Артем Лукьянов
Звездный Патруль. Книга X. Воиd
В итоге всех этих «демонстраций» Брод лишь сочувствующе вздохнул, словно с ним беседовали не совсем психически здоровые люди.
– Какой арсенал? Мы ж условились мирных только испугать – выдал он.
– А он мне нравится, «Пай» … Из него вышел бы отличный техн.
Сказав «Корра» положила руку на плечо гостю и посмотрела в сторону напарника. Однако Брод скинул ее с себя и немного отодвинулся на кресле.
– Не волнуйся за этих приматов. Мы не садисты. Чужая кровь нам ни к чему – произнес «Пайкс», заметив нервозность гостя.
– А есть хоть кто-то, кто смог уже полностью заменить себе все органы и части тела? … Спрашиваю, потому что ваши «полумеры» пока не сильно смахивают на виток эволюции… Уж, извините, говорю прямо, как есть – спросил Брод, чтоб уйти от темы людских жизней.
Это вопрос немного притушил запал у обоих технов. «Пайкс» и «Корра» переглядывались, но продолжали молчать еще какое-то время. Затем взял слово главный.
– Там на Мун-Терре, спутнике Терра-Новы, где мы обитаем, есть только один техн, кто достиг 95% имплантации и остался жив. Это наш лидер «Артман» … 100% имплантация, к сожалению, на данном этапе развития науки и техники, невозможна без гибели.
Теперь настала очередь улыбаться Броду.
– Так если ваша эта тотальная замена ведет к смерти, значит ветка в эволюции тупиковая. Разве нет?
– Поаккуратнее со словами, пацан!
«Корра» снова положила свою полимерную ладонь Броду на плечо и сильно сдавила.
– Тебе же сказали, что это лишь вопрос времени. Ученые работают над тем, как переносить сущность человека в электронный мозг. Дай время, все будет.
Брод стерпел боль. Снова убрал руку со своего плеча.
– Вот, когда будет, тогда и расскажете про новую ступень. А пока вы – такие же люди, как и мы все… Просто у вас есть некоторые преимущества, полученные, кстати, путем некоторых лишений.
– Завтра. Все увидишь своими глазами, Брод… Сейчас же давай обсудим план совместных действий.
Кровавая баня
Тусклый алый рассвет забрезжил где-то на востоке, где-то далеко за Кроненбургом. Зрелище было немного жуткое и даже в чем-то противоестественное. Но кого в просвещенном и продвинутом 26-м веке это могло насторожить, или напугать, или предупредить. Одного человека могло. Он был чужой на этой планете, он был даже чужим для тех, за кого тут сражался. Противоестественный для Крона кровавый рассвет лишь усиливал эти чувства. Где-то там в далеке в 30 километрах наблюдалось движение. Мирная колонна, выехавшая из западной части Кроненбурга, была отлично видна и полностью считывалась дроном разведки «Канзату». Брод, сидя внутри «Гладиатора», пытался выцепить хоть что-то подозрительное в колонне, но не мог. Транспорт, в основном широкий на внедорожных колесах, двигался внятно и предсказуемо, согласно предписанию. Начало и конец колоны были обозначены специальными световыми проекционными табло с яркой белой окантовкой. Вдоль колонны следовала техника миротворцев, которая отвечала за безопасность до той самой границы, где начиналась ничейная земля. Такое обозначение эта область получила из-за того, что ее никто не контролировал. На этой территории можно лишь было временно и скрытно укрепиться до той самой поры, когда противник наносил удар тяжелой артой или ракетами, осознав, что кто-то занял ее. Выбранный участок трассы, где разместились силы альхонского отряда и подразделения «Холодное Сердце Мул-терры», был удачным местом для засады. Вдоль изгиба располагались холмы, один из которых немного выделялся своим ростом. По краям этого участка пути были глубокие овраги и кюветы. Даже колесная техника, съехав тут, попадала в естественный природный капкан в виде поросших воронок и кратеров, оставленных упавшими метеоритами. Ни одна из сторон не решалась держать эту позицию долго, понимая, что вскрытие ее сразу же обрекало защитников на удар артиллерии и ракет. А холмы в силу своей пологости не могли спрятать тут никого от зорких глаз развед-дронов надолго. Однако в этот раз все было по другому. Подразделение «Холодное Сердце Мун-Терры» было очень необычным для этих мест. Их оборудование было так же очень дорогим и редким.
