Архелая Романова
Феникс
– Очнулась, – сказал кто-то низким, грудным голосом.
Женщина. Ее прохладная ладонь легла на мой горячий лоб. Усилием воли я скосила глаза, уставившись на нее – невысокая, ниже меня, с длинными русыми волосами, заплетенными в свободную косу и серо-голубыми глазами. Ее тело скрывало просторное зеленое платье, подпоясанное тонким золотистым ремешком, на правой руке красовался изящный браслет в виде паука, обвивавшего ее запястье своими длинными лапами.
– Меня зовут Риа, – она улыбнулась. – Приятно познакомиться, Николина. Как ты себя чувствуешь?
– Отвратительно, – призналась я, и не узнала собственный голос.
– У тебя были сильные ушибы, ожог на плече и ладони, а еще ты бредила, – спокойно сообщила Риа. – Я тебя подлатала.
– Можно попить? – взмолилась я.
Риа кивнула и ушла куда-то, вернувшись с флягой, полной прохладной, свежей воды. Жадно проглотив половину, я откинулась на подушки, заметив, что лежу в мягкой кровати, укрытая одеялом до подбородка. Кто-то переодел меня – я надеялась, что это была Риа.
– Ты целительница?
– Маг земли, – ответила она. – Но я использую свою магию не для сражений.
Она изящным жестом обвела пространство небольшой комнаты, указывая на шкаф, забитый склянками и растения, цветущие в многочисленных горшках.
– Выращиваю травы и готовлю снадобья. Извини, но я взяла на себя смелость порыться в твоей сумке, – Риа обезоруживающе улыбнулась, – у меня не было готовой мази от ожогов. Хорошая работа.
– По рецепту мамы, – выдавила я. – А где… Каллум и Рейган?
– Ждут снаружи. Они принесли тебя ко мне, чтобы вылечить. С ними все хорошо, не беспокойся.
Но я не могла не беспокоиться. Едва я вспомнила про Каллума и Рейгана, то сразу же почувствовала болезненный укол в сердце: Таша!
– Сколько часов я здесь?
– Часов? – Риа удивленно моргнула. – Ты провела в забытье два дня.
Что? Нет.
От шока я едва могла шевелить губами. Два дня?
Это значит… Это значит, что Таша… Я уставилась на Риа широко раскрытыми глазами, чувствуя, как горячие слезы обжигают кожу, как соль разъедает мое лицо.
Она печально улыбнулась.
– Рейган рассказал мне, что вы собирались сделать. Это смелый поступок, но безрассудный. К несчастью, он не принес плодов. Передача жертв у озера Натр уже состоялась.
– Уже состоялась, – эхом откликнулась я, напряженно вперед.
Пальцы скомкали одеяло, скрючившись, словно это был не кусок ткани, а платье Таши. Будто я могла удержать ее возле себя. Слезы теперь безостановочно катились по щекам, но я их не замечала, уставившись в одну точку.
Все было бесполезно. Бесполезно. Я была… Бесполезной. Ничего не смогла сделать – ни с тем монстром, ни с чудовищами в обличье магов.
И за мою слабость расплатилась моя сестра. Сначала – родители, а теперь – она…
Я всхлипнула, не услышав скрип двери. Кто-то зашел в комнату и сел на кровать рядом – она протестующе прогнулась.
– Нико…
Голос Каллума был полон вины и сожалений. Я подняла на него глаза и бросилась к нему в объятия. Обхватив меня руками, Каллум крепко прижал мое тело к себе, успокаивающе погладив спину вдоль позвоночника – простое движение, которые оказалось неожиданно нежным.
Я сотрясалась в рыданиях, обильно смачивая слезами его одежду, цеплялась пальцами за ворот – Каллум терпеливо баюкал меня, шепча мое имя.
– Все кончено, – выдавила я. – Я не смогла спасти ее. Я слабая. Просто человек.
Горе затопило меня с головой. Налетело, как огромная волна, сокрушило все во мне. Не оставило ничего.
– Не говори так, – Каллум обнял мое лицо ладонями, внимательно всмотрелся в глаза. – Ты – не просто человек. Ты та, кем решишь стать. Никому не позволяй отнять у себя выбор.
– Какие красивые слова, – я горько усмехнулась. – Только никакого прока от них нет. Если бы я была магом, я бы могла дать отпор. Если бы умела драться, то защитила бы себя.
