Анна Пожарская
Искра в жерле вулкана

Мужчина вошел и, посмотрев на висящую на боку ученицы торбу, ухмыльнулся. Элла поймала его взгляд и поняла: маскировка была бесполезна, Васку обо всем догадался.

– Даже не думай отговаривать! Все равно здесь больше не останусь! – выпалила она, скрестив руки на груди. Васку покачал головой, а Элла запальчиво продолжила: – Вон сколько сброда Отал притащил в замок по мою душу. Не хочу!

Наставник мягко улыбнулся:

– Не верю, что никто не глянулся. Там большой выбор.

Элла поежилась и протянула с укором:

– После Тура на мужчин даже смотреть не хочется, а ты про глянулся.

– Это пройдет, девочка моя, – вздохнул Васку. – Не сразу, но пройдет. Забудь как страшный сон.

Подошел ближе, взял Эллу за плечи и поцеловал в макушку. Она втянула носом запах гвоздики и свежего пота и еле подавила в себе желание расплакаться. Если и жалко кого оставлять, то не братьев или отчима, а Васку. Именно он был и родителем, и другом все годы после ухода матери.

– Я бы на твоем месте присмотрелся, есть неплохие варианты, – посоветовал мужчина и, кинув взгляд на сморщившийся в гримасе веснушчатый нос воспитанницы, опять покачал головой. – В любом случае, убегать через окно – не самый лучший выход. Предлагаю использовать дверь, – подмигнул: – Я отпустил твоего привратника пообедать.

Залез в сумку на поясе и достал оттуда кошелек и маленькую, с пол-ладони, книгу.

– Возьми, пригодится, – протянул Элле добытое.

Воспитанница взвесила в руке кошелек и с благодарностью посмотрела на Васку.

– Тут слишком много, – прошептала она.

– Не думаю, – отмахнулся он. – А книга принадлежала Адларе. Велела Оталу отдать ее тебе перед свадьбой. Там всего лишь легенды, но как знать, может, дочери демона откроется иной смысл этих слов.

Девушка поспешила спрятать томик в сумку.

– Ты знал? Ну, про мать?

– Никто не знал, – развел руками Васку. – Отал до сих пор не оправился от новостей. По всему получается, Адлара была или очень сильным магом, или… – тут он запнулся, но ученица поймала его взгляд и продолжила:

– Или она вовсе не была человеком…

Мужчина кивнул. А Элла опять нахмурилась.

– Но в этом случае кто я?

Васку пожал плечами и развел руками.

– Иди, если уходишь. Паренек скоро вернется на свой пост.

Элла поспешила накинуть плащ. Наставник снова поцеловал ее в макушку.

– Если придет учитель, куда его отправить? – поинтересовался буднично.

– Я собираюсь в Туманный лес. Мать говорила, он исполняет желания тех, кто прошел его испытания. Попробую, как знать, может, и мне повезет.

Васку кивнул, а Элла, натянув капюшон, поспешила к выходу из замка отчима. Если решилась, надо идти, а не рассусоливать. Долгие проводы – лишние слезы, а их и без того достаточно.

Глава третья

Элла миновала жилое крыло и направилась к воротам в крепостной стене. Хозяйственные постройки встретили запахом конюшен. Обогнула их и оказалась у гостевой части замка. Незамеченной проскользнула мимо стола, за которым резались в карты уже прибывшие женихи. Мужчины не обратили на нее никакого внимания: игра шла давно, ставки выросли до размера, который делает неважным все вокруг. Элла чуть не плюнула с досады: «Сброд. Прощелыги», и ускорила шаг.

Путь лежал на восток. Полуденное солнце грело почти по-летнему, Элла вспотела, плащ иголками колол разгоряченную кожу даже через платье. Хотелось раздеться, но прежде надо было выйти из крепостных ворот. Не ровен час ее узнают, и тогда прощай и Туманный лес, и визиты наставника. За побег достанется всем.

Элла ускорилась еще. Плащ кололся неимоверно. Как назло, на выходе ее остановил незнакомец. Ни дать ни взять очередной женишок! Попыталась пройти мимо, но мужчина решительно схватил ее за руку. Видимо, принял за служанку, вряд ли хватило бы наглости так вести себя с родственницей Отала.

– Красавица, хозяин замка дома? – поинтересовался он приятным обволакивающим голосом.