Чего стоил 24-тонный 3.5-метровый угловатый со скрытыми шарнирными сочленениями на ногах и руках робот «Мимос», способный оставаясь в МАСК-камуфляже подавлять потенциальные вражеские системы наведения и связи в километровой зоне вокруг себя. Вершина одного из холмов у самого тракта для этого хорошо подходила.
И хоть запасы его батарей были не беспредельны, пару часов господства на территории своему подразделению он обеспечить мог вполне.
Два 32-тонных 4.5-метровых «Циклопа», оснащенных 2-мя большими 4-трубными барабанами гипер-РПУ, уже занимали свои позиции в естественных кратерах-укрытиях слева и справа от тракта. Брод видел их на проекции в кокпите «Гладиатора». «Циклопы» были крайне опасными машинами, но он все же надеялся, что участники колонны не дадут повода использовать их по полной.
Полное использование этих машин помимо ракет подразумевало так же широкополосные «инфьюзиоры», которые были смертельно опасны для простых людей. Однако при малой мощности эти излучатели неплохо отпугивали или наводили панику, не причиняя критического вреда здоровью.
4-ым мех-доспехом звена являлся 45-тонный тяжело- бронированный 4.5-метровый «Стоунбэк». Робот этот был крайне редким, необычным, но при этом весьма опасным на ближней дистанции. Из вооружений у него имелась огромная «плита» на груди, утыканная «норами» 12-минных шахт.
Угловатые тяжелые кулаки его могли сами по себе наносить такой урон, что ничего другого тут и не потребовалось бы. Была еще одна машина в рядах «Холодного сердца», о назначении которой Брод знал лишь то, что это мобильный штаб, дополнительный источник энергии и 14-трубная ракетница в одном лице.
Этим «зверем» был 1400-тонный 30-метровый в длину, 15-ти – в ширину и 7-ми – в высоту «Катафалк». Большой 4-колесный он действительно походил на гроб, в который при сноровке и умении, наверное, могло бы поместиться все вышеперечисленное подразделение с Мун-Терры. Брод знал, что в «Катафалк» при желании можно было спрятать много чего. Он не верил ни «Пайксу», ни тем более его напарнице «Коррозии», хотя бы потому, что те скрывали содержимое карго-секций тяжелой боевой машины. В его голове, словно назойливая муха или пчела, крутилась одна и та же мысль о скрытых намерениях «союзников».
– Неужели нету другой возможности не дать колонне уйти из Кроненбурга со столь важным оборудованием? Зачем такая сложная схема? … А главное – ни сами миротворцы, ни лоялисты в случае провала или гибели мирных оказываются ни при делах – размышлял он сам с собой.
– Ты и сам знаешь, Брод, что они не могут мешать колонне. Первые по причине миротворческих обязательств, вторые – потому что там в том числе могут быть и их родственники – попытался его успокоить Джим.
– Да, я все знаю и все понимаю. Вот только легче не становится. И этой парочке с «Холодного сердца» я тоже не верю.
– Что бы не случилось, всегда можно и нужно оставаться человеком.
– Да уж. Легко сказать.
Сигнал о готовности поступил на «Гладиатор» и прервал его «тяжелые» размышления. Колонна уже полчаса ехала одна без прикрытия, так как сопровождение миротворцев окончилось на оговоренном участке. Теперь же никто временно не отвечал за их безопасность. Сейчас первые колесные шаттлы колонны уже показались из-за ключевого холма. «Мимос» перехватил попытку установления связи головной машины мирных с частями сил реакционеров, что были за линией фронта. Расшифровать сходу переговоры ИИ робота не смог, но выставить помехи и затруднить коммуникацию – вполне. Силы отряда Брода занимали обратный склон 3-го по счету крупного холма от того места, где уже показалась колонна. В их задачу входило прикрытие «Холодного сердца» от внезапной атаки или диверсии союзникам в тыл. Тут Брод открыл для себя талант Самбора, который хоть и был грустным все время, но расположил небольшой отряд весьма толково. Ему пытался помогать Лоуренс. Но быстро осознав, что те оба немного не ладили друг с другом, Брод переключил его на непосредственно разведку потенциальных позиций врага для возможной внезапной атаки. Было удивительно тихо. Колонна неспешно приблизилась к заранее спланированной точке на металлизированной дороге, как ей на перерез вышли с двух сторон два «Циклопа». Броне-шаттлы резко встали. Через проекционный дисплей Брод видел, что «Циклопы» сразу же врубили инфразвук. Последствия этого не заставили себя долго ждать. Создав самим себе пробку, головные броне-шаттлы попытались дать заднюю. Инфьюзиоры делали свое дело, вгоняя тех в панику. Начались столкновения. Несколько столкнувшихся машин создали затор, который сделал невозможным дать задний ход большинству в колонне. Люди начали выскакивать из них, пригибаясь и закрывая уши.
