Артем Стрелец
Экзо 2
Они осторожно поднимались по лестнице, периодически останавливаясь, чтобы осмотреться. Несколько раз они замечали, как многоножки передвигались из одной двери в другую, словно выполняя какие-то задачи. Эрти с настороженностью наблюдала за их суетливыми движениями, но продолжала путь в темноту проёма, держа в голове мысль, что им нужно двигаться дальше, несмотря на странности этого места.
Проём впереди был широким, а коридор за ним утопал во мраке. Стоило им сделать первый шаг в темноту, как свет начал включаться, постепенно освещая широкий коридор, заканчивающийся массивными решётчатыми дверями, напоминающими вход в грузовой лифт.
– Вот и выход, – с облегчением произнесла Эрти. – Нам туда.
Указав манипулятором вперёд, она скомандовала Руни двигаться, и он без промедления направился в указанную сторону.
Руни двигался уверенно, несмотря на свои повреждения, а Эрти внимательно следила за обстановкой. Свет продолжал включаться, освещая их путь. По мере их приближения к подъёмнику, коридор становился всё более освещённым и приветливым, что странно контрастировало с разрушением и запустением, которые они оставили позади.
Поставив Эрти на пол Руни, принялся осматривать терминал и спустя пары минут двери лифта начали медленно и со скрежетом открываться.
Эрти смотрела на подъёмник с недоверием, не веря, что они действительно добрались до него. Когда они вошли внутрь, Руни осторожно поставил её на пол и что-то нажал на терминале. Двери закрылись, и лифт медленно начал подниматься, издавая скрежет и гул, словно его не использовали много лет. В тесном пространстве лифта витало напряжение, не давая им полностью расслабиться и ощутить облегчение от преодолённого пути.
Они медленно, но уверенно поднимались вверх, лифт тянул их изломанные и уставшие экзо к поверхности. Время тянулось, и Эрти, подняв голову, всматривалась в решетчатый потолок, надеясь увидеть заветный шлюз. Напряжение внутри неё нарастало – ей не терпелось поскорее покинуть это злополучное место и наконец оказаться там, где всё началось, и где, возможно, всё закончится.
Внезапно лифт резко остановился. Руни пошатнулся на своих ослабленных ногах и чуть не упал. Эрти удержалась, ухватившись манипулятором за решётку на стене лифта. Свет погас, погружая их в кромешную тьму. Она попыталась осмотреться, её зрение начало перестраиваться, но это помогло лишь частично – она смогла разглядеть только Руни, стоявшего в метре от неё и наугад шарящего рукой в темноте, показывая, что он ничего не видит.
– "Просто так на поверхность нам не попасть," – подумала Эрти. В тот же момент раздался скрипящий звук, напоминающий женский голос, исходящий из плохо настроенных динамиков.
– Нарушители северной зоны… – голос прервался на лающий кашель и затих.
Руни подошёл ближе и, осторожно подхватив Эрти, поднял её на плечо. Они стояли в тишине, пытаясь осознать, что произошло и откуда раздался этот таинственный голос. Свет так и не вернулся. Руни сделал несколько шагов, но тут же наткнулся на решётку лифта и вынужденно остановился.
– Осторожнее, – прошептала Эрти, и Руни, слегка повернув голову, кивнул в ответ.
– Похоже, мы в ловушке, – с печалью в голосе произнесла Эрти. – Они не могли просто так нас отпустить, я должна была предвидеть это.
Эрти замолкла, прикрывая глаза. Мысли в её сознании неумолимо кружились, как воронка, затягивая всё её внимание. Она пыталась найти выход из сложившейся ситуации, перебирая все возможные варианты, но каждый из них казался неосуществимым. Внутреннее напряжение нарастало, время уходило, и каждая секунда бездействия могла стоить им жизни.
Её разум возвращался к недавним событиям, анализируя каждый шаг, каждое действие. Что они могли упустить? Почему всё пошло не так? Мысли перескакивали от одной идеи к другой, но ни одна из них не приводила к решению. В глубине её разума зародился страх, что выход отсюда может оказаться за пределами их возможностей.
