Арина Вилль
Приручить пламя

Глава 10. Дворец

Айрелия Норен

Я внимательно разглядывала себя в большом зеркале гардеробной, пытаясь определить, насколько естественно выглядит личина. Не то, чтобы у меня были сомнения в способностях князя, ведь наносная внешность выдерживала уже неоднократные проверки. Я опасалась выдать себя неосторожным движением, словом или жестом, которые безошибочно укажут на мою безродность.

Если в поместье Кастнеров такое могло сойти с рук, то во дворце за мной будут следить лучшие маги империи, не только тонко чувствующие фальшь, но и обладающие цепким взглядом. Но было у них и одно слабое место – все они мужчины. Насколько я поняла, магия среди женщин очень редко когда дотягивает до должного уровня.

Тут я хмыкнула, по достоинству оценив проницательный ум мадам Бафри. Она совершенно права – хочешь спрятать вещь, положи ее на самое видное место.

Все утро я занималась тем, что с помощью оставшейся в поместье прислуги приводила себя в порядок. Уложила волосы в тугие блестящие локоны, забрав их потом в высокую прическу, подчеркивающую хрупкость и красоту шеи. Чуть подвела синие глаза, отчего те засияли ярче, придавая лицу кукольный воздушный облик. Я даже воспользовалась щедрым предложением смотрительницы купален и нанесла на скулы небольшое количество магических румян. Теперь все выглядело так, словно я сама смущалась своей привлекательности.

Но только когда я надела купленное накануне платье, то смогла по достоинству оценить задумку лучшего модельера империи. Образ настолько выгодно подчеркивал красоту личины, что думать о том, что я говорю или делаю магам будет сложно.

Очень сложно.

К тому же, учитывая, что вокруг будет непрерывно виться ищейка, распугивающий любопытствующих злобным взглядом, то шансов не оставалось и вовсе. Необходимо лишь постоянно смотреть в пол и образ скромной недалекой провинциалки намертво закрепится за молодой княжной.

– Мрряу, – Василь уселся у моих ног, внимательно всматриваясь в отражение, – ну хоть у кого-то хватило ума получить выгоду с твоей миловидной мордашки, – он хмыкнул. – Страшно?

– Меня точно не раскроют? – для собственного успокоения я коснулась кулона на шее, что был практически не заметен под плотной тканью.

– Зная твой характер и везение, я уже ни в чем не могу быть уверен, – фыркнул кошак. – Следи, чтобы кулон был на месте и не лапай ищейку лишний раз. Я, конечно, поставил легкую защиту, но плотный контакт она не выдержит. Да и не хочу я снова едва ворочать языком от обжорства.

– Мадам Бафри положила в комплект к платью тонкие кружевные перчатки… и нижнее белье, – я сморщилась, словно от горького отвара меринга.

Конечно, белье мне тоже было необходимо, но не такое же откровенное.

– Ха! Надеюсь, ты не собралась там ни к кому в постель прыгать?

– Придушу!

– Да успокойся, болезная, – примирительно буркнул кот. – Всему надо тебя учить! Шататься с голыми руками по дворцу является признаком дурного тона. Но вот с бельем, не знаю на что она намекала, – он призадумался. – А вообще, мадам на удивление проницательна. Может она ведает о том, чего пока не вижу я?

– Она знает про личину, – кивнула, соглашаясь, – но не стала меня выдавать. Наоборот, помогла. Зачем ей это?

В благородство окружающих я не верила давно. События же последних месяцев только усилили мою подозрительность. То, что женщина была в хороших отношениях с Вилардом еще не означает, что она безопасна для меня.

Князя я тоже считала другом, до поры до времени.

– Поживем, увидим, – махнул хвостом Василь. – Разбирайся пока с теми проблемами насущными. А загадку мадам оставим на закуску.

В дверь коротко постучали, и вязь плетения на мгновение обдало теплом.

– Пора, – шепнул кот, ныряя за диван.

Трус.

После последней встречи с ищейкой он всеми силами старался его избегать, не попадаясь лишний раз на глаза. К большому сожалению, я не могла поступить точно так же. Хотя очень хотелось.

Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяную воду, я оправила платье и повернула ручку, шагая навстречу неизбежному.

