Анна Пожарская
Искра в жерле вулкана
– Чего застыла, помогай, – Авар сполоснул руки в тазике с водой, уютно примостившемся на столе, и вовсю орудовал на кухне.
Он достал нож и дощечку. Элла тоже помыла руки и посмотрела на мужчину, ожидая дальнейших указаний.
– Будешь разжигать огонь или разделывать рыбу? – Авар вывалил на стол десяток упитанных тушек. Выглядели они отлично, и не скажешь, что попались утром.
Девушка поморщилась.
– Разжигать огонь. Что делать с рыбой, я не знаю.
Мужчина протянул ей огниво, а сам принялся вспарывать рыбьи животы, ловко орудуя ножом.
– Когда колдун начнет учить тебя, – он вскрыл очередную тушку и, выскоблив внутренности, отложил ее в сторону, – попроси научить разжигать костер. Если еще не умеешь. По-моему, самое полезное магическое умение. Столько времени бережет.
– Тебя забыли спросить, – огрызнулась Элла, ей не понравился назидательный тон собеседника. Хватит с нее того, что порученный огонь никак не хотел заниматься.
– Не злись, Искорка…
– Меня зовут Элла, – с нажимом ответила девушка.
– Хорошо, – рыжий собрат примирительно улыбнулся. – Не злись, Элла. Я знаю, о чем говорю. Когда мы с отцом путешествовали, это умение здорово облегчало жизнь.
– Чем еще помочь? – Элле совершенно не хотелось говорить об отце Авара, тогда неизбежно пришлось бы рассказывать о своем родителе, а это в ее планы не входило.
– Овощи достань и кувшин с киселем, в шкафу, – мужчина закончил чистить рыбу и, сполоснув руки, выложил тушки на толстый лист железа.
Элла послушно полезла за едой.
– А чем обычно занимается колдун? – не собиралась спрашивать, но любопытство взяло верх над осторожностью.
Авар ухмыльнулся и покачал головой. Подвесил лист с рыбой над очагом и повернулся к собеседнице.
– Все три месяца, что я тут, он ищет бессмертия. Чем занимался до этого, понятия не имею. Хотя вру, – мужчина поморщился. – Кое-что знаю. Вроде Обителью нитей интересовался. Я передавал ему какой-то манускрипт от отца.
Элла кивнула и задумчиво сдвинула брови. Для чего нужно идти в Обитель нитей ищущему бессмертие, она догадывалась. Там хранились клубки судьбы. Легенды гласили, что, если не дать нити размотаться до конца, смерть не наступит. Но живому в Обитель не попасть, нужно одолеть хранящего вход Тэона, а тут, если верить тем же легендам, шансов не было ни у кого. Единственный, кому за много лет удалось заполучить свой клубок – маг Тель-ар-Керрин, и то, боги жестоко покарали его за дерзость.
– Чему колдун будет учить тебя? – прервал ее размышления Авар. – Отец говорит, Кнут – мастер охранных заклинаний. Причем может не только замок создать, но и подобрать ключ к чужому.
– Всему, – пожала плечами Элла. – Я знаю, что у меня есть сила, но использовать никогда не приходилось.
– У всех есть сила, – Авар посмотрел на нее как на несмышленыша. – Но только у магов есть чаша: возможность накапливать и использовать излишки.
– Не понимаю…
– Тут и понимать нечего. У большинства существ силы хватает только на существование, а маги могут накапливать лишнее, чтобы творить что-то еще. Имеют нечто, напоминающее емкость для сбора магической энергии. Чаши у всех разные, наполняются с разной скоростью, но именно от количества сил там зависят возможности чародея, – нахмурился. – Ты не знала этого? Ты сирота?
– С чего ты взял? – испугалась Элла. Совершенно не хотелось, чтобы Авар понял что-то раньше времени. Для начала следовало разобраться, друг перед ней или враг.
– Магический дар передается только от родителей, – продолжил пояснение собеседник. – Бывает, у родителей-чародеев рождается ребенок без силы, но если смертный силой наделен, след надо искать в маме или папе. А сирота ты, потому что тебе никто этого не объяснил.
Элла поежилась. Авар сын Эскала кто угодно, но не простачок.
В кухню заглянул колдун.
– Пошевеливайтесь там. Развели разговоры. Элла, пойдем, поможешь мне накрыть на стол. А ты следи за рыбой, – тут Кнут кинул многозначительный взгляд на Авара. – Чтобы не было, как в прошлый раз.
Мужчина хмуро посмотрел на хозяина.
– Ладно тебе, Кнут. Обыкновенная была рыба, ну подгорела чуть, но никто от нее не умер.
– Правильно, все остались голодными, – процедил колдун и вышел, громко хлопнув дверью.
Глава пятая
Элле снился Тур. Хватал огромными клешнями и, подминая под себя, наваливался всей тушей. Она дралась, царапалась, кусалась, но и во сне она проигрывала битву, раз за разом задыхалась от боли и тяжести чужого тела. Снова и снова погружаясь в бездну невыносимой муки. А в момент, когда брат вдавливался в нее в самом гадостном похотливом усилии, перед глазами появлялся он: огромный кмыр. Зверь раскрывал пасть, и Эллу мутило от тошнотного приторно-сладкого запаха. Пыталась кричать, но из горла не выжималось ни звука.
Проснулась от грохота падающего стула, который с вечера приставила к незапирающейся двери. Открыла глаза и в предрассветных сумерках различила лицо Авара. Неловко улыбнулась. За неделю пребывания у колдуна она успела привыкнуть к рыжему собрату.
– Ты опять кричала, – мужчина посмотрел встревоженно. – Я принес воды.
Элла послушно взяла из его рук кружку и выпила немного. Кошмары мучили все ночи, что она провела тут, в доме на побережье. Поначалу на крик прибегали еще Кнут и Вилия, но через два дня им надоело изображать заботу, и Элла осталась один на один с Аваром. Мужчина жил в соседней комнате, и, хотел он или не хотел, крик соседки слышал всегда. Рыжий собрат – как его называла Элла про себя – оказался спокойным и чутким, и пусть не сразу, но девушка перестала бояться оставаться с ним с глазу на глаз. Очень быстро неизвестно откуда появилась уверенность: Авар просто не способен ни на какую мерзость.
– Спасибо! – Элла убрала с лица приставшие мокрые от пота волосы. – Мне опять снились кмыры.
Вздохнула. О другом посетителе снов рассказывать не хотелось. Авару хватит и полуправды.
– Это все жара, – поспешил успокоить мужчина. Элле отчего-то показалось, что он с радостью бы погладил ее по голове, но не решался. – И кмыры вовсе не такие страшные, как тебе показалось. Просто те, кто приходил в замок твоего отчима, были больны, вот и выглядели безумно.
– Бр… – Элла передернула плечами. – Дикие животные! Тот, кто утверждал, что они разумны, бессовестно врал!
– Не будем спорить, – примирительно подытожил Авар. Вздохнул и направился к выходу. – Поспи еще немного. Не думай о них, они недолюбливают песок и вряд ли сунутся сюда.
Осторожно затворил дверь. Элла поднялась с кровати и подставила к двери стул: больших помех он не создаст, но зато разбудит, если пожалуют незваные гости.
Улеглась на подушку, но сон ушел окончательно. Вздохнула, встала, натянула одежду и высунулась в окно. Море ухало волнами, проснувшееся солнце пряталось за низкими облаками, но день обещал быть жарким. Ночной свежести не чувствовалось даже в такую рань, а бриз не приносил облегчения, только тяжелую влажность. У берега, среди поднятого со дна песка и принесенных волнами водорослей, плыла большая, размером с поросенка, ящерица. Лишнее напоминание о кмырах. Элла отвела взгляд. Посмотрела на книги: самое время повторить заклинания перед завтраком.
Искусство давалось тяжело: точнее, не давалось никак. Если второе зрение – возможность видеть нити магической силы вокруг – Элла еще смогла освоить, то применить эту самую силу у нее никак не получалось. Как она ни старалась, сколько раз ни повторяла заклинаний, чаша не отвечала. Всю неделю Элла зубрила, читала и тренировалась. Без толку! Временами ей хотелось плакать, и только язвительный взгляд наставника не позволял расслабиться. Не нужно было, чтобы колдун видел ее слезы.
Втянула носом запах моря. Все-таки непривычно жить у большой воды! Из дома вышел Кнут. Заметив ученицу, выглядывающую из окна, он недовольно хмыкнул и возмутился:
– Прохлаждаешься? Спускайся, займемся делом, и пошевеливайся, до завтрака мало времени.
Элла покорно натянула ботинки и направилась к колдуну. Судя по тону, наставник, как всегда, пребывал не в духе. Девушка легко пробежала по лестнице, миновала дверь в кухню, из которой доносился аромат томящегося рыбного пирога, и, скрипнув дверью входной, оказалась рядом с Кнутом. Тот лишь ухмыльнулся:
– Хочу, чтобы здесь разгорелся костер, – колдун слегка тронул воздух перед собой, и рядом с Эллой возник небольшой котелок, наполненный сухой соломой. – Дерзай!
Элла прикрыла глаза, припоминая заклинание. Она превосходно знала его наизусть, но в книгах говорилось: слова не главное, главное – даруемая магом энергия, и ее, видимо, и не хватало. Зашептала заветное, четко, ясно, будто пробуя звуки на вкус. Тело напряглось, как перед прыжком, шея выгнулась, каменея и принося боль, но заклинание не ответило. Кнут посмотрел на ученицу с укором:
– У тебя есть чаша! – начал он повторенную сто раз речь. – И немаленькая! Пусть она стоит далеко, но ты можешь достать нужное. Заклинания, жесты, предметы – это только помощники. Сосредоточься! Трудно, но со временем станет лучше. Не ленись! Думай о другом: познав Искусство, увидишь – ты всесильна или почти всесильна. Сможешь сделать что угодно, если на это хватит накопленного в твоей чаше. Возьмешь все, что в состоянии оплатить из своего источника.
Элла тяжело проглотила слюну. Могущества не хотелось, напротив, такой жалкой как во время занятий с Кнутом, она никогда себя не ощущала. Колдун ухмыльнулся и погладил в воздухе невидимого великана.
– Пришлю тебе помощницу. Как только все получится, она отправится обратно по своим делам.
Из моря лениво и неуклюже вышла знакомая ящерица и неспешно потопала в сторону Эллы. Не в силах оторвать взгляд от медленно приближающейся твари, ученица повторила заклинание, надеясь, что бог Латасар смилуется и встречи с рептилией удастся избежать.
Огонь не отвечал. Хоть тресни! Элле опять захотелось плакать: что ж это за наставник такой, если от обучения одни мучения? Ящерица огляделась и высунула длинный раздвоенный язык. Сердце Эллы ухнуло камнем вниз. Ошпаренные кони! Только не кмыры!
Скрипнула дверь, и на пороге показался Авар. Сверкнул лисьими глазами на Кнута и скорчил рожу:
– Золотая чешуя! Колдун, зачем ты мучаешь животное?
Покачал головой. Подошел к ящерице и легонько пнул ее массивным сапогом. Та кинула на мужчину обиженный взгляд и потащилась обратно в воду. Авар встал рядом с Эллой и положил большую шершавую ладонь на позвонок в основании ее шеи. Наклонился к девушке и сказал куда-то в волосы около уха:
– Помнишь, ты говорила, что Васку подарил тебе краски на последний день рождения. Какие там были цвета?
Элла улыбнулась. На душе потеплело. Вспомнилось, как мечтала увидеть море, желая изобразить его щенком, играющим с солнцем в тазу.
– Если смешивать, так целую кучу можно получить, – она тряхнула головой, давая понять, что руку следует убрать, но Авар не заметил ее жеста. Или сделал вид, что не заметил. Не стала настаивать – его ладонь приятно холодила шею.
– А чтобы мою шевелюру изобразить, есть цвет? – голос рыжего собрата стал еще тише, он говорил почти шепотом.
Девушка задумчиво закатила глаза.
– Пожалуй, тут кошенилью не обойдешься, придется добавить шафран. Зато оттенок получится – самое то.
Авар кивнул.
– Давай добавим шафран к кошенили, попробуем вместе разжечь костер, – прошептал он, и начал читать нужное заклинание.
Элла прикрыла глаза и представила себе страницу из книги с текстом. Чаша прячется на дальней полке, говорите? Если Авар подсадит, может, и дотянемся. Рядом с рыжим собратом не было страха, даже появлялись мысли, что на этот раз все непременно получится.
Набрала в легкие больше воздуха. Громко, четко, чуть нараспев, она начала читать заклинание следом за Аваром. Видение с книгой пропало. Ни на миг не останавливаясь и полагаясь на свою память, Элла мысленно протянула нить от руки до будущего костра и, нанизав на нее ярко-оранжевую бусину, резко дернула вверх. Повинуясь ее воле, бусина побежала по направляющей. Солнце осветило бегунью лучами, и та, разгоняясь на ходу, поменяла цвет на кроваво-красный. Элла пропела последнее слово заклинания, бусина тяжело бухнулась в солому. Показался дымок. Приятель одобрительно похлопал ее по спине.
– У нас получилось, – неуверенно сказала девушка, указывая на разгорающийся костер.
Авар отошел от нее и улыбнулся.
– У тебя. Мне сила не отвечает.
– Но ты же знаешь слова…
– И что с того? – мужчина, зачерпнул в ладонь морской воды и вылил на котелок. Костер зло фыркнул и погас.
– Жаль, что ты так не похож на Эскала, – ехидно процедил будто очнувшийся Кнут.
– Я похож на его любимую, этого достаточно, – парировал Авар.
Колдун покачал головой. Элла внимательно посмотрела на рыжего собрата.
– А чем ты занимался до того, как попал сюда?
Мужчина улыбнулся.
– Учил юношей из хороших семей владеть оружием. У меня было много подопечных.
– Ты, наверное, очень хороший учитель.
– Чешуя его знает, – выдохнул Авар. – Вроде не жаловались.
– Элла, Авар, – окрикнул колдун. – Быстро в дом! У пограничного камня вооруженные люди.
Молодежь послушно поспешила к двери. Кнут пошел следом. Внутри остановился и внимательно посмотрел на Авара.
– Их пятеро: четверо вооружены, один связан.
Мужчина едва заметно кивнул колдуну. Тот улыбнулся и слегка коснулся лба стоящей рядом Эллы. Прошептал несколько слов.
– Если будешь стоять неподвижно, они тебя не заметят, – подытожил он, с ухмылкой глядя на ученицу.
– А если нет? – прищурилась Элла.
– Значит, заметят, – колдун пожал плечами.
– Спрячешься за мной, – успокоил Авар. – Даже если заметят, фору обеспечу.
Направился к дальнему от входа креслу и встал рядом. Элла пристроилась за ним, почти вплотную прижимаясь к широкой спине рыжего собрата. Мысленно сжалась в комок, старясь не дышать и успокоить громко бухающее сердце. Вероятно, лучше бы было скрыться на втором этаже или на кухне, но спорить с колдуном опасно, к тому же чем ты ближе к выходу, тем легче сбежать, если гости решатся обнажить мечи в доме мага. Кнут взял в руки посох и уселся в другое кресло. Из кухни высунулась Вилия, но колдун подал ей знак, и женщина снова исчезла за дверью.
Посох Кнута замерцал розоватым светом. Старик вздохнул и прикрыл глаза. При желании расправиться с гостями можно было одним мощным заклинанием, но до похода оставалось мало времени и не следовало тратить силы зря. Раздался громкий стук.
– Кнут! – проревели снаружи. – Это Васку. Мы хотим поболтать немного.
– Заходи! – колдун ущипнул воздух, и дверь открылась. Васку был давним, хорошо изученным знакомым. Вроде бы наставник оталовских отпрысков, на деле же правая рука господина. Строптивая, своенравная, но своя в доску.
Мужчины вошли. Можжевеловый дух отступил, запахло кожей, потом и лошадьми. Всех вновь прибывших Кнут прекрасно знал: доверенные лица Отала не менялись уже много лет. Разве что наследничек чуть-чуть подрос с последней встречи. Васку, Тур, Лотер и Чей придирчиво рассматривали дом колдуна: обычно Кнут беседовал с визитерами снаружи. Тур держал за шею связанного Герта. Пленник, казалось, весь скукожился, отчего сын Отала выглядел просто огромным.
Кнут криво улыбнулся, будто знал о каждом госте что-то скользкое и, не поднимаясь с кресла, приветствовал мужчин едва заметным кивком. Тур легонько толкнул Герта вперед. Тот сделал пару шагов и остановился. Затравленно посмотрел на колдуна. Васку сжал в кулаке навершие меча.
– Мы ищем падчерицу господина. Этот человек, – подручный Отала кивнул в сторону Герта, – говорит, что обратил ее в статуэтку и отдал тебе. Мы поймали его, когда он пытался продать амулет Эллы.
Кнут хмыкнул.
– Все так. Я хотел поговорить с девушкой о ее отце, но она ничего толком не знает. Она ушла.
– Куда направилась, не сказала?
– С чего бы? – колдун покачал головой.
Васку прищурил глаза и прикусил губу. Потом отстегнул с пояса большой кошель и бросил его на стол рядом с Кнутом. Ослабил кожаную завязку. Золотые монеты заиграли в лучах солнца и задорно зазвенели, разбегаясь вдоль разошедшихся стенок кошелька.
– Итак, – Васку запустил ладонь в монеты и, прихватив горсть, стал ронять их в кошель по одной. – Точно не знаешь, где Элла? Отал хотел бы доверить тебе ее обучение, а ты помнишь, он человек щедрый.
Колдун сдвинул брови и махнул рукой.
– Не разыгрывай спектакль, Васку. Где девчонка, не знаю, но могу поклясться, что сообщу, как только мне станет что-то известно. Я всегда готов услужить твоему господину, если он хорошо заплатит.
Подручный Отала смерил колдуна недовольным взглядом, фыркнул, обернулся к Авару.
– А ты не видел здесь рыжую девушку? Длинную и худую? Я готов отдать все золото тому, кто скажет, где она.
У Эллы перехватило дыхание и замерло сердце. Авар небось отродясь столько денег не видел! Выдаст ее и дело с концом. Во рту пересохло. Ей вдруг вспомнился шепот Тура, и его руки, тисками удерживающие ее в районе талии. В тот вечер, как и сейчас, он казался гигантом, а уж каким тяжелым было его тело – и не передать. Элла обратилась за помощью ко всем богам, хоть и знала, что это бесполезно. Просила пожалеть, не хватало еще, чтобы кто-нибудь отдал ее родственникам.
Авар усмехнулся и посмотрел на Васку, слегка склонив голову на бок. Продемонстрировал тому нечеловеческие глаза во всей красе:
– В этом доме рыжий и длинный только я. Но, боюсь, за девушку не сойду даже в темноте.
Тур хихикнул. Васку завязал кошелек, нежно пригладил его выпуклый кожаный бок и снова повесил себе на пояс.
– Как знаете. Но если вдруг передумаете, пошлите весточку.
Кивнул спутникам, и они вышли прочь, оставив Герта. Авар подошел к блондину, вынул меч из ножен и разрезал веревку. Герт потер запястья.
– Спасибо.
Кнут встал с кресла и приблизился к мужчинам.
– Ты, вероятно, голоден, Герт. Где еда, знаешь, свою комнату тоже. Передохни немного, а завтра мы с тобой потолкуем, хочу поручить тебе одно дело.
– Отличный разговор, колдун, – улыбнулся Герт и направился прямиком на кухню.
Кнут произнес несколько слов, и по тому, как изменился взгляд Авара, Элла поняла, она снова видима. Посмотрела на рыжего собрата.
– Спасибо, что не продал меня, – еле слышно произнесла она.
Мужчина растеребил рукой ее рыжую гриву и улыбнулся:
– Мало предложили, еще бы столько же, и я бы точно сдался, – наклонил голову набок и подмигнул.
Девушка улыбнулась. Что-то подсказывало, что Авар не уверен в точной сумме.
Вилия снова открыла дверь кухни. Потянуло рыбным пирогом и ягодным киселем. В голове отчетливо прозвучала фраза колдуна: «Только из-за этого киселя я готов выносить отвратительный характер Вилии всю жизнь». С каждым вздохом становилось очевиднее, что пирог ни в чем не уступает напитку. Элла покачала головой. Вот уж поистине, когда женщина готовит, как Вилия, от нее можно стерпеть что угодно.
Глава шестая
Элла поспешила занять свое место за столом. От пережитой встречи с родственничками жутко хотелось есть. Рыжий собрат уселся на соседнем стуле. Девушка схватила кусок пирога и жадно впилась зубами в ароматное тесто с рыбной начинкой. Прикрыла глаза от удовольствия. Вкуснятина. А запах… Даже небожителям впору позавидовать. Авар любезно налил киселя в ее чашку. Элла благодарно кивнула и продолжила жевать. Поймала себя на мысли, что есть что-то до жути милое в заботе этого мужчины, и улыбнулась. Хвала богам, Кнут решил поесть у себя, и можно было не думать о занятиях хотя бы во время завтрака. Вредная Вилия тоже уже ушла. Красота! Больше ничего не испортит это замечательное утро!
Заканчивающий трапезу Герт недобро сверкнул глазами на Эллу, ухмыльнулся и, смерив Авара взглядом, ехидно заметил.
– Ты как-то говорил, что по мнению твоего народа нет хуже провинности, чем брать чужое.
– Так и есть, – закивал Авар, отправляя в рот восхитительный пирог, а Элла мысленно ощетинилась. Последнее, чего ей хотелось обсуждать – пропажу кольца. Когда это блондин успел обозлиться настолько, чтобы устраивать ей выволочку при посторонних?
– Почему тогда ты носишься с этой воровкой как с писанной торбой? – Герт выразительно посмотрел на Эллу. – Девчонка два раза умыкала у меня перстень с изумрудом. Сначала пела, что у нее само так получается, а потом без зазрения совести повторила выходку.
– Я не лгала, – поспешила оправдаться Элла, поймав помрачневший взгляд Авара. – Действительно не знаю, как так получается, – тяжело проглотила застрявший в горле кусок: – С самого детства, как увижу мелкий зеленый предмет, так голову теряю, и сердце колотится, будто сбежать собирается.
– Врешь! – с ненавистью возразил Герт. – Чтобы незаметно снять перстень с пальца, умение нужно. Не один день такому учатся.
Элла почувствовала, как кровь прилила к лицу. Всегда стыдилась своего порока, но обсуждать его с посторонними не собиралась. И оправдываться тоже. Разве что Авар заслуживал объяснения. Отчего-то казалось, что рыжий собрат правилен до мозга костей, и одно это заставляло устыдиться куда больше упреков бесшабашного блондина.
– Воришек нигде не любят, Герт, – твердо пояснила она, запуская руку в кошелек на поясе и извлекая оттуда перстень. – Оказалось проще научиться не попадаться, чем удерживать себя в руках.
Протянула кольцо хозяину. Запихнула в рот остатки пирога и вышла из-за стола. На Авара старалась не смотреть: в конце концов, они знакомы без году неделя, так отчего ее должно волновать мнение этого мужчины. Под марш стука собственного сердца выбралась на воздух и застыла, глядя на серые волны. Где-то штормило, но до бухты колдуна гнев стихии еще не добрался. Поежилась и скрестила руки на груди. Ну и пусть он больше не будет смотреть с такой нежностью! Ничего не поделаешь, придется смириться!
Скрипнула входная дверь. Из дома вышел Авар, встал рядом с девушкой и, осторожно расцепив сплетенные руки, захватил в плен ее ладонь. Будь его рука сродни человеческой, Элла непременно избавилась бы от лишних прикосновений, слишком свежи еще были воспоминания о лапищах Тура. Но кожа Авара оказалась шершавой и прохладной и никаких неприятных мыслей не вызывала. Напротив, прикосновение обнадеживало и успокаивало.
– Не обращай внимания на Герта, – примирительно посоветовал рыжий собрат и слегка сжал ладонь, – он сам нечист на руку и других своей меркой меряет.
– Не хотела, чтобы ты знал, – выдавила Элла вполголоса. – Вдруг решишь, что я недостойна твоей дружбы.
– Я вовсе не так идеален, как ты себе представляешь, – ответил собеседник в тон. – И нетерпимостью не отличаюсь. У нас говорят: сначала присмотрись, потом осуждай.
– У нас, это у кого, Авар? – Элла посмотрела приятелю в нечеловеческие глаза.
– Мы считаем себя детьми Повелителя неба, – улыбнулся мужчина. – Чуть позже расскажу подробности. Кажется, сейчас, ты не готова их услышать.
– Пусть так, – согласилась девушка. Пожала плечами. Дети старого бога… Неплохо, хоть и непонятно, отчего она не встречала никого из них раньше.
– Лучше расскажи о своем отце, – Авар отвлек от размышлений. – Все ходят вокруг да около, я а умираю от любопытства.
– Нечего рассказывать. Я и видела-то его один раз, а до этого и знать не знала, что он есть. Я, признаться, была уверена, что мой отец – кто-то из магов, покупавших у матери отвары. А получается, что я и про мать ничего толком не знаю… – Элла махнула рукой. – Когда на замок отчима напали кмыры, я с перепугу вызвала какие-то древние силы, отец их почувствовал и явился загнать эти силы обратно, откуда пришли. Так бы они все вокруг разнесли. Он сказал, способность управлять ими передается по наследству. Все было как по писаному, он обнял меня, если это можно назвать объятиями, пообещал найти мне учителя и исчез. Больше я его не видела. Так что вопросов больше, чем ответов.
– Он смертный? – прищурился Авар.
– Его зовут Тэон. Он демон-хранитель Обители нитей.
– Вечный…
– Да. Только вот не понимаю хорошо это или плохо, – вздохнула Элла.
Авар потер подбородок и покачал головой.
– Знаешь, кажется, я начинаю понимать, почему Кнут взялся за твое обучение.
– Говори, – усмехнулась девушка. – Послушаю и твою версию.
– Колдун хочет бессмертия. Для этого ему нужно попасть в Обитель нитей, найти свой клубок и отрезать его от общего полотна. Легенды говорят, что самому найти свой клубок невозможно. Если ты не Тел-ар-Керрин, конечно.
– Может, Кнут отыскал его заклинание? Нужные слова, – предположила Элла.
– Не думаю, – покачал головой Авар. – До нас доходят лишь обрывки трудов этого мага. А про главные заклинания даже вспоминать не стоит. Утеряны навсегда. Есть мысль, что колдун хочет использовать тебя или для поиска клубка, или чтобы заставить Тэона помочь отыскать нить.
– Ерунда, – отмахнулась собеседница. – Отцу я безразлична, он не станет из-за меня пренебрегать равновесием мироздания. Что до поиска клубка… Тоже не верю. Выйдет ли из меня настоящий маг, еще бабушка надвое сказала.
– Выйдет, – улыбнулся мужчина. – Отец говорит: если второе зрение покорилось раньше заклинаний, значит, чародея ждет прекрасное будущее. Примета у него такая.
Элла вернула улыбку и тоже осторожно сжала ладонь собеседника.
– А кто твой отец, Авар? – поинтересовалась вкрадчиво.
Мужчина погладил ее руку. Не по-дружески, но вполне невинно.
– Мой отец – домашний маг крупного землевладельца. Сильный маг, умелый.
Девушка кивнула. Домашний маг – это тот чародей, что применяет большую часть силы на благо хозяина. Обычное занятие для тех, кто наделен большой чашей и может творить магию не только для себя.
– А мать? – Элла облизнула пересохшие губы. Любопытство казалось назойливым, но раз уж она поведала о Тэоне, то рассчитывала на ответную любезность.
– А мать, – Авар ухмыльнулся, – мать и есть этот самый крупный землевладелец.
– Так вот почему ты меня не выдал, – рассмеялась Элла. – Они и впрямь мало предложили.
– Конечно, – подмигнул мужчина. – Я же сразу тебе сознался.
Громыхнуло. Элла и Авар подняли глаза к небу. Собравшиеся над побережьем тучи наконец решились избавиться от лишнего. Они окончательно закрыли солнце и, сверкнув молнией для порядка пару раз, разразились теплым дождем. Незадачливые собеседники со всех ног побежали в дом.
На пороге их встретил недовольный колдун. Пробурчав что-то невнятное Авару, он потащил Эллу заниматься. До солнцестояния рукой подать, а ученица еще ничего толком не умеет!
***
– Блеск золота отвлекает тебя от красоты неба, – Васку с вызовом посмотрел на господина. – Оставь Эллу в покое. Она и так натерпелась.
Красивое лицо Отала исказила гримаса то ли ярости, то ли недовольства. Он спрятал кристалл, подаренный Элле отцом, в кошель и пристально посмотрел собеседнику в глаза. Васку взгляда не отвел. Отал хмыкнул, закинул ногу на ногу и сжал пальцами подлокотники кресла.
– Адлара обещала своей девчонке сокровище после замужества. Я хочу часть. Скажем, половину. Имею полное право!
Васку покачал головой. Поднял глаза на гобелен, висящий на стене за креслом господина. Окруженный причудливым узором, лев на гербе символизировал благородство тех, кто украшал его изображением свои щиты. Сейчас Оталу больше подошел бы боров. Стремление возглавить Совет земель изменило его до неузнаваемости. Он хотел власти и денег, а все прочее считал неважным. Васку вздохнул, в юности Отал был совсем другим.
– Сдается мне, господин, учитывая новые подробности о жизни твоей супруги, мы не доберемся до доли, если она этого не хотела.
– Глупости, – отмахнулся Отал. – Добираться до сокровища будет Элла, мы лишь подождем. – Поморщился: – Герт сообщит, когда выгорит дело, и мы тут же вспомним о долге перед несчастной сироткой.
– Не верю этому малому…
– Я тоже, – ухмыльнулся господин. – А вот его жадности очень даже. Поверь моему опыту, в нужное время нам подадут сигнал, – самодовольно улыбнулся: – пошлю за девчонкой Тура. Заодно и предложение свое повторит, вдруг передумала наша недотрога.
Васку покачал головой.
– Только не Тура. Тогда Элла точно не вернется. Она вся дрожит от страха, когда он рядом.
– Не выдумывай, – Отал усмехнулся. – Тур – видный парень, девчонка покочевряжится и согласится. Не захочет сразу – ничего, он выиграет право на ее руку на турнире. Я готов заплатить колдуну за обучение Эллы, нам не помешал бы домашний маг, да и Туру она давно нравится.
– Тур свое получил. Ему мало? – в голосе Васку проскользнула издевка.
Отал встал и подошел к нему близко-близко, будто хотел сжать в объятиях, и прошептал:
– Тур говорит, она была не против.
– Угу, – закивал Васку, с презрительной усмешкой. – По беспорядку в комнате можно сказать, она от страсти в огне сгорала, места себе не находила.
– Замолчи, – прошипел Отал и погладил рукоять меча в инкрустированных рубинами ножнах.
Васку хмыкнул и скрестил руки на груди:
– Хочешь знать мое мнение? Не стоит отправлять к колдуну много солдат. Ссориться с ним не с руки, пока у него закончатся силы, он с десяток человек посохом укокошит. Удержать его не сможем, убивать смысла нет. Надо договариваться. Что касается Эллы, вместо твоего старшего могу поехать я. У меня есть хоть какая-то надежда уговорить девчонку вернуться, а Тур все только испортит.
– Такой подход мне нравится больше, – Отал похлопал Васку по плечу. – Дождемся сигнала, и отправитесь вместе. Смотри у меня, чтобы с головы Тура и волос не упал.
«Это за сыном твоим надо присмотреть, чтобы он никого не угробил», – подумал Васку, но вслух говорить ничего не стал. Лишь учтиво поклонился и вышел вон. В коридоре попался Тур собственной персоной. Он почти бежал, вероятно, спешил поговорить с отцом. Васку посмотрел ему вслед, парень и впрямь хорош: стройный, мускулистый, с ясным взглядом голубых глаз и шевелюрой цвета сухих осенних листьев. Вроде неглупый. От девчат отбоя нет, выбирай – не хочу. Чего нашел в Элле? Ее-то при всем желании красавицей не назовешь. Длинная, нос в веснушках, худая как палка, взгляду не на чем остановиться, да и характер хуже некуда. Может, и впрямь, она была не против в тот злополучный вечер, а потом устыдилась и оговорила мальчишку? Тогда почему отказала, когда Тур делал предложение? Не от стыда же. Васку тяжело вздохнул и махнул рукой. Что сделано, то сделано, ничего уже не исправить.
Ему отчего-то вспомнилась мать Эллы сразу после тех роковых родов. Смерть уже держала ее за руку, но Адлара была хороша настолько, что Отал не отходил от ее постели ни на шаг. Он ревновал ее к каждому доктору, к каждому приходящему в комнату мужчине. А ее мысли летали далеко. Она смотрела удивительными малахитовыми глазами на мужа и вновь и вновь заставляла его обещать позаботиться об Элле. Женщина не сомневалась, супруг не забросит мальчишек, он им отец. Но Элла остается совсем одна… Она тоже ребенок и нуждается в защите. Отал плакал, целовал руки жены и клялся сделать все от него зависящее для счастья маленькой падчерицы.
