Полная версия:
Анни Рихтер Ашара. Начало
- + Увеличить шрифт
- - Уменьшить шрифт
— До костей мёртвые, — ответил Тамиль. — Не переживай, брат. Так идем? Познакомимся с местными?
Кайра невольно оглянулась. Плотная тьма висела за их спинами. А за ней, за её чёрной, непроницаемой для взгляда массой, за крутыми поворотами коридора и нагромождениями загадочных механизмов, колосилось поле багрово-красной травы.
— Идём! — решительно сказала она.
Сауль и Алья, хоть и помедлив, закивали, а маленькую девочку никто и не спрашивал, и друзья двинулись дальше по тоннелю. Проходя мимо места, где чуть раньше споткнулся Тамиль, Сауль подсветил груду хлама, разбросанного у стены. Желтоватый, начисто обглоданный череп ухмыльнулся ему оттуда.
«Крысы...» — уныло подумал Сауль.
За поворотом черепов и костей было гораздо больше.
Они лежали кучно в обрывках тряпья и в одиночестве на матово-чёрном полу, растащенные крысами. Пахло пылью, тленом и чем-то ещё. Алья принюхалась, но запах, едва уловимый, но всё же тревожащий, был ей незнаком.
Много людей погибло в этих коридорах, под этими куполами. Память о последних мгновениях их жизней висела в затхлом воздухе. И Алья, бедняжка Алья, обладавшая редким даром — или, по её мнению, скорее проклятьем — видения, с ужасом смотрела на мелькающие перед её внутренним взором картины былых трагедий.
Вот, справа от них, в дрожащем свете лампы Кайры, оглядываясь и отстреливаясь, пробежал мужчина в пластинчатой броне и шлеме с поднятым забралом. Пробежал и лёг тёмной грудой у нагромождения ящиков. Выстрелы его оружия оставили жжёные отметины, почти незаметные на матово-чёрном металле стен.
Вот, впереди, дальше по тоннелю, где виднелась спина Тамиля, одна фигура в чудно́м оранжевом одеянии вдруг стала спешно пятиться, волоча за собой другую, в отчаянной попытке спасти её от преследующей опасности. Другая фигура слабо вырывалась. Они тоже легли и истлели. Тамиль небрежно переступил через их останки.
Вот, ещё дальше, снова мужчина, на этот раз в свободных одеждах и безоружный, безумно озираясь, начал колотить в запертый гермозатвор. Потом крысы растащили его кости по тоннелю.
«Эти люди выглядят так по-разному, — ёжась от ужаса, думала Алья. — Они, несомненно, приходили сюда в разное время. Наверное, через Врата, как и мы. А потом они зачем-то убивали друг друга или... — эта мысль была особенно пугающей, — кто-то... или что-то убивало их».
Тут она ощутила прямо-таки физическую необходимость поделиться с кем-нибудь увиденным. Но единственным «кем-нибудь» была её лучшая подружка Кайра, которая, сердито шипя, когда под босыми пятками Плаксы хрустела очередная косточка, топала прямиком за Тамилем.
В дар Альи Тамиль — чересчур рациональный для обитателя места со столь обширным пантеоном божеств, как цитадель Дорен Джан, — не верил, считая его игрой воображения младшей подружки.
И девочка, опасаясь насмешек парня, что были бы для неё невыносимы, печально посмотрела на Кайру и промолчала.
Тамиль, совершенно не подозревая о душевных терзаниях Альи, шёл в авангарде.
Душа его пела. Он презирал скучную жизнь погонщика мбангов, к которой готовил его отец. Презирал он нелепые развлечения учеников погонщиков и глупых девушек Дорена, что вешались ему на шею. В последнем, нельзя не признать, были свои плюсы. И всё же...
По ночам во сне он в лазурной броне Особого корпуса умиротворения вёл в атаку отважных бойцов на ледяном море седьмого спутника Золотого глаза — совсем как прославленный генерал Эрру-Дар-Ами. Тамиль лелеял надежду поступить в Академию офицеров на планете Стеклянных колец мира-бусины Седар. Вместе со своим братом Саулем, конечно.
Тамиль не обладал даром видения, но он умел смотреть. Его взгляду открывался широкий тоннель, усеянный костями, судя по всему, хорошо экипированных и вооруженных людей. Люди приходили сюда, наспех возводили баррикады, прятались за ними, стреляли — пол был усыпан гильзами, а стены и потолок испещрены и обожжены выстрелами — а затем умирали.