– Сколько можно ждать? Я же ясно сказал быть готовой к полудню, – привычно ворчливо начал Рейонер и осекся, поднимая на меня темный взгляд.

Впервые я видела его таким ошарашенным.

Даже тогда, когда я в образе нелегалки шантажировала ищейку князем, ему удавалось сохранять на зависть невозмутимое хладнокровие. И, признаюсь честно, это жутко раздражало.

Теперь же я наблюдала, как он замер на полуслове, скользя рассеянным взглядом сначала по моему лицу, а потом и по ярко подчеркнутым с помощью платья изгибам тела. Я видела, как быстро расширяются его зрачки, заполняя и без того темную радужку без остатка.

В какой-то момент мне даже показалось, что я уловила совсем легкое дуновение тьмы на самой границе восприятия.

Похоже, мне удалось добиться нужного эффекта. Если проняло даже непробиваемого ищейку, то магам и подавно не поздоровится.

– Кхм, – наконец, прокашлялся Рейонер. – Что во фразе "не привлекать лишнего внимания" было тебе не понятно?

Он сложил руки на груди и сдвинул брови к переносице, покрываясь обратно своим ледяным панцирем из ехидства.

Только сейчас я обратила внимание на то, что впервые за долгое время ищейка был аккуратно причесан, гладко выбрит и одет не в драную кожаную куртку, а строгий черный костюм. Вот только этот образ был настолько чужим, что я с трудом подавила желание взъерошить ему волосы руками, возвращая мужчине привычный облик.

Странно, но я словно ощущала, что и самому Рейонеру было неуютно и хотелось как можно скорее избавиться от стесняющей движения одежды. Здесь мои мысли резко пошли ни в ту сторону и щеки залились уже не магическим, а самым настоящим румянцем, отчего я поспешила спрятать глаза.

– На мой взгляд, явный перебор с косметикой, – хмыкнул он, отмечая проступившие красные пятна. – И с платьем. Неужели намечается охота на нового жениха?

– Даже если и так, – я гордо вскинула голову, не поддаваясь на провокации. – Что с того?

– Действительно, – Рей сжал губы и сдвинул брови еще сильнее. – Пора идти, нас уже ждут, – он чуть отставил вперед локоть, приглашая присоединиться. – И можно сегодня без фокусов? Я не собираюсь искать княжну Норен по всему замку на посмешище благородной публике. Поэтому советую не игнорировать мою руку. Кто знает, что может приключиться в темных коридорах с такой хорошенькой и совершенно одинокой девушкой.

Криво улыбнулась, оценив прозрачность намека, но руку подала. Сегодня мне было совершенно нечего бояться, защите кота я полностью доверяла, а нашу кожу разделяли легкие перчатки. Можно было не беспокоиться.

По крайней мере, пока.

Мы шагали по длинному коридору, а я думала о том, как странно повернулась моя жизнь. Для того чтобы защититься от верной гибели и освоить магический дар, мне пришлось на время стать той, кого я ненавидела всей душой – одной из благородных.

Вот только теперь, помимо приручения стихий, у меня появилась еще одна задача. Надо как можно скорее найти способ избавиться от демоновой метки, тесно связывающей меня с ищейкой. И кем мне необходимо будет стать для этого, знает лишь сама Светлейшая.

Впереди показалась мерцающая арка стационарного портала, и я инстинктивно чуть сильнее вцепилась в руку Реонера. Ищейка снисходительно хмыкнул, но не сказал ни слова. Все никак не могу привыкнуть к его молчаливости. Признаюсь, таким он нравился мне гораздо больше. По крайней мере не вызывал острого желания придушить его на месте.

– Тирел и отец уже ожидают нас в столице, – наконец заговорил ищейка, – имперские маги настроили переход прямиком во дворец, поэтому все должно пройти легко и быстро. Осталось лишь выполнить все пункты нашего договора.

– С этим не должно быть проблем, – я успокаивала сейчас больше именно себя, – с моей стороны точно.

Если, конечно, император не раскусит подлога, и я не окажусь за решеткой. С такими тяжелыми мыслями я шагнула через серебристую пленку, чтобы очутиться в светлой гостиной под прицелом нескольких пар внимательных глаз.

