Анна Витальевна Антонова
В плену отчаяния
– Уходи и предупреди Миру, – закрывая своей широкой спиной бросил на ухо Нику Грей. – Ее безопасность на твоей совести. Понял? – и молниеносно отразил несколько выпадов в свою сторону. Юноше ничего не оставалось как подчиниться, с такой раной он уже почти ничем не мог помочь своему хозяину, лишь нехотя с камнем на душе следовать его приказам.
– Остальное вы знаете, – тихо закончил он свое повествование.
– Значит он жив? – с огромным облегчением выдохнула девушка.
– Маркус не может пока его убить, иначе наживет себе кучу противников и ему просто не дадут править. А так, заточит Грея в темницу и будет плести интриги до тех пор, пока не выйдет все по его плану или…
– Что или? – встрепенулась, озаряемая надежной.
– Или не вмешается кто-то настолько могущественный, кому Маркус не сможет противостоять, но тогда он будет обречен и может натворить не поправимых ошибок.
– К кому можно обратится? – уцепилась за эту возможность девушка. Ник устало прикрыл глаза, тяжело дыша. Силы еще не вернулись к нему и каждое слово давалось с огромным трудом. В затянувшейся паузе Мира встала и подошла к окну. День уже во всю силу вступил в свои права. С улицы доносились звонкие голоса ростовщиков и торговцев всякой всячиной. Не смотря на холод горожане не сидели дома. У всех есть неотложные дела, которые необходимо выполнять. Вот и ей предстоит совершить что-то невероятное, чтобы помочь любимому. Да, еще несколько месяцев назад она въезжала в город в полной решимости уничтожить герцога и даже предположить не могла к чему это все приведет. Тогда еще Кара – дочь посла Карла была полна решимости убить человека, растоптавшего детские чувства, отдавшего ее и брата на растерзание родственникам. В глубине души она желала быть пойманной после совершения возмездия и казненной. Хотела отправиться к семье, а сейчас?
Мотнула головой отгоняя плохие мысли. Сейчас ради него готова пойти на что угодно! Грей изменился после стольких лет. Подарил ей самые прекрасные мгновения в жизни, вернул веру в любовь, веру в себя и надежду на нечто хорошее.
«Он нашел меня! Он любит меня!» – мелькнуло в голове, разливая по телу непонятное чувство радости и боли вперемешку.
«Ради этого я и возвращалась… хоть и думала иначе…»
– Ник! К кому обратиться? – резко развернулась к юноше, поражая его в очередной раз своей решимостью и непреклонностью.
Молодой человек горестно выдохнул. Эта женщина никогда не будет его. Он всю жизнь будет безответно любить ее! Кто он такой, чтобы надеяться на что-то большее, чем просто взгляд, брошенный в его сторону и невзначай подаренную улыбку? Он мчался к Грею перед смертью посла Карла, подгоняемый ее убитым горем видом. Он готов был горы свернуть ради нее, а она… Она любит его господина! И даже, если Грея казнит Маркус, Мира не станет принадлежать Нику. Эта девушка не способна будет полюбить кото-то еще, она относится к людям чье сердце раз отдавшись, бьется лишь для одного человека.
– Герцог Кларенс, – еле выдавил из себя молодой человек, ощущая как земля уходит из-под ног. Но лучше быть до конца верным своему господину, чем предать его и все равно остаться одному. Так хоть ОНА будет счастлива! А ему большего и не надо…
– Кларенс… – задумчиво протянула Мира, падая обратно на стул рядом с кроватью. – Его я хорошо знаю. Карл был у него на службе… Может и смогу убедить Кларенса помочь. Вот только… – погрузилась в тяжелые раздумья, вызвав неподдельный интерес Ника.
– Что вот только? – не выдержал юноша.
– Он потребует слишком многого. Он не делает ничего просто так… К счастью, у меня есть, что ему предложить… – голос девушки слегка дрогнул, выдавая волнение.
– Но перед этим я бы хотела как-то повидаться с Греем, – вскинула свою голову девушка и пристально посмотрела в глаза юноше. – Это возможно?
26.
