Анна Шаенская
Истинная на полставки
ГЛАВА 1: Строптивая мышь и настойчивый маг
– Амира, ненаглядная, ты жить хочешь? – по губам мага скользнула предвкушающая улыбка, на миг обнажив короткие, но острые как лезвия клыки. – Вижу, что хочешь, – припечатал, не дожидаясь ответа, – тогда почему постоянно убегаешь? Зачем совершаешь ошибку за ошибкой и злишь своего могущественного покровителя?
Слова лились медовой патокой, но удерживающие меня магические верёвки и плескавшаяся в глазах Первого советника похоть не позволяли усомниться в его истинных намерениях.
– Вы не мой покровитель! – просипела, отчаянно выискивая брешь в заклинании.
На территории школы Сорель не мог колдовать в полную силу и шансы вырваться были.
– Амир-р-ра… – Выпустив когти, маг легонько скользнул по моей шее. Осторожно, почти ласково, но горло тут же свело спазмом, и я едва сдержала тошноту. – Завтра аукцион контрактов, а заплатить за обучение тебе нечем. Как нет и других претендентов на твои таланты.
О да… О последнем Сорель позаботился лично.
Три потенциальных нанимателя «внезапно» оказались в имперских казематах на «профилактическом» допросе, и господин Первый советник стал единственным претендентом на мою магию и диплом.
А вот насчёт денег он ошибся. Долгих пять лет я работала по выходным и на каникулах, хватаясь за любую, даже самую тяжёлую и сомнительную подработку, понемногу выплачивая долг перед Межмировой школой иллюзий. Осталось выполнить всего одно задание, чтобы мой контракт не выставили на аукцион.
Если повезёт, уже в полночь буду свободна как ветер и даже Сорель не посмеет заявить на меня свои права. Вольные альезы неприкосновенны и сами выбирают, кому служить.
– Вижу, ты наконец задумалась о своём будущем, – удовлетворённо хмыкнул маг. Он по-своему трактовал моё молчание. – Я могу дать тебе всё, Амира. Возвысить до небывалых высот, озолотить и наделить властью. Высшая аристократия будет сражаться за право принимать тебя, позабыв о былой ненависти и презрении.
Последняя фраза задела за живое. Нет, я не передумала и не соблазнилась, но с горечью вспомнила, как к альезам относились обычные маги и горожане. Нас боялись, обвиняя во всех грехах, бедах и проблемах. Проклинали и презирали, за глаза называя «мышами» из-за безликой внешности и кожи с серебристым отливом.
Но, несмотря на это, спрос на наши услуги только рос. Редкая магия позволяла альезам принимать любой облик и даже копировать чужую ауру. Выкупив контракт, я без проблем устроюсь в дипломатический корпус, Гильдию наёмников или в разведку. Конечно, последние варианты опасны, но куда лучше унизительной перспективы стать любовницей и послушной марионеткой Первого советника.
– Подумай, драгоценная моя, – вкрадчиво добавил Сорель, – даю тебе час, чтобы принять решение. Но помни, я ВСЕГДА получаю желаемое. Ты станешь моей. Не важно, по согласию или против воли. И, уверяю, второй вариант тебе понравится куда меньше.
– Я… подумаю, – прошептала, с трудом изображая обречённую покорность. Через час я буду на задании, но советнику об этом знать не стоит.
– Не затягивай с ответом. – В глубине льдисто-голубых глаз вспыхнули торжествующие огоньки, а удерживающее меня плетение неожиданно ослабло.
Но вместо радости я испытала смутную тревогу. Казалось, на моём горле затягивается невидимая петля и любое действие лишь приближает неизбежное.
– Я могу идти? – уточнила, с вызовом вскинув подбородок.
Сорель слишком хорошо знал меня и в минутную слабость поверил с лёгкостью, но если продолжу играть в том же духе, может что-то заподозрить.
– Иди.