Элла мысленно прокляла грубияна. Высвободила руку, отступила на шаг и поправила капюшон.

– Хозяина нет. Вернется к полнолунию. Господин Васку вместо него.

– А падчерица его тут?

– Тут, – хмыкнула девушка. – Женихов размещают в восточном крыле.

Из-под капюшона Элла тайком разглядывала собеседника. Такой же прохиндей, как остальные. Разве что симпатичный, хотя если присмотреться, ничего особенного. Сложен хорошо, голубоглазый блондин – вот и все достоинства. Незнакомец улыбнулся и подмигнул. На щеках проступили озорные ямочки.

– А не покажешь, где живут хозяева? Я заплачу.… Не хочу ничего дурного, только потолковать с невестой до начала испытаний.

– Размечтался, – вполголоса отрезала Элла.

– Что?

– Пять золотых.

– С ума сошла? Я не похитить невесту прошу, а комнату показать. Золотой.

Элла покачала головой.

– Отправляйся домой, раз у тебя денег нет. Госпожа не жалует голозадых.

– Положим, мой зад – не твоя забота, – обиделся собеседник: улыбка сошла с лица и глаза подозрительно сузились: – Невеста, судя по обещанному приданому, не сахар, да и товар небось порченный, – тут его рот скривился в противной ухмылке. – Поэтому и прячете ее. Ну, так уж и быть, в честь последнего дня весны два золотых.

Элла открыла рот объяснить наглецу, куда именно ему следует отправиться в этот все-таки предпоследний весенний день, но тут ее взгляд упал на его руки. Она забыла обо всем, даже о противном плаще. Она видела только его. Перстень с изумрудом. Привычная волна накрыла ее, холодок пробежал по телу. Элла прикусила губу. Сложила руки в замок и сжала его до боли в костяшках. Глубоко вздохнула.

– Договорились. Два золотых. Деньги вперед.

Мужчина достал из кармана монеты и протянул Элле. Она взяла деньги и деловито спрятала их в кошелек. Подробно и честно объяснила, как найти хозяйские хоромы, незнакомец поблагодарил и отчалил.

Вышла за ворота. Отошла от дороги, сняла плащ. Запустила руку в кошелек и извлекла оттуда добычу: изумруд заиграл на солнце. Отменный камень: с оливковую косточку, отлично ограненный, глубокого синевато-зеленого цвета. Элла в ужасе бросила кольцо обратно. Спрятала лицо в ладонях. Что натворила? Зачем? Повернула ко входу в замок. Надо отдать немедленно!

С ней частенько случалось подобное: сколько помнила себя, Элла питала слабость к мелким зеленым предметам. Но обычно она умыкала ничего не стоящую ерунду, какую-нибудь грошовую вещь, а тут.… Как бы ей досталось от матери, будь та жива! Девушка остановилась перевести дух: идти не хотелось, но украшение надо вернуть. У подножия холма она заметила всадников, похожих на отчима с братьями. Раннее возвращение родственников не сулило ничего хорошего. Элла махнула рукой и развернулась на восток. Все по порядку: сначала Туманный лес, потом перстень.

Туманный лес располагался у подножия Горла Богов – вулкана, время от времени дымящего и плюющегося раскаленной лавой. Элла прекрасно знала дорогу туда. Еще до брака с Оталом Адлара собирала травы для магов, а маленькая дочь бродила по дубравам вместе с ней. Много раз они подходили к Туманному лесу, но мать так и не решилась зайти туда. Эллу это удивляло: по ее мнению, место ничем особенным не отличалось.

Если не делать долгих привалов, до Туманного леса топать дня два. Элла выбрала тропу подальше от дорог и деревень – леса и его обитателей она не боялась, а всех прочих здесь почти не бывало. Солнце поднялось высоко, она спрятала плащ в торбу и зашагала на восток. Пахло травой, хвоей и чуть-чуть сиренью, щебетали птицы, ветерок приятно холодил кожу, и к вечеру девушка почти забыла, куда и зачем она направляется. Путница уже раздумывала о месте для ночлега, когда услышала хруст ломающейся ветки. Затаила дыхание. На зверя не похоже. Кто еще здесь может быть? Разве что тролль или такой же горе-путешественник, как она. Элла нащупала на поясе нож и скользнула в заросли бузины. Вокруг повисла гнетущая тишина. Ни души, ни шороха.