Но отчаиваться было нельзя. Эрти чувствовала, что время истекает, и с каждой секундой шанс выбраться становится всё меньше. Её когнитивные процессы работали на пределе, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, какой-то способ вернуть управление ситуацией. Внутренний голос подсказывал ей не сдаваться, что выход должен быть, даже если его пока не видно.
Она не знала, какие опасности могли поджидать их дальше, и насколько мог быть опасен тот загадочный голос, который они услышали. Одного поврежденного дикого они чудом смогли победить, но что, если их будет больше? Время шло, а они оставались на месте, не двигаясь, вслушиваясь в пугающую тишину, нарушаемую лишь слабым скрипом лифта, раскачивающегося на тросах в кромешной темноте.
– Руни, – решительно произнесла Эрти, – ты сможешь дотянуться до верхней части кабины?
– Руни не видит, Руни не сможет помочь, – его голос звучал подавленно.
– Я помогу, я вижу. Я направлю тебя, и всё получится, – подбодрила его Эрти.
Руни аккуратно поставил её на пол кабины и, сделав шаг назад, широко расставил единственную руку.
– Сделай ещё один шаг назад, – направляла его Эрти. – Хорошо, теперь вытяни руку максимально вверх и, если получится, трансформируй свои ноги.
Руни вытянулся по стойке смирно и потянул все свои конечности вверх, раскачиваясь как тростинка, пытаясь сохранить равновесие.
– Молодец, ещё чуть-чуть… – подсказывала ему Эрти. – Ты сейчас должен зацепиться за небольшой цилиндр.
Руни вытянулся ещё на несколько сантиметров. Его единственная рука почти доставала до заветного цилиндра. Раскачиваясь из стороны в сторону, он пытался нащупать его, но у него ничего не получалось.
Снизу послышались глухие звуки, похожие на открытие дверей лифта. Эрти прислушалась и поняла, что сюрпризы начались.
– Руни, – резко сказала она, – не пытайся ловить его, просто выставь раскрытую ладонь и, когда коснёшься цилиндра, просто схвати его.
Он остановился, и его расшатывание почти прекратилось. Ладонь его единственной руки широко раскрылась, и Эрти показалось, что его пальцы стали длиннее. Или это тьма давала такие эффекты, или нет, но спустя пару секунд Руни наткнулся пальцами на цилиндр и резко схватил его, подтягиваясь и цепляясь за верх кабины, как ловкий трюкач.
– Отлично! – вскрикнула Эрти, прислушиваясь к звукам снизу. Теперь они напоминали глухие удары металла о камень, как будто кто-то пытался вбить что-то массивное в скалу.
– Они поднимаются к нам, – серьёзно сказала Эрти, переводя взгляд на Руни. – Теперь ты должен найти способ открыть нам проход наверх. Ищи что-то, только аккуратно, и не свались вниз, иначе нам придётся начинать всё заново.
Руни кивнул, и из его головы показался знакомый хобот, который, как причудливый зверь, начал аккуратно ощупывать всё вокруг.
Звуки снизу становились громче, а Руни продолжал прощупывать потолок кабины, зацепившись за него всеми своими конечностями и выставив чудо-хобот.
Напряжение росло. Эрти всё чаще поглядывала вниз сквозь решётки пола кабины, и ей уже чудились всполохи выбитых искр.
– Руни, поторопись, времени нет! – нервно произнесла Эрти, не сдерживая эмоций. Её состояние не позволяло двигаться, и она просто стояла и смотрела то вниз, то на Руни.
Щелчок, и со страшным скрипом с потолка отлетела и повисла на двух петлях большая часть решетки. Глаза Руни сверкнули красным, и он произнес:
– Руни помог, Руни нашёл выход!
– Молодец! – радостно ответила Эрти. – Теперь закинь меня на крышу лифта.