По губам советника скользнула покровительственная улыбка. Он не сомневался, что загнал меня в угол и решение будет в его пользу.
Поклонившись, как того требовал этикет, я неспешно направилась в сторону общежития. Внутри всё закипало от ярости и злобы: выходка Сореля спутала карты, я катастрофически отставала от графика. Через полчаса мне полагалось быть в госпитале Святой Мириссы, а до него ещё нужно добраться.
Позади вспыхнул вихрь портала – советнику надоело истуканом стоять посреди сада и прожигать мою спину взглядом. Хвала Туманам! Может, ещё успею.
Убедившись, что маг действительно ушёл, я изо всех сил помчалась к распределительному лабиринту. Школа альез находилась в Межмирье и попасть сюда можно было двумя способами: с помощью специального амулета, как это делали менторы и наши потенциальные наниматели, или пройдя по лабиринту порталов. Последним пользовались адептки и слуги, из-за чего в пятницу и перед началом каникул на входе постоянно собирались очереди. Но сегодня мне повезло: все готовились к празднику и возле кабинки дежурной было пусто.
– Один допуск в город, пожалуйста, – обратилась к пожилой дриаде, – цель выхода: уплата долга по контракту номер 1783.
Порядки в школе очень строгие, просто так в город не выскочить. Для начала нужно получить разрешение у наставников, а они частенько отказывали, если не назвать весомую причину. К счастью, я была на хорошем счету и не сомневалась, что мою заявку приняли.
– Да, вижу допуск, – кивнула женщина.
Она работала здесь уже три года, но её имени я не знала. Персоналу запрещалось близко общаться с адептками и рассказывать о себе.
– А вы всё работаете, – она сочувственно покачала головой, – хоть бы раз прогулочный билет взяли!
– После выпускного отдохну, – улыбнулась, скрывая тревогу.
Времени оставалось совсем мало. Если не появлюсь в госпитале вовремя, не только останусь без награды, но и заплачу огромную неустойку за срыв контракта.
– Удачи! – от души пожелала дежурная, протягивая допуск.
– В Бездну! – воскликнула, рванув к нужному порталу.
Его нашла быстро, но едва приложила допуск к зачарованной раме, в душе вновь вспыхнула неясная тревога.
Идти в город не хотелось, интуиция вовсю трубила о надвигающейся опасности. Только я уже подписала договор о найме и взяла задаток. Отступать поздно, да и некуда, если честно. Не выплачу долг до завтра – контракт выкупит Сорель и на три года я стану его собственностью.
– Справлюсь! – прошептала, уверенно шагнув в портал.
Миг! Я переместилась в столичный офис школы и бегло осмотрелась. Как и ожидалось, сегодня здесь не протолкнуться. Потенциальные наниматели пытались запрыгнуть в последний вагон, знакомясь с анкетами выпускниц и покупая билеты на предстоящий аукцион.
Дилетанты… Я по опыту знала, что им ничего не светит. Крупные игроки присматривали альез задолго до аукциона, а самые опытные и вовсе бронировали контракт с первого курса, постепенно выплачивая долг вместо адептки. Такие контракты не выставлялись на торги и позволяли сэкономить значительные суммы. Если же девушка откупалась сама, заказчику просто возвращали деньги или предлагали купить другую «мышь» по скидке.
Меня воротило от этой традиции. Я готова была на всё, чтобы выкупить контракт и сбежать от Сореля, поэтому переступила через принципы и взяла заказ от Серой гильдии.
– Амира Раэли. Причина выхода в город: уплата долга по контракту номер 1783, – повторила, протягивая охраннику пропуск.
Секундная заминка, и здоровенный бугай кивнул, возвращая бумагу.
Спрятав документ в сумку и натянув капюшон с маской, скрывающей мою серую кожу и бесцветные глаза, пулей понеслась в город. Заказчик запретил подъезжать к госпиталю в кэбе, и я планировала выйти за час, чтобы спокойно пройтись. Но благодаря Сорелю мне предстоял забег галопом.
Как после этого оборачиваться и, главное, в кого? Заказчик не удосужился заранее познакомить меня с девушкой, которую предстояло заменить. Лишь упомянул, что она целительница и работает в госпитале Святой Мириссы, там же познакомилась с будущим супругом и сегодня они хотят пожениться.
Причину такой спешки я не знала, но вопросов не задавала. Моя задача – заменить невесту во время венчания и сымитировать появление на её руке Благословенной печати. Это позволит девушке стать не просто официальной фавориткой, а женой дракона.
– Дурацкая традиция! – просипела, на минуту сбавляя скорость и пытаясь выровнять дыхание. По вискам струился пот.
До госпиталя оставалось совсем немного, а чек на пять тысяч золотых придавал сил, позволяя увеличить скорость забега.
За пятнадцать минут работы сумма немыслимая! Её с лихвой хватит, чтобы покрыть остаток долга. Даже останется немного на первое время. Но и риск был колоссальный. Если меня поймают на торговле истинностью, бросят в казематы и заблокируют Дар.
Строгость наказания объяснялась просто. Из-за древнего проклятия, сути которого уже никто не помнил, Совет старейшин разрешал двуликим жениться только на истинных. Многих такой расклад не устраивал, и хитрые маги нашли обходной путь, подделывая татуировки парности.
Простым горожанам было проще. Подлинность их истинности и парности никто не проверял, поэтому хватало баночки специальных чернил и липового благословения, купленного в Серой гильдии. Но с высшей знатью и высокопоставленными военными этот номер не проходил. Такие пары благословляли жрецы Белого дракона, они же подтверждали появление на руке невесты Благословенной печати – символа того, что магия и Род мужа приняли девушку под свою опеку.
Эту печать мне и предстояло подделать, рискуя свободой. И чем ближе был госпиталь, тем меньше нравилось задание, а фантомная петля на шее становилась всё ощутимее.
ГЛАВА 2: Щедрый заказчик – к беде!
На удивление до чёрного входа добралась без приключений и сразу же наткнулась на заказчика. Его лицо, как всегда, скрывал капюшон, а на вороте плаща красовалась брошь с серебряной совой. Такую же выдали и мне в качестве опознавательного знака.
Тревожный символизм, если учесть, что совы охотились на мелких грызунов, а таких, как я, в народе называли мышами.
– Вы опоздали на минуту, – объявили вместо приветствия.
– Мне жаль, но давайте сразу перейдём к делу, – просипела, восстанавливая дыхание и мысленно благодаря директрису.
В своё время она настояла на введении в программу обучения боевой подготовки, это и помогло выдержать забег.
К счастью, заказчик не стал скандалить и быстрым шагом направился к двери. Я тенью скользнула за ним, на ходу надевая нужную маску. В госпитале святой Мириссы лечились только боевые маги и драконьи гвардейцы, поэтому безопасность была на уровне и за дверью нас ждала охрана.
Допуск для меня подготовил заказчик, представив личной помощницей. Эту маску я отрепетировала заранее по фотографии и на трансформацию ушло меньше пяти секунд. Новое лицо было невзрачным. Взгляд дежурного оборотня на мне не задержался, а его напарник-гоблин бегло просканировал на предмет оружия, боевых артефактов или ядов.
– Чисто, – отчитался стражник, возвращая документы, – проходите.
Заказчика проверять не стали, это насторожило. Как и благоговейные взгляды персонала, направленные в его сторону. Все, кого мы встречали, склонялись в глубоком поклоне, обращаясь к нему «ваша светлость».
Герцог… Я надеялась на рыбку помельче. Желательно на семью нетитулованных военных.
Гвардейцы и боевые маги были элитой и легко могли заплатить пять тысяч за подобную аферу. По закону их венчали жрецы второй ступени. Обмануть их сложно, но вполне реально. Зато древней кровью занимались только высшие служители или сам Архижрец.
Последнего альезы боялись, как огня инквизиции. Леонардо Каста обладал древним артефактом, нейтрализующим нашу магию, и нарваться на него во время задания – смерти подобно.
– Нам сюда. – Едва поднялись на третий этаж, заказчик указал на дубовую дверь с табличкой «Ассистентка главного целителя, лекарь третьего ранга М. Валентэ».
Сердце рухнуло в пятки. М. Валентэ в империи только одна – племянница Солнцеликой императрицы и официальная избранница Сореля. Через две недели в Янтарном дворце должен состояться грандиозный бал в честь их помолвки.
Неужели от господина советника решила сбежать не только я?!
– Гхм… – из ступора меня вывел кашель заказчика.
Ситуация складывалась катастрофическая, но отступать уже поздно. Печать контракта связывала меня по рукам и ногам.
Сделав глубокий вдох, шмыгнула в приоткрытую дверь и тут же столкнулась с неземной красоты блондинкой в простом платье целителя.
– Мисс Раэли, – невеста приветственно склонила голову.
Она очаровывала с первого взгляда, сражая искренним дружелюбием и тёплой улыбкой. Я неожиданно поймала себя на мысли, что готова ради неё на всё, и тут же до боли прикусила губу, сбрасывая наваждение.
Аура Первых во всей красе…
В отличие от Солнцеликой императрицы Мишель была наполовину эльфийкой, но внешне ничем не уступала. А от её гипнотического флёра хотелось лезть на стену. Страшно представить, как рядом с ней чувствуют себя мужчины!
– Ох, прошу простить меня! – заметив мой настороженный взгляд, девушка спохватилась и подкрутила ауру на минимум. – Это из-за волнения… обычно я хорошо контролирую флёр.
В изумрудных глазах плеснулось неподдельное раскаяние и меня вновь повело. Слышала, что от одного взгляда на императрицу мужчины теряли голову и готовы были умереть за её улыбку, поэтому на людях Солнцеликая всегда появлялась в зачарованной вуали.
Раньше я не верила в подобное, но знакомство с Мишель заставило пересмотреть свои взгляды. А ещё ужаснуться от объёма предстоящей работы. Мне ведь её ауру подделывать придётся, чтобы жрец ничего не заподозрил!
Великие Туманы, заказчик первостатейный жмот! За такое полагается не пять, а минимум пятнадцать тысяч и пара дней на подготовку.
– Справитесь, я утрою ваш гонорар, – словно услышав мои мысли, добавил герцог.
– Почему вы сразу не рассказали? – обречённо вздохнула, подходя к Мишель.
Чтобы принять личину помощницы и обмануть охранников достаточно было фотокарточки, ведь я копировала только лицо. Но со жрецами такой номер не пройдёт.
За четверть часа мне предстояло перенять не только внешность, но и голос, манеры, магическую ауру и флёр эльфийки. Задача практически непосильная, но пятнадцать тысяч и шанс напакостить Сорелю…
– Моя дочь обещана Первому советнику, – в голосе герцога проскользнули стальные нотки, а сама Мишель от упоминания имени инкуба вздрогнула и отшатнулась как от удара, – вы бы согласились взять контракт, зная против кого придётся пойти?
Сложный вопрос… Узнав подробности, любая нормальная альеза выплатила бы неустойку и удрала, сверкая пятками. Но я уже перевела всё, включая аванс на счёт школы, и в моём кармане лежало пять серебряных монет и три медяка. В аккурат, чтобы скромно перекусить после задания, купить в лавке неподалёку флакончик бодрящего зелья и нанять кэб.
В остальном храмовые мыши богаче, чем я. Вся надежда на деньги с этого заказа. Чтобы решить мои проблемы, хватало и пяти тысяч. А пятнадцать… Да на эти деньги можно купить небольшой домишко где-нибудь в пригороде!
У меня голова пошла кругом от открывающихся перспектив, но кроме денег было и ещё кое-что. Взгляд Мишель… в нём переплелись боль, решимость и обречённость. Я понимала эльфийку как никто другой и, глядя на неё, видела себя со стороны.
– Те, у кого есть выбор, не берут заказы у Серой гильдии, – грустно улыбнулась, озвучив всем известный факт.
О своих проблемах с Сорелем решила умолчать, сосредоточившись на предстоящей трансформации. Благо заказчик и сам не захотел продолжать разговор.
– Мишель, я могу называть вас по имени? – уточнила, обходя девушку по кругу и постепенно привыкая к её магии.
Работа предстояла ювелирная и оборачиваться без нормальной подготовки я не собиралась, невзирая на горящие сроки.
– Конечно! – с готовностью отозвалась целительница.
– Замечательно! Мишель, мне нужно, чтобы вы говорили без остановки, – добавила, снимая защитные перчатки. – Не важно, что. Можете шутить, жаловаться, читать лекцию по целительству. Главное, меняйте интонации. Мне нужно как можно больше ваших эмоций.
– А… хорошо!
– И ещё одно, – добавила, потянувшись к её волосам, – мне придётся постоянно касаться вас.
Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила:
– И будьте готовы по моему сигналу призвать флёр и обычную магию.
Мишель снова кивнула и затараторила, пересказывая алгоритм оказания первой помощи при укусах зомби, чередуя информацию с некромантскими шуточками и нервным смехом. Это было слегка неожиданно, но полностью подтверждало мои догадки – девушка на грани тяжелейшего нервного срыва.
– Отлично! – похвалила её, осторожно касаясь лица. – Мишель, а какие цветы вы любите?
Эльфийка недоумённо моргнула, пришлось пояснять:
– Мне нужно, чтобы вы рассказали что-нибудь приятное.
– Фиалки люблю, – девушка робко улыбнулась, и меня вновь с головы до пят окатило её флёром.
Впрочем, сейчас это было весьма кстати.
Кровь альезы позволяла мне принимать любое обличье. Возраст, пол, масса и раса были не важны. При желании я могла обернуться даже птичкой или предметом интерьера. Но были и существенные ограничения. Главная сложность заключалась в том, что альезы могли обращаться только в знакомые объекты.
Хочешь прикинуться пуфиком? Без проблем! Посиди на нём, ощупай, обнюхай, подержи в руках, прикидывая массу. Нужна певчая птичка? Изволь её поймать и как следует изучить, а ещё послушать пение, чтобы скопировать голос. В противном случае после обращения останешься немой.
Каждая мелочь играла роль, и чем больше мы знали про объект превращения, тем достовернее получалось обличье. Будь у меня больше времени, я бы пару часов просто беседовала с Мишель, подмечая её мимику и копируя интонации. Увы, приходилось работать в ускоренном темпе, считывая лишь основную информацию.
– Так, прекрасно, а теперь призовите магический фонарик, – скомандовала, закончив щупать и обнюхивать эльфийку.
Главным открытием оказалось отсутствие типичных для её расы острых ушек. Причёска Мишель скрывала кончики и, если бы не моя скрупулёзность, на этом можно было знатно проколоться.
Едва девушка выполнила просьбу, я на миг закрыла глаза, сосредоточившись на её магии. В целительницу, тем более тёмную, я превращалась впервые и ужасно нервничала. К счастью, по условиям контракта мне не требовалось колдовать, только скопировать ауру и флёр.
– Осталось пять минут, – поторопил герцог.
Ай… плохо… Пора трансформироваться. Мне ведь ещё переодеться нужно!
– Где моя новая одежда? – уточнила, закончив с аурой.
В целом за двадцать минут я собрала рекордное количество информации, даже скопировала поддельные знаки пары. Мишель заранее нарисовала их, чтобы не терять времени.
Если удача в последний момент не повернётся ко мне задом, должно получиться!
– За ширмой, – услужливо ответила целительница, – там же можете и переодеться.
Герцог шустро отвернулся. Выходить из кабинета не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания, и теперь старательно изучал узор на стене.
Его присутствие ужасно смущало, но нежелание попасть в рабство к Сорелю было намного сильнее.
Раздевшись, я распустила волосы и сняла все артефакты, готовясь к трансформации. Превращаться в одежде не рискнула, хотя мы с Мишель примерно одинаковой комплекции.
Вдох… выдох… Призвав дар, я мысленно воссоздала образ Мишель, вплетая в него собранную информацию, а затем начала неспешно примерять личину.
Под действием магии тело плавилось, принимая нужную форму, а кожа, глаза и волосы наполнялись красками.
Безликая мышь превращалась в прекрасную эльфийку…
Трансформация заняла чуть больше минуты и, убедившись, что личина окончательно уселась, я начертила на запястье стабилизирующую руну. Подобные плетения съедали немало магии, но леди Валентэ принадлежала к древнему магическому роду и благословлять её наверняка будет жрец первой ступени. Я не хотела рисковать.
– Кстати, вы не сказали, за кого выходит Мишель, – напомнила, прислушавшись к новому голосу.
Удивительно нежному и мелодичному как трель соловья. Ему и флёру я уделила особое внимание, ведь на подобных нюансах проще всего проколоться.
Судя по тому, что настоящая эльфийка восхищённо пискнула, я не зря старалась. Зато напряжённое молчание герцога насторожило.
– Мне нужны имя и портрет, – добавила, наспех натягивая нижнюю юбку, – вы же не хотите, чтобы я случайно прошла мимо жениха, не узнав его?
– Портрет вам не понадобится, – ответил герцог, – моя дочь выходит за генерала Ринальди.
От шока я запуталась в очередном подъюбнике. Многоликая мать… вот это поворот!
– За Рамона Ринальди?! Владыку серебряных драконов? – просипела. – Но как…
– Вы считаете, моя дочь недостаточно хороша для него? – герцог расценил моё удивление по-своему.
– Я не это имела в виду, – примирительно отозвалась. – Просто… серебряные драконы ярые приверженцы традиций.
На прошлом заседании Совета генерал проголосовал за сохранение правила истинности и поддержал жрецов, предложивших ужесточить наказание за подделывание татуировок пары. Не верится, что он так быстро пересмотрел своё решение.
– Всё меняется, – сухо ответил герцог. – Вы готовы?
Тревога всколыхнулась с новой силой. Заказчик хладнокровно врал, но времени разбираться нет. До выхода осталось меньше минуты.
– Готова, – вздохнула, выскользнув из-за ширмы. Надеюсь, дракон в курсе, что у него сегодня свадьба…
– Великие Туманы, – охнул герцог, – не знал бы правды…
– Альезам платят за то, чтобы даже те, кто знает правду, не отличили копию от оригинала, – криво усмехнулась.
Пятнадцать тысяч уже не грели душу, а казались камнем, тянущим на дно. Если учесть, что генерал был злейшим врагом Сореля, ситуация вырисовывалась вовсе не радужная.
– Вы уверены, что Первый советник не попытается…
– Не стоит брать на себя слишком много, мисс Раэли, – перебил меня герцог. – Ваша задача – подделать татуировки, с остальным разберусь сам. И нас уже ждут, – добавил, бросив беглый взгляд на часы, – идёмте.
– Как прикажете, – поддавшись неведомому импульсу, я вновь заскочила за ширму.
Обычно альезы оставляли одежду у заказчика и после забирали вместе с оплатой, я же сразу вкинула вещи в кольцо-хранилище и бросила артефакт в карман. Меня не покидало гнетущее чувство, что всё пойдёт не по плану и в эту комнату я больше не вернусь…