– Безмерно рад с вами познакомиться, Айрелия, – высокий пожилой мужчина был сильно похож на Рея, разве что черты лица были немного мягче. – Вернон Кастнер, – он встал с кресла и чуть наклонил голову в знак приветствия. – Теперь я понимаю, почему мой сын от вас без ума. Жаль, что помолвка так и не состоялась.

– Отец, – перебил его осунувшийся Тир, стоящий поодаль, – давай не будем об этом. Княжна сделала свой выбор. К сожалению, не в мою пользу.

Сегодня он был непривычно хмур и холоден. В отличие от брата, Тир явно не озаботился подходящим для визита внешним видом. Щетина, тени под глазами и мятая одежда ничуть его не красили.

Он перевел хмурый взгляд на меня и в синих глазах не проскользнуло, ни то, что восхищения, самого простого тепла. Словно теперь и этот представитель благородного семейства Кастнеров пребывал в ледяном панцире. И лишь сделав несколько шагов вперед, я поняла, в чем дело – от блондина так и разило алкоголем.

– Взаимно рада знакомству, – я присела в глубоком реверансе, всей душой надеясь, что делаю все правильно. – Мне действительно жаль, но я выбрала для себя путь магии.

– Да, наслышан, – Вернон хмыкнул. – Магистр Эврар прожужжал мне все уши. Но если вы передумаете, знайте, что я буду счастлив и с радостью приму вас в семью.

На душе стало горько. Если бы он знал, кого приглашает в дом. Нелегалов не любил никто, а тем более Кастнеры.

Словно ощутив неладное, ищейка тут же встал рядом и аккуратно взял меня под руку. Я не сопротивлялась, что не осталось незамеченным со стороны Тира и его отца. И если первый явно презрительно сморщился, то второй недоуменно приподнял брови.

Пусть думают что хотят, сейчас мне гораздо важнее было не влипнуть в очередную мутную историю. И, похоже, Рейнонер разделял мои мысли. Учитывая, что я сейчас была единственной надеждой древнего рода на существование, то я его прекрасно понимала.

– Господа, – в гостиную вошел лакей в аккуратной серой униформе. – Ингард Третий ожидает вас в зале для совещаний. Следуйте за мной.

Сердце забилось в груди, как безумное. Что ж, пришла пора познакомиться с императором, изменившим историю Синарии и утвердившим понятие нелегалов.

Удержаться бы и не плюнуть ему в лицо.

Глава 11. Ингард Третий

Мы быстро шли по безлюдным коридорам, едва поспевая за отдаляющимся от нас лакеем. Я не обладала таким широким шагом, как мужчины и мне приходилось вдвойне тяжело. Плюсом ко всему платье явно не было предназначено для бега.

Первое время я постоянно озиралась, ожидая пристальных взглядов, но пути нам почти никого не встретилось. Как я и предполагала, большая часть магов предпочли заняться усилением защиты родовых источников и отбыли в свои поместья.

Почувствовав себя в относительной безопасности, я немного расслабилась, начиная обращать внимание на окружающее нас великолепие.

А посмотреть действительно было на что. Роскошь, граничащая с дурным вкусом, буквально давила со всех сторон. Дорогие украшения, позолоченные статуи, витые светильники, редкие плетеные Аврийские ковры. Казалось, что владелец хотел собрать в одном коридоре все самые роскошные вещи, совершенно не заботясь о том, как это будет смотреться вместе.

Ну что сказать, такой подход действительно поражал воображение. Но вот только дышать в коридоре с каждым шагом становилось все труднее.

К моему счастью, вскоре наш провожатый остановился возле закрытых резных дверей.

– Мы прибыли, – он легко поклонился и поспешил по своим делам, даже не оборачиваясь.

В тот же момент дверь открылась изнутри, впуская нас в просторный зал с высокими потолками и удивительными витражными стеклами, блики от которых рассеивались по всему помещению. Прямо по центру располагался массивный стол, из той же породы дерева, что и окна, окруженный кожаными креслами с высокими спинками.

Удивительно, но здесь показной роскошью даже и не пахло. Было видно, что в зале привыкли работать, не отвлекаясь на лишнюю суету. И это совершенно не сочеталось в моем представлении с убранством коридора.

Я так увлеклась разглядыванием зала, что не сразу заметила у дальнего окна две мужские фигуры. Они о чем-то жарко беседовали, не спеша даже оборачиваться в нашу сторону.