– Я – маг, – напомнил Каллум. – Но тоже проиграл. Неважно, сколько раз ты будешь пытаться. Важно, что ты будешь пытаться до тех пор, пока не победишь.
– Ты не слышал Риа? Передача уже состоялась! Мы опоздали! Пока я валялась тут без сознания, Фолкор забрал мою сестру.
Я отбросила его руки, не в силах терпеть эти нежные касания.
– Я думаю, число жертв имеет смысл, – заговорил Каллум. – Их двенадцать – столько же, сколько и месяцев. Фолкор забирает их раз в год. Можно предположить, что один человек – это один месяц.
Я замерла, обдумывая его слова.
– Считаешь, что он убивает по человеку в месяц? Но где гарантия, что Таша не окажется первой?
– Такой гарантии нет. Если мое предположение вообще верно.
– Оно верно, – в комнату вошел Рейган.
Я уставилась на него – мы с Каллумом выглядели измученными, а Карре сиял, как первая звезда на ночном небе. Темный сюртук, черная рубашка, изящная серебряная цепочка на шее и пара массивных колец на руках. Волосы уложены – идеальная небрежность; лицо отдохнувшее, свежее.
Весь его облик был мне невыносим, и я отвернулась.
– Вы оба – идиоты, – продолжил Рейган. Уголок его губ дернулся в раздражении. – Знал, конечно, что Каллум способен на глупость, но не подозревал, что она может быть таких масштабов.
– Если ты пришел отчитать нас, то уходи, – перебил его Каллум.
В глазах Рейгана мелькнул слабый огонек удовлетворения. Он хотел было ответить, но за его спиной возникла Риа, которая вмешалась:
– Отчасти мой друг прав. Вы оба поступили храбро, но глупо. Николина, – ее взгляд остановился на мне, – не вини себя. Даже если бы вы и смогли забрать повозку, Фолкор все равно бы отыскал вас позже. Его магия – та, что хранится в ларцах прислужников, не только лишает жертву сознания, но и остается в теле, как маяк. Это метка, благодаря которой Фолкор легко может отыскать любого где угодно.
– То есть, все напрасно? – мрачно спросила я. – Если мы как-то сможем освободить мою сестру, она все равно останется в поле досягаемости Фолкора?
Риа кивнула.
Повисло нехорошее молчание. Надежда, которая разгорелась во мне после ободряющих слов Каллума, снова погасла.
И тут он сказал:
– А если убить Фолкора?
Вопрос ошеломил всех. Красивое лицо Риа потускнело, взгляд Рейгана сделался острым, как нож – а я затаила дыхание.
Убить Фолкора? Возможно ли вообще такое? Старые боги дрались с ним, и в итоге они потеряли все свои силы, из-за чего им пришлось заснуть. Если бы не молитвы, которые ежедневно произносились в храмах, боги вполне могли бы исчезнуть.
Риа поджала губы и недовольно поморщилась:
– На этот вопрос я не знаю ответа. Но, – добавила она сухо, – есть та, кто может знать. Только она не захочет говорить с вами, особенно с Рейганом.
Та, кто может знать? Я нахмурилась, не понимая, о ком она.
– Провидица, – догадался Карре. – Она еще жива?
– А с чего ей умирать? – резко ответила Риа.
– Ее вполне могли задушить из-за несносного характера, – Рейган небрежно скрестил руки на груди. – В нашу последнюю встречу я еле удержался от этого.
– Ты доставал ее вопросами, на которые она не могла дать ответ.
– Чушь, – прорычал Рейган, внезапно потеряв все свое безразличие и лоск. – Она просто не хотела говорить со мной.
– Не вини ее за это. Ты не самый приятный собеседник, – ухмыльнулась Риа.
– Что за провидица? – вмешалась я, опасаясь, как бы они не начали убивать друг друга. – Как ее найти?
Ни разу я не слышала о провидицах. Вернее, среди народа ходила молва, что иногда… Иногда кровь богов давала интересный результат – вместо какой-то стихии просыпался дар предвидения, однако никто не мог назвать ни одного примера.
И, конечно, никто и никогда в глаза не видел живого прорицателя.
– Она живет глубоко в лесу. Подальше от людей и магов, – Риа бросила многозначительный взгляд на Рейгана.