– Ты с ума сошла! – воскликнула Мэг. – Ник, а ты куда смотришь? А если вы попадетесь? – в сердцах голос рыжей сорвался на крик. Прошло два дня и молодой человек не смотря на ранение уже самостоятельно передвигался. Троица стояла на кухне. Мира только, что посвятила в свои планы подругу и та теперь чихвостила их на чем свет стоит.
– Он мне должен, поэтому Мира сможет проникнуть в тюрьму, – в десятый раз спокойно повторил Ник, разъяренной рыжей фурии. – К тому же я пойду с ней.
– И какой толк от тебя? Ты на ногах-то еле стоишь, не то, чтоб еще и в бой вступать! – орала на них хозяйка в сердцах. – Вы чокнутые! – развела в стороны руки Мэг и топнула ножкой от негодования. – Думаешь Грей будет рад, увидев, как тебя схватят? – кинула последний аргумент в свою защиту.
– Не схватят, я буду осторожна, – тихо пробормотала Мира, обнимая себя за плечи. Ей было и так не выносимо тяжело, а тут еще подруга, как с цепи сорвалась. – Мне надо с ним увидеться перед встречей с герцогом Кларенсом. Он должен знать, что я его не бросила…
– Он и так узнает, когда его освободят! Зачем лишний раз рисковать? – не унималась Мэг.
– Тебе не понять… Я слишком хорошо знаю Кларенса, поэтому мне и надо увидеться с Греем перед встречей…
– Делай, что хочешь! Но, знай, я была против! – сдалась рыжая. – Когда вы пойдете?
– Сегодня на закате, – произнес Ник, рассматривая носки на своих ботинках. – Как раз сменится караул и заступит Дэн.
– Чрез час… – протянула Мэг.
– Да, – кивнула Мира. – Присмотришь за Робертом?
– Естественно! – фыркнула рыжая, сдавшись.
Время за сборами и уговорами мальчишки остаться вместе с Мэг пронеслось в один миг. Ник и Мира молча брели сквозь морозную ночь к своей цели. У каждого было не спокойно на душе. Каждый переживал за удачный исход задуманного. Они спланировали каждый шаг, но это не отменяло случайностей. Юноша, тяжело дыша, плелся за беспокойно озирающейся девушкой. Мыслями он был где-то далеко, вспоминая каждый миг, проведенный с ней. В первые увязавшись за ней по приказу герцога, Ник не сразу осознал, что его сердце навсегда отдалось Мире. В первые мгновенья было интересно наблюдать за таинственной красавицей, каждый шаг, который поражал своей нелогичностью. Девушка одна едет в бараки, встречается с мужчиной… ночует у продажной девицы, а после? Оказывается, дочерью посла и в тоже время не дочерью, а графиней, которая умерла… Ее сила духа притягивает, ее красота сражает с первых мгновений, ее голос сводит с ума. Ее судьба, окутанная тайной – интригует и притягивает! Он хочет быть с ней и не имеет на это права! Приходится переступать через себя и помогать ей отдаляться от нее с каждым мигом, но и придать ее он не может! Она никогда его за это не простит! Поэтому… Ник, сам того не желая, ведет Миру к своему сопернику!
– При малейшей опасности, ты уйдешь! – в тысячный раз пробормотал Ник. Девушка кивнула, не поднимая головы и только поглубже натянула капюшон плаща на лицо.
– Я не прощу себе, если что-то пойдет не так…
– Прекрати! Что может еще пойти не так? – резко остановилась и гневно взглянула в бледное лицо спутника. – Все идет не так! У меня вся жизнь не так! Плевать, если станет хуже! – захлебнулась гневом и молодой человек не нашел ничего другого, как притянуть ее к себе и нежно погладить по напряженной спине, пытаясь успокоить. Мира замерла, не зная, как реагировать на его порыв, а он все не мог отпустить, вдыхая морозный воздух вперемешку с ее ароматом.
– Не надо… – еле слышно выдавила из себя. – Я всю жизнь его любила и буду любить лишь его…
– Я знаю… – тяжело вздохнул и заставил себя отпустить Миру, сделав шаг назад.
И они двинулись дальше.