Один из них был сильно в возрасте, я бы даже сказала, стар. Длинные седые волосы были в беспорядке убраны назад, а бесцветные глаза практически терялись на испещренном морщинами лице. Спина мужчины уже утратила былую стать, а сам он выглядел уставшим и равнодушным, словно все, что происходило вокруг, его мало волновало.

Глядя на его оплывшую дряхлую фигуру, я сразу растеряла боевой пыл. Я ожидала увидеть серьезного противника, а нашла лишь немощного старика. Он уже не сможет ответить за свои поступки, как бы я не спрашивала.

Зато, на контрасте с императором сразу бросилась в глаза необычайная яркость его собеседника.

Высокий рыжеволосый мужчина жарко жестикулировал, явно пытаясь что-то доказать. Огненные волосы, заплетенные в тугую косу, качались в такт его движениям, гипнотизируя меня исходящей от них силой стихии.

Даже на расстоянии я ощущала идущий от него жар, да такой, что чуть инстинктивно не потянулась к огненным нитям, пытаясь их коснуться.

От мужчины веяло невероятным могуществом, сочетающимся с благородной статью. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это один из князей великих родов.

– Ваше Величество, – чуть склонил голову в приветствии старший из Кастнеров. – Господин Сэмуил Корвин?

Обращение к рыжеволосому мужчине он произнес слегка вопросительно, явно не ожидая его здесь увидеть. Я была совершенно права, видимо, это отец высокомерных близнецов, с которыми я не так давно познакомилась.

– Вас что-то удивляет, господин Вернон? – высокий мужчина развернулся в нашу сторону, сверкая злыми черными глазами. – С недавнего времени я являюсь первым советником его Высочества по делам магической безопасности. Нельзя пускать такое на самотек. Виновники должны быть пойманы и наказаны.

Внутренне я вся сжалась. Вот, значит, кто теперь вышел на охоту за мной. Не слишком ли много влиятельных магов на мою скромную персону. Боюсь, что от такого скрыться будет гораздо труднее, чем от уже ставшего родным, ищейки.

– Полно тебе, – остановил его император, лениво рассматривая всю нашу разношёрстную компанию. И только в тот момент, когда его взгляд остановился на мне, то на мгновение, я заметила удивление на безразличном лице. – Невероятно, – он подошел ближе, – я словно вновь вижу Рене, свою дорогую сестру. Айрелия, вы невероятно на нее похожи. У меня даже нет сомнений, в том, что вы достойная продолжательница рода Норен.

– Позволю вам напомнить, – поспешил вмешаться свежеиспеченный советник, – что любому из представителей рода Норен запрещено покидать земли Сатора, а значит, и пребывать в столицу под любыми предлогами.

– Я сам издавал этот приказ, – осадил его император, неожиданно проявляя жесткость. – Но положение критичное. Нам не хватает магов, а значит нельзя разбрасываться такими экземплярами. Кроме того, все посещения столицы все так же контролируются. Исключение составляет лишь обучение в Эстер или скорое замужество. Всего два правила, позволяющие не упустить сильную кровь, которая магически себя проявила.

Корвин лишь брезгливо поморщился, явно не одобряя таких поблажек, после чего обратился уже к нам:

– Вижу, что удалось заручиться союзниками? – процедил он сквозь зубы. – Неужели кто-то из вас позарился на невесту из отверженного рода?

Хамское поведение советника явно выходило за рамки дозволенного, однако император снова ушел в себя, потеряв интерес к дальнейшему разговору. Его поведение казалось мне странным. Иногда я четко видела проблески разума в его глазах, а порой он напоминал престарелого младенца, измученного тягостный бременем правления.

– Разве это запрещено? – вступил в диалог ищейка, не спеша отдавать советнику первенства по язвительным колкостям.

Воздух вокруг ощутимо накалился. Эти двое явно друг друга недолюбливали.

– Действительно, – хмыкнул рыжий. – Учитывая, что вы с недавнего времени тоже отверженные. Собственный источник не уберегли, а теперь истощаете и наши. У вас было два выхода, либо лишиться всего, либо обратиться к тем, про кого высший свет уже давно забыл. Но признаюсь, девчонка очень даже ничего. Заметил раньше, сам бы взял в жены.