– «Новичок» «Пайксу», достаточно уже! Дай им возможность уйти обратно! – вышел Брод в нейро-эфир, обращаясь к техну.
«Циклопы» как по команде умолкли и застыли на своих местах, лишь изредка вращая головами для анализа ситуации. Их ИИ напрягались со всех сил чтоб в этой «каше» из целей не проглядеть ничего важного. Люди начали понемногу приходить в себя. Были тут и мамы с детьми, целые семьи. Сейчас люди неспешно вставали и пытались покинуть свои места, перемещаясь назад. Тот самый момент, который превратил ситуацию в неуправляемый хаос, Брод упустил. Ни подавитель «Мимоса», ни сам штаб в «Катафалке» не успели среагировать на случившуюся контратаку из-за быстроты и малого расстояния. Две ракеты вылетели откуда-то из середины колонны и ударили «Циклопа» прямо в узкую секцию с «инфьюзиором». Роботу взрывами тут же сорвало верхний колпак. Что-то полыхнуло внутри него следом. Машина повернулась на ровном месте и завалилась на бок. Тем временем хвост колонны так же не смог двинуться обратно, потому что путь ему перегородила широкая тяжелая громадина класса «Стоунбэк». Он сходу сыпанул мин-подкаток, заставив людей с ужасом броситься обратно в шаттлы.
– «Пайкс», что ты творишь!? Зачем!? – выдал Брод в нейро-эфир.
– Завали свою пасть, «Новичок», и смотри тыл! Ситуация не располагает к миротворчеству, если ты не заметил! … «Мимос» отлично глушит! Никто все равно не узнает, что это мы поработали. Так что радуйся, что не придется марать свои белые ручки! – огрызнулся тот.
И словно в ответ на его слова, в нейро-эфир вышел командир сил «лоялистов» и сообщил, что внезапной атакой их продавили прямо вдоль трассы, и они отступают. Тут же и Лоуренс добавил:
– Это «Волк». Наблюдаю обходные маневры двух групп противника. Пытаются обойти нас по флангам, прикрываясь холмами и оврагами.
Тем временем в колонне местных появились первые жертвы. Оставшийся «Циклоп» снова ударил инфразвуком, но в этот раз на всю мощность. Семья с двумя детьми чуть отставшая из-за капризов ребенка, так и осталась лежать на дороге. Из ушей шла кровь. Отец до последнего пытался закрыть детей собой, но инфразвук не выбирал цель, а косил всех не укрывшихся и не ушедших поодаль или в сторону. Выгнувшись последний раз он так и застыл над двумя тельцами поменьше. Чуть поодаль с воплем и криками, пытаясь хоть как-то спастись упали замертво еще несколько человек. Брод побледнел. Его дыхание остановилось. Сердце бухнуло в груди еще раз и замерло. Тело сковал страх и ужас от увиденного, так что Брод не мог даже пошевелить пальцами рук. Сердце сжалось, как пружина, а затем, будто взбесившийся мотор, быстро застучало и ударило кровью в мозг. Подействовали препараты, которые вогнал Джим. Поток хаотичных напуганных мысли внезапно пришел в идеальный и строгий порядок, словно некто из-вне собрал их в пучок и повел за собой. «Оставаться человеком, говоришь!». Брод резко перешел на внутренний нейро-канал отряда:
– Внимание всем! Нас подставили! Миротворцы хотят сделать наш отряд и технов виновными в массовом убийстве мирных! – импровизировал Брод, хотя прекрасно знал, что пока все это лишь догадки, хоть и не лишенные смысла.
