Атрэй Блэквуд Цена

Часть 1.

Вечер в Аду был привычно жарким и скучным. Пламя горело, грешники вздыхали, котлы булькали — всё шло по расписанию, будто кто-то поставил вечность на паузу. В одном из боковых коридоров, где стены были выложены не камнем, а старыми контрактами на душу (бумага, кстати, не горела — бюрократия сильнее огня), четверо демонов резались в покер.

Кай, демон с репутацией мастера совращения душ, сидел, развалившись на стуле и лениво тасовал колоду. Карты были особенные — на рубашке извивались маленькие молнии, а в углах цифр прятались ухмыляющиеся рожицы.

— Ну что, парни, — Кай щёлкнул пальцем по фишке, и та вспыхнула на секунду синим пламенем. — Ставлю на кон три души, которые я забрал вчера. Лёгкие, как пушинки. Один старик даже сам подписал контракт, думая, что это купон на скидку в аптеке.

Азазель, демон зависти, скривился:

— Ты всегда так делаешь. Это не искусство, а мошенничество.

— Мошенничество — это когда никто не понял, как ты это сделал, — парировал Кай. — А искусство — это когда поняли, но всё равно подписали.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл Люцифер. Не в образе величественного владыки с крыльями и молниями, а в своём любимом «домашнем» виде: слегка помятый тёмно-серый костюм и тапочки с драконьими мордами. Он любил говорить, что власть — это не про позу, а про то, чтобы тебе подавали кофе именно той температуры.

— А... У нас тут веселье, — протянул он, оглядывая стол. — И кто же сегодня будет главным шулером?

Кай расплылся в улыбке, от которой даже карты на мгновение потемнели:

— Ваше Величество, я как раз говорил коллегам, что совратить душу — это как выиграть в покер: нужно знать, когда блефовать, когда давить, а когда просто дать человеку поверить, что он выиграл.

Люцифер хмыкнул, пододвинул стул и сел:

— Знаешь, Кай, ты слишком уверен в себе. Давай сыграем. Я ставлю... скажем, один вечер без проверок отчётов. А ты?

Кай задумался ровно на секунду — ровно столько, сколько нужно, чтобы придумать что-то эффектное:

— Я ставлю свои силы. На неделю. Если выиграю — неделю без отчётов и с правом выбирать себе жертв самому. Если проиграю...

Демоны за столом переглянулись. Азазель едва заметно покачал головой, будто хотел сказать: «Ты сейчас сделал глупость», но промолчал. Люцифер лишь приподнял бровь:

— Силы? Ты серьёзно? Это как ставить на кон собственные ноги. Но ладно. Пусть будет ставка.

Игра пошла быстро и грязно. Кай блефовал, делая вид, что у него на руках королевский флеш, хотя там были две тройки и три карты, которые вообще не хотели складываться в комбинацию. Он рассказывал истории — про то, как превращался в обаятельного продавца и убеждал людей, что пылесос — это ключ к счастью. Про то, как становился чёрным котом и нашептывал старушкам идеи для пакостей соседям.

— Однажды я был котом целую неделю, — говорил он, притворяясь, что пересчитывает фишки. — И знаете, что самое смешное? Люди думают, что коты просто спят и едят. А на самом деле мы — мастера манипуляций. «Погладь меня» — это уже начало плана.

Люцифер слушал, не моргая. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах плясали искры.

Когда карты легли на стол, Кай был уверен в победе. Он раскрыл свои карты с театральным жестом, будто вручал подарок:

— Фулл-хаус! И не какой-нибудь, а с королями и десятками!

Люцифер медленно перевернул свои карты. На стол легли пять карт.

— Стрит-флеш, — спокойно сказал он. — От десятки до туза. Все пики.

Кай замер. Даже его ухмылка на секунду потеряла форму.

— Но... но это невозможно! — прошептал он.

— В Аду всё возможно, — ответил Люцифер, собирая фишки. — Особенно когда играет король.

Наказание было простым и жестоким: Кай должен был отправиться в мир людей в облике обычного человека и совратить одну душу. Люцифер добавил с лёгкой усмешкой:

— Посмотрим, как ты справишься, когда у тебя не будет способности превращаться в кота.

Кай стоял перед зеркалом в тесной съёмной квартире, которую Ад выделял демонам на время полевых миссий. Зеркало было мутным — в нём отражался не столько демон, сколько набор претензий к жизни. Кай поправил воротник, глубоко вдохнул и выдохнул фразу, которую репетировал три ночи подряд:

— «Ты получишь всё, чего желаешь. Цена невысока — твоя душа».

Он произнёс это грозно. Потом ещё раз — с интонацией «я здесь главный». Потом шёпотом, будто души любят конспирацию. Ни один вариант не звучал убедительно.

— Да гори оно огнём, — буркнул Кай и вышел.

Он огляделся. Люди спешили, уткнувшись в телефоны, кто-то ругался на автобус, кто-то смеялся в трубку.

«Ладно, — подумал он. — Совратить душу. Это же просто. Нужно найти кого-то уязвимого. Старика, который боится одиночества. Ребёнка, который верит в чудеса. Священника, который сомневается. Или... кого-то посередине».

Он бродил по улицам, присматриваясь и прикидывая.

Кай был демоном старой школы: элегантный, в безупречном костюме, с голосом, от которого у праведников мурашки бежали не от страха, а от желания немедленно согрешить. У него был фирменный приём: он подходил к жертве, слегка наклонял голову, говорил: «У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться» — и дальше всё шло как по маслу. Почти всегда.

Но в этом городе что-то пошло не так.