– Лес нас не пугает, – ответил за меня Каллум и, найдя мою руку, слегка сжал пальцы.
Я была благодарна ему за этот жест, однако никак не отреагировала – все мое внимание сосредоточилось на рассказе Риа. Если она знает, как найти настоящую провидицу, то мы сможем получить ответы на многие вопросы.
– Ну, – усмехнулась она. – Двигайтесь в направлении храма Несдержанной богини. И выйдете прямо к дому Аллегры.
– Аллегра? Так ее зовут? – уточнила я.
– Вредная дрянь, – пробормотал Рейган.
Я недовольно посмотрела на него.
– Стоит ли нам приобрести ей какой-то подарок? Подношение?
– А вот это правильный вопрос, Николина, – Риа воодушевилась и хлопнула в ладоши. Рейган скривился. – Эти мужчинам только бы узнать все, что их интересует, и скрыться! Аллегра не вышвырнет вас сразу за порог, если вы принесете ей вино.
– Вино? – я подняла брови, раздумывая, не шутит ли Риа.
Каллум рядом издал невнятный звук.
– Я обещал ей бочку, но она захлопнула дверь перед моим носом, – мрачно сообщил Карре.
– Да, ведь перед ты угрожал ее в этой бочке утопить, – рассмеялась Риа.
Я тихо шепнула Каллуму:
– Может, отправимся без Рейгана? Эта Аллегра, судя по всему, не будет ему рада.
– Я все слышу, – рявкнул Карре. Риа снова расхохоталась. – Без меня вы через лес не пройдете. Твари подозрительно бодры нынче.
– Конец года, – пожала плечами Риа. – Они чувствуют это, вот и бродят в округе.
Я снова задумалась. Темный Фолкор в обмен на двенадцать жертв обещал держать монстров подальше от людей, только сейчас все выглядит так, словно ему плевать на чудищ. Он решил нарушить обещание? Но тогда Фолкор рискует остаться без своих жертвоприношений.
А что, если… Если Каллум прав, и его власть слабеет, поскольку прошел год с предыдущей церемонии? Если эта догадка верна, следует поторопиться, пока Фолкор снова не обрел силы.
– Сколько идти до жилища провидицы? – спросил Каллум.
– Часов пять при хорошей дороге без задержек, – буркнул Рейган.
Я поежилась, представив, что он имел в виду под «задержками». В памяти всплыл пустой незрячий взгляд того монстра, жадно искавшего меня.
– Если выйдем завтра на рассвете, то к полудню доберемся, – продолжил Карре. – Ночью в лес идти не стоит.
– Что это, я слышу страх в твоем голосе? – подначила его Риа.
– Ты забываешь о двух детишках на моих плечах, – Рейган кивнул в нашу сторону. – Одна из которых провалялась без сознания двое суток.
Каллум закатил глаза, я недовольно фыркнула.
– Я хорошо себя чувствую, и могу идти хоть сейчас.
– Да, и за это благодари Риа, – отрезал Рейган. – Выйдем завтра на рассвете.
Круто развернувшись, он вышел. Риа, послав нам обворожительную улыбку, поспешила за ним. Я задумчиво посмотрела на Каллума, решившись задать вопрос:
– Они… Вместе?
– Нет, – усмехнулся Каллум. – Старые друзья. Рейган помог Риа… Когда-то. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, – с удивлением осознала я, прислушавшись к телу.
Раны все еще побаливали, но в целом я действительно была готова к пути. Ощущение безысходности пропало – теперь я могла думать только о том, что нам, возможно, удастся положить конец бесконечным жертвам Фолкора.
Спасти людей от горя – это хотел сделать Каллум. Я же беспокоилась только о сестре, но слова о провидице все изменили.
Если она сможет подсказать, как спасти всех – мы так и сделаем. Зная будущее, можно обойтись без потерь и риска, а главное – мы не совершим ошибок, имея на руках предсказание.
– Точно?
– Точно, – я улыбнулась ему, заметив, как лицо Каллума озарилось радостью. – Только спать хочется.
– Тогда отдохни еще немного, – он хотел добавить что-то, но осекся. – Я проведаю тебя позже.
– Хорошо, – я кивнула, забираясь под одеяло поглубже.
Закрыла глаза, расслабилась и приказала себе не думать о тех ужасах, которым, возможно, подвергается Таша. Сердцем я чувствовала, что с ней все в порядке – этого скромного знания, крохотной искорки, тлеющей во мраке, окутавшем мою душу, хватило, чтобы я погрузилась в беспокойный сон.
