Олег Авраменко
Грани Нижнего мира

Полная версия

Глава 17
МАРК И БЕАТРИСА. В ОДНОМ ШАГЕ ОТ ЦЕЛИ

Буферным Поясом Земли, или просто Поясом, называлась совокупность Граней, которые непосредственно соприкасались с Основой. Их было бесконечное множество, и в этом заключалась ещё одна отличительная особенность Основы, поражавшая неприспособленные к абстрактному мышлению умы своей кажущейся абсурдностью.

Марк и Беатриса ещё в школе смирились с этим невероятным, парадоксальным фактом, приняли его как объективную реальность, но их воображение перед ним пасовало – они никак не могли представить, что одну-единственную Грань, пусть и особенную, исключительную, отличную от всех остальных, окружает такое количество Граней, которое заведомо больше любого конечного числа. В своё время Марк очень мучился из-за этого, считал себя круглым дураком; только позже он понял, что ни один человек не в силах наглядно вообразить бесконечность и большинство людей, ради собственного спокойствия, попросту игнорируют её существование. Лишь незначительное меньшинство, к которому принадлежали и Марк с сестрой, не желало признавать ограниченность человеческого ума и упрямо пыталось постичь непостижимое, объять необъятное.

Бесконечное число непосредственных соседей усложняло охрану Земли от внешнего вторжения, но вместе с тем придавало ей дополнительную устойчивость. Основу нельзя было уничтожить или хотя бы ослабить обходным путём – через захват и разрушение прилегающих Граней. Возможно, Нижний мир, являясь вселенской стихией, и был способен совершить одновременно бесконечное число Прорывов, однако для этого все Поясные Грани должны быть предварительно «расшатаны» – а «расшатать» их могли только люди, которых в мире было много, но отнюдь не бесконечно много. Захват же любого конечного числа соприкасавшихся с Основой Граней нисколько не влиял на её устойчивость: если от бесконечности отнять конечное, пусть и очень большое, в итоге опять останется бесконечность. Такая парадоксальная, но в целом логичная арифметика позволяла Основе безболезненно жертвовать повреждёнными Гранями Буферного Пояса для сохранения своей целостности. Главная задача нёсших на Земле вахту инквизиторов состояла в своевременном запуске природного механизма отторжения Поясных Граней, который самопроизвольно почему-то не срабатывал, и в наблюдении за его действием. Именно так был остановлен самый мощный Прорыв текущих Ничейных Годов – Чернобыльский, и тогда Буферный Пояс обеднел сразу на несколько тысяч Граней...

Они ехали по Поясным Граням уже третий час. После такого долгого и богатого на события дня Марк еле держался в седле от усталости, но изо всех оставшихся сил старался не выказывать своей слабости перед спутниками, понимая, что сейчас не время делать привал.

Ехавшая на Лауре рядом с принцессой Беатриса выглядела гораздо свежее, чем Марк. Своё новое тело сестра получила лишь несколько часов назад, и, несмотря на дьявольскую процедуру, которой подвергла его ведьма, оно было достаточно отдохнувшим, полным сил и энергии. А принцесса Инга и её кузен Гуннар вообще казались выкованными из железа и не проявляли ни малейших признаков усталости, хотя, судя по их рассказу, до своего появления возле ведьминой избушки они ехали уже более пяти часов.

Трижды след, по которому шёл их отряд, покидал Трактовую Равнину и уходил далеко в сторону от Вуали, а затем возвращался обратно. Принцесса объяснила, что похитительница добиралась до ближайшей Завесы – так назывались Рёбра между Поясными Гранями и Основой, – чтобы точнее установить пеленг и произвести триангуляцию. Термины «пеленг» и «триангуляция» были незнакомы Марку, но из слов принцессы он понял, что речь идёт об ориентировании на местности с помощью навигационных средств. В Торнинской школе этому обучали лишь на пятом курсе.

Когда след в четвёртый раз покинул Равнину, и Беатриса, обследовав весь периметр «лоскута», не нашла, где бы он возвращался обратно, стало ясно, что их путешествие подходит к концу. Принцесса Инга заметила:

– Конечно, нельзя исключить, что похитительница просто устроила здесь короткий привал, а потом продолжила путь, воспользовавшись какой-нибудь другой Вуалью, но я в этом сомневаюсь. Думаю, мы уже у цели.