Перед воротами в тюрьму их ждала мужская фигура, закутанная в плащ с символикой стражников.
– Я усыпил охрану. У вас будет максимум пол часа, потом надо будет выбираться, – пожав руку Ника проговорил ожидающий.
– Спасибо, Дэн! Грей не останется в долгу.
– Лишь бы он выбрался, а то Маркус своей алчностью все развалит. Он кутит, не просыхая уже несколько дней! Где это видано, чтоб истинного правителя так безнаказанно пытались свергнуть? – яростно сплюнул Дэн на мерзлую землю, всем своим видом показывая недовольство и негодование.
– Ему это не сойдет с рук! – прошипела девушка.
– Горожане точно поддержат Грея! – отозвался охранник, внимательно разглядывая спутницу Ника. – Сюда, – кивнул на открытую дверь и повел длинными темными коридорами парочку.
– Его держат в левом крыле, где больше никого нет, – освещая факелом дорогу поделился охранник. Через пару поворотов они остановились перед тяжелой дубовой дверью.
– Дальше вы одна, мы с Ником вас здесь подождем, – отпер замок и пропустил девушку в перед.
Мира не решительно переступила порог. Воспоминания о проведенных днях в подвале Корнуэлов лавиной нахлынули на нее, заставляя сбиться дыхание, ноги чуть не подогнулись, став ватными. Небольшой коридор оканчивался решетчатой дверью, ограждающей единственную камеру. Почти в такой же она валялась, то прося пощады, то умоляя убить ее и прервать тем самым мучения. Поборов несвоевременные эмоции с замиранием сердца устремила свой взгляд на одинокую мужскую фигуру, сидящую на единственной койке, прислонившись спиной к каменной стене. Его темные волосы спускались на лицо, закрывая обзор. Одна нога согнута в колене и упирается в грудь, обхваченная руками. Белая рубашка порвана и на ней видны пятна крови. Крепкая грудь мерно вздымается и опускается. Видимо он дремлет.
– Грей! – кинулась к решетке девушка. Сердце болезненно сжималось при виде любимого. Он не шелохнулся, как будто не слышал ее.
– Грей, это я – Мира, – простонала, сползая по решетке на колени. Силы неожиданно покинули ее после всех переживаний.
– Малышка, тебе лучше уйти, – не поворачивая головы, наконец, ответил мужчина, уничтожая ее своим безразличием. Мира уже несколько раз слышала такой отстраненный голос. Но нет! Сейчас он не посмеет отстраниться! Она не даст, не позволит!
– Ты гонишь меня? После всего – ты гонишь меня? – ошарашено простонала она. – Да как ты можешь? Грей посмотри на меня! – вспылила, ударив ладонями по прутьям. – Ты же говорил, что не бросишь меня! – прокричала. Наконец он повернул к ней голову и невольно с ее губ сорвался стон отчаяния. От уха через щеку почти до подбородка шел рваный порез, покрывшийся засохшей коркой.
– Видишь? Тебе лучше уйти! Я кроме отвращения больше никаких чувств не вызываю! – горько произнес герцог и опять равнодушно отвернулся. Мира встала и прижалась лбом к холодной решетке, ощущая в душе пустоту и печаль. Сердце рвалось от боли и безысходности. Ей ли пугаться шрамов? Не ужели он считает…
– Это все, что тебя интересует? – просипела, не отрывая глаз от мужчины. Грей вновь повернулся к ней и теперь в его глазах зажегся огонек… надежды? – Ты думаешь я только твое лицо любила? Если это так, то ты… – она поперхнулась от гнева, не находя слов от отчаяния.
– Кто я? – прорычал герцог.
– Идиот! – выдохнула, гневно сверля его ледяные глаза.
Повисла напряженная тишина. Они сверлили друг друга глазами казалось целую вечность. Грей медленно встал и подошел к решетке, просунул руки наружу и властно притянул за хрупкую талию к себе.
– Мира… – не отрывая потемневших глаз прохрипел. – Мира…
Она нежно коснулась дрожащими пальчиками его лица, очертила контур губ и зарылась в шелк волос. Так близко и так далеко… Но он жив и это самое главное, а все остальное ерунда. Девушка ощутила, как герцог незаметно с облегчением выдохнул. Не ужели он боялся, что Мира будет испытывать отвращение? Да она даже не замечает пореза! Лишь его глаза, в которых читается любовь и… восхищение.