Он сделал небольшую паузу, чтоб убедиться, что его слушают внимательно.
– «Одала», выводи «Байпа» вот сюда! Твоя цель «Катафалк»! … «Сэд» и «Туз», ваши «квадроботы» заходят сюда и под прикрытием «Байпа» атакуют «Циклопа»! … «Энвис», хлопни «Канзату» и дуй следом … Я в паре с «Гоблином» беру на себя «Стоунбэк» … Знаком начала будет удар главного орудия «Горбуна» по «Мимосу»! … Вперед!
– Командир, у тебя проблемы с головой!? – внезапно вышла Николь. – Ты что творишь!? … Всем: не слушайте его!
– Откройте глаза! Лоялисты уже бросили свои позиции! … «Волк», ты по общему каналу выйди на связь с ударными клиньями «реакционеров» и запроси помощь для спасении мирных! Это важно! Еще раз прошу: доверьтесь мне, как вы доверяли там на Альхоне!
В эфире наступила гнетущая мертвецкая тишина. «Или так или никак!». Брод рванул своего «Гладиатора» вперед из-за укрытия. За ним синхронно последовал «Гоблин». До «Стоунбэка» было пару километров по прямой, но путь преграждали холмы. «Горбун» так же «ожил». Его орудие очень быстро навелось на стоявшую в маскировке на верхушке холма машину разведки «Мимос». Брод краем «глаза» заметил, что ни Самбор, ни Тула не двинулись с места, оставаясь на своих позициях. «Что ж, значит я один!».
– Командир, опомнись! Что на тебя нашло!? Попахивает предательством и подлым ударом в спину! – послышались голоса сразу нескольких из его отряда.
В это же самое время Брод заметил движения возле «Катафалка». Машина задрожала. Ее секции отъезжали в стороны и наружу выпрыгивали боевые дроны. ИИ «Гладиатора» тут же выдал на проекцию их характеристики.
«Жнецы» были 2.5-метровыми 2-тонными, крайне опасными и чрезвычайно эффективными дронами особенно против пехоты и легких слабо бронированных мишеней. Таковыми их делали термо-ударные быстро вращающиеся лезвия на плечах и вместо ног, которыми они могли срезать мишени прямо в прыжке.
В «плечах» сверху скрывались колодцы с минами а прямо по центру, как глаз циклопа, вращался глазок легкого импульсного излучателя. «Сволочи вы, а не высшая ступень эволюции! Зачем с собой брать этих потрошителей, если не для расправы!?»
– Альхон! … Вспомните Альхон! Сколько мирных полегло там на площади!? Сколько ваших близких было там среди них!? … За что вы ненавидите Патруль!? … Разве эти техны сейчас не то же самое делают на ваших глазах с жителями Крона!? … Так что!? Закроем глаза и сделаем вид, что так и надо!? … Какие мы после этого воины! … Мы трусливые зайцы!
На последней фразе громоподобный раскат прокатился меж холмов. Тяжелое орудие «Горбуна» выплюнуло свой смертоносный «подарок». Брод кожей внутри преторианского доспеха ощутил дрожь, которая дошла до него даже через толщу брони. Тяжелый роторный снаряд вонзился в ничего не подозревавшего «Мимоса» и разорвал его на куски. Ошметки торса, конечности, броне-пластины, все полетело в разные стороны. Брод был уже в прыжке, когда это произошло. За ним следовала свита в виде единственного «Гоблина». Где-то внизу в торце скопившихся в беспорядке шаттлов и метущихся среди них людей показался «Стоунбэк», который к этому времени как раз успел получить ракетную подачу откуда-то из колонны. Вот только то, что окончилось печально для «Циклопа» почти не навредило ему. ИИ «Гладиатора» засек выстрел парной роторки, который убрал с неба «Канзату» технов. «Ну, значит и я в Дункане тогда не ошибся!». «Гоблин» атаковал «Стоунбэка» первым, опустив свою большую термо-ударную булаву прямо на широкую грубую спину робота. Невероятный по красоте и феерии каскад разноцветных искр разлетелся во все стороны. «Стоунбэк» будто немного просел и осунулся от такого внезапного удара. «Гоблин» же на этом не остановился и ударил термо-клинком тому в бок. Раскаленное яркое лезвие зашло в тело тяжелой машины где-то на половину. Броду даже показалось, что мелкий по сравнению с тушей «Стоунбэка» «Гоблин» и без него сделает свое дело. Он ошибся.