Эрти, насколько позволяли её возможности, выдвинула свой телескопический огрызок, и Руни, зацепившись ногами за потолок лифта, повис вниз головой, схватив её за манипулятор, и с усилием и лёгкой раскачкой подтянул наверх, на крышу лифта. Со звуком лязгающего металла, Эрти рухнула на крышу, пытаясь удержать равновесие на своих повреждённых шасси. Следом за ней, словно пуля, выпрыгнул Руни. Несмотря на то, что он ничего не видел в полной темноте, он сразу выставил перед собой руку, готовясь к возможной опасности.
Пытаясь оглядеться и оценить обстановку, Эрти напряженно всматривалась в окружающую их тьму.
– Руни, я попытаюсь найти способ выбраться отсюда, а ты пока оставайся на месте и не двигайся, – сказала она.
– Руни постарается, – ответил он, всё так же стоя на месте. Слегка присев, он выставил перед собой руку, словно готовясь к любой неожиданной ситуации.
Шум снизу нарастал, и Эрти поняла, что времени у них остаётся всё меньше. Вглядываясь в темноту, она видела лишь смутные очертания Руни и тросы, на которых держалась кабина лифта. Тросы? Внезапно её осенило: массивные металлические они четырьмя нитями уходили вверх, крепясь по углам кабины. Их толщина была больше руки Руни, и это могло помочь им.
– Руни, мы попробуем уйти отсюда по тросам. Но ты должен точно выполнять всё, что я скажу, – серьёзно сказала она, глядя на его силуэт сквозь тьму шахты лифта.
– Руни выполнит, – ответил он, готовясь следовать её указаниям.
– Подойди ко мне и закинь меня на плечо. Но делай это аккуратно, без резких движений.
Руни осторожно сделал несколько шагов в сторону Эрти. Нащупав её в темноте, он ловко поднял её и закинул себе на плечо.
– Теперь я буду говорить, куда ступать, а ты делай шаг в том направлении. Вокруг нас пропасть, Руни, не промахнись, – предостерегла она, бросив взгляд вниз. В глубине шахты мелькали искры, ударяющиеся о стены. Преследователи приближались, и время поджимало. Спешить было нельзя, но и медлить было смертельно опасно. Руни ничего не видел, и малейшая ошибка могла отправить их обоих в бездну или обратно в кабину лифта, что тоже не предвещало ничего хорошего.
Собравшись с мыслями, Эрти начала отдавать команды:
– Правой ногой вперёд и немного вправо.
Руни послушно поднял правую ногу, аккуратно минуя открытый проём кабины лифта, и перенёс вес на неё, оставаясь в слегка наклонном положении, готовый к следующему шагу.
– Хорошо, – протянула Эрти. – Теперь такой же шаг в том же направлении левой ногой.
Руни сделал широкий шаг, перенося левую ногу, и в последний момент пошатнулся, наклоняясь и норовя упасть внутрь лифта, но в последний момент выровнялся и остановился, широко расставив свою единственную руку.
– Фуф, – выдавила из себя Эрти. – Теперь подними руку на уровень груди и не спеша отведи её вправо.
Руни послушно сделал, как велела Эрти.
– Вот и хорошо, ещё немного вправо, и ты упрёшься в трос, – продолжала она, направляя его действия.
Руни довёл руку чуть правее и упёрся тыльной стороной ладони в толстый стальной трос.
– Отлично, ты молодец, – с облегчением сказала Эрти. – Теперь нам нужно лезть наверх.
Руни крепко ухватился за трос рукой и попытался подтянуться.
– Вся надежда на тебя, – добавила она уже тише, чувствуя, как тревога нарастает.
Он повернул голову в её сторону и с улыбкой, несмотря на всю серьёзность ситуации, произнёс:
– Руни друг! Руни поможет!
С этими словами Руни, несмотря на тяжесть и усталость, собрал все свои силы и резко подпрыгнул вверх, обхватив трос единственной рукой и обеими тонкими ногами. Каждое его движение было выверенным, хотя напряжение ощущалось в каждом рывке. Подъём был медленным и тяжёлым, но Руни не останавливался, понимая, что от этого зависит их жизнь. Эрти крепко держалась за него, стараясь не отвлекать и не мешать. Она чувствовала, как с каждым их движением напряжение нарастает, как будто сама шахта сжимала их в своих тисках.
Звуки преследователей, приближающихся снизу, усиливались, заставляя её внутренние системы работать на пределе. Весь их мир сузился до этого стального троса, и каждый метр, который они преодолевали, казался им бесконечно долгим и сложным. Время словно замедлилось, и каждый рывок вверх давался с огромным трудом. Преследователи были всё ближе, их приближение было неотвратимо, но Руни упорно тянул их к спасению, не допуская ни единого промаха.
Глава 4
Стая
Следующий день я провёл, чередуя походы в комнату с монитором и зарядкой своего нового тела. Сначала Нот помогал мне, но позже я начал самостоятельно осваивать свои «ноги». Это было трудно и необычно. Ноги не сгибались, а лишь немного прокручивались в местах сочленения с корпусом, и получалось, что я смешно переставлял их, как будто измеряя своей ходьбой размеры убежища Нота. Я не отчаивался – всё же я жив, а значит, ещё не все потеряно. Я буду пытаться выбраться и раздобыть себе новое тело – экзо.
Монитор показывал всё ту же картину: плавное и пугающее движение стаи по огромной территории хранилища, которая казалась бесконечной и простиралась во все стороны сколько хватало охвата камеры наблюдения.
Я пытался найти закономерность, понять суть её передвижения, цикл или ещё что-то. Но всё было бесполезно. Без ИП и моих старых систем я мог полагаться только на свой разум, который говорил мне, что стая движется хаотично и непредсказуемо.
Нот молчаливой статуей стоял рядом со мной, ничего не делая и даже не шевелясь, просто наблюдая. Иногда это даже раздражало, но я держал себя в руках. Нужно было что-то придумать, нужно действовать, но как? Моё новое тело имело заряд почти на день. Я вычислил это по тому, как он убывал. Я не доводил его до критического состояния, пополняя каждый раз, как видел заниженные цифры. Ещё одна проблема в мою копилку.
Итак, что мы имеем: стая, которая распласталась по хранилищу огромной живой массой, которую не обойти и которая сожрёт тебя при встрече, и моё тело, которое держит заряд в лучшем случае на сутки. Нужно решение, я пытался сконцентрироваться на главном. Но получалось не очень.
Как пройти мимо стаи, не привлекая внимания? Обойти её не получится – заряда на это явно не хватит. Пробраться между кучами мусора, прячась и скрываясь? Этот план казался мне нелепым и безнадёжным. Все варианты выглядели абсурдными и не давали никаких гарантий успеха.
С этими мрачными мыслями я поднялся по импровизированному лазу и подключился к разъему. Перед глазами вспыхнул обратный таймер. Я отмахнулся от него, убрав его на край зрения, и просто смотрел вглубь убежища Нота, размышляя над своим непростым положением.
Нот зашевелился и, подняв с пола свою панель для записей, начертал новое сообщение:
– «Нот хочет помочь человеку». Убрав картинку, он уставился на меня всеми своими бесконечными датчиками глаз.
– Чем ты можешь мне помочь? – спросил я с безразличием, продолжая смотреть сквозь него вглубь убежища. – Стая непредсказуема и движется хаотично, – продолжил я таким же тоном. – Обойти её не получится, у меня просто не хватит заряда.
Нот обернулся и ушёл в темноту. Через пару минут он вернулся, неся что-то, похожее на большой рюкзак. Он аккуратно положил его рядом с собой и написал новое сообщение:
– «Дополнительный заряд. Нот поможет человеку, чтобы тот не отключился». Положив табличку, он поднял псевдо-рюкзак и протянул его ко мне.
Я удивлённо уставился на него, а затем на этот рюкзак.
– У тебя есть дополнительная батарея? Почему же ты раньше молчал? – Нот слегка наклонил корпус, что можно было бы назвать пожатием плечами, и аккуратно опустил рюкзак на пол.
Ситуация изменилась кардинально. Теперь, имея дополнительную энергию, можно было вычислить обходной путь. Я не стал медлить и сразу спросил у Нота:
– Ты можешь нарисовать схему, как от твоего убежища добраться до «света»? – он кивнул. – Отлично, добавь на карту приблизительное расположение стаи. Я посмотрю, как мы сможем обойти её, чтобы не тратить много энергии и как можно скорее добраться до цели.
Нот развернулся и, пошарив у себя за спиной, выудил большую панель. Присев, причудливо сложив свои тонкие ноги, он принялся за дело. По пещере убежища раздавались неприятные звуки скрежета металла, но я старался не обращать на них внимания, всматриваясь в движения Нота и пытаясь рассмотреть, что он рисует.
Схема выглядела ужасно. Понять, что там изображено было трудно. Словно железным листом поводили по камню, оставив хаотичные следы и рваные борозды.
Я вздохнул:
– Нот, ты можешь пояснить мне, что это? Только не пиши, я буду задавать вопросы, а ты просто кивай да или нет, – предложил я.
Он кивнул.
Я опустился на пол и, шатаясь, подошёл к листу металла. Внимательно всматриваясь в него, я вдруг заметил что-то, напоминающее схематическое изображение маленького человечка.
– Нот, это мы? – я указал своим обрубком на человечка.
Он кивнул.
– Отлично, теперь у нас есть отправная точка. Давай рассмотрим всё детально, и, возможно, перерисуем или подправим. Тогда будем думать, как нам поступить далее, – сказал я, начиная разбирать схему и уточнять детали, задавая вопросы, на которые Нот отвечал кивками.
Всматриваясь дальше в хаотично начертанные линии, я заметил в центре листа концентрическое переплетение кругов и линий, от которых в разные стороны отходили рваные отрезки. Я приблизился к центру и спросил Нота:
– Это стая?
Нот утвердительно кивнул.
Понятно. Значит, стая загораживает почти всё пространство нашего пути. Я продолжил дальше всматриваться в эту «псевдо карту». Справа от стаи было что-то наподобие волнистых линий, едва начертанных и почти незаметных, так что я не сразу их заметил. А слева, как будто горы, положенные на правый бок и упирающиеся своими пиками в тело стаи. За этими пиками, немного выше, были нарисованы прямые линии, выходившие из одной точки и расходящиеся веером, который упирался в хаотично изображенные короткие ломанные отрезки с круглыми навершиями.
«Так… Тут простыми кивками не обойтись.»
– Нот, напиши мне, пожалуйста, что ты имел в виду, рисуя это, – начал я, указывая на волнистые линии.
Он отошёл немного назад, взял новую пластину металла и написал: – «Поток отходов. Бурный. Опасный. Там не пройти».
Отходы? Какие отходы? Кто мог оставлять столько отходов, да ещё и в таком количестве? Вопросов было много, но ответов не было. Спрошу позже. Если там течёт грязный поток, значит, прохода нет. Я и так передвигаюсь с трудом, а уж плыть, тем более – исключено.
– Это черный свет и мертвые люди, правильно? – я указал на веер линий, Нот кивнул. Так тут все понятно – это конец нашего пути, к которому еще нужно как-то дойти.
– А это что? – продолжил я, указывая на «горы на боку».
Нот быстро написал ответ: – «Старый распределительный центр. Острая защита. К нему не подойти».
Опять загадки, вздохнул я. Защита, да ещё и острая. Как такое может быть? Я окончательно запутался. Справа и слева от стаи прохода нет. И обойти её не получится, по крайней мере так говорит Нот. Вот помог, так помог. Хотя информация не бывает лишней. Возможно, мы найдём другой путь. Осведомлён – значит вооружён. Моя память опять подкинула подходящую фразу.
Я присел на «лист-карту» и стал думать, как поступить.
Поочерёдно осматривая правую и левую часть карты, я обдумывал, как лучше обойти стаю. Справа – мутный поток отходов, или слева – «острая защита» распределительного центра? И что это за центр такой, да ещё и распределительный? Не такой ли, где я был с Эрти и… я не успел добавить ещё одно имя, застыв на предпоследнем.
«Эрти… я пытался её найти, но не смог. И вот чем все это закончилось.»
Печально оглянув своё новое тело, я отбросил грустные мысли, с надеждой подумав, что чудной экзо Руни должен был отыскать её. Откуда я это знал? Не знаю, я просто надеялся. Плюс Руни был не обычный и за то короткое время нашего знакомства всегда находил выходы даже из самых трудных ситуаций.
– Трудных ситуаций? – вслух сказал я, всё также осматривая лист металла, переводя взгляд с одной его части на другую.
«Руни бы точно нашёл выход, он всегда находил.» Подумал я и остановился на распределительном центре, отбросив идею с жидкими отходами напрочь.
Встав на свои куцые ноги, шатаясь, я подошёл к месту, где был изображен Распределительный Центр. Взглянув на Нота и, показав рукой себе под ноги, я сказал:
– Мы обогнём стаю вот здесь.
Нот взял лист и написал: «Опасно, острая защита. Стая туда не ходит».
– Стая не ходит, а мы да, – ответил я, карабкаясь на постамент к заряду. Цифры опять опустились ниже половины.
– Стая неразумна, – добавил я, подключаясь к разъёму, – а мы разумны. По крайней мере, я, – пробурчал себе под нос последнюю фразу. – И сможем в случае чего спрятаться или ещё что-нибудь придумать. А пока я буду заряжаться, ты подробно мне расскажешь, что же такое «острая защита» и почему она так опасна.
Нот взял новую панель металла и начал писать. Спустя некоторое время он показал мне лист, на котором вместо букв было изображение чего-то смутно напоминающего большое животное с открытой пастью. Разобрать было трудно, так как Нот был ещё тот художник, но общие черты были понятны – передо мной был большой экзо или робот, похожий на странное животное с огромной пастью и плоской головой.
– Этого боится стая? – спросил я, указывая рукой на картинку. Нот кивнул.
– А при чём тут «острая защита»? – продолжал я, разглядывая изображение.
Нот снова написал мне ответ: «Это защитник. Он охраняет место и проход. Он острый».
– Острый? – переспросил я, и Нот кивнул.
– Возможно, ты имел в виду защитника с острыми зубами или клыками? – Нот развёл руками, показывая, что не очень понял мои слова.
– Ладно, пусть будет «острая защита», если тебе так проще, – согласился я, и Нот кивнул мне в ответ.
– Разберёмся с этим защитником, – подумал я, переводя взгляд с картинки перед лицом на карту на полу. – Главное, добраться, минуя стаю. А такого здоровяка, – а то, что этот охранник был большой или даже огромный, я не сомневался, – мы сможем либо обойти, либо укрыться от него. Скорее всего, он рассчитан на таких противников, как стая. И мы прошмыгнем мимо него без проблем.
На том и решили. Нот надел на плечи дополнительную батарею, отсоединил меня от разъёма и, взяв его с собой, усадил меня на рюкзак, почти на свои плечи, закрепив с помощью дополнительных зажимов. В итоге получилось, что я оседлал Нота, смотря вперед поверх его округлой головы.
Недолго думая, мы отправились в наше непростое путешествие. Опустившись на четвереньки и превратившись почти в червя, Нот выполз из своего убежища наружу – во тьму бесконечных полок, стеллажей и гор мусора забытого хранилища. Я, пригнувшись насколько позволяла моя неуклюжая голова, спрятался за его массивной головой.
Хранилище встретило нас запустением и далёкими отзвуками глухих стуков. Нот встал и огляделся. Его голова равномерно крутилась вокруг своей оси, и через мгновение, остановившись, он указал рукой в одном из направлений.
– Нам туда? – спросил я.
Он кивнул. Повернувшись в том направлении, мы двинулись вперёд. Вокруг нас стояли покосившиеся многочисленные полки с разными деталями. Всё было покрыто ржавчиной и пылью. Мрак хранилища уходил тёмным туманом во все стороны. Нот уверенно шёл вперёд, аккуратно переставляя свои тонкие и длинные ноги.