Я зло стиснула зубы и, стараясь не выдать себя, мгновенно вспыхнувшими щеками, опустила глаза в пол. Внутри все просто клокотало от гнева. Что он вообще себе позволяет.

Похоже, ищейка подумал совершенно так же. Я все еще держала мужчину под руку и отчетливо заметила, как напряглись его мышцы, а совсем рядом, почудилось легкое дыхание тьмы. Корвин явно пытается сорвать переговоры, выводя нас из себя.

– Вот как раз для обсуждения вопроса магии мы здесь и собрались, – неожиданно вмешался в разговор император, снова проявляя удивительное для его возраста здравомыслие. – Необходимо четко определить изменившийся статус рода Кастнеров. Присаживайтесь.

Он махнул рукой в сторону стола. Ищейка, следуя правилам приличия, чуть отодвинул мне стул, и я села, не зная, куда деть руки.

После недолгих раздумий, аккуратно сложила их на коленях и приготовилась слушать, вникая в каждое слово. Рейонер расположился напротив, и теперь я ежеминутно ловила на себе обжигающие взгляды то одного, то другого мужчины. Признаться, это сильно нервировало, накаляя и без того напряженную обстановку.

– Здесь совершенно нечего обсуждать, – небрежно бросил советник. – Кастнеры больше не могут управлять Элером! Предлагаю передать земли на благо империи в более надежные руки.

– Род Норен высказал нам свою поддержку, а значит, по закону, мы имеем право отстоять свой статус, – возразил Вернон, чуть подаваясь вперед. Наверное, он был единственным, кто пока не утратил хладнокровия.

– Девчонка?! Да что вообще может девчонка? Не смешите меня. Вы хоть и являлись ранее главным имперским магом, но ничего не смыслите в стихиях.

– У нас на руках есть официальный протокол от магистра Эврара, подтверждающий высочайший уровень владения даром, – он выложил на стол свиток, украшенный магической печатью. Оттиск дара полностью совпадает с документами Айрелии.

– Я бы хотел взглянуть на это лично!

– Безусловно, – кивнул старший Кастнер, – Арелия, вы же взяли с собой документы.

Я замерла, боясь лишний раз вдохнуть. Вот и пришло время проверить, насколько качественно выполнены сопровождающие меня бумаги.

Трясущимися руками я достала аккуратный свиток с гербовой печатью, спрятанный в боковом кармане широкого подола платья. Судя по тому, как скривился рыжий, выглядело это явно не по нормам придворного этикета.

Но что поделать, аккуратной сумочки у меня не было. Я даже не подумала ее стрясти с ищейки.

– Вот, – я протянула свиток советнику, – вы можете ознакомиться.

Он буквально выдернул бумагу из моих рук и раздраженно начал вчитываться в ее содержание, непрерывно сверяя магические печати на двух разных свитках. Но судя по тому, как с каждой минутой все больше мрачнело его лицо, придраться было не к чему.

– Хорошо, – мужчина коротко кивнул, – но вы забыли один очень важный момент. Не то семейство вы выбрали для поисков знатной невесты. Род Норен обезглавлен. Князь официально объявлен погибшим. В таком случае, по законам империи, именно княжна переходит под ваше крыло, а не наоборот. Это невозможно. Едва взяв фамилию Кастнеров, она теряет права на магию так же, как и вы. Безвыходная ситуация, – рыжий расплылся в торжествующей улыбке, словно только что уверился в своей полной и безоговорочной победе.

– А кто сказал, что речь идет о женитьбе? – выразительно изогнул бровь ищейка, стирая едкую ухмылку с лица советника.

– Что может сделать для рода женщина, кроме как, выйти замуж и нарожать наследников?! Они же совершенно бездарны. Я ни на грош не верю в то, что эту куколку можно хоть чему-то обучить. Потенциал еще ничего не значит, стихией еще надо научиться владеть.

Внутри уже не просто кипела, а яростно клокотала злость, грозя снести все защитные барьеры. Сильные эмоции хорошо питали огонь. С учетом того, что с каждым днем его сила все больше нарастала, то удерживаться от ответных оскорблений было очень тяжело. Еще несколько унизительных фраз и я рискую потерять контроль.