Тот резко и прытко для такой «туши» размахнулся и ударил сжатым мощным кулаком с разворота себе за спину. «Гоблина» буквально подхватило и швырнуло в сторону на несколько метров. Кусок руки с термо-ударным клинком так и остался торчать в толстой шкуре «Стоунбэка». «Гоблин» же перекрутившись через голову, попытался встать и нанести удар парными излучателями в то время, как сам Брод на «Гладиаторе», уже поняв, что ни клинок, ни лазеры тут не помощники, метнул две мины-липучки прямо на переднюю плиту с минометами опасному противнику. «Классика никогда не подводит». Теперь, дабы вынудить того использовать мины, он приблизился и полоснул его своим средним лазером прямо по нижней брюшной части торса, где располагался люк. Приличный слой брони в секунду расплавился и брызгами стек на дорогу, обнажив кое-где структуру замков люка.
– Все, урод! Тебя тут и похороним вместе с этой кучкой опарышей!
Голос в его уме принадлежал «Корре». Брод догадался, что она управляет «Стоунбэком», возможно даже сидит внутри и лично участвует в погроме колонны. Развернувшись в его сторону она рукой своего робота смела налипшие мины, как сор со стола. Те тут же детонировали небольшими яркими хлопками, не причинив никакого вреда «здоровяку». Не обращая более внимания на однорукого «Гоблина», «Стоунбэк» кинулся прямо на «Гладиатора». Брод изготовился принять удар, выставив вперед руку с броне-защитой, прикрывшись ею, как щитом. Но и тут «Корра» обыграла его. «Стоунбэк», не добежав 10-и метров, встал, как вкопанный, наклонил торс чуть вперед и выплюнул 12 мин прямо в «Гладиатора» Брода. Первые 4 мины пришлись на руку в броне. Сдетонировав они буквально выдрали ее с корнем, разметав на многочисленные кусочки расплавленного металла и металло-волокн повсюду в радиусе нескольких метров. Окатило осколками и самого «Стоунбэка», но ему они были, что слону дробины. Пара мин взорвалась на плечах и спине, сняв с нее приличный кусок брони. Остальная же масса зарядов, добравшись до ног «Гладиатора», подорвалась там. Обе ноги оторвало почти одновременно, немного подбросив самого робота чуть вверх. Брод, сидя внутри и все еще управляя боем через общую проекцию, без использования нейро-шлема, не сразу даже понял, что его машина более не имеет опоры. Робот очень сильно ударился всем своим телом о металлизированное покрытия трассы и, перевернувшись несколько раз, застыл у края дороги. Сам Брод, получив сильную встряску, на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Туша «Гладиатора» лежала, распластавшись, без ног и почти без рук, представляя собой жалкое зрелище. В корпусе зияла весьма крупная дыра, по краям которой броня сильно загнулась, намертво замуровав пилота внутри. «Стоунбэк», видя плачевное состояние все еще пытающегося встать безногого робота, шагнул вперед, желая покончить с ним. «Гоблин», бывший все это время сзади, снова нанес удар термо-булавой, по сути отсрочив неизбежную, казалось, кончину своего командира.
Тулулу решилась не сразу. Да, она, вообще-то, и не решилась. Приказ командира звучал вопиющей дикостью и абсурдностью. «Какого Хеля мне-то вступаться за мирняк Крона!». Ее выбор, как это ни странно, определили Дункан и Самбор.
– «Энвис», придурок, куда лезешь!? – огрызнулась она заметив, как тот высунулся на своем «Страже» и навел орудия в небо.
Куда он метил, она сразу догадалась. «Больной что ли!?». Однако тот ее не слушал. Роторки его «Стража» выплюнули болванки прямо в зависшего в сотне метров над трактом дрона-разведчика. Яркая вспышка в небе подтвердила ее догадки.
– Командиру нужна помощь! – послышался крик юнца в нейро-эфире.
