Анюта Соколова
Точка на карте
Спокойно, Льэн. Ты разъезжаешь по Зуару не для того, чтобы выяснить, в каком ужасном состоянии потрёпанная коронованным самодуром страна. У тебя другая, более важная задача. Но окажись здесь сейчас отряд боевиков из твоего Департамента…
В уме я дала себе хорошего пинка. Первое правило – никогда не раскрывай себя. Даже мысленно. Сейчас я – скучающая магичка, путешествующая для собственного удовольствия. И останусь ею ровно столько, сколько потребуется для достижения цели.
Керу тихонько заскулил, возвращая меня в реальность. Я огляделась. Ненастный день переходил в такую же непогожую ночь. Туман растворился в сумраке. Ехать куда-то в темноте было глупо.
– Выбирай дом, – предложила я авуру. – Ночевать будем все вместе, так спокойнее.
Мой спутник покосился на лошадь с повозкой и уверенно направился к крайнему то ли хлеву, то ли сараю. Чем руководствуется Керу, определяя благоприятные места, для меня загадка, но его чутью я доверяю безоговорочно. И сейчас я, не споря и полагаясь на его инстинкты, последовала за авуром. Подойдя к строению поближе, я хмыкнула: не известно, какую скотину держали бывшие хозяева, но ворота в хлев были огромными, двустворчатыми, так что, пригнув голову, Керу мог пройти внутрь. Там обнаружились воистину сказочные условия для ночлега: дощатый настил и копны свежего душистого сена.
– Хорошее место, – одобрила я авура. – Располагайся, я за нашими подопечными.
Лиан с Грайном сидели на повозке, поджав ноги и едва дыша. Полукровка, похоже, молился.
– Тварей больше нет, – обрадовала я их. – Ночь проведём здесь, это самое разумное и безопасное. Лиан, пожалуйста, позаботьтесь о лошади. Чуть дальше слева колодец и поилка, а пустых конюшен полно. Грайн, будьте добры, захватите всё нужное.
Парень выполнил просьбу с похвальной быстротой. Минуты не прошло, как он стоял на ногах, нагруженный сумками с едой, флягами и покрывалом.
– Госпожа Льэн, а вы сами… в порядке?
Я недоумённо посмотрела на него.
– В полнейшем. Почему вы спрашиваете?
Грайн отвёл взгляд.
– У нас в Грионе живут два мага. Ни один из них не смог бы применять силу так долго… А вы к тому же такая юная и миниатюрная.
Юная? Я?! Мне стало весело.
– Господин Грайн, сколько вам лет?
– Двадцать шесть, – растерялся он.
Проглотив заготовленное «я старше вас в четыре раза», мне всё же удалось гордо объявить:
– В таком случае я гожусь вам в бабушки. Внешность обманчива.
Полукровка ожёг меня ярко сверкнувшим золотом глаз.
– По счастью, вы мне не бабушка… госпожа Льэн.
Глава 3
Лиан вернулся, когда мы уже вовсю уплетали любезно собранную для меня в дорогу господином Бунком еду – копчёные куриные ножки, мягкий сыр и хлеб. Провизия бородача была гораздо скромнее, но я не стала жадничать, поделилась и с ним, и с Керу. Курицу, как и любое другое мясо, авур не ел, но белый душистый сыр вполне оценил. Несмотря на свои размеры, мой спутник питался очень скромно, разве что свежие овощи он мог поглощать в любых количествах.
Охранный контур с Грайна я сняла. Вряд ли после всего пережитого молодой человек попытается сбежать. Полукровку до сих пор потряхивало от жутких воспоминаний.
– Госпожа Льэн, – Лиан тоже старался держаться поближе ко мне, – откуда взялись эти твари?! Никогда такого не было!
– Нежить гнездится в Уэрских горах, – ответила я. – До войны объединённые отряды магов Сумэ, Зуара, Киэра и Д´аарра регулярно совершали рейды и сдерживали её численность. Когда Ризар Первый напал на Сумэ, вам стало не до тварей, а мы с д´айрри могли очищать только свою часть гор.
– Так вы из Киэра? – вскинулся Грайн.
– Подданная Его Императорского Величества Астолайна, – я не стала скрывать очевидное, всё равно мой облик типичной северянки слишком бросается в глаза.