Пока всё шло по плану, если его вообще можно было так назвать. У нас было лишь направление, и не более того. Мы чётко следовали ему, то взбираясь на вершины перевёрнутых стеллажей, то спускаясь в овраги, образованные между двумя соседними кучами хлама.
Тьма была пугающей. Мои новые глаза изо всех сил пытались разглядеть хоть что-то в ней, но видимость не превышала пары метров. Я напрягал зрение, пытаясь различить что-то впереди или по сторонам нашего пути, но безуспешно. Вся надежда оставалась на моего проводника, который уверенно двигался в нужном направлении.
И вдруг Нот нарушил своё равномерное движение, резко остановившись, так что я чуть не перевернулся через его голову, чудом удержавшись своими куцыми руками за его шею. Он поднял руку, как бы прислушиваясь к чему-то, потом резко повернул в сторону и ринулся под одну из груд хлама, ища укрытие или хоть какое-то пространство, чтобы спрятаться. Я не стал задавать ему лишних вопросов и просто держался у него на шее, пока он судорожно искал укрытие от того, что ему послышалось.
И ему удалось. Мы спрятались за странным бочкообразным объектом, лишённым составных частей и пустым внутри. Нот открыл его, словно сейф, и, скрутившись как мог, накрыл нас импровизированным щитом. На уровне его головы были какие-то технические щели, через которые мы могли наблюдать за тем, что приближалось к нам.
Я замер в ожидании. Звуки скрежета, перемалывания и даже стона становились всё громче. Впереди начали мерцать красные огни, которые то появлялись, то исчезали в непроницаемой тьме перед нами. Это была стая, и она двигалась на нас всей своей массой. Нот сильнее прижал к себе щит, а я не мог оторвать взгляда от этого пугающего и одновременно завораживающего зрелища.
Стая выглядела ещё более грандиозной и устрашающей, чем на мониторе в убежище Нота. Она напоминала живую массу из металла и оплетённых жилами структур, где каждое её составляющее обладало множеством светящихся в темноте красных глаз и острыми конечностями, движущимися с пугающей синхронностью. Всё это механическое чудовище было покрыто ржавчиной и маслом, издавая скрежещущие звуки при каждом движении.
Некоторые из них были небольшими, напоминая металлических пауков, тогда как другие походили на огромные, многорукие машины, с которых свисали провода и металлические пластины. Стая двигалась хаотично, но с какой-то скрытой целью, словно искала что-то. Они переползали друг через друга, оставляя за собой искры и следы копоти на всем чего касались.
Мой взгляд не мог оторваться от этого ужасающего зрелища. Я чувствовал себя жертвой перед началом неизбежного. Стая приближалась к нам беспорядочной волной разрушения. Казалось, Нот сейчас сольётся со щитом и станет с ним единым целым, так сильно он прижал его к себе. Мне показалось, что его датчики на голове потускнели, а некоторые даже совсем погасли. Я не отрывал взгляда от нашей обзорной щели, когда первые прикосновения стаи опустились на наш спасительный щит. Острые, как копья, части её тел опустились на щит и заскрежетали по металлу. Звуки ударов, скрежета и ещё чего-то заполонили всё вокруг. На щит обрушилась вся масса стаи. Нас прижало к куче барахла за нами, и щит предательски заскрипел и начал сминаться. Стуки продолжались, некоторые острые части пробивали щит насквозь, чудом не задевая Нота и меня. Мы в ужасе наблюдали за движением стаи, ощущая безысходность своего положения и надеясь на чудо.
Мне казалось, что этот хаос никогда не закончится. Перестав наблюдать за стаей через щель, я зажмурил глаза, или приказал себе не видеть, но я перестал следить за пространством вокруг нас, полностью погрузившись в омут ужасных звуков, которые нарастали, и мне казалось, что они проникают в мой разум и заставляют сходить с ума.
Как вдруг всё закончилось. Звуки стаи стихли, а через пару мгновений я уже почти не слышал их. Стая ушла так же неожиданно, как и пришла.
Нот лежал, не шевелясь. Я попытался оглядеться и прислушаться, но и то и другое получилось не очень. Вскоре стало совсем тихо, и мой проводник зашевелился. Датчики на его голове загорелись ярким красным светом, он пошевелился и попытался отодвинуть наш щит. Скрипя и работая на пределе, его руки с натугой оторвали щит от хлама за нами. Нот встал, выпрямился и покрутил головой. Затем, посмотрев в нужном направлении, уверенной походкой двинулся вперёд. Наш путь продолжился.
Я крутил головой, пытаясь понять, в каком направлении ушла стая. Напрягался и концентрировал свое зрения чтобы рассмотреть детали. Но кроме серого тумана и появляющихся нового хлама огромного хранилища, разглядеть ничего не удавалось.
Шли мы долго. По крайней мере, мне так казалось. Через пару часов Нот остановился и подключил нас к разъёму батареи на его спине. Устроившись у подножья очередного завала полок и всякого барахла, мы молча выждали, пока зарядка завершится, и продолжили свой путь.
Опять мы двигались то вверх, то вниз, и на всём нашем пути мы не повстречали никого. Стая ушла и больше не появлялась. Зато появился новый пейзаж, и теперь я понимал, о чём говорил Нот, называя это место «острая защита».
Минуя очередную насыпь, я заметил внизу необычную картину: четырехгранную пирамиду из ржавого металла, которая своим остриём была направлена в нашу сторону а не вверх. Как те, которые… Память снова пыталась подкинуть мне образ, но это не удалось. Лишь обрывки чего-то указывали на то, что пирамиды смотрят остриём вверх, а не вбок.
Аккуратно спустившись, Нот опёрся о край острия пирамиды и снова закрутил своей головой. Я же пытался вглядеться в необычную конструкцию, и к моему удивлению, рассмотрев её детально, понял, что она здесь не одна. Рядом была такая же. Возможно, немного меньше и более утопленная внутрь, чем та, на которую опирался Нот, но она выглядела также: ржавый металл, сваренный в четырёхгранную пирамиду, поставленную на бок так, чтобы острый конец смотрел в сторону в горы полок и всякого мусора за нами.
Нот аккуратно двигался вдоль этих пирамид. Их оказалось очень много. Они заполняли всё пространство слева и тянулись вверх, образуя своеобразную колючую стену – «острую защиту». Теперь я понял, про что писал Нот. Острая защита – это барьер из заострённых пирамид, преграждающий путь стае. Но кто ее построил? Или это защита не от стаи? А от кого тогда? И где-то чудище, которое нарисовал Нот? Вопросы без ответов. Нот продолжал идти вдоль стены пирамид аккуратно опираясь на их острия. А я не мог задать ему эти вопросы да бы не отвлекать его от не простого передвижения.
Через некоторое время Нот остановился и присел так, что кончик пирамиды оказался над его и моей головой. Я интуитивно потянулся к нему своими куцыми руками, пытаясь потрогать. Металл как металл, ничего необычного, только вот кончик был очень острым. Нот неожиданно встал, и я, не успев убрать руку, увидел, как он с легкость прорезает мою руку на пополам, разделяя ее конец на две части. Я вскрикнул и убрал руку назад, не став рассматривать ранение. Боли я всё равно не чувствовал, а всё остальное меня не сильно волновало.
Нот опять вернулся в сидячее положения, нащупал что-то у себя под ногами и быстрыми движениями начертал сообщение – «Впереди вход. Охраник.»
Я перевёл взгляд и посмотрел вдаль, но не увидел ничего, кроме вереницы торчащих в сторону хранилища пирамид. Ноту было виднее, как бы это ни казалось банальным и очевидным. Поэтому я не стал задавать глупых вопросов, а спросил главное:
– Мы пойдём внутрь?
Нот показал новое сообщение: «Вход охраняют. Не пройти».
Я посмотрел на него и спросил:
– Значит, пройдём мимо?
– «Дальше стая, стая заберёт человека.»
Стоп… я запутался – казнить нельзя помиловать? Только последних два слова можно выбросить. Так получается?
– Так что же делать, Нот? Как нам поступить? – С вызовом спросил я.