– Грей, больше не смей мня так пугать! – поднялась на цыпочки и поймала его губы своими. Он часто задышал и вгрызся в нее в страстном поцелуе. Ее запах, нежное податливое тело как ему этого не хватало! Он переживал, что увидит в ее глазах испуг и отвращение. Он бы понял! Но как же он ошибался в ней! Мира действительно его любит! Не лицо, не богатство и статус – его! Каким же он был идиотом десять лет назад! Единственная кто достойна быть рядом с ним – это Мира. Его Мира! Теперь осталось быть достойным ее!
– Мира… – выдохнул, еле оторвавшись от любимой. – Тебе опасно быть здесь. Я не перенесу, если тебе причинят вред, – ласково заправил выбившийся темный локон за ухо. Так хотелось снести решетку и заключив в свои объятия не отпускать ни на миг!
– Выслушай меня, и я уйду, у нас действительно мало времени, но я не могла не прийти, – горячо зашептала, не отрывая глаз от Грея.
– Я вижу лишь единственный способ вытащить тебя от сюда и победить Маркуса – это обратиться к герцогу Кларенсу и просить его прибыть вместе с армией на помощь, – в ее словах герцог уловил тревогу и боль. Что вызывает у нее беспокойство?
– Что Кларенс потребует от тебя взамен? – напряженно спросил Грей, пытаясь найти ответ в ее побелевшем лице. – Чем тебе придется жертвовать?
– Ничем с чем я не смогу расстаться… – тихо выдавила, опуская глаза.
– Мира! Что он потребует! – настойчиво повторил вопрос, терзаясь плохим предчувствием. – Он захочет тебя? – прорычал, сетуя на свою беспомощность, съедаемый ревностью и болью от мысли, что ей придется вновь страдать.
– О нет! – заливаясь краской стыда быстро пробормотала. – Грей нет! Как ты мог такое подумать? – слегка вспылила. Мира даже не предполагала, что ТАКОЕ ему придет в голову.
– А что тогда?
– Кларенс никогда ничего не делает просто так, – продолжила. – Я могу предположить, что он захочет имущество Карла, – наконец посмотрела прямо в глаза Грею и тут же сбивчиво добавила:
– Ты не подумай, мне не тяжело будет с ним расстаться! Я переживаю, что он может выставить условия, на которые я не смогу без твоего разрешения согласиться…
– Можешь смело действовать от моего имени, – облегченно заверил. – Ты поэтому хотела сначала со мной это обсудить?
Девушка неуверенно кивнула.
– Но больше хотела увидеть тебя… удостовериться, что с тобой все в порядке… – еле слышно произнесла и встав на цыпочки нежно приникла к его губам. – Грей, знай: я люблю тебя! – горячо выдохнула. – И всегда буду любить…
Резко оторвалась и развернувшись кинулась прочь, оставив недоумевающего мужчину одного. Грей нутром чувствовал – Мира не договаривает. Что на самом деле она хотела ему сказать? Герцог сжал кулаки, еле сдерживая эмоции, рвущиеся наружу. Это он должен ее защищать и оберегать! Он! А никак иначе.
Девушка, выйдя из темницы на улицу, чуть не упала на землю. Ник растеряно подхватил оседающую Миру под мышки. На ней лица не было, каждый вдох давался с трудом. На белом лице сильно выделялись черные глаза, в которых читались непреклонная воля и упорство.
– Он тебя обидел? – не выдержав озабоченно спросил юноша. Мира отрицательно замотала головой. – Тогда что произошло?
– Ничего! Я получила то зачем пришла… – Ник скорее почувствовал, чем услышал ее слова. Тон каким они были сказаны, вызвал мурашки на теле. Было ощущение, что Мира лишилась чего-то самого дорогого в жизни. Молодой человек молча пошел за девушкой. Расспрашивать ее он не решился и так было понятно – разговаривать она не намеренна.
27.
На следующее утро Мира встала ни свет ни заря. Всю ночь девушка не сомкнула глаз, обдумывая каждый свой последующий шаг, каждое действие и каждое слово, что произнесет. Ведь от этого зависит будет ли для них с Греем удачным исход событий или нет. С герцогом Кларенсом она общалась пару раз и тех двух раз хватило, чтоб понять, что он из себя представляет. Нарцисс, но в тоже время боготворящий свою красавицу жену и дочь. Вот из-за дочери девушка как раз-то и переживала. Ленора достигла возраста, когда пора… Мира сжала виски руками и мотнула головой, отгоняя все мысли. Будет как будет! Главное вытащить Грея, все остальное не имеет значения. Она смирится с любым окончанием этой встречи, если Грею помогут…
– Сегодня я отправлюсь в путь, – сразу выпалила, как в кухне возникла Мэг. Рыжая ошарашенно замерла, спросонок не понимая, о чем идет речь.
– Куда? – взлохматила копну рыжих волос и плеснула в глаза ледяной водой из специально заготовленного для этих целей таза.
– К Кларенсу, – в проеме показался Ник, который, как и Мэг пораженно замер, слегка придерживая раненный бок.
– Тебе присмотреть за Робертом и Мэг, чтоб Маркус не причинил им вреда, – обратилась Мира к молодому человеку. – Справишься?
Юноша не уверенно кивнул, теряясь в догадках о задуманном плане девушки:
– Ты одна поедешь? – одновременно спросили Мэг и Ник, переглянувшись.
– Да, – твердо и безапелляционно.
***
К вечеру ей удалось достичь границы герцогства. Девушка сняла комнату в придорожной харчевне и от усталости ничего не чувствуя упала на постель не первой свежести. Закрывая глаза, она как во сне вспомнила невероятно тяжелый день. То, как вышла из дома подруги и продала одно из своих дорогих украшений. То, как на вырученные деньги купила лошадь и тут же отправилась в путь. По дороге ее никто не останавливал, да и невозможно этого было сделать! Ее не угасаемая решимость и напор давали сил не останавливаясь двигаться к намеченной цели. Дай Бог к концу второго дня она достигнет дома своего названного отца. Приведет себя в порядок и встретится лицом к лицу с шансом на освобождение Грея. Мира была уверенна, что Кларенс согласится прийти на помощь. Главное правильно его мотивировать… Об остальном думать себе девушка запрещала.
– Кара! – всплеснула руками экономка, когда среди ночи валящаяся с ног девушка вся в дорожной пыли переступила порог свое дома и тем самым наделала много шума среди оторопелой прислуги.
– Мне не до объяснений Салли, – скидывая пропахший конским потом плащ, простонала усталая Мира. Все тело ломило и не слушалось от беспрерывной скачки. – Я к себе, разбуди меня как солнце встанет. К тому времени чтоб была готова ванна и мое бордовое платье, раздавала указания, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Экономка ошарашенно семенила следом и согласно кивала седой головой.
– Какой ужас приключился с господином! – уже роняла женщина крупные слезы на морщинистые щеки. Девушка резко остановилась и поморщившись, гневно воскликнула:
– Прекрати! Мне и без того тошно! Еще чужие истерики выслушивать, – не для того Мира продела такой сумасшедший путь, чтоб среди ночи успокаивать прислугу. Их проблемы ничто по сравнению с чем пришлось столкнуться ей! А самое трудное еще впереди.
– Простите, госпожа, – залепетала Салли, вытирая слезы концом шали, которую она накинула поверх наспех надетого платья. – Я все сделаю, отдыхайте.
– Спасибо… и да, мне очень больно от того, что Карла убили… – тихо произнесла перед тем, как скрыться в своих покоях.
В комнате ничего не изменилось после ее отъезда. Мира нерешительно села на край кровати и провела рукой по атласному покрывалу, погружаясь в воспоминания. Казалось, прошла целая вечность с того момента как последний раз ее голова касалась мягких подушек. Столько ночей она провела здесь, представляя, как поквитается с Корнуэлами, мечтая убить Грея. Какой наивной дурой она была тогда! Резко вскочила и заметалась по комнате, не зная, как быть и как унять нахлынувшие чувства. Распахнула створки дверей, ведущие на балкон, и вышла, шумно втягивая ноздрями морозный ночной воздух. Когда-то, целую вечность назад, названная дочь Карла, могла почти до утра наслаждаться ночными видами сада, ароматами цветов, стрекотанием цикад. Тогда ей нравилось ощущение свободы и беззаботности, получаемых от посиделок на балконе. После заточения девушка не могла долго находиться в помещении, стены начинали давить, выталкивая кислород из легких и вызывая панические атаки. Очень долго посол терпеливо помогал дочери заново учиться жить нормальной жизнью.
– Вот я и дома, Карл, – тихо прошептала, вцепившись в перила. Боль сковала сердце, но слезы так и не смогли прорваться наружу. – Прости меня… Я так перед тобой виновата… – стонала, всматриваясь в черное небо, ища хоть какой-то знак, который смог бы дать ей понять правильно ли она поступает на этот раз. – Мне придется все отдать. Ты же не будешь сильно против? – мертвая тишина ничем не нарушаемая, давящая камнем. – Мне ничего не нужно… – обессиленно сползла на пол, прислонившись спиной к железной решетке перил. Представила спокойное лицо названного отца и грустно вздохнула, понимая: он бы и в этом поддержал ее, не осудил бы… – Прости…
На ватных ногах встала и как разбитая старуха доковыляла до кровати. Упала лицом в подушки и тут же провалилась в тяжелый сон. Утро, казалось, наступило сразу же после того, как она закрыла глаза, не дав измотанному телу отдохнуть.
Приняла горячую ванну, наслаждаясь последней роскошью, которую скоро придется оставить. Стоя перед зеркалом во весь рост, девушка напряженно рассматривала свое искалеченное обнаженное тело. Как Грея оно не отталкивает? Ей сейчас самой противно смотреть на темные полосы, оставленные мучителями. Капли воды искрились на влажной мраморной коже, лишь больше подчеркивая следы страшного прошлого. Мира коснулась щеки, всматриваясь в черные глаза. В них ничего не осталось, лишь пустота. Тяжелый вздох сорвался с губ. Тряхнула головой скидывая наваждение, завернулась в простыню и вернулась в свою комнату, где на кровати уже лежало приготовленное платье.
Темно красный цвет красиво оттенял бледную кожу и темные волосы. Фасон платья идеально подчеркивал хрупкие изгибы тела, мягкими складками падая в пол. Длинные рукава и неглубокий вырез скрывали от посторонних глаз шрамы. Она специально не стала надевать траурный цвет, чтоб подчеркнуть то, что собиралась произнести Кларенсу. Горничная помогла сделать Мире высокую прическу, придав ей еще более привлекательный вид.
– Карета готова, – показалась в дверях экономка. – Госпожа, вы что же даже завтракать не будите? – покачала головой старушка всем своим видом показывая озабоченность.
– Некогда, – бросила хозяйка, вставая со стула и жестом приказывая горничной подать плащ.
– Кара… Карла бы расстроила вся эта суета, – тихо постаралась настоять экономка. – Что происходит?
Мира подошла и взяла в свои руки морщинистые ладони старушки. Грустно посмотрела и попыталась выдавить из себя улыбку:
– Спасибо тебе Салли за заботу и долгие годы верной службы, – голос предательски оборвался, выдавая сильное волнение. – Мне правда пора… Мне надо успеть помочь человеку, который мне очень дорог… Прости меня за все, Салли…
И она, резко развернувшись, быстрым уверенным шагом покинула комнату. Экономка еще долго стояла растерянно, не понимая того, что произошло и как теперь ей быть дальше. Мира же, гонимая тревогой уже сидела в карете. Сердце бешено колотилось. Она прекрасно понимала – ее могут после признания прогнать, оставив без помощи и без состояния Карла, но на этот случай у не был припасен один козырь…
– Госпожа Кара Смит! – произнес молодой человек, отворив перед девушкой двери в приемную залу, где сидел герцог Кларенс и его прекрасная жена. Кара нерешительно сделала несколько шагов вперед и застыла напротив супружеской пары с сильно бьющимся сердцем. Жена герцога всегда нравилась девушке. Ее поражала холодная северная красота герцогини. У женщины были платиновые волосы и идеально белая кожа, большие синие глаза на пол лица завораживали их бездонностью и добротой. Она была уже не молода, но годы, казалось обошли женщину стороной и несмотря на то, что жена Кларенса подарила мужу троих детей, фигура ее не располнела, а напротив приобрела лишь женственность, оставив талию по осиному тонкой.
– Что привело тебя в столь ранний час к нам, дитя? – чуть растягивая слова и зевая произнес Кларенс внимательно буравя прибывшую взглядом, в котором невозможно было прочесть его мысли. – Состояние твоего отца тебе вернули, после того как до нас дошли сведения о невиновности Карла. Жаль, конечно было потерять столь умного человека, но пути Господа нашего неисповедимы.
Кара глубоко поклонилась, выражая свое почтение. Чуть подрагивающие кончики пальчиков выдавали волнение, но девушка, выдохнув взяла себя в руки и гордо выпрямившись произнесла:
– Вы слышали, что герцога Грея взял в плен его брат Маркус? Этот самозванец пытается присвоить себе всю власть…
– И что? Нам какое должно быть дело до их семейных дрязг? – резко перебил Кларенс девушку. В его грозном голосе явно слышались нотки раздражения и недовольства.
– Ну, если в соседнем герцогстве это пройдет, то, где гарантия, что кто-то из Ваших родственников не захочет провернуть подобное? – прямо смотря герцогу в глаза жестко отчеканила девушка. Кларенс напряженно тер свой чисто выбритый подбородок и сверлил подданную задумчивым взглядом. Его жена положила свою ладонь на локоть мужа, как бы давая знак задуматься над словами девушки и за это Кара ощутила огромную благодарность к ней.
– В твоих словах есть некий смысл, – наконец нарушил затянувшееся молчание герцог. – Грей тебя послал? Решила пойти по стопам отца? И какой тебе толк вмешиваться во все это?
– Она любит его… – неожиданно мягко перебила герцогиня мужа. Кара аж вздрогнула. Как так быстро удалось этой женщине ее раскусить? Что выдало ее? И, главное, как теперь это может отразиться на них с Греем?
– Любит? – хмыкнул Кларенс немного иначе взглянув на поникшую девушку. – Ну тогда это многое объясняет… – с улыбкой обратился мужчина к супруге. В его глазах промелькнуло что-то доброе. Кара слышала историю о том, как много лет назад герцог пошел наперекор воле родителей взяв в жены чужестранку, не имеющую богатого приданного. Им тогда пришлось не легко, многие отвернулись от влюбленной пары. Но прошли годы и все забылось, теперь никто не смеет Кларенсу напоминать о прошлых событиях, боясь вызвать на себя гнев влиятельного человека.
– Что предлагаешь взамен за нашу помощь? – эта резкая смена тем и настроений путала Кару, мешая рационально думать. Карл несколько лет назад говорил, что таким образом герцог выводит на чистую воду людей, пытающихся как-то обвести Кларенса. Некоторые, путаясь сбиваются и ненароком выдают свои истинные мотивы.
– Я? – запнулась и тут же взяла себя в руки. – Имущество Карла… – тихо прошептала, теряясь под тяжелым взглядом мужчины.
– Ты думаешь – это равноценная плата за нашу помощь и потраченное время? – сталь в голосе резанула слух. Надежда на легкий исход рухнула, но она не привыкла так быстро сдаваться:
– Я знала, что вам этого будет мало, – гордо вскинула голову. – Я предлагаю еще состояние графов Уайтов.
Герцог недоверчиво прищурился и встав подошел к ней, внимательно рассматривая девушку.
– Какое отношение имеешь к их состоянию? Или это Грей велел тебе предложить столь низкую цену? Как-то мелковато для герцога, не находишь? Мне дороже выйдет собрать свою армию и перекинуть ее в соседнее герцогство.
– Это мое состояние… я их дочь… И это мое решение… – сипло прошептала девушка. Чувство безысходности закралось в душу, а вдруг Кларенс посмеется и выставит Кару ни с чем? К кому тогда обращаться? Как помочь Грею? В глазах стало темнеть, а в груди образовалась пустота, которую ничто не могло заполнить. Но она не будет собой, если не продолжит бороться! Она найдет выход! Не стоит поддаваться панике раньше времени.
По залу словно ледяной ветер пронесся. Кларенс и его жена уставились на подданную с неподдельным интересом. В глазах супругов отразилось недоверие и негодование. Такого поворота они не ожидали.
– Карл… не твой отец? – изумленно прошептала герцогиня и тоже встала на против девушки буравя ту недоверчивым взглядом, придирчиво рассматривая гордую фигурку.
– Нет… он спас меня и приютил, назвав дочерью. Мои опекуны Корнуэлы убили брата и длительное время истязали мое тело. Затем выбросили на болото, думая, что я умерла… а Карл… нашел и выходил, дав имя своей утерянной дочери, – голос не дрогнул, не потерял уверенности, хотя взгляд остался отстраненным. Она уже пережила те кошмарные дни, боль осталась в сердце и никуда не ушла, но после всех последних событий воспоминания о детстве ей давались гораздо легче, тем более что Кларенс и его очаровательная жена не были к ним причастны.
– Какой кошмар… – герцогиня поднесла руки ко рту и явно стала на тон беле.
– Как докажешь? – герцог не был таким же доверчивым и сентиментальным как его жена.
– На моем теле до сих пор остались свидетельства тех дней и есть несколько людей, готовых подтвердить мои слова.
– Любовь моя, – резко обернулся герцог к супруге, нежно проведя рукой по ее плечу. – Я сейчас выйду, а ты проверишь правдивость слов нашей гостьи. После решим остальные вопросы.
Когда женщина согласно кивнула, Кларенс вышел, притворив за собой тяжелые двери и оставив Миру на едине с герцогиней, которая в свою очередь медленно обошла девушку вокруг, пристально рассматривая ее. Гостья напряженно стояла и ожидала дальнейших действий. Внутреннее напряжение сказывалось, руки чуть подрагивали, а ноги готовы были подогнуться, но девушка изо всех сил старалась держаться прямо, сохраняя отстраненный вид, гордо вскинутый подбородок был задран вверх. Это не укрылось от герцогини.
– Раздевайся, – тихо проговорила женщина. Мира сильно побледнела и дрожащими пальчиками начала незамедлительно расшнуровывать платье. Руки плохо слушались, ей стоило огромных усилий не рухнуть на паркетный пол потеряв остатки самообладания. Хозяйка спокойно стояла на против, не мигая глядя в черные глаза. На ее лице не дрогнул ни один мускул, даже когда платье шумно упало к ногам девушки. Сорочка оказалась рядом и Мира сильно дрожа не то от холода, не то от волнений переступила валяющуюся одежду, представ в своей наготе. Никому Кара не позволяла столь пристально рассматривать себя без одежды. Сейчас девушка с мертвенно бледным лицом пыталась скрыться в воспоминаниях о Грее. О его нежных руках, голосе, который так и стоял в ушах. «Малышка, тебе лучше уйти» – неожиданно прозвучала в голове одна из последних его фраз. Мысленно Мира мотнула головой и ответила любимому: «Я пойду до конца! Ради тебя…»
Женщина еще раз медленно обошла дрожащую гостью по кругу, легонько коснулась изуродованной спины, вызвав волну мурашек, провела пальчиком по рубцу под ключицами, остановившись на шраме в районе сердца. Каждый рубец кричал о невыносимых страданиях и боли, о минутах или часах отчаяния.
– Он должен был тебя убить… – еле слышно прошептала, не сводя глаз от свидетельства последней вспышки ярости Елизаветы Корнуэл. – Как ты выжила? – вновь встретилась с глазами Миры своими синими, поблескивавшими зарождающимися слезами.
– Карл позвал знахарку, она меня и выходила… – сиплый голос дрогнул, но девушка нашла в себе силы продолжить:
– Моя тетка сильно разгневалась на мужа, который насиловал меня палкой и слегка промахнулась. Это и спасло меня…