«Они стреляли друг в друга? — размышлял Тамиль. — Почему? А если не друг в друга, то в кого? Здесь никого нет, кроме крыс... Или есть?»
Мельком взглянув на гермозатвор слева, он вдруг заметил глубокие рваные царапины — и как он не увидел их раньше? Этот гермозатвор, как и другие, был закрыт. Кто-то прятался за ним... возможно, один из тех, экипированных и вооруженных, пока что-то с когтями, способными рвать металл, стремилось выцарапать его оттуда.
«Любопытненько», — сердце Тамиля забилось чаще.
Он испытал двойственные чувства. Иноземные чудовища здесь точно были... во всяком случае, в прошлом. Парня, не уступавшего в отваге прославленному Эрру-Дар-Ами, эта мысль приводила в восторг. Однако он понимал, что в отличие от генерала за его, Тамиля, спиной не стояло отряда бесстрашных, до зубов вооружённых головорезов. Были только Сауль и Кайра — Алью с малышкой глупо и учитывать — и два ружья на троих. А ещё — груды костей вокруг. У безымянных, кто лёг на пол и обернулся прахом, тоже было оружие. Но оно им не помогло.
«Надо поскорее убираться отсюда», — благоразумно решил парень.
Кайра с маленькой девочкой уже почти нагнали его, и Тамиль поспешно убрал лампу от гермозатвора. Он подумал, что не стоит полошить друзей раньше времени. Кости выглядели старыми, и когтистое нечто могло давно покинуть купола.
Кайра, как, в общем-то, и ожидал Тамиль, не обратила никакого внимания на отметины: наблюдательностью девчонка не отличалась, сколь бы ни хотелось ей верить в обратное. Она держала Плаксу за дрожащую ладошку и чувствовала себя слегка неуютно.
«Что, если мы не найдём другие Врата? — думала она. — Что, если их здесь нет? Что, если то, что живёт в красной траве, идёт за нами? Невидимое... как слизняки-людоеды... Сауль! Чтоб ему в небо провалиться!»
Этот купол походил на предыдущий.
То же багрово-красное поле на дне матово-чёрной металлической чаши, те же загадочные механизмы, та же платформа с Вратами. Но походил лишь одной половиной.
Дальняя его сторона являла собой картину чудовищной катастрофы. Там в хрустальном куполе зияла огромная дыра с оплавленными, выплеснутыми наружу краями. Ближайшие к ней механизмы были исковерканы, растянуты и перекручены, словно что-то гигантское пыталось высосать их сквозь дыру, как горячую карамель — и почти преуспело. Чёрные нити расплавленного и снова застывшего металла тянулись в абсолютно чёрное, беззвёздное ничто. Даже тусклый бордовый шар, занимавший теперь почти всё небо, был расплавлен и изуродован со стороны дыры. И свет, что исходил от него, был неправильный, изуродованный.
Красная трава в отдалении, поникнув, лежала на земле. У выхода же из тоннеля она торчала сухими пучками среди вытоптанных проплешин.
Друзья, остановившись в нерешительности, смотрели то на мёртвое поле, то на разверзнувшееся в отдалении ничто, поглотившее часть купола и часть неба, и часть звезды.
Кайра пришла в себя первой.
Что бы здесь ни произошло, Врата это, казалось, не задело — их узкий портал выглядел издалека целым. Она подтянула сумку и стала поспешно спускаться по склону чаши, таща за собой слабо упирающуюся Плаксу.
«Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста, — металось у Кайры в голове, пока она, подхватывая то и дело запинающегося ребёнка, неслась сквозь жалкие остатки травы, — пусть это будут правильные Врата!»
Высохшие былинки осыпались прахом вокруг неё, и остановись девчонка и присмотрись, она заметила бы, что прах не оседал на землю, а оставался висеть в неподвижном, словно застывшем воздухе.
Алья с братьями, сопя и топая, со всех ног мчались следом.
Взлетев по ступеням платформы, Кайра бросилась к порталу, снова и снова повторяя про себя: «Точка-в-круге, три-точки-в-треугольнике, две-волнистые-линии...»
Пробежав глазами по вырезанным на пилонах Первоначалам, девчонка возликовала — все здесь! Дрожащими руками, стараясь не сбиться, она стала выбирать их в очерёдности Узора следующих Врат.
Друзья, шумно взбежав по ступеням, столпились вокруг.
«...перевернутая-пирамидка, вихрь-в-треугольнике, большой-квадрат-и-малый...»