– И за полтора года горные твари так расплодились? – Лиан поёжился.
– Вашими же, получается, стараниями, – первый раз напрямую заговорил с ним Грайн. – Вместо того чтобы сражаться с нежитью, наши маги были вынуждены защищать границы Сумэ. Сколько лет мы теперь будем отстраиваться?!
– Столько же, сколько будут зарастать пепелища Зуара, выжженные огненными заклятиями, – резко вставила я, предупреждая намечающийся конфликт. – В войне нет победителей и побеждённых, там все – пострадавшие.
Керу, лежавший в локте от меня, понимающе вздохнул.
– Не мы развязали эту войну, – обиженно выдохнул Грайн.
– Так и нас не спросили, – развёл руками бородач. – Король повелел, всех мужчин, способных держать в руках оружие, согнали, как скот, и кинули в бой. Кому повезло, выжили. Только много ли нас таких? Вся страна – старики и дети, головешки и руины… Хорошо, когда есть подобные Мирту Бунку, отстраивающие города, налаживающие жизнь. Он и награду за пленника собирается на нужды Грувра пустить… Ты извини, Грайн, что так обошлись с тобой. С верёвками Орун перестарался. Очень уж он дари боится, сказок в детстве наслушался.
– Я всего лишь полукровка, – хмыкнул юноша. – Кроме цвета глаз ничего от отца не унаследовал. От настоящих д´айрри отличаюсь как небо от земли.
– Почему вы живёте в Грионе, а не в горах? – задала я давно интересующий меня вопрос.
– Семья моей матери была против того, чтобы отпустить её к про́клятым.
Последнее слово молодой человек произнёс без запинки, отчего мне стало ясно, что отношение к д´айрри в Сумэ ничуть не лучше, чем в Зуаре.
– И ваш отец с этим смирился? – позволила я себе усомниться.
– Наверно, – парень поморщился, как от зубной боли. – Я никогда его не видел. Они с матерью расстались ещё до моего рождения.
Керу за моей спиной зашевелился и ткнул меня лапой, но я и без него насторожилась. Чтобы д´айрри отреклись от своего ребёнка?! Они с удовольствием забирают в Д´аарр даже тех, в ком течёт хоть капля их крови, чуя своих в пятом, шестом поколениях.
– Скажите, Грайн, – напряглась я, – ваша матушка жива?
– Умерла родами, – юноша погрустнел, а я задумалась.
Кровной привязки не было. Следовательно, отец Грайна Тиррэ не подозревает о существовании сына, а значит, мне повезло дважды.
– Давайте ложиться спать, – велела я. – Завтра выедем пораньше, чтобы успеть в Браз до темноты.
– А нас ночью не съедят? – с опаской уточнил Грайн.
– Не волнуйтесь, я поставила защитный контур, – успокоила я его. – Но за пределы сарая выходить не советую, нежити в округе хватает.
Полукровка вздрогнул и постарался устроиться поближе ко мне. Лиан тоже лёг на расстоянии локтя, и по всему было видно, что, если бы не соображения приличий, он с удовольствием бы и это расстояние сократил. Я положила голову на тёплые лапы Керу, прикрыла глаза, но в сон проваливаться не спешила, ждала, пока заснут мои спутники.
Бородач засопел первым, через четверть часа к нему присоединился и Грайн. Тогда я бесшумно поднялась, склонилась над юношей, убедилась, что он крепко спит, и очень осторожно проколола его палец заклинанием Иглы. Пара капель крови – всё, что мне требовалось. Порез я залечила в секунды, а кровь растёрла между ладонями, мысленно произнося ритуальную фразу. Спасибо Кáйру, поделившемуся тайнами родовой связи. Керу посматривал на меня с усмешкой и одобрением: в некотором смысле мой авур – авантюрист почище меня самой.
Если я не ошиблась – а такое случается крайне редко – одного из истинных д´айрри мы увидим ещё до полудня.
***
Ранним утром остатки тумана ещё стелились по земле, но вскоре ветер разогнал и его, и низкие серые облака. Я ещё раз обошла деревню – на всякий случай. Пустые дома жалобно взирали провалами распахнутых дверей и окон. Надо сказать Ри, пусть отправит сюда беженцев из выгоревших областей: хоть и неказистые избушки, зато всё не с нуля начинать.