Мне снились бесконечные пески – сухое, белое море, простирающее вплоть до горизонта. Опустив глаза вниз, я увидела, что стою босая, в легком платье – ступни приятно обжигало, жаркий ветер шевелил пряди моих распущенных волос.
Вокруг не было ни единой души. Солнце стояло высоко, безжалостно освещая мне путь. Не зная, что делать, я пошла вперед – брела, медленно переставляя ноги. Вскоре песок перестал быть приятным – пятки и пальцы горели, кожа на моих плечах и лице покраснела.
Моих сил хватило еще на несколько метров – преодолев их, я упала навзничь, чувствуя, как почва подо мной теряет твердость, становясь мягкой, как вода. Она поглощала меня, затягивая вглубь – комья забились в рот и нос. Я ощущала, как скрипит песок на зубах, как сознание неумолимо покидает меня, пока не почувствовала под собой обжигающий жар.
Посмотрев вниз, я закричала от ужаса. Внизу пузырилась кроваво-огненная лава, исходя паром. И я летела прямо в нее.
Это просто сон, – в панике подумала я. – Просто сон… Мне нужно проснуться!
Тело взорвалось болью, когда я окунулась в кипящее озеро, наполненной горячей кровью земли. Жар, идущий отовсюду, был ядром – центром нашего мира, – которое пульсировало, вспыхивая багрово-желтыми отблесками.
В другой момент я бы восторженно уставилась на него: трепещущее в твердой земле, живое, бьющееся – но боль заставила меня забыть обо всем. Мне казалось, что с меня сдирают кожу – настолько это было мучительно.
– Николина!
Открыв глаза, я подавилась собственным криком, забарахталась в простынях. Кто-то схватил меня за плечи, удерживая на месте, тихо и спокойно заговорил:
– Тише, Нико, тише. Тебе приснился кошмар.
Ласковое «Нико», произнесенное знакомым голосом, убедило меня в том, что я проснулась. Хватая ртом воздух, я ощупала себя, стараясь выбросить из памяти воспоминания, как моя кожа слезает целыми кусками, а плоть обугливается.
Каллум принес мне воды, заставил выпить. Я жадно опустошила флягу и утерла ладонью рот, все еще тяжело дыша. Меня потряхивало от ужаса, на зубах, казалось, все еще скрипел песок.
– Что тебе снилось? Таша? – Каллум сел на кровать, тревожно глядя на меня.
Я откинулась на подушки, не зная, хочу ли рассказывать о том, что мне привиделось. Заговорить об этом означает еще раз пережить все, что приключилось со мной во сне.
– Плохой сон, – выдавила я. – Не про Ташу. Просто… Кошмар.
– Хочешь рассказать о нем?
Я помотала головой.
– Хорошо, – не стал настаивать Каллум. – Мне тоже иногда снятся кошмары.
Я молчала, стараясь восстановить дыхание. Каллум продолжил:
– Это похоже на гигантское болото, в которое тебя неумолимо затягивает. Ты ощущаешь собственную беспомощность – что бы ты не делал, все равно медленно тонешь.
Звук его голоса – мерного, тихого, – успокаивал меня. Я стала дышать ровнее, расслабилась. Каллум нащупал мою руку, переплел пальцы вместе – я не сопротивлялась, с радостью чувствуя тепло его ладони.
– Но каждый раз я напоминаю себе, что это лишь сон. Я властвую над ним, а не наоборот.
– Тебе помогло? – спросила я и подивилась тому, как хрипло и слабо прозвучали мои слова.
– Не сразу, но помогло. Главное – не сдаваться.
Я хотела поинтересоваться, что за кошмары ему снились, но внезапно поняла, что вряд ли вынесу ужасных рассказов. Каллум осторожно погладил мою руку большим пальцем – мягкий, невинный жест, и сказал:
– Тебе нужно еще поспать. До рассвета пара часов.
Я молча таращилась в темноту, пока молчание не стало невыносимым, а потом призналась:
– Я боюсь засыпать.
– Я не уйду, – откликнулся Каллум. – В этот раз я буду рядом.
