоумного, и, несмотря на грозящую ей опасность, побежала спасать младшего брата. Алик обгонял ее. Та-Та замыкала тройку.

– Ромка!

Казалось, мальчик стоял рядом с рыжим и лохматым мамонтенком. Таким огромным на его фоне был фуфангот.

Маня помнила, как сама когда-то приняла фуфанготов за милых котиков. Но тогда она видела их впервые и находилась под действием заклятия бесстрашия. Но ведь Ромка уже знает, что фуфанготы – это монстры. Что же он творит!

– Маня, не бойся! – крикнул ей Ромка. – Он не кусается без причины.

Мальчик протянул руку и погладил фуфангота по розовому носу.

– Это Плямчик! Он совсем еще маленький, но уже отзывается на имя.

Фуфангот, будто в подтверждение слов Ромки, уткнулся головой ему в бок, чтобы мальчик его погладил. Плямчик совсем не обратил внимания на остальных детей. И тем более не собирался на них нападать.

– Можно, я возьму его себе? – спросил Ромка.

– Нет! – одновременно ответили Алик и Маня. Никакого домашнего монстра – в этом они были единодушны.

Но Плямчик уже выбрал себе нового хозяина.

– Ромка, сделай что-нибудь. Он не может идти за нами, – через некоторое время повторно попросила Маня.

Дети приблизились к нужному входу. Маня и Алик уже пытались прогнать фуфангота, но в ответ он слегка толкал их лапой. Плямчик явно благоволил Ромке.

– Плямчик, сиди здесь. Мы скоро вернемся, – наказал «питомцу» Ромка.

На удивление, тот послушался.

Старшие дети не хотели говорить Роману, что никто из них и не подумает вернуться за рыжим монстром.