Лиан привёл лошадку с повозкой. Ночью, устав слушать, как он хрипит и задыхается во сне, я вылечила беднягу от хронической простуды, заодно в порыве сострадания убрав уродливое родимое пятно. Проснувшись с возможностью дышать полной грудью, бородач долго не мог поверить своему счастью, а сходив к колодцу умыться, вернулся с подозрительно блестящими глазами. На меня он теперь глядел словно на Святую, спасибо, что не пытался благодарить, выражая свою признательность делами. Вычищенная лошадь лоснилась, старое сено в повозке сменилось свежим и душистым.
Грайна я добудилась с трудом. Юноша довольно улыбался во сне, словно находился не в сарае посреди выгрызенной тварями деревни, а в родном доме на мягкой перине. Впрочем, после тюрьмы любая смена обстановки – благо.
– Госпожа Льэн, – мечтательно протянул полукровка, – мы уже сегодня в Бразе будем?
– Думаю, засветло доберёмся.
– И вы сразу с нами проститесь?
– Я обещала господину Бунку проводить вас до столицы. Дальше вам ничего не угрожает, и в защите мага нет необходимости.
Свои планы я пока озвучивать не стала. Доедем до Браза, там и поговорим.
– А после вы куда отправитесь?
– Там видно будет, – уклончиво ответила я.
Встревожил не столько вопрос юноши, сколько его романтичный настрой. Да и пристальный горящий взгляд золотых глаз меня не радовал. Только нежных чувств мне не хватало в дополнение к моей непростой задаче.
– Нам пора выдвигаться, – как можно суше бросила я и побыстрее забралась на авура.
Грайн разочарованно отвернулся и попросил позволения у Лиана сесть на козлы с ним рядом. Бородач, уверовавший в мои безграничные возможности, возражать не стал.
За ночь дорога просохла, между глубокими ямами, полными воды, появились островки. Керу придумал себе развлечение – ставить лапы исключительно на сухие участки, отчего он то изгибался немыслимым образом, то вытягивался, то складывался пополам. Я ему не мешала. По сути, мой спутник совсем юный, ему ещё и семидесяти не исполнилось. Взрослеют авуры, как и д´айрри, и маги, лишь годам к ста.
Тракт по-прежнему оставался безлюден: ни верховых, ни повозок. До войны дорога из Браза в Фаен была одной из самых оживлённых, сейчас торговцы предпочитали не рисковать, отсиживаясь в городах. Я их прекрасно понимала: неделя пути через лес, кишащий нежитью и мародёрами, – не самая приятная прогулка. Но жизнь брала своё. Два месяца назад Ризар Второй подписал мирный договор с Сумэ; император Киэра выступил гарантом соблюдения обоюдных договорённостей. Жалкие остатки армии Зуара были распущены, королевство потихоньку оживало.
Керу не рассчитал и со всего маху провалился лапой в грязь.
– Очень мило, – проворчала я, стирая брызги с шерсти воздушной волной. – Хочешь в таком виде появиться в столице?
Авур виновато поджал уши и сделал вид, что он – самое степенное и величественное создание во всём мире.
– Госпожа Льэн, – у избавленного от хрипоты Лиана оказался весьма приятный голос, – скажите, мёртвые земли… они однажды зарастут?
– Да, – кивнула я больше своим мыслям, чем отвечая на его вопрос. – Даже если ничего не предпринимать, лет через пять там появится трава и какая-нибудь мелкая живность. При содействии магов возродить центральную часть Зуара возможно уже к этой осени. Заклинания огня ужасны, но они не выжигают жизнь навсегда.
– У меня в Кéрсе семья была, – глухо, в бороду обронил мужчина. – Мать, две сестры, младший брат…
В голове возникла картина тех мест, какими я застала их сразу после подписания мирного договора: оплавленная пустыня без конца и без края, невыносимый запах гари и мелкая чёрная пыль, взлетающая в воздух от каждого шага.