Я не стала уточнять, что означала его фраза – поняла, что так он пытался возместить то время, что отсутствовал в моей жизни, пока обучался у Рейгана. Хотела сказать ему, что верю, но вместо этого вырвалось:
– Я скучала, Каллум.
– Я тоже, Нико. Каждую секунду. Когда учился, дрался, ел, пил или отдыхал – я думал о тебе. Постоянно думал о тебе, – прерывисто произнес Каллум, – только о тебе.
– Расскажи что-нибудь, – попросила я. – Ты упомянул про забавные случаи. Расскажи один из них. Я хочу знать, что с тобой происходило.
Я не могла видеть его лица в темноте, но почувствовала, что он улыбнулся.
– Хорошо. Например, ты знала, что Рейган боится змей? Как-то раз мы отправились в леса возле Коринты…
Я прикрыла глаза, слушая его голос и продолжая крепко сжимать пальцы Каллума; мельком подумала, что я тоже боюсь змей – одна из них свернулась в моей груди холодным шипящим клубком, время от времени поднимая голову и показывая раздвоенный язык. И у нее было имя – страх.
Глава 4
Когда я проснулась, Каллума в комнате не было, однако постель справа от меня была характерно примята. Я улыбнулась, проведя ладонью по пустому месту рядом – он и вправду оставался тут до утра, охраняя мой сон. За стеной раздавались голоса – я уже хотела выйти и присоединиться, как дверь открылась, впуская Риа.
Увидев меня стоящей возле кровати, она дружелюбно улыбнулась. На ней было вчерашнее платье – свободное, с ремешком на талии, однако сегодня к нему прибавилась легкая накидка, скрепленная брошью в виде паука. Я невольно посмотрела на ее руку – браслет тоже был на месте.
– Доброе утро, Николина. Как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно, – с удивлением констатировала я.
Самочувствие и впрямь было отличным – даже от вчерашних кошмаров не осталось и следа. Мышцы не ныли, а ожоги на плече и ладони – я проверила— почти зажили.
– Что вы мне дали?
– Особое средство, – Риа подошла к столу и положила на него сверток. – Рецепт раскрыть не могу, тайна. Но дам с собой в дорогу одну порцию. Если кто-то из вас сильно пострадает, эликсир поможет.
– Большое тебе спасибо. И за то, что вылечила, и за твою щедрость. А это что? – я кивнула на сверток.
– Одежда. Твоя испачкалась и порвалась, к тому же я подумала, что в платье тебе путешествовать неудобно. Если тебя не смущает, то можешь примерить это, – Риа развернула ткань и достала свободные брюки темного цвета. – Тут еще блуза.
– Чьи это вещи? – полюбопытствовала я.
Брюки небольшого размера – будто сшиты для подростка, а блуза явно женская, но очень удобная – на груди шнуровка, которую можно ослабить, а просторные рукава заканчиваются манжетами.
– Мои, – спокойно ответила Риа. – Не беспокойся, они чистые.
– Да я не про это, – смутилась я. – Благодарю еще раз.
– Переодевайся и выходи завтракать. Рейган и Каллум уже поели, они снаружи, отправились проведать лошадей.
– Можно еще спросить кое-что? – окликнула я Риа, которая уже достигла двери. Она остановилась и склонила голову набок, давая понять, что слушает.
Я хотела уточнить насчет провидицы – как мне вести себя с ней и чего ожидать, но вместо этого сказала:
– Почему пауки?
Золотистая кожа Риа слегка побледнела. Поджав губы, она нехотя ответила:
– Встретилась с одним монстром в лесу… Я была не одна, все остальные погибли. Это долгая история. Украшения я ношу, чтобы помнить.
– Помнить об ужасе?
– Помнить о том, что выжила, – мягко произнесла Риа. – Жду тебя в кухне.
Переодевшись, я покинула комнату, носом улавливая аппетитные запахи. Стол был накрыт просто: свежий хлеб, мед, нарезанные овощи и каша. Завтракала я в одиночестве – Риа, извинившись, ушла подготовить эликсир, а Каллум с Рейганом все еще были с лошадьми.
Черпая сладкую кашу, я задумчиво оглядела скромное убранство дома – Риа вела простую жизнь, а само жилище, насколько я поняла вчера, располагалось вдали от мелкого поселения. Будучи магом земли, да еще таким талантливым, в городе она могла бы неплохо заработать на своих снадобьях – многие из трав, висящие в углах, были редкими и дорогостоящими.