В полумраке замелькали неясные тени, и Тамиль понял, что ошибся. Иноземные чудовища, чьи когти способны рвать металл, никогда не покидали эти купола. Они были здесь. Они ждали. Не хватало лишь высокой башни и прекрасной принцессы, которую надо было спасти. Не считать же, в самом деле, Кайру с Альей за прекрасных принцесс! Парень задвинул за себя Плаксу и, опустившись на колено, прицелился.
«Могу поклясться, это не крысы, — подумал Сауль, вскидывая ружьё. — Ах, ну почему это не крысы?»
«...три-полукруга...»
— Кайра, быстрее, — умоляюще прошептала Алья.
Девчонка покрылась ледяным по́том и чуть не промазала.
«...два-... — Нет, не то! — три-зигзага...»
Из-под хрустального купола с узкой стрелы механизма тень в золотой маске смотрела на друзей. А с гексагональной платформы выглядывая из-за спины Тамиля, девочка с фиолетовыми глазами смотрела на неё.
«...два-малых-квадрата!»
Врата распахнулись в ничто — возможно, то же самое ничто, что поглотило часть бордовой звезды.
Кайра втолкнула туда Алью и Плаксу, а затем прыгнула сама...
***
Тень стремительно упала, и Ждущий у Порога, уже готовый прыгнуть в портал Врат за скрывшимися там детьми, внезапно изменив траекторию своего движения, метнулся в сторону владельца золотой маски.
Но к его, Ждущего у Порога, удивлению — если порождение мира Сул было способно на такую сложную эмоцию — лезвия когтей мощных лап встретились с пустотой.
Двигаясь со скоростью, недостижимой для существа, тень пропустила его мимо себя, а затем одним взмахом невероятно острого короткого меча разрубила напополам...
Когда со Ждущими у Порога было покончено, тот, кто носил золотую маску и перевязанную светло-серой лентой чешуйчатую броню, неспешно поднялся по ступеням к арке закрывшихся Врат. Там он немного, словно бы в раздумьях, постоял, а потом исчез.
И под хрустальные купола вернулась тишина.
Глава 5
Гефен — изумрудная бусина в Ожерелье Хааша.
Звёздная система Угли гаснущих костров. Планета Лукавого солнца (по стандартной классификации Блуждающих).
Снаружи.
Отбежав от портала Врат на несколько шагов, Кайра резко обернулась.
Время вдруг до неприличия замедлило своё течение, и кровь, бешено стучавшая у девчонки в висках, оглушила её ватной тишиной.
Вот неуклюжий Сауль, переступив Порог миров, запнулся, запутавшись в собственных ногах, и упал. Упав, он, казалось, целую вечность ёрзал на полу, пытаясь дотянуться до улетевшего в сторону ружья. Вот взъерошенный Тамиль, выскочив из арки, стал за ворот рубахи оттаскивать брата прочь, держа под прицелом зияющую пустоту Врат.
«Почему они не закрываются? — металось у Кайры в голове. — Ну давайте же! Закрывайтесь!»
В своём воображении она отчётливо видела, как в неправильном свете изуродованной звезды, когтистая тень замерла на мгновение, готовясь прыгнуть за ускользающей добычей...
Так прошла ещё пара вечностей, уложившихся в несколько ударов сердца. А потом ничто, расплескавшееся в проёме Врат, дрогнуло и свернулось внутрь себя.
И время, как ни в чём не бывало, возобновило свой бег.
— Это было что-то! — прыгал в восторге Тамиль. — Видели тех чудовищ?
Сауль, сидевший на полу, потёр затылок и стал рассеяно шарить вокруг себя руками в поисках ружья. От пережитого его потряхивало, и парню приходилось прилагать немало усилий, чтобы скрыть это от бесстрашного брата.
— Видели, как я в одно попал? — не унимался Тамиль. — Эй, Сауль, увалень ты такой, ты видел?
И хоть Тамиль не признался бы вслух, про себя он отметил: попадания не произвели на чудовище впечатления. Впрочем, сомнения, что тех, чьи когти рвут металл, можно убить из дедова ружья, у парня возникли задолго до того, как он прицелился в крадущуюся тварь. Глубоко в душе́ Тамиль был рад, что ему не пришлось узнать наверняка.
— Н-нас чуть не раз-з-зорвали в к-клочья, — донёсся потрясённый голосок Альи. Девочка благоразумно пряталась за стоящей поодаль каменной глыбой.
Сауль в мыслях всецело с ней согласился: «Те твари совершенно точно выглядели так, как полагается тварям, способным разорвать человека в клочья. И ухмыляющиеся черепа в тоннеле, — подумалось вдруг ему, — пожалуй, могли бы это подтвердить».
От запоздалого ужаса у парня встали дыбом волосы на шее и заныл живот, и он погнал от себя неприятную мысль.
— Трусишка! — весело парировал Тамиль, а потом, повернувшись к Кайре, всё ещё дурачась, торжественно спросил: — Скажи нам, о Первоначала ведающая, приведут ли Врата эти нас... — тут он немного сбился, — куда надо... гм, то есть, к цели нашей желанной?
Кайра не ответила — она была занята тем, что озиралась по сторонам.
Поля красной травы, колосящейся в свете багровой звезды, хрустальные купола, поддерживаемые столпами радужного света, неподвижные силуэты загадочных механизмов и тёмные тоннели с запертыми гермозатворами — всё осталось по ту сторону Врат.
Здесь, впрочем, тоже царил полумрак.
Под ногами у них были выщербленные плиты, в разломах которых серела потрескавшаяся земля. Слева и справа, и позади, и впереди лежали груды камней, переходящие в нагромождения обломков причудливой формы, что поднимались к полуразрушенному своду то ли пещеры, то ли исполинского строения.
Из пролома над головами друзей лился тусклый синевато-зеленый свет, и в центре этого светового колодца стояли Врата — грубо сложенная арка из неотёсанного камня.
С некоторой опаской Кайра приблизилась. Врата оставались запертыми, и сквозь арку виднелись окружающие завалы. Мысль о том, что между ней и когтистыми тенями лежит парочка-другая бусин Ожерелья, вернула Кайру в её обычное беспечно-авантюрное расположение духа. Правда, ненадолго.
Сауль, отыскав оброненное ружьё, почтительно встал за спиной девчонки и, сопя той в ухо, тоже разглядывал Врата.
— Мне чудится или тут маловато э-э-э... знаков? — наконец негромко пробасил он.
Справа на пилоне была начертана одинокая спираль. Кайра, в этот самый момент недоуменно смотревшая на неё, растерянно моргнула, потом заглянула за портал в надежде найти недостающие Первоначала. Обратная сторона арки была пуста.
С интересом наблюдавший Тамиль, широко ухмыляясь, начал:
— Если Узор следующих Врат не состоит из одной... ммм... завитушки...
Кайра, шустро достав аспидную дощечку, сверилась и с досадой попросила парня:
— Скройся, а?
Обойдя арку, она на всякий случай пошарила руками по шершавому камню, но не нащупала ничего, кроме пыли. Тамиль громко хмыкнул, забросил ружьё за спину и нарочи́то неспешно направился прочь от Врат — туда, где в сумраке возвышались завалы.
— Чтоб тебе в небо провалиться! — с негодованием воскликнула Кайра позади и, судя по звуку, пнула арку.
— Чего, нам и здесь придётся, это, осмотреться? — со вздохом спросил Сауль, а потом, вероятно, поймав на себе разъярённый взгляд девчонки, пробубнил: — Да молчу я, молчу.
— И-и-и нет, не состоит! — жизнерадостно заключил Тамиль. — Не отставайте!
Пока Кайра, под озабоченным взглядом Сауля и насмешливым взором Тамиля, бегала вокруг Врат, Алья, умничка Алья, благоразумно сидела за каменным обломком.
Приключения на земле Хрустальных куполов — так она называла то место про себя — напугали девочку до икоты. Совсем иначе воображалось ей путешествие за сокровищем кулончика!
В своих мечтах Алья видела цветущие миры, населённые людьми мудрыми, добрыми и — что немаловажно! — живыми. Людьми, из-под пера которых выходили чудесные книги, оседавшие порой в Библиотеке Дорена. Встреченные же друзьями чудовища, подозревала девочка, с книгописанием были знакомы как и с правилом мытья лап перед едой — никак.
Алья не была совсем уж наивна. Она знала, что где-то в мирах Ожерелья есть земля, чьи Сияющие луны ожидают от поклоняющихся им особых подношений. Однако по малолетству своему девочка верила, что подобные места скорее исключение. Тот же Дорен был умеренно цивилизован и безопасен: местным божествам всё ещё приносили жертвы, но давно не человеческие, а от порождений пустынь надежно защищали крепостные стены. Да и прочие земли бусин Ожерелья, в рассказах её лучшей подружки Кайры, выглядели если уж не дружелюбными, то хотя бы не пытающимися убить гостя, едва тот переступил Порог.
Реальность, увы, оказалась иной, и испугала девочку настолько, что, будь у бедняжки возможность, она немедля отправилась бы домой — в приют Дорен Джана...
— Алья, ты там что, яйца высиживаешь? — заорала Кайра. — Вылезай из-за камня! Никто тут тебя не съест!
— Никто тут меня не съест... — шёпотом повторила Алья, а потом умоляюще обратилась к неведомым высшим силам: — Пожалуйста, пусть меня тут никто не съест!
Подтянув лямку сумки, она поспешила было к дожидающимся её Кайре с Саулем, но, не успев сделать и шага, споткнулась обо что-то тёплое и живое. Сердечко Альи моментально упало в пятки и осталось бы там навсегда, если бы это что-то не всхлипнуло жалобно, и девочка не вспомнила с облегчением, что за камнем их пряталось двое.
— Т-ты меня т-так н-напугала, — нервно пробормотала Алья. — Я ч-чуть от страха н-не умерла.
Маленькая девочка, комочек в густой тени, ещё раз всхлипнула, и острая жалость к несчастному ребёнку пронзила Алью.
— Не плачь, хорошо? — сказала она, как могла утешающе, хоть в утешении нуждалась и сама. — Пойдём со мной.
Взяв за дрожащую ладошку, Алья подняла ребёнка на ноги. Опустив голову, хлюпая носом и утираясь рукавом платья, маленькая девочка послушно пошла следом.
И в этот момент в голове у Альи всплыли — очень некстати! — её же собственные слова: «Её нашли за кордоном Незабудок... бродила там одна-одинешенька... Сорок восьмой по счёту...»
«Как уцелела она там?» — подумала внезапно Алья.
А потом — ещё более некстати! — девочка вспомнила давно прочитанные строчки: «...Там, в дальних пустынях, где время и пространство рвутся по швам, и в разрывах открываются взгляду вещи, настолько ужасные, что разум покидает узревших их. Там, в серых песках, где смерть лишь условность, и неупокоенными бродят Пасынки пустынь...»
«Да и уцелела ли она? — украдкой взглянула на светлую макушку Алья. — Не могли же многоопытные гвардейцы внешней стражи по ужасающей ошибке пропустить в цитадель то, что должно оставаться в пустынях?..»
Алья, умничка Алья, прекрасно знала, что порождения пустынь не способны пройти под обережной вязью, украшавшей каждую дверную притолоку Дорена. И всё же было в маленькой девочке неуловимое что-то... Что-то, что Алья вряд ли сумела бы описать словами, но чего, по её разумению, не должно было быть в маленьких девочках.
Сострадание к несчастному ребёнку никуда не делось из души Альи... Но в дальнем её уголке затлел пока ещё тусклый уголёк страха.
Не того страха, что заставляет человека бежать, и даже не того, что превращает перед лицом опасности в камень. А того, что прячется в закоулках разума, пожирая его обладателя изнутри.
Увидев подружку со спутницей, Кайра, смутившись, пробурчала: «А, так вот она где...», и Сауль понял, что про ребёнка та забыла.
Забыла, впрочем, как и он сам. Но Сауль был парнем — в его обязанности входило нести поклажу и отгонять желающих их задрать и сожрать... Во всяком случае, так он считал. Нянчиться с малолетними детьми было делом девчонок. «И надо признать, — мысленно вздохнул парень, — Кайра справляется с ним из рук вон плохо».
Маленькая девочка прихрамывала. В сине-зелёном, сочащемся из пролома свете виднелись содранные колени. Кайра подумала слегка виновато, что Плакса упала, пролетев, её стараниями, через Врата.
«Ну не ждать же было, пока когтистые до нас доберутся? И вообще, малявка сама виновата — под ноги смотреть надо», — успокоила себя девчонка, а вслух произнесла: — Что ты опять нюни распустила? Это всего лишь царапины, подумаешь!
Сауль, несколько неодобрительно покосившись на Кайру, выудил из-за пазухи чистую тряпку:
— Ты, это, лучше замотай ей ссадины... чтоб грязь не попала.
Девчонка тяжело вздохнула, но послушалась. Порвав ткань на две части, она наспех обмотала коленки Плаксы и привычно потащила за собой. Алья, с безотчётным облегчением избавившись от ребёнка, направилась следом, пугливо озираясь по сторонам.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.