Махнула рукой, мысленно обозвала себя трусихой и продолжила путь. Шла пока не начало смеркаться. Выбрала место стоянки, принесла немного хвороста, еловых веток и, обыскав торбу, поняла, что выронила огниво во время дневного привала. Чуть не плюнула с досады. Надо же, какая растеряха! А еще в Туманный лес собралась. Возвращаться смысла не было, в темноте ничего не найти. Элла вздохнула, завернулась в плащ и уселась на лежанку из лапника. От расстройства пропал аппетит, без огня в путешествии долго не протянешь.

Вздохнула. Вдалеке заухал филин. Девушка поежилась и решила еще раз поискать огниво в сумке, пока хоть что-то видно. Она с пристрастием и надеждой облазила каждый закуток своей торбы, но тщетно. Фыркнула от досады.

– Не это ищешь, красавица? – темная фигура протянула огниво. – Нашел на дороге. Возьми.

Элла вздрогнула. Поежилась и всмотрелась в темноту. Тут, в лесу, мог встретиться кто угодно. И хорошо, если этот кто-то окажется в благодушном настроении. Силуэт незнакомый, но хотя бы походит на человеческий. Без огня с духами лучше не встречаться, неизвестно, чем закончится такая встреча. Осторожно потянулась к ножу: она, конечно, не умеет с ним обращаться толком, но тень-то этого не знает…

– Кто ты? – поинтересовалась строго, если перед ней дух, нельзя давать слабину. – И что тебе нужно?

– Меня зовут Герт, красавица, – спокойно пояснила тень. – Мы виделись сегодня утром в замке твоего отчима. Не стоит ночевать в темноте.

Мужчина присел над приготовленным для костра местом и начал орудовать огнивом. Благо Элла приготовила все необходимое. Затлел пух от иван-чая, и Герт стал раздувать угли. Через несколько мгновений огонь перешел на бересту, и задорные красные язычки забегали по сухому хворосту. Посветлело.

Элла узнала утреннего блондина. Сильнее сжала нож. Сейчас ей достанется за перстень, и хорошо, что Герт решил начать с разговора, а не рукоприкладства.

– Не бойся, – поспешил успокоить мужчина. – Я тебя не обижу, по крайней мере, пока.

– Зачем шел за мной? – поинтересовалась Элла, прекрасно зная ответ. – Задумал недоброе?

– И в мыслях не было, – собеседник улыбнулся и развел руками. – Я настраивался провести неделю в праздности, но тут обнаружил пропажу очень важной для меня вещицы. Кинулся тебе вслед. А по пути случайно услышал разговор Отала и пожилого брюнета, не запомнил его имени, они обсуждали твой побег. Тут-то я решил получить двойную выгоду: забрать свое и потолковать с невестой до начала состязания. Глядишь, передумает гулять-то.

Элла тяжело проглотила слюну: сознаваться, что не собирается возвращаться, нельзя: пока Герт надеется хоть на какую-то выгоду, он будет вести себя смирно. Отпустила нож и сквозь ткань платья погладила отцовский подарок. Хотелось верить, что вещица защитит от бед.

– Отдам перстень завтра с утра, – неловко улыбнулась девушка, стараясь направить разговор в нужное русло. – Боюсь обронить в темноте.

– Отдашь, – нехорошо ухмыльнулся Герт, – куда ты денешься. Или заберу силой, – он протянул руки к огню, присел на бревно, что валялось рядом, и уставился на собеседницу. – А ты ничего… Лучше, чем я думал. Оно понятно, за твое приданое можно и на хромом крокодиле жениться, но приятнее, когда явь лучше ожиданий.

Элла хихикнула.

– Это ж надо дойти до жизни такой, за деньги в жены брать крокодила, – посмотрела на мужчину с сочувствием. – Никто-никто не соглашается?

– Полно желающих, – отмахнулся Герт, делая вид, что не заметил шпильки. – А вот денег нет. Совсем. Без них свободу терять не хочется. Есть будешь?

Девушка кивнула. Герт улыбнулся и полез в свою сумку. У него нашлись кусок вяленой телятины и фляга вина, Элла добыла хлеб и сыр в своей бездонной торбе. Пока они ужинали, мужчина с удовольствием и смаком рассказывал о себе. Шестой сын мелкого землевладельца, управляющего наделом на границе с землями кмыров; с самого детства он знал, кроме борьбы с рогатыми ящерами, ему ничего не светит. Герта такая участь не устраивала и, выспросив благословения отца, он отправился странствовать. Десяток лет проболтался то здесь, то там, но без толку. Уже задумался о маленькой ферме, где можно разводить кур и кроликов, и тут ему подвернулась весть о приданом Эллы. Решил воспользоваться своим обаянием и попытать счастья. Падчерица Отала не должна была устоять.

Элла хрюкала и почти плакала от смеха: суждения Герта, особенно по части взаимоотношений с женщинами, казались умилительно глупыми, байки забавными, а планы настолько нереальными, что слушать их было одно удовольствие. Спросила про кольцо: откуда оно? Но мужчина отшутился – подарок от поклонницы. Он бы шутил еще и еще, но усталость взяла свое. Под утро они улеглись спать недалеко от костра: Элла на лежанке из лапника, Герт постелил плащ на землю неподалеку.

Проснулась, оттого что приятель трепал ее за плечо. Еле разлепила глаза: легли поздно и вставать не хотелось.

– Рассвело, красавица, – сообщил Герт ласково. – Отдавай кольцо.

Тряхнула головой, уселась на лапнике и полезла в кошелек на поясе. Достала перстень и, стараясь смотреть на мужчину, а не на камень, протянула вещицу.

– Еще раз прости, – пожала плечами, скорчив рожицу. – Не хотела, чтобы так вышло.

Спутник взял кольцо и, проворно надев его на палец, схватил Эллу за руку. Посмотрел в глаза и осторожно погладил по щеке.

– Ты такая красивая…

Девушка прикрыла глаза: отчего-то сейчас прикосновение Герта оказалось удивительно приятным. Он уже не походил на вчерашнего недалекого оболтуса, напротив, Элла поняла вдруг, что перед ней надежный добряк, которого вполне можно взять в путешествие. Одернула себя. Внезапный интерес к ней по меньшей мере странен. Удивленно приподняла бровь.

– Я должна клюнуть на это?

– На других действует, – обезоруживающе улыбнулся Герт, снова демонстрируя озорные ямочки на щеках.

Элла рассмеялась и покачала головой.

– Тебе надо поискать невесту моложе. Таких, как я, надо брать на жалость, в крайнем случае давить на чувство вины, а петь о внезапной любви бесполезно.… Но мне ты нравишься.

Герт покраснел и облизнулся. Элла обняла его за шею и ловко чмокнула в губы. Мужчина удержал ее и вернул поцелуй. Прежде чем она успела моргнуть, мир вокруг стал мелькать и увеличиваться, пока Элла не оказалась в темных зарослях, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Пахло прелой землей и чем-то сладковатым. Трава вокруг казалась огромной и непроходимой. Солнца почти не было. Сердце сжалось от ужаса, и девушка попыталась закрыть глаза, но ей не удалось, сколько она ни старалась, мир вокруг не исчезал.

Герт нагнулся и поднял из травы фарфоровую статуэтку ярко-рыжей лисицы с изумрудными глазами. Ухмыльнулся. Попалась девчонка!

– Я уж думал, этого никогда не случится, – раздался за спиной несостоявшегося ухажера вкрадчивый голос.

– Это ты, колдун? – Герт неторопливо обернулся.

Перед ним стоял мужчина в темно-зеленом балахоне: долговязый и крепкий, бородатый, с седыми волосами, собранными в конский хвост. Он строго посмотрел на Герта и процедил сквозь зубы:

– Ты теряешь хватку. Стареешь, наверное. Обычно у тебя на таких уходит гораздо меньше времени.

– Это твое заклинание, Кнут, стало хуже работать, – Герт с вызовом посмотрел на новоприбывшего.

– Все может быть, – примиряюще ответил колдун. – Давай ее сюда.

– Сначала деньги, – Герт обиделся. С него всегда был только обращающий поцелуй, желание целоваться у девушки появлялось из-за заклинания Кнута. А то, что в этот раз поцелуя ждали так долго, целиком на совести старика. Сам небось ошибся, а его обвиняет не пойми в чем.

Рукой, испещренной знаками порабощенных сущностей, колдун протянул Герту полотняный мешочек. Мужчина взвесил его на ладони, затем запустил внутрь руку, вынул наугад несколько золотых монет, проверил на зуб и, убедившись в их подлинности, отдал статуэтку. Колдун бережно положил лисицу в карман и довольно улыбнулся:

– Теперь мы потолкуем с твоим папашей!

– Что, прости? – не понял собеседник.

– Это не тебе, – отмахнулся Кнут. – До встречи.

Колдун исчез так же внезапно, как и появился. Герт остался стоять около лежанки из лапника. Кинул беглый взгляд на руки. «Проклятье, плутовка опять умыкнула перстень!», – пронеслось у него в голове. В траве что-то сверкнуло. Наклонился и поднял прозрачный кристалл на кожаном ремешке. Повертел, рассматривая находку в лучах солнца. Хоть что-то… Можно будет продать, чтобы хоть немного компенсировать потерю перстня. Лучше так, чем опять идти к Кнуту на поклон.

Глава четвертая

Солнце давно заняло положенное ему место на небе, песок нагрелся достаточно, чтобы запечь в нем яйцо, волны несмелыми руками ласкали берег, но колдун не обращал внимания на эти мелочи. Твердыми шагами он шел вдоль берега к своему жилищу. Остался позади исполинских размеров камень, отмечающий границу беспокойной маленькой бухты, где притаился дом Кнута. При виде хозяина в бурлящей заводи засуетились рыбы, тревожась, в хорошем ли настроении пришел господин. Колдун взмахнул рукой, будто погладил по голове невидимого великана, – жест, с юности сопровождающий всякое более-менее значимое заклинание. Помощь рук давно не требовалась, силы хватало и без лишних движений, но от привычки избавиться не удалось. Вода в бурлящей заводи успокоилась, песок осел на дно, а рыбы угомонились: повелитель в отличном расположении духа, значит, визит хищниц им сегодня не грозит.

Недалеко от берега, отступая ровно столько, сколько требуется, чтобы море не смогло достать его, стоял дом: деревянная двухэтажная постройка, старая, но добротная. Кнут напоследок втянул носом запах моря и водорослей и толкнул дверь. Он никогда не запирал вход: защитное заклинание охраняло лучше любых замков. Дверь послушно подалась, и старик вошел внутрь. В доме было прохладно и темно, пахло можжевельником. Хозяин еще раз погладил рукой невидимого великана, разрешая солнечным лучам проникать через окна и, усевшись в кресле, достал из кармана статуэтку лисицы.

Книги говорили, лучшее время для его похода – летнее солнцестояние, и по-хорошему следовало бы оставить Эллу заколдованной до этого срока. Старик, однако, понятия не имел, что будет с девчонкой, проведи она столь долгий срок в таком состоянии, и решил не рисковать. Мертвой от нее не будет никакого толку. Повертел статуэтку в руках, затем поставил ее на столик напротив кресла и, закрыв глаза, попытался расплести заклинание, наложенное поцелуем Герта.

Все-таки странное было у парня проклятие. На каждую поцелованную им девицу Герт накладывал колдовство, которое хоть и обездвиживало всех одинаково, но со стороны Искусства каждый раз было уникальным. В этот раз старик тоже долго рассматривал узор, и только потом мысленно поддернул крючком нить, окутывающую фарфоровую лисицу, и с силой потянул ее, напевая что-то на древнем языке. Статуэтка забегала волчком на деревянной поверхности стола, чуть подпрыгнула, а затем, издав оглушительное «дзинь», шлепнулась на каменный пол. Песнь на древнем языке прервалась ругательством, менее древним, но не менее выразительным.

Кнут нагнулся и вернул статуэтку на стол. Совершенно ясно, они с Гертом перестарались, девчонка долго не поддавалась, и понадобилось приложить чуть больше усилий. Придется смириться, что и расколдовать ее будет не так просто. Старик снова закрыл глаза и, представив на сей раз канат вместо нити, что есть мочи потянул его. Сил на заклинание почти не осталось, но тем не менее колдун снова запел свою песнь. Интересно, получится ли? А если нет? Способы, конечно, есть разные, но девчонка нужна живой, иначе все зря. Колдун вспомнил заколдованную чародейку, которую так и не сумели вернуть к жизни, и громко вздохнул.

Статуэтка начала прогулку по столу. Вращаясь вокруг своей оси и время от времени подпрыгивая, она напоминала лягушку, которая пытается найти свой хвост, напрочь забыв о том, что она уже давно не головастик. Пение Кнута становилось громче, прыжки лисицы все больше походили на заячьи, и в конце концов случилось неизбежное: статуэтка еще раз упала со стола на пол и разбилась вдребезги.

Колдун открыл глаза и снова выругался. Не должен был этот кусок фарфора скакать как заведенный. Старик встал с кресла и, присев на корточки, занялся осколками. Собирал кусочки кропотливо и бережно, а когда труд завершился, аккуратно высыпал их на стол в надежде собрать статуэтку заново. Только б девчонке хватило энергии пережить это падение. Хотя та чародейка тоже была не из слабых…

Слева зашевелился воздух. Кнут настороженно огляделся по сторонам. В кресле сидела Элла и разглядывала его широко раскрытыми глазами. Побелевшими пальцами она душила торбу. Старик смерил гостью суровым взглядом. Проклятье! С этой девчонкой еще ни одно заклинание не сработало, как положено.

– Кто ты? И как я здесь оказалась? – Элла нашла в себе силы ослабить хватку, и торба, вероятно, вздохнула с облегчением.

Колдун процедил буднично:

– Люди называют меня Кнут. Я принес тебя сюда в своем кармане.

– Спасибо, – Элла кивнула, но по всему было видно, ответ ее озадачил. – Я, пожалуй, пойду.

Девушка направилась к выходу, но колдун схватил ее за руку и усадил обратно.

– Ты не в гостях, – он криво улыбнулся. – И не уйдешь отсюда, пока я этого не захочу.

Элла кивнула и снова обняла торбу. Колдун подмигнул.

– Я буду твоим учителем. Тэон нанял меня. Не всякий имеющий плоть – человек, и не всякий дух не имеет плоти.

Девушка прищурилась: картинка не складывалась, что-то здесь было нечисто.

– Зачем было похищать меня? Разве Отал стал бы возражать присланному отцом магу?

Сильнее сжала торбу. Понятное дело, при желании молодчики Отала взяли бы колдуна количеством, но попусту никто с обладающими силой не ссорился. Незачем наживать себе могущественного врага.

– Я бы не поставил на это свою жизнь, – отрезал Кнут. Ошпарил злым взглядом. – Ты задаешь слишком много вопросов.

Элла поежилась, почесала нос, запах можжевельника с непривычки немного раздражал. Надо поговорить с отцом, чтобы он нашел другого учителя, этот уж больно неприятный. Одни глаза чего стоят: бешеные, ледяные, полные звериного огня. Похоже, учитель – недовольный жизнью деспот, не меньше.

– Отец не сказал, когда навестит меня? – поинтересовалась вкрадчиво.

– К солнцестоянию мы пойдем к нему в гости. Так что надо подготовиться, – колдун погладил жидкую бороду, – хотя бы разобраться, что к чему, – покачал головой и снова прошил взглядом. – Я строгий учитель. Дисциплина – главное в изучении Искусства. Ты не будешь исключением. Вокруг дома защитное заклинание, дальше большого камня одной не выйти. Все понятно?

– Да, – вздохнула Элла. Куда уж понятнее? Отчего-то стало страшно: тюрьма у колдуна похуже, чем заточение у отчима. Там хотя бы была надежда выбраться… А здесь все безнадежно. С магией связываться себе дороже.

– Отлично, – Кнут попытался улыбнуться, отчего девушке стало еще неуютнее. – Пойду разберусь, что с обедом. Неплохо было бы перекусить. Подожди здесь.

Колдун исчез в одной из дверей. Элла посмотрела на осколки статуэтки и задумчиво сдвинула брови. Она помнила поцелуй и зеленые джунгли, а дорогу сюда – нет. Тряхнула головой, фыркнула и огляделась вокруг. Везде, кроме стола, царил идеальный порядок. Она сидела в кресле спиной к двери, не закрытой до конца, и, вероятно, ведущей наружу. Напротив стояли небольшой деревянный стол и еще одно кресло, недалеко от которого красовался пустой камин. Слева было окно, зашторенное симпатичной бежевой шторкой из тонкого льна, а справа располагалась дверь, в которую ушел колдун. В самой дальней части помещения, будто играя в прятки, притаилась лестница на второй этаж.

Элла достала из кошелька монету и привычно завертела ее в правой руке. Денежка задержалась на мгновение на фаланге указательного пальца, затем его сосед подхватил путешественницу на спину, оттуда она перекочевала на безымянный и почти упала на мизинец, а после поднырнула под ладонь, чтобы еще раз повторить свой поход. Что-то во всей этой истории настораживало. Зачем эта возня с превращениями, если Кнута послал отец? К чему маскарад? И потом, почему отец сразу не пригласил ее в гости, если в этом была необходимость?

Вздохнула, переложила монету и проделала знакомый трюк левой рукой. Надо бы оглядеться и бежать отсюда при первой возможности. В гости к отцу она рано или поздно попадет без всякого сопровождения. Спрятала деньги в кармашек на поясе платья и направилась к выходу.

Дверь даже не скрипнула, когда Элла покинула жилище колдуна. Прическу потревожил морской бриз, а девушка застыла в изумлении прямо около дома, втягивая носом запах водорослей и мокрого песка. Никогда раньше не видела столько воды. Первым порывом было скинуть одежду и погрузится в прозрачную лазурь моря. Одернула себя: сначала надо разобраться, куда ее притащили. Тяжело вздохнула и продолжила путь. В голове хороводом кружились мысли. Если бежать, то куда? Где спрятаться? Как найти еду? Как же печет солнце и хочется пить!

От мыслей беглянку оторвал показавшийся из-за огромного камня высокий и статный незнакомец. Такой же рыжий, как и она, мужчина был одет в тонкую бежевую рубаху и простые темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. На поясе болтались ножны с мечом, кошелек и фляга. Увидев Эллу, он замедлил шаг и стал озираться по сторонам. Не заметив никого постороннего, подошел ближе и добродушно поинтересовался:

– Ты не заблудилась, Искорка?

Элла ухмыльнулась. К запаху моря примешалась едва заметная нотка корицы. В лучах безжалостного солнца шевелюра незнакомца тоже напоминала пламя.

– Нет, Огонек, не заблудилась, – поддержала его шутливый тон. Рыжим позволено безнаказанно шутить над рыжими.

Мужчина улыбнулся и, наклонив голову чуть набок, посмотрел на девушку. Элла тяжело сглотнула слюну. У незнакомца были большие круглые желтые глаза с лисьими зрачками. Пока он держал их полуприкрытыми, он походил на человека, но когда смотрел пристально, становилось ясно – перед ней другое существо. Но кто? Элла еще раз внимательно осмотрела его. Если не считать глаз, вполне обыкновенный – волосы собраны в хвост, прямой нос, открытая улыбка, родинка над губой. Руки, ноги, уши – вроде все как у всех. Она потерла глаза ладонями – вдруг показалось – и, наконец не выдержав, спросила:

– Кто ты?

– Я? Меня зовут Авар, сын Эскала. А ты? – мужчина повернул лицо против ветра и, дождавшись, пока бегущий воздух загонит выбившиеся из прически волосы назад, заправил их за уши.

– Меня зовут Элла.

– Что ты тут делаешь?

Девушка пожала плечами и посмотрела на море. Волны чинно набегали на берег, поднимая со дна песок и мелкие камни. Солнце жарило беспощадно.

– Кнут привел тебя? – ответил сам себе собеседник.

Элла улыбнулась.

– Да. Я его ученица.

– Вот как… – удивился мужчина и задумчиво потер рукой подбородок. – Не слышал ничего о том, что у него есть ученики. Что ж, приятно познакомиться. Я колдуну вроде слуги, отрабатываю ему отцовскую благодарность.

«Хорошо хоть не домашняя зверюшка», – подумала Элла. Но собеседник, к счастью, не умел читать мысли. Он еще раз внимательно посмотрел на девушку.

– Судя по тому, где мы встретились, учеба тебе наскучила? Решила сбежать?

Девушка энергично затрясла головой.

– Ошибаешься, Авар, я прогуляться вышла, окрестности посмотреть.

Мужчина отстегнул от пояса флягу и, выдернув пробку, сделал три больших глотка. У Эллы язык прилип к небу. Она сглотнула слюну и заставила себя подумать о чем-нибудь другом, кроме жажды. Он вернул флягу на место и подмигнул.

– Ты когда прогуливаться будешь, не забудь: тут, куда ни сверни, до ближайшего жилья чуть больше дня пути. А до него ни еды, ни воды, – сдвинул брови. – Вру. Вода есть, но поискать придется. Да и животинку какую-нибудь поймать на ужин можно, ну или самой на ужин попасть в качестве животинки, смотря кто окажется быстрее, – в глазах его промелькнул шальной огонек. – Может, ну его, эти прогулки? Может, сначала разобраться, что да как?

Девушка поджала губу. Странный тип. Вроде простачок, а будто насквозь видит. Что же ты за зверь, Авар, сын Эскала? Будто желая раззадорить собеседницу, Авар поднял из песка одинокий голыш. Повертел его в руках. Камень оказался что надо: овальный, с плоскими боками. Мужчина размахнулся и метнул его в волны. Тот весело подпрыгнул три раза и скрылся в море. Авар помахал ему на прощанье, рукав рубашки задрался, обнажив руку почти до локтя. У Эллы перехватило дыхание: больше половины предплечья собеседника были покрыты змеиной чешуей.

Замок отчима перестал казаться плохим местом, захотелось вернуться. Шут с ними, с женихами, с рассерженным главой семейства, с ненавистным братом, нравоучениями Васку и шалостями младших. Домой! К ниткам, краскам, книжкам и завтракам по расписанию. Туда, где чудища только на картинках, а самые необычные существа – это кмыры. Инстинктивно потянулась к подаренному отцом кристаллу и, не нащупав ничего, с досадой констатировала потерю такого важного предмета. Вздохнула. Авар поймал ее взгляд и хмыкнул.

Поправил рукав и сухо сообщил:

– Утром я наловил рыбы, если колдун в духе, нам даже жарить ее не придется. Воды в доме достаточно. А у тебя, Искорка, торба совсем пустая, – подытожил он, помолчал немного, а потом продолжил: – На днях вернется Вилия и все встанет на свои места.

– Вилия? – Элла изобразила удивление, хотелось, чтобы собеседник забыл ее взгляд. Он, конечно, не пойми кто, но ничего плохого ей пока не сделал.

– Служанка, – пояснил мужчина. – Ведет дом колдуна. Кнут часто в отлучке.

– Она ведьма?

Авар рассмеялся.

– Еще какая… Но волшебной силой обделена напрочь.

Элла хотела ответить, что мужчина и сам, наверное, не невинный агнец, но оклик колдуна прервал наметившийся обмен колкостями. Оба собеседника повернулись на зов. Лицо Кнута ничего не выражало, угадать, о чем именно он думает, было невозможно. Старик шел медленно, тяжело опираясь на посох, ноги его вязли в песке и заплетались, словно он не всю жизнь тут ходит, а только сейчас оказался на побережье. Авар поспешил ему навстречу. Девушка нехотя потащилась следом.

– Хорошо, что вы познакомились, – заключил колдун, когда они подошли ближе. – Надо приготовить рыбу. Авар, бери Эллу, и займитесь едой, нечего без дела прохлаждаться.

Элла открыла рот, чтобы возразить учителю, но в животе заурчало, и она поняла, что еще чуть-чуть, и рыбу захочется съесть и сырой. Рыжий собрат кинул на нее покровительственный взгляд, и девушка поежилась – совершенно так же смотрел отчим, когда они обсуждали вопросы материнского наследства. С Оталом все понятно, но этот отчего так таращится? Как на девчонку, которая и ложку толком держать не умеет. Сам недалеко ушел от животного, а туда же.

В доме колдуна было прохладно, только из-за этого сюда стоило вернуться. К можжевеловому духу примешался запах серы, но непонятно было, откуда он взялся. Вокруг по-прежнему царил идеальный порядок. Авар дал знак следовать за ним, и они с Эллой, проскользнув в дверь, что была напротив входа, попали на просторную кухню с круглым, выложенным из камня очагом, большим столом и парочкой деревянных шкафов, стоящих вдоль стен. Над вместилищем огня располагалось огромное окно без шторы. Элла посмотрела наружу. Скала, нависающая над жилищем, загораживала часть проема, но что-то удалось разглядеть. Недалеко от дома редкие кустарники тамариска и селитрянки, судорожно цепляющиеся за песок, уступали место хилому лесу. Его старший брат, зеленый океан, который знала и любила вся округа, начинался почти перед горизонтом. Там же, кокетливо дымясь и скрывая свою истинную сущность, высился настоящий хозяин здешних мест – вулкан Горло богов. Девушка ухмыльнулась: «До замка отчима топать и топать».