Она создала радужную арку, проехала под ней и внимательно огляделась вокруг.

– Всё в порядке, друзья, езжайте.

Марк, Беатриса и Гуннар последовали за ней и очутились среди широкой степи, сплошь поросшей высокой травой. Этот густой травяной ковёр колыхался под сильными порывами ветра, словно море в неспокойную погоду. В глубоком вечернем небе с пронзительными криками кружили птицы.

– Похитительница пошла туда, – Беатриса указала в направлении чуть правее заходящего солнца.

Они поехали дальше по следу, и лишь мили через две принцесса, пристально вглядевшись вдаль, произнесла:

– Кажется, впереди Завеса. Хотя наверняка утверждать не берусь. Может, это просто Вуаль. До неё довольно далеко, а я ещё плохо разбираюсь в таких тонкостях, как разница между Завесой и Вуалью.

Через несколько минут Марк различил на горизонте две тёмные точки. Он обострил своё колдовское зрение и неуверенно сказал:

– По-моему, это лошади.

– Да, – подтвердил Леопольд. – Но обычные лошади, не коты.

– И пасутся они совсем рядом с Завесой, – добавила принцесса. – Теперь я уверена, что это Завеса. Она слишком маленькая для Вуали.

– Этих лошадей, – предположила Беатриса, – оставили похитительница и её спутник, Чойбалсан.

– Да, безусловно. На Основе лошади уже давно не используются в качестве личного транспорта, и любой всадник там привлекает к себе повышенное внимание.

– Вот только интересно, где они взяли лошадей, – задумчиво промолвил Гуннар. – Ведь сквозь Завесу они прошли в доме. Неужели затаскивали их в ту маленькую прихожую?

Принцесса с улыбкой оглянулась на него:

– Боюсь, кузен, тебе пора обзаводиться очками. Да и слуховым аппаратом тоже. Ты что, не заметил сарайчика рядом с Завесой, когда мы только покинули Основу? А я ещё сказала, что здесь, очевидно, держали лошадей для поездок по Граням.

Гуннар сконфузился:

– Ах да, в самом деле! Сарайчик припоминаю, я вскользь его видел; а вот на твои слова не обратил никакого внимания. Тогда мои мысли были полностью заняты Сандрой... А знаешь, ведь однажды я встречался с ней.

– Правда? И где же?

– В замке твоего отца, года четыре назад, когда она приезжала со своим братом Маркеджани. Ей шёл пятнадцатый год, она была очень милой девчушкой. Наверное, с тех пор ещё больше похорошела.

Принцесса поджала губы.

– В этом можешь не сомневаться, – сухо сказала она. – Похорошела.

При приближении отряда лошади, пасшиеся возле Завесы, забеспокоились и стали носиться взад-вперёд, оглашая окрестности громким, испуганным ржанием. В первый момент Марк удивился, почему они не убегают, но затем, присмотревшись, понял в чём дело. А принцесса Инга сокрушённо вздохнула:

– Бедняжки! Хозяева оставили их под силовым куполом, а сами исчезли. Должно быть, в последнее время здесь часто шли дожди, иначе несчастные животные давно бы померли от жажды.

Одним мощным ударом она разрушила купол, и одичавшие лошади немедленно бросились прочь от людей.

– Позвать их? – спросил Леопольд. – Меня они послушаются.

Принцесса отрицательно покачала головой:

– Не надо, котик. Пусть они доживают свой век здесь. Всё равно мы ничем им не поможем.

– А Вулкан остался возле ведьминого логова, – запоздало спохватилась Беатриса. – Мы даже не отвязали его.

– Захочет пить, сам отвяжется, – утешил её Марк. – Я привязал его некрепко. Не переживай за Вулкана, он себя в обиду не даст.

– Совершенно верно, – подтвердила принцесса. – К тому же на днях туда приедут инквизиторы и обязательно позаботятся о вашем коне.

– Инквизиторы? – переспросила Беатриса. – А почему они приедут?

– За тобой... то есть за Цветанкой. Это моя догадка, но я уверена, что она правильна. Ларссон сообщил на допросе, что через два дня ведьма в теле Цветанки должна была вернуться по туннелю на Контр-Агрис, а значит... – Она замолчала, так как в это самое время они подъехали к краю Завесы. – Ладно, об этом поговорим позже, а сейчас давайте посмотрим, что делала дальше похитительница.

Спешившись и внимательно осмотрев окрестности, Беатриса заявила, что следов натоптано здесь много, но они никуда не уходят, а остаются в пределах Завесы и прилегающего к ней участка, где стоял защитный купол. Очевидно, похитительница и её спутник сделали здесь привал, перекусили и ушли на Основу.

На месте их стоянки были найдены остатки костра, а рядом под куском брезента лежала конская сбруя, меч, арбалет, два кинжала и седельная сумка, в которой, среди всякого барахла, находились компас, секстант, чертёжные приспособления и подробный атлас Земли. Принцесса второпях перелистала его и нашла страницу с Корсикой.

– Вот, видите, – сказала она, ткнув пальцем в карту. – Я не ошиблась насчёт триангуляции. Полагаю, в первый раз похитительница сравнила направление сигнала с тем, которое она чувствовала, находясь в доме Смотрителя, и приблизительно установила, что Сандра где-то в районе Корсики. А во второй и в третий раз, будучи уже здесь, на острове, вычислила её точное местонахождение.

Марк посмотрел через плечо принцессы. На карте был изображён продолговатый остров поверх которого красным карандашом были начерчены две линии, пересекавшиеся в его северной области. Как раз на точку их пересечения и указывала принцесса.

– Несомненно, мы находимся вот здесь, – говорила она, имея в виду местность Основы по ту сторону Завесы. – Не знаю, насколько это точно, но, судя по тому, что похитительница не вернулась обратно, Сандра недалеко отсюда.

– Или, – предположил Гуннар, – сразу при выходе на Основу они попали в какую-то переделку.

– Да, возможно. – Принцесса взглянула на свои наручные часы, задумчиво наморщила лоб и принялась считать вслух: – Когда мы расстались с Ларссоном, там у него шёл третий час пополуночи. Восточную Сибирь и Западную Европу, если не ошибаюсь, разделяет шесть часовых поясов... или даже семь, точно не знаю. Надо бы посмотреть в атлас... Ай, ладно, будем считать, что шесть. На дорогу сюда мы потратили без малого три часа, итого получается, что сейчас на Корсике одиннадцать вечера. Ну, может, полдвенадцатого... – Она посмотрела на своих спутников. – Что будем делать, друзья? Нам лучше всего появиться на Основе поздно вечером, как вот сейчас, или ранним утром. В светлое время суток наша не совсем обычная для Земли одежда будет привлекать к себе всеобщее внимание – особенно твоя, Марк. Я уже не говорю о том, что средь бела дня мы сильно рискуем попасть на глаза людей в момент своего прибытия. А глубокой ночью мы будем казаться подозрительными просто потому, что в такое время все нормальные люди спят. Сейчас мы все устали, так что я предлагаю подождать до утра, а пока немного отдохнуть и подкрепиться.

Беатриса нерешительно покачала головой, искоса поглядывая на брата. Марк понял, что слова принцессы об усталости прежде всего относятся к нему, и сказал:

– Я не хочу отдыхать, госпожа. То есть, конечно, хочу, но вряд ли смогу заснуть. Лучше пойти прямо сейчас.

– Присоединяюсь, – сказал Гуннар.

– Я тоже, – тотчас отозвалась Беатриса.

– А я кушать хочу, – капризно заявил Леопольд, уже превращённый в кота. – И киски проголодались.

Принцесса Инга опустилась на корточки и открыла сумку с продуктами.

– Ты прав, Леопольдик, нам всем не помешает перекусить.

– Я буду только фрукты, – сказал Марк, не желая притрагиваться к пище, взятой из дома врага.

В итоге получилось, что всё мясо досталось котам, а люди удовольствовались бананами, апельсинами и другими тропическими фруктами, сорванными по дороге. Поев, они на скорую руку привели себя в порядок, чтобы не выглядеть вконец растрёпанными, а Гуннару и Марку принцесса посоветовала отцепить от пояса оружие – меч и кинжал – и оставить его здесь.

– Клинки на Основе ещё больший архаизм, чем верховые лошади, – объяснила она. – А что касается защиты, то у нас есть более верное средство – магия.

Марк без всякого сожаления расстался с кинжалом, который, как и меч, оставленный возле ведьминой избушки, был позаимствован им из арсенала МакГрегора. Гуннар же пытался протестовать, но принцесса заявила, что не пропустит его сквозь Завесу с мечом, и он был вынужден подчиниться.

На Основу они перешли без всяких приключений. Местность, куда они попали, была безлюдной; с одной стороны начинался пологий горный склон, с другой раскинулась широкая долина, в противоположном конце которой горели какие-то огни.

– Маловато для города, – сказала принцесса, глядя в сторону огней. – Скорее, там небольшое селение. След идёт туда, Беатриса?

– Да, госпожа, в том направлении. Но я вижу недалеко, лишь шагов на десять.

– Что ж, веди нас.

След действительно шёл к огням. Они пересекли долину без нежелательных встреч с любопытствующими местными жителями, если не считать двух молодых людей, парня и девушки, которые, впрочем, были настолько поглощены друг другом, что наверняка не заметили компанию странных прохожих с котами на руках.

Источником огней оказались несколько красивых двух и трёхэтажных домов с просторными усадьбами, расположенными на берегу небольшого озера.

– Так я и думала, – тихо молвила принцесса. – Судя по всему, это загородные виллы местного истеблишмента.

Марк прежде никогда не слышал слова «истеблишмент», однако решил, что оно обозначает здешнюю знать или является синонимом выражения «уважаемые граждане города». В доме, похожем на эти виллы, но с куда более обширной усадьбой, жила на Грани Нолан семья Марка и Беатрисы.

Леопольд определённо собирался высказать на сей счёт своё просвещённое мнение, но едва он подал голос, как принцесса бесцеремонно зажала ему рот рукой и строго проговорила:

– Если ещё хоть пикнешь, я тебя усыплю. Без предупреждения. Так и знай.

Кот понял, что она не шутит, и притих.

В конце концов след похитительницы привёл их к самой крайней усадьбе, обнесённой высокой, почти в два человеческих роста, каменной стеной. Беатриса подступила к стене вплотную, прикоснулась ладонью к шероховатому камню и шёпотом сказала:

– Вот здесь она прошла. Я чувствую след с той стороны. Очень-очень слабо – но чувствую.

Принцесса пристально всмотрелась в стену. Марк почувствовал, что она воздействует на неё какими-то сложными чарами.

– Там что-то вроде сада или парка. Людей вроде не чувствую... Подождите меня здесь, друзья.

Она крепче прижала к себе Леопольда, шагнула вперёд и исчезла в стене. Через несколько секунд послышался её мысленный голос:

„Можете проходить, я держу стену открытой.”

Беатриса пошла первой, за ней – Гуннар, а Марк был последним. Он инстинктивно зажмурился и внутренне весь сжался, ожидая, что сейчас расшибёт о стену лоб, но вместо этого ощутил лишь слабое, почти незаметное сопротивление и в следующий момент уже оказался по другую сторону стены, перед ровным рядом невысоких деревьев, усыпанных, словно комьями снега, пышным белым цветом.

„Будем говорить мысленно,” – сказала принцесса. – „Вы хорошо меня слышите, ребятки?”

„Да, госпожа,” – хором ответили Марк с сестрой.

„Вот и чудесно. Беатриса, куда пошла похитительница?”

„Между вот этими деревьями,” – она указала пальцем. – „В глубину сада.”

„Ладно, пошли.”

Сад был большой и занимал добрую половину усадьбы. Сквозь него в разных направления было проложено несколько узких гравиевых дорожек, которые сходились в центре, где стояла маленькая беседка. Как свидетельствовали следы, похитительница вышла на диагональную дорожку и направилась в угол сада.

„А вот в этом месте,” – рассказывала Беатриса, когда они добрались до решётчатой ограды, отделявшей сад от остальной усадьбы, – „она свернула под деревья и стала наблюдать за домом. Здесь она была долго, может, несколько часов, а потом...”

Вдруг Беатриса умолкла и прикоснулась ладонью ко лбу. Марк обеспокоенно посмотрел на сестру. Даже в призрачном лунном свете было видно, что она сильно побледнела.

„Что с тобой, Беа?” – спросил он взволнованно. – „Тебе плохо?”

„Нет, ничего... Просто голова закружилась...”

Принцесса Инга выпустила из рук Леопольда, поддержала Беатрису и помогла ей присесть на землю.

„Как ты себя чувствуешь, девонька?”

„Всё в порядке, госпожа. Я... Наверное, это от усталости. Сейчас пройдёт... уже проходит.”

Принцесса погладила её по голове.

„Глупо мы поступили. Нам следовало подождать до утра и хоть немного отдохнуть.”

„А если это не от усталости?” – спросил Гуннар, настороженно озираясь вокруг. – „Может, сработала какая-то хитрая магическая защита?”

„Успокойся, кузен, никакой магии здесь нет. Я бы её обязательно почувствовала.”

Беатриса подняла голову и слабо улыбнулась:

„Уже всё прошло. Мы можем идти дальше.”

„Нет, посиди ещё немного. Нам некуда торопиться.”

Тут Леопольд, который внимательно смотрел на Беатрису, ни с того ни с сего укусил принцессу за палец – правда, не сильно, лишь для того, чтобы привлечь её внимание. Она изумлённо уставилась на него и шёпотом спросила:

– Что такое?

– Мне можно кое-что сказать?

– Хорошо, говори.

Леопольд ткнул лапой в Беатрису:

– Это не Цветанка. Больше не Цветанка.

Принцесса грустно кивнула:

– Я знаю, котик.

Он энергично фыркнул:

– Ни черта ты не знаешь! Ты говорила, что её нет, когда она ещё была. А только что Цветанка исчезла... Не вся, кое-что от неё осталось, но это уже нельзя назвать Цветанкой. Теперь это другая девочка, тоже хорошая – но не Цветанка.

Принцесса растерянно покачала головой:

– Не понимаю я тебя, Леопольд, совсем не понимаю.

– Я тоже не понимаю, Инна, – признался кот. – Здесь происходит что-то странное.

– А что именно здесь происходит?

– В том-то и дело, что не знаю.

Принцесса на минуту задумалась.

– Ладно, – наконец сказала она. – Будем с этим разбираться.

Глава 18
КРИСТИНА. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

– Ну вот, мы почти на месте, – произнёс Эдвин ван дер Мер, когда они въехали на покрытый золотистым песком «лоскут» и оказались под пронзительно-голубым вечерним небом, по которому медленно плыли белые барашки туч.

Лицо Кристины обдало резким порывом ветра. Из-за пределов «лоскута» доносились отрывистые крики чаек и шум морского прибоя. В воздухе пахло солью, йодом и водорослями.

– Мы уже в Буферном Поясе? – спросила она, остановившись.

– Совершенно верно, барышня. Последние четыре часа мы ехали по Поясным Граням. А вот это, – священник указал на землю под ногами их лошадей, – Грань, которая нам нужна. И почти нужная нам местность. Теперь ещё пара миль в обычном пространстве, и наше путешествие закончено.

Небрежным взмахом руки он сотворил перед собой радужную арку и проехал под ней. Кристина последовала за ним.

Когда она миновала радугу, окружавший её лоскутчатый ковёр Трактовой Равнины сменился панорамой морского побережья, а прежде плоское небо мгновенно изогнулось в форме полусферы и сомкнулось с землёй, образовав линию горизонта. Шагах в двухстах от Кристины начиналось море; высокие волны с пенистыми гребнями одна за другой набегали на берег и, разбиваясь о него, откатывались назад. Тянувшийся вдоль изогнутой береговой линии широкий песчаный пляж был совсем пустынный, нигде не было заметно ни малейших следов человеческого присутствия. Дальше от моря начиналась холмистая местность, которая постепенно переходила в невысокие горы со склонами, покрытыми густым тропическим лесом.

Сориентировавшись на месте, Эдвин ван дер Мер развернул свою лошадь и направил её в противоположную от берега сторону, к видневшейся вдали пальмовой роще

Кристина поехала за ним, с любопытством оглядываясь вокруг себя. Безотчётно девушка ожидала увидеть здесь что-то необычайное, что отличало бы эту Грань от всех остальных, где она бывала; но её окружал самый заурядный тропический пейзаж, на который она вдоволь насмотрелась за время своего длительного путешествия по Равнине.

«А что же ты думала? – насмешливо спросила она у себя. – Грань как Грань, только и того, что Поясная».

На полпути Кристина наконец почувствовала присутствие в районе рощи Вуали – какой-то странной Вуали, очень маленькой, лишь несколько метров в поперечнике, и не совсем «прозрачной». Она не стала ни о чём спрашивать своего спутника, так как и сама догадалась, что это такое. Из школьных уроков она знала, что каждая Поясная Грань соприкасается с Основой только в одном-единственном месте, которое называется Завесой Земли. Завесы никогда не совпадали с обычными Вуалями, поэтому их поиск был самой сложной частью путешествия на Основу – если, конечно, не знать наперёд о местонахождении по крайней мере одной из них. Многие желающие нелегально посетить родину человечества так и застревали в Буферном Поясе, не имея достаточно опыта, чтобы самостоятельно найти Завесу, и не располагая устойчивыми ориентирами, чтобы пробить на Землю «колодец». Зато попасть с Основы на Грани для любого мало-мальски сильного колдуна не проблема, поскольку в каждой своей точке она соприкасается с бесчисленным множеством Поясных Граней.

Приблизившись к роще, Кристина разглядела между деревьями небольшой кирпичный дом, который стоял как раз на том месте, где находилась Завеса.

– Сандра живёт здесь? – спросила она, надеясь, что уж теперь-то с таинственностью покончено.

– Не знаю, барышня, – повернувшись к ней, ответил Эдвин ван дер Мер. – Мне просто приказали доставить вас сюда, что я и сделал. Раньше я никогда здесь не бывал и получил координаты этой местности лишь на нашем последнем привале. А с госпожой Сандрой я расстался ещё на Микене, когда она в сопровождении наших братьев и сестёр отправилась на Истру, а я остался в свите его святейшества.

– На Истру? – переспросила Кристина. За всё время их знакомства её спутник впервые произнёс имя Сандры, вместо уже набившего оскомину «известная вам особа», и сообщил что-то конкретное о ней. – Где это?

– Почти у самой границы Запретной Зоны. Там находится родина принца Владислава.

– Ага... – Теперь Кристина поняла, куда ехали Инга и Владислав по Главной Магистрали. – И что же Сандра делала на его родине?

– Об этом она сама вам расскажет. Осталось уже немного.

Когда они подъезжали к домику, оттуда вышли двое человек – рыжеволосая женщина лет сорока и девушка не старше двадцати, тёмная шатенка с роскошными длинными волосами, одетая в лёгкое летнее платье, сквозь тонкую ткань которого легко просвечивалась её изящная фигура. Её красивое лицо лучилось радостью.

– Сандра! – восхищённо взвизгнула Кристина.

У неё возникло непреодолимое желание спрыгнуть на землю и бегом броситься к подруге, но она сдержала свой порыв и, доехав до крыльца, чинно сошла с лошади. Эдвин ван дер Мер также спешился и отвесил поклон:

– Здравствуйте, госпожа. Я выполнил ваше поручение.

В первый момент Кристина подумала, что он сказал это рыжеволосой женщине, но затем поняла, что обращался он к Сандре, причём слово «госпожа» произнёс явно с большой буквы.

Сандра обворожительно улыбнулась ему:

– Спасибо, отец Эдвин. Я очень рада вас видеть.

Молодой священник поцеловал её руку – но не как мужчина женщине, а скорее как подданный своей королеве.

«Чудеса да и только!» – изумлённо подумала Кристина, наблюдая за этой сценой.

Затем Сандра подошла к ней и крепко обняла её.

– Ах, Кристи, наконец-то! Я уже заждалась тебя.

– Я тоже соскучилась за тобой, – ответила Кристина, расцеловав подругу в обе щеки. – Я так жалею, что осталась тогда в Вечном Городе. Я поступила как бессовестная, эгоистичная девчонка. Ты когда-нибудь простишь меня?

– Конечно. Я уже простила.

Кристина немного отстранилась от подруги и смерила её восторженным взглядом.

– Ты так похорошела, милочка. Ты совсем... – Она внезапно замолчала, наконец обратив внимание, что магическая аура Сандры, которая раньше была угнетена действием перстня Бодуэна, теперь отсутствует вовсе, а сам перстень больше не надет на средний палец её правой руки.

Сандра печально улыбнулась:

– Ну что, заметила?

– Ах, дорогая! – промолвила Кристина, глядя на неё с искренним сочувствием. – Над тобой провели экзорцизм?

– Нет, не совсем.

– Как это «не совсем»?

– Ну... Это долгая история, и в двух словах её не расскажешь. Потерпи немного, ладно? Скоро ты всё узнаешь.

– Хорошо, – неохотно согласилась сгоравшая от любопытства Кристина.

– Ты, наверное, хочешь помыться с дороги? – спросила Сандра.

– Да, не откажусь.

– Тогда ты можешь принять душ. Или искупаться вместе со мной в озере. Это недалеко, всего в пяти минутах ходьбы.

Кристину больше привлекал горячий душ, за время путешествия ей изрядно приелось мытьё в природных водоёмах, однако она понимала, что Сандра ждёт другого ответа, поэтому сказала:

– Давай искупаемся.

– Вот и отлично. Сейчас пойдём, я только возьму полотенца и всё такое.

Сандра второпях познакомила её с рыжеволосой женщиной по имени Эльвира, которую полушутя, полусерьёзно назвала своей дуэньей, и скрылась в доме. Кристина обменялась с Эльвирой несколькими вежливыми фразами, а Эдвин ван дер Мер тем временем поснимал с обеих лошадей поклажу. Через минуту из дома вернулась Сандра с перекинутой через плечо сумкой, из которой выглядывал край ворсистого полотенца. В другой руке она держала большой конверт из плотной бумаги сероватого цвета.

– Я захватила для тебя чистую одежду и обувь. Думаю, ты захочешь переодеться.

– Ещё бы. – Кристина быстро взглянула вниз, на свой запыленный дорожный костюм. – Если бы ты знала, как мне надоели эти брюки и сапожки!

– Знаю, – рассмеялась Сандра. – Прекрасно знаю. Ты же такая неженка. – Затем она поглядела на Эльвиру: – Будьте добры, дорогуша, позаботьтесь о вещах Кристины. И не надо идти за мной – теперь я не сама.

Эльвира недовольно поджала губы, но всё же согласно кивнула:

– Да, госпожа.

Сандра удручённо вздохнула:

– Сколько раз я должна просить вас, чтобы вы не называли меня... Да ну вас! – Она запихнула конверт в боковой кармашек сумки и повернулась к подруге. – Пойдём, Кристи. Слава богу, ты уже здесь. Теперь хоть один человек будет обращаться ко мне по имени, а не величать госпожой.

– А почему тебя так называют? – поинтересовалась Кристина, когда Эльвира увела нагруженного вещами отца Эдвина в дом.

– Это часть всё той же долгой истории. Когда искупаемся, я расскажу... Ну, идём же!

Взявшись за руки, девушки направились по едва различимой тропинке вглубь рощи. Некоторое время они шли молча, просто обмениваясь улыбками и не в силах найти слов, чтобы в полной мере выразить свою радость от встречи. Наконец Кристина спросила:

– Так ты здесь живёшь?

– Если ты имеешь в виду эту Грань и этот домик, то нет, не совсем. Я живу по ту сторону Завесы, на Основе.

– Ага, так я и думала.

– Но я часто здесь бываю. По несколько часов в день. Из соображений безопасности я не выхожу за пределы нашей земной усадьбы, а на этой Грани могу гулять где угодно и сколько угодно. Для меня даже построили домик, чтобы я с малышом могла переждать здесь день-другой, если вдруг срочно придётся покинуть нашу земную усадьбу. Как ты, наверное, знаешь, в каждой своей точке Основа соприкасается с бесконечным множеством Поясных Граней, поэтому полностью исключено, что преследователи выйдут именно на эту Грань. Буферный Пояс – идеальное убежище.

Кристина молча кивнула. Из школьных уроков она знала, что такие случайные попадания, маловероятные в других областях Граней, в Буферном Поясе вообще невероятны – и не только в обыденном смысле этого слова, но и в строгом математическом.

– Правда, раньше мне было скучно одной или в компании моих дуэний, – продолжала Сандра. – Они, в общем-то, славные женщины, но чересчур серьёзные и относятся ко мне слишком уж... почтительно. Зато теперь со мной будешь ты, и я... Ты даже не представляешь, Кристи, как я рада!

– Я тоже рада, Сандра. Безумно рада. Лишь после твоего отъезда я поняла, что больше никогда у меня не будет такой близкой подруги, как ты. Я чувствовала себя одинокой, никому не нужной, всеми покинутой... – Тыльной стороной ладони Кристина вытерла с лица слёзы и счастливо улыбнулась. – А ты просто душка! Я уже перестала надеяться, что ты простишь мне моё слабодушие, что захочешь видеть меня. И вдруг – получаю от тебя весточку! Я чуть не сошла с ума от счастья. Я не могла ждать ни секунды и сразу же поехала к тебе.

– Да, – кивнула Сандра. – Мне говорили, что ты покинула дворец среди ночи.

Кристина вздохнула:

– Но, увы, это не помогло мне приехать к тебе пораньше. Кто бы мог подумать, что на путь из Вечного Города до Основы придётся потратить три с лишним месяца. Добрую четверть длины Магистрали нам пришлось ехать по дикой Равнине... А всё из-за тех дурацких проверок!

– Ты знаешь, чем они вызваны?

Деревья перед ними внезапно расступились, и девушки вышли на лужайку перед озером, в которое с невысокой скалы низвергались водопадом потоки воды.

– Да, уже знаю. Отец Эдвин сказал.

– Выходит, я выиграла! Эльвира настаивала, что он ни слова тебе не скажет, а я возражала ей, что нельзя провести с человеком так много времени и ни о чём не проболтаться.

Кристина пожала плечами:

– Ну, не знаю. Похоже на то, что ты всё-таки проиграла. Отец Эдвин упомянул о родине Владислава лишь за минуту до того, как мы подъехали к твоему домику. Это нельзя назвать «проболтался» – просто он решил, что наше путешествие закончено. А до того он даже не называл твоего имени.

Сандра остановилась недалеко от берега и поставила наземь сумку.

– Тогда я проиграла. Отец Эдвин удивительный человек. – Она достала из сумки одеяло, расстелила его на траве и бросила поверх него два больших полотенца. – Значит, ты совсем не в курсе последних событий?

– Каких?

– Месяц назад Инга бросила Владислава и бежала, куда глаза глядят. Её до сих пор не нашли.

Кристина потрясённо воззрилась на неё:

– Да что ты говоришь?!

– А вот представь себе! С тех пор вся Инквизиция стоит на рогах, землю роет в поисках Инги – но всё безрезультатно. Кстати, именно поэтому на последнем отрезке Магистрали вам пришлось снова вернуться на дикую Равнину. Наши люди вовремя предупредили отца Эдвина, что вот-вот возобновятся проверки.

– А я думала, это из-за того, что Владислав с Ингой возвращаются в Вечный Город. – Кристина растерянно тряхнула головой. – Нет, это невероятно! Ведь они были такой замечательной парой. Инга, конечно, стерва – но не до такой же степени!

Сандра грустно усмехнулась:

– Инга бросила Владислава не потому, что нашла другого. Я подозреваю, что она сбежала от него по той же причине, что и я.

– Как это? Она что, тоже... Она ждёт ребёнка?

– Нет-нет. Тут совсем другое. Тогда я не сказала тебе всей правды, не могла сказать. Конечно, я убежала, чтобы спрятать моего малыша от Велиала, но это не было единственной причиной моего бегства. Если бы святейший Иларий просто пообещал мне защиту и покровительство своей церкви, я бы не согласилась с его планами и осталась под крылышком Инквизиции. Но он кое-что рассказал мне о Владиславе, и я... Ладно, Кристи, давай искупаемся, а уже потом продолжим наш разговор.