– Мы попросили у княжны опеки. А вот по поводу обучаемости девушки, Магистр Эврар считает иначе, – твердо ответил Вернон, доставая еще один документ, – вот его личное подтверждение, что Айрелия принята на обучение в Эстер.

– Вступительные испытания еще даже не начались! – советник подпрыгнул на стуле. – Не дурите мне голову, господин Кастнер!

– Княжна была принята без вступительных испытаний, сразу после проверки уровня дара.

– Этого не может быть! Даже мои сыновья не удостаивались такой чести. Хотя их уровень дара является одним из высочайших в империи.

Он рывком схватил документы, и на минуту стало тихо. Воздух ощутимо накалился, а Корвин буквально озверел, отшвыривая бумагу от себя.

– Какой-то бред, – пробормотал он, – такое просто невозможно. Эта деревенская выскочка не может быть студенткой магической академии.

– Но, как видите, поспорить с этим трудно, – старший Кастнер победно улыбнулся, складывая все документы обратно.

– А как же тот момент, что Айрелия не вступила в наследование, а, значит, не имеет никаких прав на свой род? – советник ухватился за последнюю зацепку. – По законам Синарии она не может за вас поручиться.

Корвин обвел нас всех тяжелым взглядом, словно пытался выяснить, кто является самой легкой добычей. И в какой-то момент его черные глаза остановились на мне. Как наяву я ощутила волну презрения, окатившую меня с ног до головы. С таким противником надо быть максимально осторожной.

– Этот вопрос уже решается, – добил его ищейка, – к вечеру документы о наследовании будут у нас на руках. А значит и препятствий не останется.

Стоило ему это только произнести, и я ощутила, что меня провели, как ребенка. Кастнеры в любом случае сделали бы все, чтобы я получила документы как можно скорее. Ведь без этого невозможна была моя часть сделки.

Я не могла поручиться за чужой род, не взяв под крыло свой. В этот момент я едва не хлопнула себя рукой по лбу. Ну ничего, я этого так просто не оставлю, а обязательно сдеру свою плату за сегодняшнее.

– Что ж, чудненько, – неожиданно подал голос император. Я, признаться, уже и забыла о его существовании. – Вот все и обсудили. Я тоже совершенно не вижу проблем, уважаемый советник. Тем более что это милое дитя является невероятно одаренным магом.

– Посмотрим еще, на что это ваше милое дитя способно, – Корвин снова окатил меня презрением. – Уверен, что она с позором вылетит из Эстер в первые же дни. По-другому и быть не может.

– Если такое произойдет, то мы, конечно, пересмотрим соглашение, – кивнул император, опять полностью проигнорировав оскорбительный тон со стороны сидящего рядом мужчины, – а пока, я даю свое полное и безоговорочное согласие.

Краем глаза я заметила, как выдохнул и расслабился ищейка, и как победно улыбнулся его отец. Только Тирел отстраненно молчал, словно то, что происходило с родом, его совершенно не интересовало.

– Осталось обсудить лишь накладываемые ограничения в сфере управления стихиями, – безэмоционально продолжил Ингард. – Вы можете использовать заклинания не выше первого уровня сложности. Иными словами, у вас в распоряжении только внутренний резерв и совсем немного стихии источника рода Норен. Если Айрелия вам это разрешит, конечно, – он кивнул в мою сторону. – Но не советую злоупотреблять, чтобы не истощать сильных магов. При соблюдении всех обговоренных условий, земли Элера остаются за вами.

– Осталось прописать это все на бумаге, – словно нехотя выдавил из себя советник. – Вот только прекрасной княжне лучше не забивать свою светлую головку лишней информацией. Боюсь, что красавица заскучает.

– Действительно, – неожиданно согласился старший Кастнер, – полагаю, что мы можем отпустить Айрелию.

– Дитя, ваши покои уже должны быть готовы, – Ингард поставил точку в этом вопросе, – следуйте туда и хорошенько отдохните.

– Да, ваше Величество, – я коротко кивнула, изображая полное смирение. Противиться воле императора было бы дурным тоном. Хотя в навязчивом стремлении советника меня выпроводить я ощущала явный подвох.

Оставаться в коридорах замка без поддержки ищейки мне совершенно не хотелось, однако я молча поднялась из-за стола и поспешила откланяться, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей и без того яркой персоне.

Да поможет мне Светлейшая.