Анна Рейнер
Заноза для Вечного эльфа

Пролог

Глядя из окна высокого терема на развлечения простого народа, я грустно вздыхала и ловила себя на мысли, что многое бы отдала, лишь бы побывать на весеннем празднике. Но, к сожалению, княжне не пристало веселиться со своими подданными, и отец вряд ли отступится от своих принципов. Впрочем, стоит попытаться – а вдруг?..

– Ралейн, ты уже готова?

– Нет, мама…

За окном сгущались сумерки, люди на площади уже распалили костры, а я так и стояла, задумчиво глядя на платья из летящей ткани. Синее, бирюзовое или темно-зеленое? Закусила губу от досады и тяжело вздохнула. Как же сложно решить…

– Не заставляй отца ждать. Ты же знаешь – он это не любит.

Княгиня неодобрительно посмотрела на разложенные платья и решительно распахнула дверцы гардеробной.

– Вот Илейн не страдает такой рассеянностью. Тебе стоит взять пример с сестры. Пунктуальность – это совсем не плохо, поверь.

Промолчала, лишь сильнее сжала зубы. Ну как же я могла забыть о всеобщей любимице? Мама всегда ставила ее в пример, всегда ей восхищалась и гордилась. Собственно, как и отец. А я кто? Всего лишь гадкий утенок, неожиданно затесавшийся в княжеский род, никому ненужное недоразумение. Странно еще, что от меня до сих пор не избавились, выдав замуж за удобного жениха.

Что-то пробормотав, княгиня с восхищением предложила ярко-розовое платье и коралловое безумие. Но здесь я уже перестала изображать покорность, позволив себе отстоять хоть какую-то видимость вкуса. В итоге княгиня разочарованно зашнуровала на мне темно-синее платье в пол, расшитое полудрагоценными камнями.

– Сегодня особенный день. Ты должна блистать.

– И чем же он особенный? – я снова закусила губу, придирчиво рассматривая себя в зеркало. – Разве праздник весеннего солнцеворота чем-то отличается от других точно таких же? Ничего не изменится…

Последние слова вырвались с сожалением, и от княгини не укрылось мое настроение.

– Так, а ну улыбайся! – недовольство в голосе матери заставило вздрогнуть. – Я не позволю тебе испортить праздник своим кислым видом. Ещё чего не было! Не смей позорить семью!

Злость накатила внезапно, заполнила душу и вырвалась наружу:

– Конечно, кто бы сомневался? – тихо прошипела я, направляясь к двери. – Вас всегда интересовало лишь своё положение, а на мои чувства было плевать!

– А ну вернись! Ты что себе позволяешь?!

Но я не обернулась, а закрытая дверь надежно отгородила от разгневанной матери и приглушила ругань. Злость так и не прошла, даже когда я спустилась в большую столовую.

Стол был уже заставлен разнообразными блюдами, в воздухе витал приятный аромат, но вопреки всему аппетита не было. И настроение упало ещё сильнее, как только я поняла, что спешила зря. В столовой никого не было.

Ну что ж, может это и к лучшему? – успокаиваясь, подумала я. Возможно, все-таки удастся поговорить с отцом?

А поговорить было о чем. Я хотела попросить разрешения посетить праздник. Я уже совершеннолетняя. Какие могут быть причины для отказа? Хотя, если князь захочет, то найдёт повод запретить…

Остаётся надеяться, что он в хорошем настроении.

С такими невеселыми мыслями поспешила в кабинет отца. Раз его ещё нет в столовой, значит, работа не отпускает.

Быстро взлетев на второй этаж и пройдя по широкому коридору, остановилась у чуть приоткрытой двери. Обычно, навещая отца, я не стучалась и сейчас не собиралась, но стоило подождать и перевести дыхание. Я точно получу выговор, если князь увидит меня раскрасневшуюся и запыхавшуюся. Приведя себя в порядок и успокоив дыхание, уже коснулась ручки, но незнакомый голос, так не вовремя донесшийся из кабинета, разрушил все мои планы. Отец занят, и разговаривать со мной сейчас не будет. А кто знает, удастся ли сегодня поговорить с ним наедине?

Расстроившись, собралась снова спуститься в столовую, но собственное имя, произнесенное князем, заставило вздрогнуть и прислушаться.

– Я отдам вам Ралейн, а где гарантии, что вы не обманете?

Что? Я не ослышалась? Отец действительно решил отдать меня, словно… словно я вещь какая-то?.. Нет, такого просто не может быть! Они не могут так с мной поступить! Но дальнейший разговор заставил убедиться в ужасной реальности.

– Сделка состоится во время бракосочетания. Вам не о чем беспокоиться, – голос мужчины, беседующего с отцом, был глухим и равнодушным. – Мы отдадим зелье вашему доверенному, как и было договорено. Вы ничем не рискуете.

– Это все, конечно, хорошо, но как он поймёт, что зелье именно то?

– Поверьте, спутать его невозможно.

Повисло недолгое молчание.

– Итак, когда вы планируете провести обряд? – спустя минуту осторожно поинтересовался князь.

– Чем раньше, тем лучше. И вам советую не тянуть – сообщите княжне её участь.

Не желая быть застуканной на подслушивании, я на цыпочках спустилась вниз и, никем не замеченная, покинула терем. Все, что хотела, я уже услышала, так что толку и дальше стоять у двери не было. В душу вонзились раскалённые когти, разрывая её на части. Как они могли так со мной поступить? Как?! В голове просто не укладывалось предательство близких, и сердце его не принимало. Злые слезы обожгли щеки. Я не собиралась замуж и уж точно не хотела выходить за незнакомца.

Глава 1

Мужчины подошли к небольшому неказистому трактиру. Вокруг были люди, маги и боги знают, кто ещё. Выбора у путников не было, потому как заведение располагалось на границе двух торговых путей, а значит, зайти в него все-таки стоило. Впоследствии такой возможности может и не представиться. А перекусить чем-нибудь горячим и переночевать под крышей хотелось до безумия.

Виар вздохнул и окинул взглядом улицу. Она, как и весь приграничный городок, была узкой и грязной. Старые покосившиеся дома жались друг к другу, словно ища утешения, облупленные заборы выглядели уныло, а кое-где и вовсе отсутствовали. Запах стоял тот ещё: местные жители не гнушались выливать помои из окон прямо на мостовую. И конечно, здесь было полное раздолье для мух и крыс. Одним словом – переход.

– Идём? – раздался веселый голос Соола.

Мужчина выглядел уверенно, и лишь покоящаяся на эфесе меча ладонь выдавала его напряжение. Ему здесь не нравилось, но виду он не подавал.

– Да, – делая шаг вперед, ответил генерал.

В трактире было душно и многолюдно. Казалось, воздух насквозь пропитался запахом дешевого пива и пота. Трактирщик, крепкий рыжий детина, вовсю распекал нерадивую подавальщицу, успевшую уронить поднос с тремя кружками пива. С тремя! Это ж надо было так угораздиться – взять на работу неуклюжую девицу! Да ей и полы-то мыть доверять нельзя, не то, что в зал выпускать.

Проклятья и угрозы сыпались долго и завершились обещанием вычесть испорченное пиво из зарплаты девушки. А то, что зарплата и так состояла из медяков, трактирщика не особо заботило.

Виар устало вздохнул и протер глаза. Как же хотелось заткнуть хозяина питейного заведения одним смачным ударом. Трактирщика спасло лишь то, что он вовремя закрыл рот. Если бы эта пытка продолжалась ещё хотя бы минуту…

Эльф решил не думать об участи толстого кретина. И без этого голова была забита.

– Не напрягайся ты так, – заметив его состояние, посоветовал Соол. Перед ним появилась бутыль и миловидное девичье личико. Мужчина улыбнулся подавальщице и подмигнул, бросая на поднос медную монетку. – Лучше выпей вина, вмиг расслабляет.

Как только девушка скрылась, он осмотрел помещение профессиональным взором наемника и, усмехнувшись своим мыслям, притянул к себе вино – самое лучшее, как утверждала девушка. На взгляд же Виара до "лучшего" этому пойлу было далеко. Ну, примерно, как пешком от Темной империи до гномьих гор.

– Знаешь, эльф, – хмыкнул мужчина, – сдается мне, скоро тут будет очень весело.

– О чем ты? – влез в разговор маг.

– О том, что тут наемников больше, чем при дворе бывшей королевы во времена гонений на светлых.

– Тут ты прав, человек, место не из приятных, – бесстрастно заметил эльф.

– Так может быть, стоит запастись провизией и поискать место потише? – скромно потупившись, уточнил Соол.

– С каких пор ты стал бояться таких мест? – не без иронии взглянул на него Виар.

– С тех самых, как жить стало комфортнее и суше, – оскалился человек.

Бывший генерал ничего не сказал, лишь предпринял попытку выпить то, что с натяжкой звалось здесь вином.

Двери в заведение открылись, впустив в помещение поток свежего воздуха, и Соол развернулся в сторону вошедших. Порог переступили двое вояк в тёмных плащах и добротных сапогах. Это точно были не наемники, хотя очень хотели ими казаться. Наверное, их выдавала едва заметная напряженность. Настороженные взгляды мужчин бегло осмотрели помещение, выискивая опасность. И лишь после того, как вояки убедились, что в трактире относительно безопасно, через порог переступили три женщины.

Одна была закутана в какой-то бесформенный плащ. Огромный капюшон скрывал лицо так, что не было никакой возможности разглядеть, кто скрывается за ним. Еще одна, рыжеволосая девушка, с двумя клинками за спиной. Она старалась не сильно выделяться, хотя было заметно, что девочка еще слишком неопытна и ей не по себе от места, в котором они оказались. Последней оказалась высокая жрица из темных. Светлые волосы, стянутые сзади лентой, достигали поясницы.

Виар не помнил, кому именно из забытых богов она раньше служила, но он ее точно знал. Когда-то она прибыла вместе с остальными такими же жрицами темных богов во дворец темной королевы. Надо признаться, их уже тогда было достаточно мало. Боги проиграли бой демонам и магам. Время – страшный враг, а время и сила способны на многое. На далеких островах некоторые культы сохранились до сих пор, и многие жрецы и жрицы перебрались туда, но были и вот такие, которые служили своему богу, а заодно и хозяину – какому-нибудь князьку на окраине империи.

Жрица оглянулась, видимо, почувствовала пристальный взгляд бывшего генерала и недовольно скривилась, узнав его.

Эльф же лишь улыбнулся. Помнится, тогда темная королева прогнала последних жриц и пригрозила казнить каждую, если узнает, что они по-прежнему приносят жертвы темным богам. Эх, было время! Приятно вспомнить.

– Эльф, – протянул человек, не сводя оценивающий взгляд с жрицы, – а знаешь, я передумал. Тут не так уж и плохо. Даже забавно, я бы сказал.

Виар напрягся и пристально взглянул на бывшего конюха. Судя по довольному лицу которого, должно было случиться что-то нехорошее. Эльф уже достаточно изучил этих двоих, и если от мага и его собаки он не ожидал каких-нибудь каверз, то вот от бывшего конюха – вполне. Предвкушающий блеск в глазах, наглая ухмылка и расслабленная поза человека словно кричали, что будет кровь. И, возможно, она польется рекой.

Эльф не доверял Соолу. Он видел, как в том силен дух воина. Его годами сдерживаемая жажда сейчас была осязаема.

Виар долгое время не мог понять, как Соолу удавалось столько лет не воевать. Он знал о том, что бывший воин сильно пострадал в какой-то заварушке и почти десять лет служил конюхом темной королевы. И от этого становилось совсем непонятно, почему он не ушел раньше? Ведь его место с мечами на поле брани, а не в стойле. Люди живут недолго, а этот пожертвовал приличным её куском и все ради чего?

– Всё дело в тех, женщинах, которые сейчас вошли? – понял Нод.

– Верно, маг, – усмехнулся Соол. – Вон та, которая пытается убить нас взглядом, жрица. Она из бывших. Не помню, какому уж божеству из старых она служила, но чувствую, она нам не рада.

– Нам многие не рады, человек, – заметил бывший генерал. – Пора привыкнуть. Тут дело в пользе.

Соол на это лишь хмыкнул.

– Мне до тебя далеко, эльф. Вот уж кого точно не рады видеть практически все.

Человек довольно улыбнулся, заметив, как холодная маска эльфа дрогнула, показав на секунду его истинную сущность. Виар зло усмехнулся, оценив шутку. Кровожадный взгляд и дикая жажда убийств промелькнули на его лице. Бывший генерал любил бой, и любил бой кровавый и жаркий. Он упивался силой в такие моменты, обретая свободу, не сдерживая себя. Но как давно это было…

Женщины тем временем заказали сытный ужин и расселись. Мужчины из их сопровождения заняли соседний столик. Вскоре к ним присоединился еще один воин. Он был старше тех двух, которые изображали наемников, и давно был на службе. Его ничего не могло скрыть. Походная одежда сидела как военный мундир, не считая выражения лица и высокомерного взгляда. Тёмные волосы растрепались, в карих глазах застыла усталость. Возможно, в нем и была настороженность, но как у бывалого вояки, а не старого наемника, неведомо какими силами дожившего с таким взглядом до своих лет.

– Нод, как думаешь, зачем воякам рядиться в невесть кого? Их наемниками язык не поворачивается назвать, – не сводя озорного взгляда с дружной компании, спросил у соседа Соол.

– Почему ты у меня спрашиваешь? – удивился Нод.

– Ну, ты же у нас военный, – улыбнулся человек. – Генерал не считается. Ты только посмотри на него. Ему никакой костюмчик не поможет.

Эльф лишь вздохнул на эти слова. Он давно понял, что это его рок. Всегда иметь в компаньонах болтливого воина, орудующего языком не хуже, чем клинком.

Нод же лишь отрицательно махнул головой. В его послужном списке не было таких операций. Диверсии были, но локальные, и там охота шла на светлых. А магию не один костюм не скроет.

– Может, потому что наемники почти не привлекают внимание? – предположил маг.

– Вполне возможно, – кивнул Соол, все ещё продолжая следить за странной компанией. – Но есть и другой вариант…

Договорить он не успел. Подавальщица принесла горячую похлебку и сноровисто расставила тарелки, при этом не переставая улыбаться и стрелять глазками.

Соол положил на стол золотую монету. Полновесного вполне должно было хватить, чтобы расплатиться за ужин.

– Чего-то ещё? – пропела она.

– Нет, ничего, – отмахнулся эльф, брезгливо косясь на мутное варево. – Н-да уж, час от часа не легче…

– Ты о чем? – Соол изогнул бровь.

– Вы как хотите, а я это есть не буду. Пойду, сниму комнату, раз, кроме меня, это сделать некому.

И он демонстративно отодвинул тарелку.

***

Виар лежал на твердой кровати и пытался уснуть. Охранный маячок, поставленный накануне у двери, даст знать, если в его комнату попытается проникнуть кто-то посторонний. На Соола и Нода, пожелавших выпить ещё вина в общем зале, охранка не среагирует. Конечно, предпочтительнее отдельная комната, но выбирать не приходилось. Трактир был переполнен, и все благодаря той странной компании, которая явилась чуть позже, однако же первым делом позаботилась о ночлеге. В отличие от них.

И всё-таки компания действительно странная. Что они скрывают, и зачем было устраивать этот нелепый маскарад? Девчонка, закутанная в плащ, выглядела подозрительно. Да и когда Виар поднимался в свою комнату, ощущал на себе ее пристальный взгляд. И как только дырку в его спине не просверлила?..

Усмехнувшись своим мыслям, полуэльф закрыл глаза и попытался расслабиться, но сон не приходил. Напротив, появилось тревожное чувство, которое с каждым мгновением усиливалось. Игнорировать свою интуицию было глупо, и Виар, тихо поднявшись, вытащил меч. Бесшумно подойдя к двери, он прислушался, но все, что сумел различить – пьяный смех из зала. Нет, он не мог обмануться: кто-то стоял у двери, однако же, не пытался проникнуть внутрь. Иначе магическая охранка дала бы знать.

«Шпион? – подумал воин. – Сейчас узнаем!»

Распахнув дверь и взмахнув мечом, полуэльф тенью метнулся к закутанной в плащ фигуре. Человек шарахнулся в сторону, оступился и, вскрикнув, потерял равновесие. Воспользовавшись замешательством неудавшегося соглядатая, воин схватил его за шиворот, приставил меч к горлу и бесцеремонно толкнул в глубь комнаты – подальше от чужих глаз. Лишнее внимание ему сейчас ни к чему.

Захлопнув за собой дверь, Виар сорвал с головы шпиона капюшон. Перед ним стояла та самая девушка из зала. Каштановые волосы растрепались, аккуратный носик был гордо вздернут, фиалковые глаза незнакомки метали молнии.

***

– Да как ты смеешь?

Возмущение било через край. За подобное отношение к княжескому роду с лёгкостью могли казнить, и разбираться бы не стали.

Когда я увидела в общем зале бывшего генерала Тёмной империи, подумала, что это судьба. Дождавшись, когда Виар поднимется в свою комнату, а затем, сославшись на головную боль, поднялась по лестнице. В тот миг я не смела поверить в свою удачу! Виар стал реальной легендой не только благодаря умению работать мечом и в совершенстве командовать войсками, но и незаурядному уму. Тёмная империя много потеряла, лишившись падшего генерала. Такой шанс – один на миллион, и упускать его не следует.

Поднявшись на второй этаж, я застыла в нерешительности. Длинный, плохо освещенный коридор имел не менее двадцати комнат, а в какой из них остановился Виар, мне было неизвестно.

Не теряя времени, подходила к каждой двери и прислушивалась. За одной послышался женский смех, за другой – разговор мужчин. Нет, все не то! А вот за третьей дверью оказалось подозрительно тихо, и как бы я не напрягала слух, расслышать хоть что-то так и не удалось.

Постучать не успела. Дверь резко открылась, и я инстинктивно отпрянула. Моей растерянностью незамедлительно воспользовался светловолосый эльф, схватив за шиворот и приставив к горлу меч. А затем мужчина молча втолкнул меня в комнату и сорвал с головы капюшон.

Лицо генерала оставалось непроницаемым. И лишь зрачки выдавали удивление, став по-настоящему громадными.

– Да ты хоть знаешь, кто я?!

Признаться честно, я думала, что эльф склонит голову и рассыплется в извинениях, стоит только намекнуть ему, что перед ним высокородная особа. Или, на худой конец, хотя бы смутится. Но все пошло не по плану…

– Без разницы, – Виар даже бровью не повёл. – Меня больше интересует, что ты забыла у меня под дверью?

Я растерялась, не зная, что и ответить. В конце концов, решила сказать правду:

– Я узнала тебя. Ты – один из генералов бывшей королевы.

– Если ты пришла выразить почтение, то выбрала не совсем подходящее время. Видишь ли, я немного занят…

– Нет! Я хочу предложить тебе сделку. Разумеется, не бесплатно…

– Не интересует, – перебил Виар. – Что-то ещё? Нет? Тогда попрошу покинуть мою комнату.

Я ощутила, как краска стыда заливает лицо, кулаки сжались до хруста. Но, переступив через свою гордость, попыталась снова воззвать к разуму эльфа:

– Но ты даже не знаешь, что я могу предложить…

– И снова повторюсь: не интересно. Денег у меня хватает, и в них я точно не нуждаюсь. Поищи кого-нибудь другого. В зале полно народа. Думаю, желающих выполнять твои капризы найдётся предостаточно.

Высокомерный кретин! Кем он себя возомнил? Как, вообще, посмел отказать? Даже не выслушал…

От обиды закусила губу, и лишь ощутив солоноватый привкус, заставила взять себя в руки. Просить помощи резко расхотелось. Он не поможет, и мне не избежать своей участи…

Я опрометью бросилась в свою комнату, едва сдерживая слезы. Захлопнув за собой дверь, я мерила помещение шагами, со злостью сжимая и разжимая кулаки. Верить, что выхода нет, мне не хотелось. Я должна во что бы то ни стало, найти решение, но времени становилось все меньше, а мы неумолимо приближались к месту, где нас ждали демоны. В том числе и навязанный мне отцом жених…

Я продолжала метаться из стороны в сторону ровно до тех пор, пока в дверь не постучали. Сначала я подумала, что эльф все-таки переосмыслил свое решение, поэтому смахнула с лица слезы и спокойно спросила:

– Кто там?

– Госпожа, это я – Омара…

Не эльф…

Тяжело вздохнув, откинула засов и впустила в комнату свою охранницу, которая выполняла и роль служанки. Эта девушка была приставлена ко мне отцом, и я ей не доверяла, но пока ничем этого не выказывала. Пусть думает, что я полностью согласна с решением отца, а там видно будет.

– Что с вами, госпожа? – заметив, что я не в духе, спросила она. – Вы чем-то обеспокоены?

Нет, меня просто унизили, а так все в порядке…

Глубоко вдохнув, я все-таки взяла себя в руки. Раз эльф не хочет мне помогать, нужно найти какое-нибудь другое решение проблемы.

– Я желаю покинуть этот трактир, – спокойно произнесла я. – Причем немедленно. Сообщи о моем решении Гелате и Наиселлу. Пусть готовят карету.

– Но госпожа, – попыталась возразить служанка. – Куда же мы, в ночь-то…

– Исполняй! – отчеканила я.

Служанка поспешила исполнить приказ, а я, оставшись в одиночестве, присела на краешек жесткой кровати и закрыла лицо ладонями. На душе было муторно. Так со мной ещё никто не смел разговаривать! А этот треклятый эльф… Ничего, я справлюсь и без его помощи. Надо просто не опускать руки, и все получится.

Спустя несколько минут вернулась Омара и сообщила, что экипаж готов. Я вышла из трактира, но, прежде чем сесть в карету, остановилась и бросила пронизывающий взгляд на окно Виара. На одно краткое мгновение мне показалось, что я увидела в проеме эльфийский силуэт. Но наваждение прошло, и мне пришлось сесть в карету. Впереди ждал долгий и изнурительный путь. Судьба будто насмехалась надо мной, одну за другой опрокидывая фигуры на шахматной доске.