– Император Астолайн к середине лета должен прислать в Зуар магов-природников, – произнесла я, лишь бы не молчать. – С их помощью уберут самые страшные последствия. Керс обязательно отстроят заново, ведь это крупнейший торговый центр на перекрестье всех основных дорог королевства.
– Пусть так, – Лиан посмотрел мне в лицо. Глаза у бородача оказались неожиданно ярко-голубыми, солнце высветило их изнутри. – Я туда не вернусь. Не смогу… Сердце не трава, госпожа.
Керу вдруг ласково ткнулся носом в густые спутанные волосы на макушке мужчины. Я с удивлением покосилась на авура: мой спутник весьма редко снисходил до физических контактов с посторонними. Что ж, рекомендация Керу для меня значила много, теперь я могу быть уверена в Лиане, как в себе самой.
– А что вы делаете в Зуаре, госпожа Льэн? – ступил на скользкую дорожку Грайн.
– Путешествую. Изучаю остаточные явления боевых заклинаний, – откликнулась я с нарочитой беспечностью. – Собираю материал для научных трудов.
Надеюсь, он не спросит, что в таком случае я забыла в нетронутой войной части королевства?
– Неужели вам не страшно ездить одной? – удивился полукровка. – Ваша семья не против?
– Родители разделяют мои исследовательские интересы, – ответила я, нисколько не погрешив против истины.
– Вы… не замужем?
Отвратительно, Льэн! В следующий раз, отправляясь на задание, натягивай личину! К расплывшейся кривоногой дурнушке никто не станет обращаться с подобными вопросами.
– Маги крайне неохотно связывают себя узами брака. Это очень… мешает. Создаёт ненужные проблемы.
А ещё не хочется раз в век хоронить жену или мужа… Сколько бы ни бились величайшие из нас, продлить жизнь обычного человека не удаётся. Максимум, на что мы способны, – убрать последствия старения: морщины, седину, недуги, и то временно. Но супруги – это полбеды: никогда не узнаешь заранее, кто родится у смешанной пары – маг или человек. Пережить собственного ребёнка – вот истинное проклятие.
– Это правда, что маги бессмертны? – наивно спросил Грайн. – И уходят к Вседержителю, только если сами захотят?
Я рассмеялась:
– В таком случае наш мир был бы населён одними магами! Нет, мы живём долго, но не бесконечно. Примерно около пятисот лет, впрочем, многое зависит от уровня силы конкретного мага.
Пять веков – столько же, сколько в среднем живут и авуры, и д´айрри. И словно в насмешку, природа ограничила нас в размножении. Каждый ребёнок у нас – чудо, желанное и невероятное.
В человеческих семьях рождается по пять-шесть детей. Может быть, поэтому люди и не ценят жизнь, убивая себе подобных?
Дорога опять нырнула в лес, густой и мрачный. То и дело над головой смыкались огромные ветви, протянутые словно руки в рукопожатии. Керу часто задирал голову, внимательно оглядывая кроны. У нежити отличный нюх – ни я, ни авур её не привлекали, но человек и д´айрри, а особенно лошадь, являлись прекрасной приманкой.
– Госпожа Льэн, друг ваш озирается… – насторожился Лиан. – Беды ждать?
– Возможно, – не стала обманывать я. – После шорхов я ничему не удивлюсь. Вы стрелять-то умеете или арбалет Бунк выдал для устрашения?
– Я полтора года воевал, – усмехнулся бородач. – В героях не числился, но и с поля боя не бегал. Спину прикрою, если что. Самострел-то этот дрянь, так и целиться недалеко.
Лошадь внезапно резко встала, будто натолкнувшись на невидимую стену. Грайн вскрикнул, указывая вперёд:
– Льэн, что это?!
– Скальная гáрза, – устало выдохнула я, увидев кожистые крылья, оскаленную морду и поджарое, напрягшееся для прыжка тело, с гребнем из шипов на хребте. – Вот зараза!
Резерв со вчерашнего дня я восстановила на треть. Развеять одну тварь хватит с лихвой, и волноваться вроде бы не о чем, если б не одно «но»: гарзы охотятся стаями, состоящими из нескольких пар. Значит, где-то вверху притаилось ещё с десяток подобных образин и дополнительно мне придётся держать круговой щит.