Его «Страж» окончательно выбрался из засады и рванул в сторону вражеского «Катафалка». Самбор, понимая, что на поле боя легкий 10-тонный мех-доспех не «жилец», разместил его практически в тылу на склоне ближе всех к центру управления «Холодного сердца», тяжелой машины класса «Катафалк». Тот как раз активно выгружал «Жнецов», чтоб использовать их против зажатой колонны мирных.
– Куда ты, заморыш!? А, ну, назад! – крикнула на него Тулулу.
Однако внезапно на ее «глаза» из-за холма выбрасывая пыль и камни на полной скорости вылетел квадробот Самбора. Они, оказавшись всего в полсотне метров от «Катафалка», ударили одновременно. Только Дункан разрядил свои орудия по «Жнецам». Разрывные снаряды размолотили сразу 2-х боевых дронов, оторвав им конечности и отправив на металлолом. Залп двух ракет ударил тяжелый и большой «Катафалк» прямо в лобовую плоскость. Два больших куска брони сорвало с лицевой части огромной машины, обнажив следующий не менее толстый слой защиты. Лишь датчик и «лицевые» сенсоры выдали сноп искр, оповещая всех вокруг о прекращении своего функционирования. Тулулу знала, что в том квадроботе Самбор был один. Вторым руководил Юмолай. Апполо и Николь находились в засаде с другой стороны холма и не имели прямой видимости на происходящее, чтоб быстро вмешаться. Однако у Тулы закралось сомнение, правильно ли то, что она тут отсиживается на самой тяжелой машине отряда. «Какого Хеля тут происходит!? Мне-то что теперь делать!? … А не все ли равно кого молотить! Да хотя бы этих технов! Я ж воин, а не слизень!». «Байпа», оставив свою позицию на переднем крае, тут же устремился к Самбору и Дункану на подмогу.
– Мата, очнись! Куда тебя несет, а!? – резко вышла на связь Николь, завидев ее выдвижение.
– Заткнись, мелкая! Мне что ты, что Саймон, что все эти ваши подковерные копошения! К Хелю вас всех! Я с «Энвисом» и «Сэдом»! Я с командиром, наконец! … Тебе не понять!
Тем временем двигатели «Катафалка» взревели от такой неожиданной наглости союзников, машины резко подалась назад, выставив свою тыльную часть из-за холма. Трубы на ее спине басовито «заговорили». Выпущенный рой ракет устремился куда-то ввысь.
– «Энвис», уводи «Стража» в сторону, за тот холм! Сейчас тебя осыплет стержнями, костей не соберешь! – крикнул ему Самбор.
Земля вокруг тяжелой машины задрожала от множества раскаленных вольфрамовых «гвоздей», которые с жутким воем и шипение вонзались в землю по самые «шляпки». Досталось и «Стражу» левый пилон с роторной пушкой срезало будто ножом. Яркий сноп искр окатил робота. Срезанный пилон объялся пламенем и детонировал, разлетаясь на мелкие кусочки во все стороны. Ударной волной «Страж» сильно толкнуло, но Дункан совладал с управлением. Тренировки на «Лиоде» пошли ему на пользу. Он и не думал покидать поле боя, но, повернув оставшееся орудие, выстрелил всю обойму из 5-и снарядов прямо в искрящиеся пробоины «Катафалка». Однако должного эффекта это не возымело. Калибр был слишком мал для столь толстой даже пусть и поврежденной «шкуры». Досталось от раскаленных стержней и «квадроботу» Самбора. Его машина лишилась сразу двух колес с одной стороны, крутанулась на месте, загребая носом грунт, и замерла. Выскочившие с другого борта еще «Жнецы» уже прыгали в сторону беспомощной техники.
– «Сэд»!? … Сам как!? … Почему не покидаешь квадробот!? – эмоционально немного запинаясь обратился к тому Дункан.
– Потому что он меня ждет, «Энвис», тетю «Одалу»! – рявкнула вместо Самбора Тулулу.
«Байпа» перемахнул через гребень оврага, вытянул голову на максимум и с расстояния почти в 300 метров полоснул импульсным тяжелым излучателем. Лицевая часть «Катафалка» была скрыта для Тулулы за склоном холма, так что ей оставалось работать по корме машины, которая наоборот вылезла из-за укрытия. Но в данном случае это было даже к лучшему.
Пульсирующий ярко-оранжевый луч лизнул броне-пластины с правой тыльной части гиганта и, почти не двигаясь, углубился внутрь в определенной точке. Еще до того, как мерцающий пучок энергии закончил свое дело, в сторону большой колесной машины устремились снаряды двух спаренных пушек «Кикан-джу». Они, словно голодные пираньи, вырывали клочья размягченной и местами совсем жидкой и стекающей брони, снимая слой за слоем. В какой-то момент «Катафалк» вырубился из-за электромагнитного эффекта «заряженных» снарядов. Земля вздрогнула вокруг, не предвещая для тяжелого «монстра» ничего хорошего. Энергия излучателя, поддерживаемая разрывами снарядов, на пике добралась до святая святых «Катафалка», его ракетной укладки. Тулулу била не в бровь, а в глаз. Огромной силы взрыв сотряс подножие холма и разорвал тяжелую машину на крупные и мелкие части. Огненный гриб вырос среди холмов и эффектно осветил равнину. Ударной волной во все стороны разметало ошметки и мелкие кусочки того, что раньше было «Жнецами». Досталось и квадроботу Самбора. Его машину ударной волной подхватило, несколько раз перевернуло в воздухе и отбросила прямо на склон. От неминуемой гибели и жесткой посадки пилота спасли множественные кусты и сухие колючки, покрывавшие холм. «Страж» Дункана избежал подобной участи благодаря тому, что успел зайти за соседний склон. Зато теперь он, сидя внутри сильно изуродованного робота, оказался прямо в гуще событий, творящихся на дороге. С десяток шаттлов стояли разбитые и перевернутые. Подле них валялись изуродованные трупы мирных жителей. То там, то тут можно было заметить оторванные человеческие части, головы, руки, ноги. Были там и трупики детей, совсем маленькие, какие-то словно чужие будто потусторонние для всего происходящего тут. От созерцания «кровавой бани» Дункану поплохело. Его вырвало прямо в кабине. Спиной к нему пробираясь и посылая вперед ракету за ракетой в вопящую от ужаса и разбегающуюся в разные стороны толпу людей прямо сквозь разбитые машины колонны шел «Циклоп». На его макушке зияла и искрилась «рана». Видимо его хотели уработать, как и того первого, но что-то пошло не так. Картинка с его «Стража» попала всему отряду.
– Соберись, «Энвис»! Подотри сопли! Раз уж взялся спасать этих локалов, так действуй, пока есть кого спасать!
Громкий командный голос Тулулы подействовал на Дункана, как ведро холодной воды в жаркую погоду. Он тут же навел единственное теперь орудие на верхнюю часть головы «Циклопа» и выстрелил, добавив еще и мину с такого же одинокого пневмо-миномета. То ли из-за волнения, то ли из-за сбитого прицела, но почти вся обойма ушла в «молоко». Лишь только один снаряд зацепил «рану» робота по касательной, но не нанес почти никакого урона. А, вот, мина-липучка легла, как надо, и тут же детонировала. Яркая вспышка и удар по голове заставили «Циклопа» обратить внимание на нового противника. Его торс с ракетными пилонами на независимых шарнирах лихо развернулся на 180 градусов, в то время как ноги продолжали свой привычный ход среди разбитых машин и мертвых тел гражданских.
– «Энвис», Хель тебя побери! А, ну, вон из робота!
Крик Тулы, такой резкий, громки и беспощадный, ворвался в его мозг подобно щипцам. Сам Дункан не помнил, как вышиб ногами передний люк и кубарем вывалился из машины, которую «Циклоп» уже, по сути, почти приговорил. Однако внезапно все изменилось. Рой из 2-х, потом еще 4-х ракет откуда-то сверху с воем и шипением одна за другой вонзались в голову «Циклопа», как гвозди, загоняемые молотком будто в крышку гроба, неким невидимым гробовщиком. Последовал взрыв, затем еще один, и еще. Содержимое головы «Циклопа» ударной волной выворачивалось наружу, испуская искры и пламя. Обе коробки с гипер-звуковыми ракетами отлетели в стороны, упав куда-то в кювет. Стоять остались лишь ноги. Раскатистый гром рокотом сошел с холма и где-то в конце колонны озарился яркой вспышкой. Дункан приходил в себя медленно. Нейро-шлем отчего-то передавал ему в мозг весьма странные картинки. Голова кружилась, но крики, даже вопли радости накрыли его. Он встал и не поверил своим глазам. Люди вдоль тракта вставали из под обломков разбитых машин, выползали из кюветов и буквально вопили от счастья. На память парню пришло подобное всеобщее ликование и радость, когда флоту Федерации удалось прогнать звездные крейсера Патруля. «Отец, я смог! Я повторил то, что сделал ты! Мама, если бы ты только сейчас меня видела!». Несколько человек действительно подскочили к нему и понесли его на руках, будто некоего былинного героя, раскачивая, вознося хвалу и время от времени подбрасывая того, как игрушку.
– Парень, ты кто!? Откуда!? … Это наши! Это с плато!
Громкие возгласы вперемешку с вопросами летели на него со всех сторон. Краем глаза он заметил материализовавшегося словно из воздуха «Разведчика» Лоуренса. Возле него справа и слева вышли еще два робота в окраске и со знаками различия тех, на ком целую неделю они тренировались, оттачивая навыки стрельбы и пилотирования. «Как!? Почему!? Этого не может быть! Неужели мы теперь предатели!?»
«Гоблин» и «Стоунбэк» снова сошлись в рукопашной схватке. Брод же по прежнему лежал внутри запечатанного кокпита «Гладиатора» не в силах ничего более сделать. Проекция сбоила и выдавала картинки порциями. Брод быстро перенастроил машину на свои тактические очки, в которых он был все это время. Впервые он искренне порадовался своему трофею. Ему в мозг полетела информация о выходе из строя почти всего, что было в роботе. Видя, что «Гоблин» ничем более не может удивить «Стоунбэка», и отсчет уже шел на секунды, Брод вывел на экран позицию «Горбуна», затем туда же добавил позицию вражеской машины, которая буквально разрывала «Гоблина» на части. Навесная траектория тут же построилась прямо у него в уме и подсветилась зеленой линией, давая понять, что помех для полета тяжелого роторного снаряда нет. Однако слишком близкое положение поврежденного «Гладиатора» тут же отобразилось и в расчете. «Похоже меня зацепит… Выбора нет… Или сейчас или никогда». Брод скорее интуитивно, чем с какой-то предполагаемой пользой свернулся калачиком внутри машины и накрыл голову руками. Дрожи от выстрела робота в далеке он не мог почувствовать, зато отчетливо уловил легкий шелест, переходящий в свист. «Стоунбэк» закончил с «Гоблином» и повернулся к неподвижной машине Брода.
– Ну ты и дурак! Кто они тебе все эти людишки!? Никто! … Вы все сдохните тут на этом Кроне!
Именно в этот момент изливания души «Коррозии» сильный удар чего-то очень тяжелого буквально подбросил обрубок «Гладиатора» в воздух и снова ударил о дорожное покрытие. Сильный грохот ворвался в мозг Брода даже через заглушки нейро-фильтра. На щеке он ощутил что-то липкое. Голову пронзила боль.
– Джим… Вгони что-нибудь… Пока не поздно – выдавил он мысль.
– Уже… Потерпи чуть-чуть.
Сознание Брод так и не потерял, но пролежал во тьме кокпита «Гладиатора» еще некоторое время, пока снаружи не взломали люк и не помогли ему выйти. Люди, которые сделали это, были ему совсем не знакомы. Но на их лицах читалась просто какая-то безумная радость. Его хлопали по плечам, целовали, некоторые даже в засос, трепали за щеки, за волосы. Кто-то даже пытался обрабатывать его раны и старый зарубцевавшийся шрам. Одно было ясно, своих ног на земле он не чувствовал, но пока еще не знал радоваться ли этому, или же их просто оторвало взрывом. Повернув кое-как голову, через множество тел обнимавших его, он заметил большую воронку в том месте, где когда-то нависал над ним «Стоунбэк». Внезапный входящий от Шрайбена отвлек его. Тот сообщил, что в космопорт прибыл «Спэйсгейт». Брод тут же переключился на него и мысленно ответил:
