Антон Текшин
Застрявший в «Возрождении»

– Вот и хорошо. Пошли, а то мест не хватит.

– Погоди, – осадил я Двойку. – Мне интересно, зачем ей такая опасная штука понадобилась.

– Ну, её всегда можно обменять, – пожала та плечами. – На дополнительную пайку, к примеру.

– Мне не для еды, – всхлипнула девчонка. – Просто я задолжала за покровительство. Если не отдам долг, меня…

– Окрановы бубенцы! – возмущённо хлопнула себя по бёдрам воительница. – Плюнь да разотри, одним козлом больше, одним меньше… Потерпишь пару минут, ничего страшного.

– …убьют, – закончила воровка.

– Сука.

– Ты бы хоть при детях не выражалась, – укорил я острую на язык наёмницу.

– Это кто тут ребёнок? Она?! Не знаю, как там у вас в раю, но тут дитём престаёт считаться тот, кто может на своих ногах без помощи стоять. Пошли, она сама виновата. Украдёт ещё что-нибудь или другим местом отработает…

– Мне нужно оружие, – твёрдо заявила девчонка, утерев кровавые сопли с лица. – Я не ребёнок и не хочу так жить!

– Ух ты, а это уже интереснее, – задумчиво проронил я. – Ты решила разобраться со своим покровителем? Сама?

– Да, братик. Но без оружия он запросто переломит меня пополам об колено. Как сухую ветку.

– Дура! Если это нормальный бандит, то он тебя и с железкой в заднице размажет, – «обнадёжила» её Двойка. – Пойдём уже, или будем в клетках дохнуть.

– А что ты ещё умеешь, кроме воровства? – продолжил я расспросы, не обращая внимания на поторапливающую меня напарницу.

– Ничего, – сокрушённо вздохнула девчонка, не делая попыток подняться с земли. – Я под мостом жила с другими сиротами. Мы воровали на рынке, пока нас не поймали. Братиков отдали в приют при храме, а меня сюда отправили…

– Грёбаные святоши за людей нас не считают, – сплюнула наёмница. – У них даже собственные жёны хуже рабынь живут.

– А замки ты вскрывать умеешь, Лифф?

– Могу, даже сложные. Только с инструментом.

– Вот видишь, – ободряюще улыбнулся я. – А говорила, что ничего не умеешь.

– Да с нормальными отмычками даже ты справишься своей железной культяпкой! – отмахнулась Двойка. – Эка невидаль!

– Мне совсем немного нужно, – взволнованно затараторила воровка. – У нас никогда не было ничего хорошего, мы открывали всем подряд, что в мусоре могли найти. Я почти всему сама научилась.

– Ладно, собеседование ты прошла, – решил я наконец, протягивая ей руку. – Потом на практике проверим, чего реально стоишь.

– Что-о-о?! – почти синхронно воскликнули обе.

– Ну, хороший вор нам точно пригодится. А с твоим патроном мы разберёмся. Идёт?

– Спасибо, братик Рю… – Воровка запнулась и поспешно добавила: – Мин. Я не подведу!

– Правда, чего у тебя за имя такое ушлёпское? – недовольно спросила Двойка. – Язык сломать можно.

– Ладно, можете называть меня просто Рю.

– Тогда слушай, братец Рю, у тебя реально ветер во фляжке свистит… На кой хрен тебе эта ходячая проблема далась? Если нужно, я могу почти с любым замком справиться!

– Даже при помощи подручного мусора? – ехидно уточнил я. – Или что, ты не сможешь чьи-то мохнатые шары на кулак намотать? Боишься?

– Считай, что он уже труп, – скрипнула зубами наёмница. – Только твоя жалость нас до добра не доведёт.

Я хищно оскалился:

– Мне добро и не нужно, подруга. Мне важен результат.

Глава 3

Стоило нам встретить остальных наёмников, как трясущаяся девчонка перестала рассыпаться в благодарностях. Возможно, даже призадумалась, а не рвануть ли от нас куда подальше. Но кованую решётку загона закрыли прямо за нашей троицей, отрезав путь к отступлению.

Все загоны похожи друг на друга, и этот не стал приятным исключением. Огороженное глинобитными стенами место, где нестерпимо воняет испражнениями и застарелым человеческим потом. В качестве вентиляции служат несколько узких отверстий под самым потолком сарая, в которые только руку высунуть можно. Они же являются единственным источником света ночью, при условии наличия лун-Сестёр на небе. Иначе внутри царит такая тьма, что не спасает даже моё проклюнувшееся ночное зрение.

Дремучие фанатики сами по ночам сидят в полумраке, разгоняемом лишь слабеньким светом ламп и тлеющих лучин. Электричество тут приравнивается к гнусному колдовству, так что окраниты вполне последовательны. А факелы и прочая атрибутика ещё сильнее роднят их с рыцарями раннего Средневековья. Не удивлюсь, если здесь и турниры проводятся под стенами замков.

Условия содержания очернённых откровенно скотские. Вместо нормальных лежанок – пучки прелых веток, а пол скрыт толстым слоем грязи. В общем, бомжатник. Попав в подобное место, мучаешься только одним вопросом: лучше умереть от удушья или же от вздоха ядовитой атмосферы? По уровню опасности здешний воздух можно смело приписывать к оружию массового поражения. Первое время я вообще не понимал, как внутри можно находиться хотя бы дольше нескольких минут. А не то чтобы ночевать.

Но в сравнении с тесными клетками, где приходится коротать ночь полусидя, это ещё вполне сносные апартаменты. Там даже в хорошую погоду прутья обжигают холодом, а в тёмное время суток температура иногда падает до минусовых значений. Горы как-никак.

Наёмники оккупировали большую часть вонючего хлева и не позволяли приближаться к себе. Прочие невольники вынужденно ютились возле отхожего места либо пребывали в бессознательном состоянии, забитые до полусмерти голыми руками. Видимо, к предложению отсесть куда подальше они отнеслись негативно. Увы, против опытных наёмников шансов у них не было изначально.

Выживших из отряда прорыва оказалась не так уж много – всего пятеро бойцов, не считая Двойки. Багровую гильдию представляли Чага с Фэнгом, который тут же принялся испепелять меня взглядом. С ними за компанию загремели в рабство зеленоземцы Широ и Болс, а также плечистый шек по кличке Харя. Или Морда, тут уж как перевести. Он и на аванпосте мятежников не мог похвастаться роговыми отростками на голове, так что сильно плену не огорчился, как принято среди его соплеменников. А то некоторые после обрезания могут в первую попавшуюся пропасть сигануть.

Помимо них в побеге решили участвовать ещё трое суровых каторжников, которые до заключения вряд ли вели мирную жизнь. Все как один – бандитской наружности, только татуировок не хватало до полного антуража. Но тут подобная роспись – удовольствие не из дешёвых, ведь обычная тушь, введённая под кожу, рассасывается всего за несколько недель. Обратная сторона повышенной регенерации, ничего не поделаешь.

Фэнг также винил меня во всём произошедшем на Тракте и уж точно не собирался выслушивать мои аргументы. Но, на моё счастье, невозмутимый Чага головой пользоваться умел и быстро приструнил «мстителя». Не зря самурай у Ёнаха в заместителях ходил. Сам усатый предводитель Багровых пропал без следа, и все сходились на том, что он пал смертью храбрых.

А вот у Чаги ко мне претензий не имелось изначально. Уж он точно знал, что наша встреча с окранитами – роковая случайность. Бритый самурай с татуировками по всему телу спокойно выслушал меня и без особых колебаний согласился взять с собой в бега, к огромному разочарованию Фэнга. Вопросы возникли только к моей спутнице, испуганно жавшейся к нам с Двойкой. Мы кое-как привели её в порядок, и всё равно девчонка представляла собой жалкое зрелище. Даже в наступающих сумерках, что царили внутри загона.

– Она со мной, – ответил я тоном, не терпящим возражений.

Но нынешний командир Багровых не особо впечатлился твёрдостью моих намерений.

– Новую подстилку на свободе найдёшь. Здесь ей не место.

– Это взломщица, – продолжал я настаивать на своём. – Или собираешься бежать в кандалах?

– У нас уже есть специалисты.

– Очень рад за вас, а мне спокойнее со своим.

– Хорошо, пусть тогда она продемонстрирует, на что способна, – решил Чага, вытянув вперёд скованные кандалами руки. – Освободи меня за десять минут. Время пошло.

В отличие от компактной сбруи, что использовали пустынные охотники, здешние кандалы имеют хитрые запоры. Да и весят куда больше. Их родным-то ключом не с первого раза откроешь, а уж голыми руками – и подавно.

– У м-меня ничего нет… – замотала бритой головой девчонка.

– Можешь использовать всё, что здесь найдёшь, – без тени улыбки заявил самурай.

А ведь при этом он явно издевался. В загоне, кроме немытых тел и грязных лежанок, ничего нет. Будет чудом, если среди этого прелого месива отыщется подходящая веточка. Но и в этом случае древесина вряд ли справится с неподатливым металлом. Хотя… Есть один вариант.

Я повернулся к перепуганной взломщице и ободряюще подмигнул:

– Давай, Лифф. Помни о том, что сказал мастер Чага. Не подведи меня.

– Х-хорошо, братик…

Шмыгнув носом, из которого только недавно перестала сочиться кровь, девчонка неловко поднялась на ноги. Осмотрелась по сторонам и зашаркала к ближайшей куче рубленых веток, где устроилась примкнувшая к наёмникам троица бандитов. Те, разумеется, не смогли такое проигнорировать, и один из них, по кличке Хват, поставил ей подножку. Под заливистый гогот бедняжка рухнула прямо в объятия другому, которого переводчик обозначил как «Жмых». Некоторые из наёмников не удержались от смеха, а вот Фэнг, к моему удивлению, сохранил угрюмое выражение лица.

Тюремную забаву не оценила и Двойка. Даже мешковатая одежда, в которой щеголял каждый невольник, не помешала мне заметить, как сильно она напряглась. При этом темнокожая девушка ни на сантиметр не изменила положения тела. Я тоже не испытывал лютого восторга от происходящего, но старался держать себя в руках.

А вот бандиты без всякого стеснения дали себе волю и лишь потом соизволили отпустить облапленную девчонку. При этом Жмых ещё и пожаловался:

– Эх! Кости одни, подержаться не за что…

– Такую проще прибить, чем откормить, – поддакнул третий каторжник по имени Сот.

Лифф тут же предпочла сбежать от извращенцев куда подальше, не прихватив с собой ни единой веточки. Так что к Чаге она добралась с пустыми руками, но шарить в его травяной подстилке не стала, а вместо этого сразу присела рядом. Предводитель Багровых продолжал как ни в чём не бывало держать скованные руки перед собой, наверняка наблюдая за внутренними часами.

Под ехидный гогот девчонка принялась возиться с запорным механизмом, но смех разом оборвался, когда в её ловких пальцах отчётливо мелькнула изогнутая металлическая спица. Наёмники озадаченно нахмурились, а вот бандиты тут же опознали вещицу. Жмых торопливо обхлопал себя, после чего вскочил на ноги с перекошенной рожей:

– Ах ты, тварь недорезанная!

Но добраться до воровки не успел. С металлическим лязганьем один из браслетов упал на пол, а разъярённый каторжник наткнулся на ледяной взгляд Чаги, будто на стену. Так и замер с приподнятой ногой, не решаясь сделать очередной шаг.

– Сядь, – спокойно произнёс Багровый. – Я сам разрешил ей использовать всё, что она здесь найдёт. Нужно было лучше приглядывать за своими вещами.

– Но она…

– Вернёт. Как только поставит кандалы на место. Я увидел достаточно, она может остаться.

Девчонка торжествующе улыбнулась, продемонстрировав парочку выбитых зубов, и застегнула браслет обратно на татуированной руке. А вот возвращала отмычку уже с осторожностью, готовясь в любую секунду дать дёру. Так бездомные собаки принимают подачку от незнакомого человека – на подпружиненных лапах. Жмых грубо отнял протянутую спицу и уже собирался было съездить Лифф по лицу, но та шустро отскочила в сторону.

– Сочтёмся, – буркнул он недовольно, усаживаясь на место.

– Тронешь кого-нибудь из нашего отряда – пожалеешь, – веско предупредил его Чага. – Это касается каждого. Конфликты вредят делу больше всего. А я вредителей не потерплю.

Пока самурай наставлял бузотёров на путь истинный, Лифф вернулась к нам и устроилась рядышком. Теперь она чувствовала себя гораздо уверенней и больше не тряслась от малейшего взгляда в её сторону. И даже Двойка перестала неодобрительно на неё коситься. Я же в девчонке с самого начала не сомневался, после того как она буквально на ходу обворовала наёмницу. Такой специалист мне точно пригодится.

– Раз мы договорились о нашем участии, – произнёс я вслух, стараясь не повышать голос, – позвольте поинтересоваться самим планом побега. Что такого гениального вы задумали?

– Погоди чуть, Рю-Мин. Вижу, ты с Двурукой спелся? – спросил наблюдательный наёмник. – Она от тебя даже отсесть боится. А ещё недавно при одном упоминании едва ли не зубами скрипела.

– Приказ Ёнаха меня защищать ещё никто не отменял, – безмятежно улыбнулся.

– Что ж, так тому и быть. Проблем от неё больно много… Но смотри, теперь вы друг за друга передо мной отвечаете.

– Договорились, – облегчённо выдохнул я.

– А теперь…

Несколько заговорщиков по приказу Чаги тут же переместились к остальным пленникам и принялись излишне громко чесать языками. Чтобы даже обладатель музыкального слуха не смог нас подслушать. Правда, долго поддерживать какофонию не дают бдительные надзиратели, так что стоило говорить чётко и по существу.

– Мы хотим перебраться через стену на западе, – тихо продолжил самурай. – Для этого подговорили одного из слуг-кузнецов, который тоже хочет сбежать. Он должен сделать для нас крючья. Совершим это ночью и к утру доберёмся до залива Окрана. С твоей помощью это не будет проблемой.

– Хм, как бы тебе сказать помягче… – прошептал я в ответ, – но ваш план – полное дерьмо.

Фэнг, оставшийся возле командира, едва не дёрнулся в мою сторону, но Чага его остановил властным жестом. После чего повернулся ко мне, хмуря брови:

– Поясни свои слова, иноземец. Или ты решил оскорбить нас?

– Просто констатирую факт, – пожал я плечами. – И причин тому столько, что перечислять придётся очень долго. Может, даже до утра.

– Потрудись, раз уж начал.

– Во-первых, это самое очевидное направление для побега. Каждый невольник в «Возрождении» смотрит именно на чёртовы холмы на северо-западе. Соответственно, окраниты про это давно в курсе и предприняли все возможные меры. Даже если вы каким-то чудом преодолеете десятиметровую стену, там ещё целых три заставы впереди. Дорога вниз прорублена прямо в скале, и она очень узкая. Шаг в сторону – и улетишь в отвесную пропасть. А в качестве завершающего штриха – дозорная башня у самого начала подъёма. Думаю, обзор с неё отличный, и вас будет хорошо видно даже ночью.

– Хм, откуда ты всё это знаешь? – задумчиво потёр переносицу Чага. – Нас же вели другим путём – через восточные ворота.

– Моя способность работает на большом расстоянии, – пришлось признаться. – Кстати, восточное направление тоже отпадает. Там хоть не всё так плохо, но сам путь гораздо продолжительнее. Хватает и застав, и наблюдательных платформ с дальнобойными орудиями. По бокам одни скалы, деваться там просто некуда. И это отнюдь не все проблемы, а лишь самые очевидные. Не знаю, что у вас за шашни с кузнецом, но я там пару дней трудился на подхвате в кузне и знаю, что им не позволяют выносить наружу даже мелкий гвоздь. Всех тщательно обыскивают, раздевая догола.

– Решение есть, – уверил меня наёмник. – Но ты прав, будет очень непросто. Это всё?

– Если бы, – вздохнул я. – Самое главное, что про готовящийся побег все уже в курсе. Тут специфическое место, и слухи разносятся очень быстро. Благодаря им я вас и нашёл, кстати. Ваша конспирация ни черта не работает. Стоит только святошам вычислить хотя бы одного из заговорщиков, и следующего молитвенного дня вы все уже не переживёте. Это не так уж трудно сделать, будь у них под рукой хотя бы подобие картотеки. Но даже без неё много времени поиски не займут. Уверен, что им многие доносят, желая обелить свою карму.

– И что ты предлагаешь? Затаиться на время?

– Вряд ли это поможет, – покачал я головой. – Скорее даже усугубит. Рано или поздно кто-то кому-то да проболтается либо случится ещё что-нибудь непредвиденное. Нужно обязательно продолжать подготовку, только целиться на север.

– В глубь гор? Зачем?

– Как минимум потому, что это направление меньше всего охраняется. Не считая юга – но там сплошные непроходимые скалы. Север же куда более интересен. Я вижу там довольно разветвлённую сеть старых дорог и что-то вроде троп. Небольшая группа легко затеряется.

– Но в той стороне полно рудников и шахт!

– Да, и большая их часть находится за основными стенами. Если попадём туда, то ваши абордажные крючья уже отпадают за ненадобностью.

– Только на ночь там никого из рабочих не оставляют, – тут же возразил Чага. – В той стороне даже клеток нет. Всех загоняют обратно за стену.

– Верно подмечено, – торжествующе кивнул я. – Поэтому лучше всего сбежать днём.

Глава 4

Мне всегда нравились истории про побеги. Вот прямо очень сильно. Но никогда бы не подумал, что придётся участвовать в подобном самому. А уж планировать такое – и подавно.

Однако наёмники всерьёз собирались проломить себе голову о каменную стену, вместо того чтобы галантно её обойти. Не внеси я коррективы, они бы так и расшиблись в бесплодных попытках отсюда выбраться. Хотя для того, чтобы выбрать наименее рискованное направление, даже карта не нужна. Достаточно просто тщательно осмотреться.

Кое-какие укрепления на востоке и северо-западе видно невооружённым глазом. Горные дороги преграждают странные конструкции из толстых металлических прутьев, напоминающие откидные ворота рыцарских замков. Их вершины густо усеяны острыми шипами, чтобы никто целиком через них не перелез. Только по частям.

Рядом возвышаются деревянные платформы, где расположены дальнобойные орудия. И это самая сильная головная боль для меня.

Здешние стреломёты здорово проигрывают в эргономике, поэтому они гораздо больше и неповоротливей тех аналогов, что я видел в форте мятежников. А уж те, в свою очередь, наверняка уступают тем, что стоят на вооружении у имперцев. Как бы то ни было, баллистический снаряд почти метровой длины прошивает человека насквозь, словно швейная иголка – букашку. Но это только при прямом попадании, что само по себе большая удача не только для стрелка. По крайней мере, не будешь долго мучиться.

Вдобавок гранёный наконечник имеет широкие и острые крылья, как у охотничьих стрел. Даже по касательной он может оставить рану не хуже чем от иного удара мечом. А ещё такая конструкция придаёт снаряду дополнительную стабилизацию в полёте.

Стрелки постоянно тренируются в мастерстве, не щадя соломенные чучела. А иногда могут пострелять и по живой мишени, выбранной среди невольников, чьи проступки немного не дотягивают до ритуального сожжения. Если тот каким-то чудом умудрился убежать под обстрелом на безопасное расстояние – значит, Окран его простил. Однако подобное случается крайне редко. При мне никто из бегунов не смог преодолеть и половины пути. Грани наконечника настолько опасны, что могут отхватить руку прямо на бегу.

С развлечениями у святош откровенно плохо. И тотальный запрет на алкоголь это только усугубляет. Неудивительно, что местный контингент приходится постоянно подпитывать новыми поставками очернённых.

Единственная слабость допотопных орудий – их дальнобойность. Двести метров – это фактический предел, который преодолевают считанные единицы снарядов. А точность начинает сильно падать уже после первой сотни. Это я отметил сразу, после первого же наблюдения за пробежкой в один конец.

Мой интерес к стреломётам объясняется очень легко – нам в любом случае убегать под ними. Окраниты отнюдь не так тупы и прикрылись по всем направления. На севере – не так плотно, но всё-таки мы не первые, кто обратил на него внимание. В той стороне расположено несколько рудников, которые не поместились в общий комплекс. Но отсутствие стен компенсируется повышенным количеством надзирателей и часовых. Работяг приводят и уводят под плотной охраной.

Если у кого-то и получится ускользнуть от бдительных глаз, ему ещё нужно преодолеть узкое ущелье, в народе прозванное Горловиной. Там обустроен крайний опорный пункт и та самая платформа с орудиями. Они все давно пристреляны, а прятаться в ущелье решительно негде. Фактически это самый настоящий тир.

Прикинув скорострельность стреломётов и средний процент попаданий, я пришёл к неутешительному выводу: в лучшем случае из пяти беглецов добежит кто-то один. А уж потом последним счастливчикам придётся спасаться от неизбежной погони, в том числе и с использованием костепсов.

Да-да, мои любимые собаки здесь тоже прижились и несут доблестную службу в качестве сторожевых псов. Натаскивают зверей самым примитивным способом – на живых людях, так что каждая тварь представляет огромную опасность. А уж свора и вовсе может заменить вооружённый отряд. Хорошо хоть по горной местности они передвигаются не столь быстро, как костяные козлы. Но вынюхать кого-то среди камней им так же легко, как на столбик помочиться.

В общем, преград на пути к вожделенной свободе превеликое множество. Только если чему и научили меня многочисленные произведения про побег, так это тому, что проблемы нужно решать по одной. И начал я с самой очевидной. А именно с Матери, что беззастенчиво пекла мне бритую макушку. Светило являлось камнем преткновения, и от его присутствия на небосклоне весь мой план рассыпался на куски, превращаясь в клоунаду.

Поэтому сегодня я подался на один из самых ответственных участков работ – разбор лома. Вместо кирки мне вручили зубило и простенький молоток, а также пристегнули на длинную цепь к одному из столбов, вбитых в грунт по периметру. При всём желании не покинешь рабочее место. Уходить разрешается лишь до выгребной ямы, расположенной по соседству.

Вообще, тотальная безалаберность окранитов сильно играет нам на руку. Вместо того чтобы систематизировать рабочие отряды, они пустили всё на самотёк. В результате невольники могут разбредаться по всей территории, если их изначально не притащили за шкирку к какому-нибудь руднику. Но горе тому, кто будет слоняться без дела! Обычно о таких хитрецов ломают парочку дубинок, после чего сажают в клетку, желательно на самый солнцепёк. Без еды и воды к тунеядцу быстро приходит осознание собственной неправоты, и на следующие сутки он готов вкалывать за троих.

Разбор всякого хлама – дело крайне ответственное, и кого попало к нему не допускают. Но я тут уже успел примелькаться, поэтому пропустили меня без проблем. Поначалу мне хотелось лично взглянуть на артефакты прошлого, а уж потом сами собой завязались интересные знакомства. К одной из таких примечательных личностей я и направился, чтобы потрещать за нудной работой.

А она без шуток способна свести с ума своей монотонной бессмысленностью. Как выяснилось, ничего существенного сюда не попадает. Всякие обломки прошлой цивилизации, типа строительного мусора и непонятных запчастей. Всё это нужно окончательно расколошматить и перебрать, отделив самое важное, с точки зрения окранитов, – железо.

Позже лом переплавляют в гигантских печах, и уже с получившимся продуктом работают местные кузнецы. Качество сплава оставляет желать лучшего, но запросы фанатиков такая кустарщина вполне устраивает. Военные аппетиты Святой Нации растут с каждым годом, и ей требуется всё больше оружия и брони. Мочалку здесь вообще считают своим собственным регионом, который вот-вот будут заселять лояльными людьми. В том числе и бывшими невольниками, искупившими вину.

Мне такое точно не светит. Даже если избавить меня от проклятой клешни, я превращусь в малополезного инвалида. Много одной рукой не наработаешь, особенно с таким примитивным инструментарием. А на руководящие должности найдутся более достойные люди.

Работаем мы на износ, поэтому здесь редко встретишь пожилых каторжников. Таких не берут в плен во время налётов, а со своими пенсионерами предпочитают разбираться на месте. Мол, стар ты уже для исправительных работ, отправляйся-ка лучше на удобрение. Но мой сосед, усердно ковыряющий потроха разбитых вдребезги приборов, является живым исключением из правил.

На вид ему лет семьдесят как минимум, и лыс он вовсе не благодаря бритве, что проходится по нашим черепушкам каждую неделю. Волосы у него отсутствуют в принципе, даже на бровях. Лицо всё в морщинах, но взгляд ясный и цепкий, что понравилось мне с самого нашего знакомства.

– Здравствуйте, профессор Чо, – тихо произнёс я, подсев к нему.

На самом деле профессоров здесь и в помине нет. Слово, которое я употребил, по значению находилось ближе к «учёному мужу», но мне нравилось подбирать ёмкие аналоги, всячески играя смыслами.

– Снова ты, бестолочь? – недовольно нахмурился старец. – Давненько тебя не было видно. Думал, отправили тебя на суд Божий.

– Рановато мне туда, уважаемый.

– А ты не загадывай! Чего припёрся?

Характер у престарелого учёного – далеко не сахар, хотя его можно понять. Всех коллег давно сожгли, а его самого заставили отречься от собственных слов. Прямо как Николая Коперника на моей родной планете. И ведь оба занимались схожими исследованиями, которые пришлись не по душе тоталитарному духовенству. А именно – астрономией.

По его словам, раньше он преподавал математику в столичном училище, попутно занимаясь изучением неба. Но даже такие безобидные изыскания инквизиторы признали нарушением Святого Писания. Ему ещё повезло, что большинство влиятельных жителей города оказались его бывшими учениками. Иначе он очутился бы не здесь, а на костре.

– Вопрос к вам имею, профессор Чо, – перешёл я сразу к делу, громче застучав по какой-то перекрученной железяке. – Кроме вас и помочь некому.

– Так и быть, заинтересовал ты меня. Излагай.

– Когда примерно ждать следующего затмения?

Хотел по привычке добавить «солнечного», но тут такого слова нет. Дословно это прозвучало бы как «ослепление Матери», что уже приравнивается к мелкому богохульству. Но как бы окранитам ни хотелось возвести дневное светило в ранг божественных проявлений, тягаться с естественными природными явлениями они не в силах.

Старшая Сестра – одна из двух местных лун – занимает солидную часть небосклона, так что при пересечении орбит она запросто закрывает звезду. Случается это не так уж редко и сильно зависит от широты, на которой находится наблюдатель. В пустыне небесные тела на моей памяти повстречались друг с другом всего раз, да и то лишь частично. Хотя полчаса мы брели по пескам, наслаждаясь вольготными сумерками. Здесь же подобное происходит куда чаще. По словам старожилов, не меньше десятка затмений в год.

Каждый раз для фанатиков это сильнейший стресс, с которым они борются известным способом – сжигают очернённых во славу Окрана. На этот экстренный случай у них припасено несколько смертников. Долго им прозябать в застенках не дают и постоянно обновляют состав благодаря молитвенным дням. Поэтому все невольники «Возрождения» прямо-таки излучают дисциплину и трудолюбие. Особенно когда попадают в поле зрения святых отцов.

Самое главное, что во время внештатного потемнения все работы сворачиваются, и в первый раз меня это знатно удивило. До самого конца все окраниты дружно молятся прямо на месте, включая слуг. Исключение составляют немногочисленные священнослужители, что занимаются сожжением пленников.

Невольники же предоставлены сами себе и могут даже вздремнуть, если успеют. Идеальное время, чтобы избавиться от оков и попробовать незаметно улизнуть из рудника.

– Вот уж удивил так удивил! – крякнул учёный муж. – Без приборов, без расчётов… Тебе вообще оно зачем надо?

Ответ «чтобы свалить отсюда к хренам собачьим» не подходил категорически, поэтому я выдал заранее приготовленную байку:

– Встретил женщину мечты. Хочу предаться с ней плотским утехам, но в бараке полно посторонних. Не люблю, когда мне что-то советуют во время процесса.

– Жженозмека? – с интересом уточнил старец.

– Полукровка.

– Эх, молодость, – зашамкал он губами. – Но жженоземки действительно весьма горячи. Вынужден тебя огорчить – я вряд ли смогу тебе помочь.

– А если так? – Я незаметно протянул ему чёрствый кусок хлеба, выданный мне Чагой. Подобным продуктом лакомятся только надзиратели со слугами, да и то среди последних – далеко не все.

Профессор Чо от такого гостинца ещё больше выпучил глаза и молниеносно выхватил краюху из моей руки. После чего спрятал в складках робы.

– Что ж, намерения у тебя серьёзные, как я погляжу. Но мне нужно время. Приходи завтра, пожалуй. И на большую точность не надейся, день-два в лучшем случае. Потерпите уж как-нибудь.

– Надеюсь на вас, уважаемый.

– Ещё бы! – многозначительно хмыкнул старец, возвращаясь к хреновине, которую раскручивал.

Но изредка он вскидывал голову и бросал цепкий взгляд на небосклон, а иногда и вовсе принимался что-то украдкой чертить на рыжей от ржавчины почвы, пока прогуливающиеся надзиратели удалялись к противоположному краю свалки. Насчёт инструментов учёный всё-таки немного лукавил – собственной приборной панелью ему никто пользоваться не запрещал. А там и часы со спидометром есть, и много чего ещё полезного.

Были бы мозги, а уж выход всегда найдётся.

Примерно к полудню возле каждого из невольников выросла приличная кучка металлолома. Перетаскивать такой ценный материал нам запрещено, и обычно этим занимается кто-то из младших слуг. Сегодня же явились не только они, но и явные подмастерья в рабочих фартуках из плотной кожи. Все как на подбор красномордые и физически развитые. Стучат молотками здесь по старинке, без всяких станков и механических прессов, поэтому их руки бугрятся от сухих жилистых мышц.

Мою кучку тоже забрали, сложив в холщовый мешок, но тут мной заинтересовался один из молотобойцев. Как и прочие, он щеголял короткой бородой цвета спелого каштана, являвшейся среди окранитов показателем статуса, но помимо этого его левый глаз прикрывала грубая повязка. Отчего он немного смахивал на молодого пирата.

Хоть борода с увечьем и делали его старше, ему вряд ли больше лет, чем мне. А уж себя старым я точно не считаю.

– Эй, ты, с железякой вместо руки! – окликнул он меня. – Пошли, поможешь с печью.

– С радостью, но не могу. – Я демонстративно подёргал цепь, соединяющую мой ошейник со столбом.

– Это дело поправимое, – отмахнулся слуга.

Но ближайший надзиратель не горел желанием меня освобождать.

– Вам там своих не хватает, что ли? Не положено!

– Мне нужен именно этот, – продолжал настаивать ремесленник. – С проклятой рукой. У нас одна из печей треснула, жар рядом с ней такой, что даже мокрая ткань дымится. Останавливать переплавку нельзя, вот и думаю с его помощью попробовать кое-как залатать трещину. Да вечера, даст бог, продержится, а завтра обещали каменщика прислать с южного участка.

– Вон оно как… – задумчиво протянул надзиратель, не сводя глаз с моего протеза. – Тогда ладно, пусть помучается, Нарково отродье! Надеюсь, ему там плечо хорошенько пропечёт. Забирай.