Тварь напала молча. Крупная матёрая самка, предводительница стаи. Похоже, она уже перекусила кем-то из более незадачливых путников, так оттопыривался её лоснящийся живот. Заклинание настигло её в полёте… Интересно, а куда после смерти отправляется нежить? Если на те же Небесные луга, то чем она там питается? Грешниками? Или становится травоядной и щиплет травку?
Три ярких вспышки по границе щита отвлекли меня от философских раздумий. Гарзы помельче одновременно спикировали с веток, метя в лошадь. Их бесславная гибель не остановила следующую партию из четырёх тварей, которых мне пришлось дожигать огнём – щит на последней не выдержал, треснул. Девятую гарзу я чуть не пропустила, она выскочила откуда-то из-под пуза Керу. Авур невозмутимо отступил в сторону, позволяя мне убить нахалку. Все?
Арбалетный болт пронзительно свистнул и исчез прямо в пасти десятой гарзы, коварно набросившейся из-за спины. Тварь отлетела назад, огромная лапища скользнула когтями по шерсти авура и безжизненно обмякла.
– Я же говорил – с трёх шагов любое оружие сгодится, – Лиан силился улыбнуться, но его голос дрожал.
Керу брезгливо отпихнул мёртвую тушу и одобрительно фыркнул. Я ошеломлённо воззрилась на бородача.
– Здорово вы её! У них шкура непробиваемая, уязвимых точек всего две – глаза и глотка, попробуй-ка, попади! Да ещё из такого старья!
Лиан засмущался:
– В упор никто не промахнётся, госпожа.
– Если справится со страхом и вспомнит, что вооружён.
«Тем более человек», – проглотила я уточнение.
Грайн с откровенным ужасом изучал убитую гарзу.
– И это всё выползло с гор?!
– Нежить быстро размножается, – я поморщилась. – Достаточно оставить несколько тварей, и через полгода их будут сотни… Однако у меня есть и хорошая новость: дальше дорога безопасна. Стая гарз уничтожает всю мелкую пакость вокруг.
– У нас в Грионе водятся разве что упыри, – поёжился полукровка.
– Так за вами Д´аарр, – пожала плечами я. – Д´айрри следят за порядком на своей территории, не отвлекаясь на глупые войны.
Юноша нахмурился. Похоже, своей принадлежностью к древней расе он не особо гордился. Я развеяла убитую гарзу и направила Керу вперёд, мои спутники последовали за мной. Дорога по-прежнему была безлюдна. Авур больше не забавлялся, ступая беззвучно и топорща уши, чутко прислушиваясь ко всем шорохам, доносящимся из леса. Сверившись с картой, я прибавила ходу.
Довериться Грайну или нет? Парень неглуп, но уж больно наивен. Такому всё расскажи, он, чего доброго, геройствовать начнёт, вон с какой завистью смотрел на Лиана, пристрелившего гарзу. Мне же инициатива ни к чему, не с теми людьми я имею дело, чтобы рисковать. Но и втёмную использовать полукровку не хочется… Остаётся ждать его отца. Что-то он задерживается!
Словно в ответ моим мыслям Керу рыкнул. Воздух перед нами сгустился до мутного белёсого облака, откуда к нам шагнула невысокая фигурка. Сила крови д´айрри – не магия в нашем понимании, но результат одинаковый. Пришедший окинул взглядом меня, авура, коротко поклонился и повернулся к повозке. Лиана он словно не заметил, зато Грайна принялся изучать с нескрываемым интересом.
– И вам светлого дня, – я постаралась вложить в приветствие весь сарказм, которым обладала. Высокомерие иных представителей племени обречённых всегда вызывало во мне протест, если не раздражение.
Д´айрри соизволил снова обратить на меня внимание. Выглядел он ненамного старше Грайна. Истинный чистокровный – изящный, хрупкий, смуглый, с гривой тёмных волос, в солнечном свете отливающих золотом. Расплавленное золото плескалось и в радужках огромных глаз, оценивающих мою скромную особу.
– Простите, лучезарная госпожа. Илáр Гáрро, к вашим услугам.
«Лучезарная» он произнёс с такой снисходительной ухмылкой, что я ощутила желание немедленно стереть её с красивого лица.
– Ильэн Эррионари, маг-универсал, – хватит с него и этого.
Он внимательно оглядел меня.
– Киэр?
– Подданная Его Величества императора Астолайна.
Его ухмылка стала ещё шире.
– Имперский маг на побегушках у Зуара?
Керу предупреждающе рявкнул. Д´айрри не дрогнул, но язвительности поубавил.
– Это вы позвали меня, госпожа Ильэн?
– Тогда уж Льэн, господин Илар, – отплатила я той же монетой. – Для начала: кем вы приходитесь Грайну Тиррэ? Отцом?
– Кем?! – взвился Грайн.
– Я что, так старо выгляжу?! – возмутился д´айрри.
Они гневно переглянулись.
– Он мой единокровный брат по отцу, – неохотно выдавил Илар. – Младший.
– Нужны мне такие родственнички, как магу свечка! – вспыхнул полукровка. – Прекрасно обходился без них раньше и дальше проживу!
Д´айрри вздёрнул тонкую бровь.
– И отлично! Не слишком приятно видеть сына той, из-за кого отец бросил семью!
За ним снова начало формироваться облако перехода.
– Господин Илар, – вздохнула я, – можно с вами поговорить?
Заклинанием вызвала свиток, который ради подстраховки я держала в пространственном кармане. Глаза д´айрри округлились, когда он узнал печать.
– Прочтите, – предложила я.
Глава 4
– Чего вы хотите конкретно от меня? – тихо произнёс д´айрри, в третий раз перечитав несколько скупых строчек, выражающих недвусмысленный приказ ао́ра Д´аарра.
– Того же, что и аор Кайр. Всестороннего содействия.
Илар усмехнулся, но без прежней иронии:
– Госпожа Льэн, как верный слуга аора, я готов выполнить любое его распоряжение. Даже если оно исходит от незнакомого мне мага. Но мне хотелось бы хоть примерно представлять, что от меня потребуется, и желательно, в каких целях меня собираются использовать.
– Хорошо, – я похлопала Керу по шее, спешилась и повернулась к Лиану с Грайном: – Перекусите пока, мы скоро.
Ни поваленных стволов, ни пеньков на обочине дороги не нашлось. Я присела прямо на землю и поманила Илара:
– Присоединяйтесь.
Тот, не протестуя, пристроился рядом.
– Прежде всего я хочу удостовериться: раз на кровный призыв откликнулись вы, значит, отец Грайна мёртв? – уточнила я.
– Погиб двадцать шесть лет назад. Он оставил нас с матерью за год до этого… Для меня было полной неожиданностью услышать зов крови!
– И вы его единственный родственник по отцовской линии?
– Получается так, – кивнул д´айрри. – Только, сами видите, мальчишка меня знать не желает!
– Его мать умерла родами. Кровной привязки не было, ваш отец о сыне не подозревал. А предубеждённые родственники Грайна со стороны матери вряд ли рассказали ему об особенностях связи c д´айрри.
Чистокровный красавец покосился на меня:
– Все имперские маги настолько разбираются в тонкостях нашей расы?
– Выпускники университета в Амьéре – точно. В соответствии с традициями Д´аарра, господин Илар, я прошу у вас, как у старшего кровного родственника, позволения использовать тот факт, что Грайн сейчас находится на территории Зуара как военнопленный.
– Он воевал?! – изумился д´айрри.
– Нет, его схватили мародёры, в которых превратились остатки войск Зуара в конце войны. И здесь мы подходим к главному.
Я ещё раз внимательно оглядела собеседника. Молод, горяч, импульсивен. То, что мне нужно.
– Мне придётся начать издалека. Видите ли, господин Илар, от войны, развязанной Ризаром Первым, пострадали все. Плодородные земли Зуара превращены в пепелища, Сумэ похоронило бо́льшую часть высших магов, Киэр потерял налаженную торговлю. Д´аарр, насколько мне известно, все силы бросил на борьбу с расплодившейся нежитью. Как следствие, правители, решая первостепенные задачи, в большей или меньшей степени утратили бдительность. И прямо под нашим носом возродился культ Поглощающего. Рассадник этой заразы был недавно выявлен и уничтожен в Ки́мре, на территории Киэра, второй, полагаю, гнездится где-то в Зуаре.