Неужели та встреча с монстром так на нее повлияла? Я проглотила еще ложку и отодвинула тарелку – каша потеряла сладость, став горчить на языке.
В дом вошел Рейган.
– Ты готова ехать? Каллум ждет на улице.
– Да, – я встала из-за стола. – Я готова.
– Боевой настрой, – кивнул Карре. – Это хорошо. Идем.
Риа вышла нас провожать. Напоследок она что-то шепнула Рейгану, затем пожелала нам удачи и отдала мне баночку, в которой бултыхалась бледно-желтая жидкость.
Я обняла ее, не зная, как еще выразить благодарность. Риа была… Теплой. От нее волнами исходил душевный свет, а объятия были нежными и ласковыми. Я вспомнила о маме и сцепила зубы, прогоняя воспоминания. Ее уже не вернуть, в отличие от Таши – нужно сосредоточиться на спасении сестры.
– Все в порядке? – спросил меня Каллум, когда мы углубились в лес.
– Да. Все отлично, – я не покривила душой – я действительно чувствовала воодушевление и бодрость, словно вынырнула из кошмарного сна.
Так оно и было – вчерашняя ночь, хоть и подернутая дымкой, все еще оставалась в памяти, как и ужас, который я испытала при виде озера лавы. Значит ли это что-нибудь? Или события последних дней так повлияли на мой разум?
Дом провидицы больше напоминал гору камня, чем жилье той, что знает все. Казалось, кто-то большой просто неаккуратно свалил булыжники в кучу, оставив на месте входа темный провал, который после закрыли массивной дверью.
Уставившись на мрачный дом, я спросила:
– Это точно то, что мы ищем? Выглядит… Как склеп.
Астар тихонько заржал, поддерживая мои слова. С тех пор, как мы выдвинулись в путь, он постоянно косил глазом на коня Рейгана – мускулистого вороного жеребца по кличке Ветер, и ревниво поглядывал на лошадь Каллума, которая носила красивое имя Фиона.
– Точно, – Рейган спешился и решительно зашагал ко входу. – Аллегра наверняка знает о нашем визите.
В подтверждение его слов дверь открылась, и наружу вышла молодая девушка с рыжими волосами. Большие зеленые глаза по очереди оглядели нас всех, задержавшись на мне, а затем провидица, одетая в мешковатое серое платье, хриплым голосом произнесла:
– Шли бы вы отсюда.
– И тебе привет, Аллегра, – кивнул Рейган.
Та не обратила на него никакого внимания, вновь посмотрев на меня. Я поежилась – взгляд Аллегры был тяжелым, пронизывающим насквозь – и в вихре светло-зеленых тонов я вдруг заметила нотки подкрадывающегося безумия.
– Рейган, – она уперла руку в бок. На запястье ярко сверкнули серебряные браслеты. – Ты опять пришел просить отыскать твоего брата?
Даже находясь на расстоянии от Карре, я услышала, как заскрежетали его зубы.
– Нет, мы по другому вопросу, – вежливо ответил он.
Аллегра прищурилась, оценивающе разглядывая нас.
– И по какому же?
– Разве она не должна все знать? – шепнула я Каллуму.
Но провидица услышала меня. Ее бледное лицо исказил гнев, губы сжались в тонкую полоску. Ткнув в меня пальцем, она прошипела:
– Вот почему я не живу рядом с людьми! К твоему сведению, девочка, я – не ходячая энциклопедия, а провидица.
– Аллегра, – начал Рейган, но она перебила его:
– Все почему-то считают, что я должна знать все обо всех. Будто я книга, в которую можно заглянуть в поисках ответов. Но пророчества, – Аллегра вздернула подбородок, – слышат только единицы. Те, кому они по-настоящему нужны, а не кучка болванов, решившая, что может тягаться с самым сильным магом.
– Надеюсь, сильный маг – это обо мне? – пробормотал Рейган и был удостоен испепеляющего взгляда.
– Не нам решать, достойны мы или нет, – заговорил Каллум. – Но пока ты раздумываешь, гибнут люди.
– Люди всегда гибнут. И маги тоже. Это не повод нарушать баланс, – отрезала Аллегра. – И не я решаю, кто достоин.
– Пожалуйста, – не выдержала я. – Если ты можешь чем-то помочь – хотя бы словом, прошу, скажи. Там моя сестра…
Мой голос сорвался, но лицо Аллегры – красивое и жестокое, – не изменилось.
– А кто решает? – спросил Каллум.
– Она берет человека за руку и пророчество вырывается из ее рта, – пояснил Рейган. – Или нет. Я пытался много раз, но Аллегра только осыпала меня проклятиями.
– Я и сейчас могу, – она покосилась на него.
Я слезла с лошади и подошла к ней вплотную. Протянула ладонь.
– Пожалуйста, – снова попросила я. – Можно мне попытаться?
– Я и так вижу, что ничего не выйдет, – смягчилась Аллегра, увидев слезы в моих глазах. – Возвращайся домой, девочка. Боль от потери сильна, но ты научишься с ней жить.
Рейган поморщился. Я настойчиво держала руку на весу.
– Пожалуйста.
Аллегра скривилась.
– Девчонка! Хорошо, но после этого вы сразу уйдете.
Она взяла мои пальцы левой рукой и с силой сжала. Едва холодная ладонь дотронулась до моей кожи, я ощутила боль – оглушающую, ослепительно-острую. Все мое тело сотряслось, рот раскрылся в немом крике – со стороны это, должно быть, выглядело отвратительно.
И тут Аллегра заговорила.
Ее голос был похож на раскат грома. Ярко-рыжие волосы разметал ветер. Держа мою руку, она смотрела на меня широко-раскрытыми глазами, в которых наружу рвалось безумие, и выплевывала слова одно за одним:
– Тьма. Проблеск. Феникс. Смерть.
Я попыталась вырвать ладонь, но безуспешно. Боль стала такой, что я начала слепнуть и глохнуть, ничего не слыша, кроме тех же слов:
– Тьма. Проблеск. Феникс. Смерть. Тьма. Проблеск. Феникс. Смерть. Тьма…
Чужие руки обхватили меня поперек талии, дернули. Где-то вдали раздался отчаянный крик Каллума. Ветер завыл – страшно, неистово, по лесу пробежала дрожь, а Аллегра все повторяла:
– Проблеск. Феникс… Найди феникса, – выдохнула она, напоследок заглянув в мои глаза и упала навзничь.
К ней бросился Рейган. Я завалилась набок, тут же почувствовав опору – Каллум бережно сжал меня в объятиях, опустился со мной на поляну, продолжая держать меня. Его руки впились в мои предплечья так, будто он боялся, что я сейчас исчезну, лицо было напуганным.
– Нико, Нико, – торопливо повторял он.
Смахнул с моего взмокшего от пота лица пряди волос, погладил по щеке.
– Ты меня слышишь? Как ты?
– Все… Нормально, – еле выдавила я.
Боль отступала, отходила волнами от моего тела, словно вода в период отлива. Через пару минут остались лишь отголоски и страшная слабость.
Повернув голову, я увидела, что Аллегра тоже пришла в себя. Она сидела, морщась и держась за голову, из ее носа текла кровь. Рейган был рядом, но она отмахнулась от его помощи, будто отгоняла назойливое насекомое.
– Уходите, – прохрипела провидица. – Вы получили, что хотели.
– Держи, – Рейган протянул ей бутылку с вином.
Аллегра открыла ее и жадно выпила половину. Закашлялась, утирая ладонью струйки вина, перемешанные с кровью из носа.
Я с жалостью смотрела на нее – произнесение пророчества ударило по Аллегре куда сильнее, чем по мне. После вина ее щеки порозовели, ушла мертвенная бледность, безумие из глаз почти скрылось.
– Идите, – повторила Аллегра, неуклюже вставая. На этот раз Рейган не спешил протягивать ей руку. – Николина Дамаре, ты получишь то, что хочешь, но высокой ценой.
Я вскрикнула от радости, Каллум и Рейган же мрачно переглянулись.
– Какова цена? – спросил Каллум, все еще обнимая меня.
Аллегра закашлялась и с трудом сказала:
– Не мне о таком говорить. Подойди-ка… Юноша.
Аккуратно усадив меня и убедившись, что я вполне цела и мне ничего не угрожает, Каллум поднялся и подошел к провидице. Та, поманив его рукой, вынудила приблизиться – настолько, что когда он наклонился, ее губы, перепачканные кровью и вином, коснулись его уха.
Я ощутила внутри грызущее чувство. Что она ему говорит? Зачем позвала? Мое пророчество слышали все, даже птицы в соседних лесах.
Наблюдая за тем, как Аллегра что-то нашептывает Каллуму, я все больше раздражалась. Почему ему? Рейган приходил к ней много раз, прося подсказать, где его брат, но провидица молчала и прогоняла его прочь. А Каллум у нее ничего не спрашивал…
Внезапно он побледнел и пошатнулся, как от удара. Я напряглась, Рейган выругался сквозь зубы.
– Теперь все, – устало выдохнула Аллегра. – Уходите.
Развернувшись, она медленно побрела к своему дому, переставляя ноги, как столетняя старуха. А может, она и была старухой – я не знала, сколько ей лет, ведь маги живут долго, а в ней все же текла кровь богов.
Оказавшись втроем, мы снова переглянулись. Рейган начал первым:
– Предлагаю добраться до ручья, что неподалеку и там все обсудить.
– Согласна, – ответила я.
Каллум просто кивнул. С момента, как Аллегра нашептала ему что-то, он выглядел потерянным, будто находился далеко от нас. Я не стала расспрашивать его ни о чем, но когда мы достигли ручья – быстрого, звонкого, несущегося извилистой стрелой промеж гигантских деревьев, поинтересовалась:
– Каллум, ты как?
– Хорошо, – он опустил руки в ледяную воду и плеснул немного себе в лицо. – А ты? Ничего не болит?
– Уже – нет. Но тогда мне казалось, что еще немного – и я умру, – призналась я.
– Это плата за получение пророчества, – Рейган, занимающийся лошадьми, включился в наш разговор.
– Почему не сказал?
– А ты бы тогда так рвалась дотронуться до нее?
– Да, – процедила я. – Рвалась бы. В другой раз, будь добр, говори о таких вещах заранее.
– Вот и командир у нас объявился, – хохотнул Карре, на которого мои слова не оказали никакого эффекта. – Каллум, что эта ведьма тебе сказала?
Его взгляд – прежде яркий, живой, – стал тусклым. Он пожал плечами и нехотя ответил:
– Ничего особенного.
– Каждое слово провидицы несет в себе смысл, – возразил Рейган. – Что она сказала?
– Это не касается нашего дела. Только меня.
– Если это касается тебя, то и нас тоже.
Они уставились друг на друга так, будто собрались драться. Я поспешила вмешаться.
– Рейган, если Каллум не хочет говорить, пусть так и будет.
Он перевел на меня свой темный колючий взгляд, и я содрогнулась, но глаз не отвела.
– Ты не понимаешь, – рявкнул Карре. – Любая мелочь может быть важна, а судя по тому, как он побелел, Аллегра сказала нечто очень неприятное. Провидицы говорят только с одной целью – если это не пророчество, как было у тебя, а всего лишь предупреждение, то судьбу можно изменить. Если знать, что она сказала. Так что она сказала, Каллум?
– Ничего, – продолжал стоять на своем Каллум.
– Мы никуда не пойдем, пока ты не поведаешь нам о словах Аллегры.
Я выдохнула и медленно произнесла:
– Ты так злишься, потому что тебе она и словечка про брата не вымолвила?
Удар попал в цель. Я видела, как исказилось лицо Рейгана, как от самой сильной муки, как он сжал кулаки. Легкий ветерок, гуляющий по лесу, превратился в вихрь, налетевший на кроны деревьев. Каллум поспешил встать между нами.
Ветер улегся так же быстро, как и поднялся. Я успела только моргнуть, не зная, к чему готовиться, а вокруг вновь установился покой. Кулаки Рейгана разжались, и он сухо сказал:
– Я разведу костер.
Спустя полчаса мы все грелись возле огня, ожидая, пока приготовится пища. Накормленные и довольные лошади щипали траву возле ручья, время от времени игриво переглядываясь, а между нами повисло мрачное, нехорошее молчание.
Наконец я не выдержала:
– Вы слышали пророчество?
– Да, – бесстрастно ответил Рейган. – Тьма, проблеск, феникс, смерть.
– Что это может значить? – спросил Каллум.
– Тьма – это, скорее всего, магия Фолкора. Не зря его зовут Темным. Проблеск… Не знаю. Феникс – редкое вымершее существо, птица, созданная Несдержанной богиней.
– Арандхати, – прошептала я.