Попытка №1: «Кофе с сюрпризом»

Жертвой Кай выбрал офисного работника Джона — уставшего, невыспавшегося, с лицом человека, который уже десять лет подряд нажимает одни и те же кнопки. Кай сел за соседний столик в кофейне, улыбнулся и сказал:

— Вижу, ты устал. Хочешь, я сделаю так, что начальник тебя больше не тронет?

Джон поднял глаза от ноутбука.

— А что взамен?

— Всего лишь душа, — Кай небрежно взмахнул рукой, будто речь шла о скидке на кофе. — Мелочь.

— Ага, — кивнул Джон. — А потом я буду вечно стоять в очереди за кофе, но без денег. Нет, спасибо.

И тут Кай споткнулся о собственный каблук и опрокинул на себя чашку горячего латте.

— Ой, — сказал он, отряхиваясь.

Джон сочувственно протянул ему пачку салфеток.

— Держи. И не надо мне никаких предложений. Я и так в аду, просто с соцпакетом.

Кай вышел из кофейни, мокрый и слегка пристыженный.

Попытка №2: «Ночной соблазн»

На этот раз Кай выбрал романтическую обстановку: парк, полночь, лёгкий туман, скамейка. Жертва — студентка Хлоя, которая сидела и зубрила конспекты.

Кай появился из тени, эффектно откинул полы плаща и произнёс:

— Хочешь, чтобы все экзамены давались легко? Без усилий?

Хлоя подняла глаза.

— Это как списать?

— Ну... немного проще. Это как всегда знать ответы.

— И что взамен?

— Твоя душа.

Хлоя задумалась. Потом достала из рюкзака бутылку воды и протянула Каю.

— Слушай, ты выглядишь как человек, которому надо просто выспаться. Вот, попей. А душу я не отдам — мне её бабушка подарила, жалко.

Кай хотел произнести что-то зловещее, но вместо этого зевнул так громко, что с ближайшей ветки упала сова.

— Ладно, — буркнул он. — Я подойду позже.

— Не надо, — сказала Хлоя. — Лучше иди домой.

Попытка №3: «Роскошь и власть»

Третья жертва — бизнесмен Ричард, любитель дорогих часов и пустых обещаний. Кай пробрался прямо в его кабинет, залез на стол и занял позу, которую он считал «устрашающе-элегантной».

— Представь: деньги, власть, успех. Всё, что захочешь, — в твоих руках.

Ричард посмотрел на него, потом на часы, потом снова на него.

— Ты кто?

— Демон. Совратитель душ.

— Понятно, — Ричард нажал кнопку на телефоне. — Охрана, тут человек в плаще залез на стол. Похоже, перегрелся.

Кай попытался сказать что-то внушительное, но в этот момент его плащ зацепился за настольную лампу, и он рухнул лицом прямо в корзину для бумаг.

Охрана вошла, увидела демона в корзине, переглянулась.

— Вы, наверное, из аниматоров? — вежливо спросил старший охранник. — У нас корпоратив на следующей неделе, если что...

Кай выбрался из корзины, отряхнулся и поспешно выбежал из офиса.

— Я не могу так больше, — прошептал он. — Это слишком по-человечески.

Барнабас сидел в кафе и ел третий бутерброд. Перед ним стоял мокрый помятый Кай.

— Итак, — сказал Барнабас, делая пометки в блокноте. — Попытка с кофе — провал. Попытка в парке — провал. Офис — провал.

— Это был почти успех! — возразил Кай.

— Тебя даже всерьёз никто не воспринимает, — сухо ответил Барнабас.

— Что мне делать? — вздохнул Кай. — Раньше всё было просто.

— Раньше ты использовал свои способности в городе, где люди хотели грешить, — сказал Барнабас. — Теперь все будет не так просто.

В этот момент в кафе вошёл Люцифер в джинсах и худи — ему нравилось притворяться обычным парнем в человеческом мире.

— Ну, — сказал он, садясь к ним, — как успехи?

Кай опустил голову.

— Никак.

Люцифер задумался. Потом достал из кармана маленькую чёрную карточку — стандартный контракт на душу.

— Знаешь, — сказал он, — Проблема в том, что ты слишком стараешься. Люди чувствуют фальшь. А когда ты спотыкаешься, проливаешь кофе, падаешь в корзину — они видят: ты такой же, как они. И им уже не хочется с тобой связываться.

Каждый раз, когда он подходил к кому-то, всё шло не по плану. Старик, которого он выбрал, вдруг начал громко разговаривать сам с собой, и Кай понял, что тот уже давно живёт в своём собственном мире, куда демонам вход заказан. Ребёнок, к которому он подошёл, посмотрел на него с таким недоверием, что Кай невольно сделал шаг назад. Священник, встреченный у церкви, улыбнулся и сказал:

— Вы хотите поговорить о Боге?

Кай поспешно пробормотал что-то про автобус и ушёл.

Он пробовал разные подходы. Пытался быть обаятельным, давить на жалость, даже притворялся, что он — потерявшийся турист. Но ничего не работало. Люди смотрели на него, кивали, иногда улыбались, но их души оставались недосягаемыми.

И вот однажды он увидел её.

Она сидела в кофейне у парка, читала книгу и время от времени отпивала кофе из бумажного стаканчика. На ней была куртка с нашивками, волосы собраны в небрежный пучок, а на лице — выражение, которое говорило: «Я знаю, что мир несовершенен, и у меня есть список претензий».

Её звали Анна.

Кай подошёл к девушке, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо — насколько это было возможно для демона, который привык пугать людей одним взглядом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.