Илар протестующе помотал головой:
– Это невозможно! Культ Поглощающего требует жертв, а у нас…
– Никто не пропадал? – скривилась я. – В этом-то и дело. Последователи древней мерзости сообразили, что связываться с чистокровными д´айрри слишком опасно, зато их прекрасно заменят полукровки, живущие за пределами Д´аарра. Приспешники культа в Кимре похищали детей и подростков из предгорий, потому их быстро обнаружили и обезвредили. Новые приверженцы поступают ещё хитрее. За время войны множество полукровок попали в плен. Когда, после заключения мирного договора между Сумэ и Зуаром, начался обмен пленными, выяснилось, что какая-то их часть бесследно исчезла и почему-то все они были полукровками д´айрри. В общей сложности за месяц пропало двенадцать человек, и это только те, о которых достоверно известно. Совпадение насторожило аора Кайра, он связался с Правительством Сумэ и Ризаром Вторым, они обратились к императору Астолайну с просьбой о помощи, так родилась идея о секретном расследовании. Против приверженцев культа не пошлёшь войска, при малейших признаках угрозы они спрячутся и затаятся на годы, чтобы потом опять поить кровью своего поганого бога.
Я сделала паузу. Говорить всю правду о себе не хотелось, как, однако, и лгать. Д´айрри весь превратился в слух.
– Находясь на службе Киэра, я якобы путешествую по Зуару и собираю материал для научных трудов. На самом деле я искала способ осторожно выйти на мерзавцев, поставляющих жертвы для культа Поглощающего. В Грувре я случайно услышала о некоем господине, обещавшем награду за пленных полукровок. Городской Глава попросил меня сопроводить ценного пленника в столицу, по пути я выяснила, что парень не привязан, и провела обряд родственной крови. Правда, я надеялась увидеть отца Грайна, взрослого, опытного д´айрри, заинтересованного в спасении собственного сына, в благополучии своей расы и искоренении древнего зла…
Илар обиженно вскинулся:
– Вы специально провоцируете меня, Льэн?!
– Немного, – призналась я. – Мы будем в Бразе к вечеру. Хотелось бы заручиться вашей поддержкой и получить разрешение использовать Грайна в качестве приманки. Могу обещать, что моих способностей мага хватит, чтобы защитить юношу. Как только я подберусь поближе к мерзавцам, я отправлю его порталом в Грион, откуда он родом.
Д´айрри залихватски заломил бровь:
– А вам не кажется, Льэн, что два пленника лучше одного? Тем более если один из них – чистокровный?
– Вы предлагаете свою кандидатуру? – наигранно удивилась я.
– Древнее зло, как вы сказали, в первую очередь опасно для д´айрри. К тому же я отвечаю за своего новоприобретённого родственника, нравится это ему или не нравится.
– Вам придётся быть очень осторожным. Необходимо, чтобы никто ничего не заподозрил. Я должна проследить, куда отвезут будущую жертву, выловить всех людей в цепочке, найти сам жертвенник…
Взгляд золотых глаз пробежался по мне, задержавшись на кистях с тонкими пальцами:
– После приказа аора я не сомневаюсь в ваших полномочиях, Льэн. Но отправлять на такое опасное задание милую девушку?!
Я рассмеялась:
– Илар, маги не имеют пола! А моя внешность – мой лучший помощник!
Именно потому, что выгляжу как безобидное юное создание, я идеально подошла для этой роли. Чтобы ввести всех в заблуждение, мне даже морок наводить не нужно. Что же касается содержимого – о, здесь я ещё та конфетка с сюрпризом!
– Тогда мы договорились? – стал серьёзным д´айрри. – Я изображаю второго пленного и оберегаю Грайна.
– И выполняете все мои распоряжения.
Относительно последнего пункта я сомневалась. Чтобы чистокровный слушался человека, пусть и мага? Но Илар не раздумывал:
– Хорошо, Льэн. А мальчишка знает, куда его везут?
– Пока я ему ничего не рассказывала, – качнула я головой. – Грайн уверен, что в Бразе его выкупят и отправят домой.
– Может, так оно и есть, – ухмыльнулся Илар.
– Может, – не стала спорить. – Тогда я искренне порадуюсь за него и продолжу поиски.
К Ризару только загляну, чтобы поставить в известность о расплодившейся так вовремя нежити в двух шагах от столицы. И кое-что ещё…
Лиан нетерпеливо мял поводья в ладонях – на удивление, не грубых, скорее, крепких и сильных.
– Госпожа Льэн, трогаемся?
– Не побрезгуете? – указала я д´айрри на повозку.
Вместо ответа чистокровный лихо запрыгнул на сено.
Вот и славно.
***
Оставшийся путь до Браза мы проделали спокойно. Видимо, гарзы выловили в лесу всё, что было крупнее насекомых. Не удивительно, что такая огромная стая подошла практически к центру Зуара – выжженные территории нежить преодолела беспрепятственно, в разрушенных деревнях вряд ли кто-то мог дать ей отпор. Да и уничтоженные мною шорхи наверняка были не единственными… Ох, сдаётся мне, не зря я спорила с Астолайном, маги Ризару действительно нужны как можно скорее. Хорошо бы побыстрее разобраться с культом и отвести душу, погоняв тварей в качестве заслуженного отдыха!
Столицу королевства не окружали крепостные стены, как в большинстве старых городов Зуара. Границы Браза отмечал лишь покосившийся обелиск с выбитым названием. Лес поредел, потянулись поля, заросшие бурьяном, хлипкие деревянные сараюшки, затем раскиданные тут и там неказистые домики с заброшенными огородами. Постепенно они сменились роскошными, но пустыми особняками – пыльные окна, заколоченные двери, замки на воротах кованых оград.
– Святая Лайна, куда ж хозяева-то все подевались?! – не выдержал Лиан у очередного великолепного и мёртвого дома с закрытыми ставнями, где у крыльца немым укором торчали засохшие цветы в декоративных вазонах.
– Мы проезжаем самый престижный район Браза, – мой голос прозвучал слишком громко среди окружающей тишины. – Раньше здесь предпочитали селиться маги.
– Они все погибли?!
Взглядом я зацепилась за трубу над дальней крышей, из которой курился дымок.
– Надеюсь, не все.
Но, с учётом низкой рождаемости в наших семьях, пройдёт не менее века, пока эти дома обретут новых владельцев. Я отвернулась, пряча боль.
Магия – могучая сила. Мы повелеваем стихиями, рвём пространство и воздействуем на материю. В равной степени способны уничтожать и исцелять. Но иногда из нас пытаются сделать оружие – грозное и устрашающее, заставляя сражаться с людьми и друг с другом.
Нет ничего ужаснее, чем убивать себе подобных. Человек ли ты, маг, авур или д´айрри – кровь одинаково красная, и смерть – всегда смерть. Отнимать чужую жизнь – преступление, как ты это ни оправдывай и чем ни прикрывай.
Наконец по бокам дороги пошли каменные дома из распространённого в Зуаре бледно-серого ноздреватого известняка, начали попадаться прохожие и верховые. Смеркалось, кое-где зажигались фонари. Я задумалась.
– Где вы планировали остановиться в Бразе? – спросила я Лиана.
– Нигде, – смутился бородач. – Собирались успеть до темноты, пленного сдать и сразу повернуть обратно. В повозке переночевали бы, дело привычное.
Спать в повозке и я могу при необходимости, только у меня был вариант привлекательнее.
– Ты переживёшь одну ночь под крышей? – уточнила я у Керу.
Авур осклабился и мотнул головой.
– Тогда пошли.
Трёхэтажное здание гостиного дома «Приют странника» гордо возвышалось на пересечении центральных улиц, завлекая приезжих огромной, на всю ширину фасада, магической вывеской. Мои спутники с трепетом взирали на изображение, где обещания всех благ постояльцам волшебным образом перемежались с не менее привлекательными картинками.
– Госпожа Льэн, остановиться в таком месте, верно, недёшево, – с тревогой заметил Лиан. – А меня и вовсе на порог не пустят.
– Пустят, – усмехнулась я, спешилась и уверенно направилась к парадному входу. – Подождите немного.
Войти я не успела. Рыжеволосый коротышка, больше напоминающий шарик на ножках, выкатился мне навстречу и повис на шее:
