Анна Казинникова
Лесные стражи. Книга вторая
Пролог
Тьма, вязкая, словно кровь на полу в бальной зале, окутывала сознание, не позволяя до конца провалиться в забытье. Большую часть времени Эдвард не понимал, где находится. Последнее, что он помнил – непривычно плотный поток силы, проходящий сквозь тело. Ощущение всемогущества, которое вдребезги разбилось о страшную мысль: Лия – мертвый некромант. Это колдовство может больно ударить в первую очередь по ней! Сознательная жертва или у нее есть план? Слова заклинания застряли в пересохшем горле и Эдвард с тревогой посмотрел на девушку.
– Ты ведь тоже дух… – Зак всегда был сообразительным. – Начертить защитный круг или что? Как тебя обезопасить? Ну?!
– Никак не надо, – усмехнулась Лия, шагая вперед, – позаботься о брате… после.
– Не смей! – вдруг заорал Зак, ринувшись вперед. – Ты же прикончишь его!
– Какой сообразительный малыш, – умилилась Лия, даря Заку нежнейшую из своих улыбок, – прямо как мой Франц. Позаботься о брате!
Она вскинула ладонь, и волна силы отбросила растерявшегося Зака на добрых пять метров, припечатав к стене. Что задумала Благая, Эдвард понял лишь почувствовав, как чужеродная сущность заполняет его тело, перехватывая контроль над силой. Контроль, который было страшно и обидно отдавать.
«Расслабься, мой мальчик, – прозвучал голос Благой, – Чем сильнее ты противишься, тем больше людей погибнет. Дай мне поквитаться с Карлом. За ним должок»
Происходящее не нравилось, совсем не нравилось. Ощущение полной беспомощности. Будто его предал самый близкий человек. Ударил в спину. В прошлый раз, когда от действий «монстра» зависела жизнь Амелины Эдвард был готов смириться, но сейчас… Он ведь и сам может управлять потоками. Она же научила. Неужели не верит? Считает настолько никчемным, что…
Взрыв. Сила выпущенная наружу, взвилась ввысь, разрастаясь огромным щитом, вышвыривающим за свои пределы всю нечисть. Эдвард почувствовал, как поток подхватил и его. Лия! В его теле скрылся дух Лии, а их связь настолько крепка, что обоих выкинет в океан.
– Стоять, – заревел Зак. Он прыгнул вперед, накрывая Эдварда своим телом, не позволяя заклинанию оторвать принца от земли. – Я держу, Эд, держу.
На Зака заклинание никак не повлияло, Эдварда же словно разрывало изнутри. Рот наполнился знакомым железисто-солоноватым вкусом, вызывающим тошноту. Он крепко зажмурился, опасаясь, что от такого напряжения глазные яблоки лопнут.
– Зак… – с трудом прошептал Эдвард.
– Только попробуй геройски погибнуть, – зашипел Зак. – Если ты надеешься, что возгружу свой драконий зад на трон, то даже не думай!
– Ты же обещал, – Эдвард попытался улыбнуться.
– Я врал! Драконы, знаешь ли, двуличные сукины дети. Давай, Эд, держись…
Держаться? Но за что? Звездное небо над головой сменилось беспросветной мглой. Он будто в волчью западню провалился. Эдвард больше не слышал Зака, его причитаний, воя набирающей обороты вьюги, поднятой заклинанием. Не чувствовал присутствия Лии. Видимо опасность миновала, и она покинула ненужное больше тело. Больно. Будто самый дорогой человек предал. Будто он был всего лишь бездушным инструментом мести Карлу.
– Эдвард… – надрывно прозвучал незнакомый мужской голос. – Эдвард, ты должен мне помочь.
Эдвард обреченно вздохнул. Его уже ничего не удивляло. Еще один «монстр»? Многовато. Даже для такого «счастливчика», как принц Вансланда.
– Эдвард, времени нет, прошу…
– Кто ты? – Эдвард сощурился, напряженно вглядываясь во тьму. Сквозь плотную пелену, застилавшую взор, проглядывались очертания рослого мужчины. Очертания то появлялись, то исчезали вновь. Как в детстве, когда леди Фламм задавала создать особенно трудное колдовство, а сил на него не хватало.
– Ты знаешь, кто я, – прохрипел собеседник. На мгновение его лицо озарила вспышка, и Эдвард в испуге отпрянул. О, да. Теперь он знает. Кумир детства и далекий предок, Эдуард Справедливый. Монстр. Тот самый. – Пророчество должно исполниться! Ты должен меня освободить. Иначе Вансланд погибнет.
– Проклятье, ты хотел сказать? – Эдвард сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. Час от часу не легче! Теперь выходит, что или он или Королевство?
– Пророчество. Найди Пророчество, и ты все поймешь! Монстр не должен получить нашу силу. Помоги мне…
– Но… – Эдвард надеялся услышать побольше подробностей, но собеседник исчез также внезапно, как появился, позволяя, наконец, принцу окончательно погрузиться в умиротворяющее беспамятство.
***
– Спасибо, что не выдал, – Благая мягко улыбнулась, положив ладонь на плечо Зака, отчего тот лишь брезгливо поморщился.
Молодой человек обернулся и пристально посмотрел на богиню дерзким вызывающим взглядом. Так смотрят только драконы – единстввенные существа, не страшащиеся смерти. Ведь для большинства из них долгая жизнь – это своеобразное проклятие. Вечный поиск второй половинки души.
В том, что младший принц понял, кто перед ним, Розалия не сомневалась. Она прекрасно знала Драйка Фламма и некоторых других представителей расы: помимо прочих преимуществ драконы всегда распознавали, с кем имеют дело, но по одной им понятной логике никогда не афишировали свои знания. Конечно, Зака воспитали люди, да и сам он считает себя человеком, но Тедерика он тоже не выдавал. И демоны, с эльфийской породой, есть ведь более интересная тайна. О которой даже Эдвард узнал совсем недавно. Видимо, юный дракон решил, что секрет не очень важный. А вот ее секрет – важен, да еще как! Почему же он все еще не разболтал Теду, которого считает другом? В благодарность за спасение любимой?
– Я уже жалею, – с досадой в голосе признался Зак. – Ты подставила Эдварда! Это из-за тебя он в таком состоянии. Может, знай Тед, что в действительности произошло, смог бы ему помочь.
– Тедерику самому сейчас нужна помощь, – вздохнула Благая. – В честном бою, брат бы разделал Карла, как мясник куренка, несмотря на напускное миролюбие. Но то, что произошло, меня откровенно удивило. Не понимаю, зачем так рисковать из-за глупой девчонки, когда можно было немного выждать и поквитаться со старым врагом.
– То есть, позволить Розмари погибнуть?!
– Там много, кто погиб сегодня, – Благая равнодушно пожала плечами.
– Чтобы понять поступок Теда, достаточно быть мужчиной, – огрызнулся Зак. – Я бы поступил так же!
– Не сомневаюсь, мальчик мой, – губы Благой растянулись в широкой улыбке. – Но судьба прочих беззащитных дам тронула братца меньше, чем судьба глупышки Рози. Это меня удивляет.
– Рози не глупая! Желание защитить тех, кого любишь – естественное.
– Вот я и думаю, что Тедерик защищал кого-то особенного. Неужели чувства пигалицы не так безответны, как она считает? Интересненько… – Благая прервалась, заметив, как радужка Зака желтеет, а зрачки вытягиваются в тонкую прямую линию. – Не надо так нервничать! – она примирительно подняла ладони вверх.
– Не смей, – прохрипел Зак не своим голосом. – Будешь вредить Рози, я найду способ поквитаться даже с мертвым некромантом. Она моя сестра.
Благая поджала губы. Обычно драконы переживают исключительно о своих «сокровищах». Но видимо Амелину настолько беспокоит судьба родных, что забота Зака распространяется и на них. Придется быть поосторожнее. Это Зак пока легковерный мальчишка, а вот дремлющий в его теле ящер существо мудрое и опасное. И про некромантов он не шутит. И что самое смешное, малыш даже не представляет, что его угрозы вполне себе реальны. Пламя дракона действительно способно уничтожить не только тела, но и души.
–Тедерик мне тоже не чужой. Брат все же, – Благая нахмурилась. – Но пойми, слишком многое на кону.
– Что бы не стояло на кону, – серьезно заметил Зак, – я не позволю играть судьбами моих близких.
– Причем Тедерик в число этих близких входит, а я, – она скорчила печальную гримасу, – кажется, нет.
– Вот видишь, – усмехнулся Зак. – Схватываешь на лету. Веди себя, как полагается благочестивому мертвецу, и Тед, возможно, ни о чем не узнает.
– Ты что, шантажировать меня решил? – Благая поджала губы. – Вот наглец!
– Дай угадаю, – Зак с ухмылкой сложил руки на груди, – прямо как твой ненаглядный Франц, храни его Всемилостивый в эльфийских кущах. Судя по всему, действительно святой человек был.
Благая закатила глаза и растворилась, будто ее и не было вовсе. Смерть оставила Леонфельс. Но надолго ли?
Глава 1
Новый день не принес обитателям замка Леонфельс облегчения. Как и вся следующая неделя. Большинство переживших кровавый бал придворных и гостей предпочло переселиться в городские гостиницы или воспользоваться гостеприимством родни, сомнительному удовольствию просыпаться в пропитанных запахом крови стенах, вспоминая весь пережитый ужас. Ни у кого не осталось сил и мужества взять на себя заботу об организации похорон. Да и просто сбору тел. Поэтому, когда на рассвете второго дня ворота замка распахнулись, впуская госпожу Беату Демут с многочисленным сопровождением, многие вздохнули с облегчением. Уже немолодая, но все еще полная сил и даже привлекательная женщина быстро взяла управление в свои руки.
Адепты «Истинной веры», коих в замке было в достатке, молча и беспрекословно исполняли распоряжения магистра ордена. Скоро к ним присоединились гвардейцы и Этеры. В столярных мастерских и на кладбище закипела работа. Погибших оказалось больше сотни. Большинство женщины. К такому никто не был готов. Госпожа Беата нашла время, чтобы лично утешить каждую семью, потерявшую близкого человека. Особенно долго она беседовала с Генри, который очень тяжело переживал смерть любимого брата. Не меньше внимания получил от госпожи Беаты и принц Эдвард, начавший потихоньку приходить в себя.
– Все пройдет, мой мальчик, – печально вздыхала женщина, гладя Эдварда по волосам. – Все пройдет.
– Я всех подвел, – Эдвард отвернулся, не в силах сносить проницательный взгляд Беаты. – Меня предупреждали об опасности, но… Я доверился не тому. Те той…
После изгнания нечисти, Лия не появлялась. Будто ее и не было вовсе. Это наводило на мысли, что единственное, чего хотела Благая – расквитаться со своим врагом. Судьба обитателей замка была ей безразлична. Доверившись богине Смерти, Эдвард подставил под удар самых близких. Это ведь она, убедила, что ничего предотвратить нельзя, а в результате Амелина снова едва не погибла, а значит и Зак был на волоске. Демоны! Поскорей бы уже сбылось это Проклятье! Эдвард ненавидел чувство беспомощности и уязвленного самолюбия. А еще он не смел признаться даже себе, но, несмотря на обиду скучал по взбалмошной богине. Будто она унесла с собой частичку чего-то важного. Нет, доверять, как прежде уже не смог бы, но объясниться и попытаться понять… Рассказывать Тедерику тоже не хотелось. Получается, он предал его доверие, хотя Тед много раз спрашивал о «монстре» и предлагал помощь. Почему все так сложно?!
– Ты не знал.
– Надо было действовать, а не ждать! Усилить охрану, мобилизовать магов… Я должен был знать, что ей нельзя верить! – произнеся это, Эдвард прикусил язык. Он настороженно посмотрел на госпожу Беату, но ее взгляд по-прежнему оставался спокойным и умиротворенным.
– Ты можешь продолжать, если хочешь, – с улыбкой произнесла она, – а можешь остановиться.
– Это… – Эдвард запнулся, – это будет исповедь? Вы потом никому не скажите?
– Это будет разговор двух старых друзей, – усмехнулась Беата. – И я потом никому не скажу…
Эдвард глубоко вздохнул и кивнул, соглашаясь с щедрым предложением. Возможно, он не будет откровенным до конца, но выговориться необходимо.
***
Джерард не считал себя любителем путешествий и не понимал тяги некоторых товарищей оседлать с утра пораньше верного коня и отправиться куда глаза глядят. Но последнюю неделю его тянуло прочь из замка, превратившегося вдруг в темницу страшных воспоминаний. Взял бы и уехал! Все равно куда! Лишь бы вурдалаки по-злобнее, да принцессы по-прекраснее. А там, мокни себе под кустом в проливные зимние дожди, изнывай в тяжелом доспехе под палящим солнцем, наслаждайся пробирающей до костей ночной прохладой в межсезонье – переменчивый климат Вансланда предоставлял заядлым путешественникам массу возможностей не скучать. Это всяко лучше, чем размышлять, что ты сделал не так и почему не спас больше жизней.
В этом году природа расщедрилась, побаловав жителей Королевства. Вместо бесконечных зимних дождей, тянущихся обычно с третьей декады осени и вплоть до окончания зимы, на страну обрушились снегопады и настоящие трескучие морозы. Старожилы уверяли, что такого в Вансланде не случалось больше двух сотен лет, а когда последний раз случилось, обрушились на Королевство великие бедствия. А значит, и сейчас ничего хорошего ждать не стоит.
Что ж, после произошедшего на балу даже Джерард начал склоняться к тому, что в суевериях есть какой-то резон. Потрепали их не слабо. Городское кладбище, по подсчетам гробовщиков, приросло более чем сотней свежих могил. И, если в бальной зале, благодаря Тедерику и Лесным стражам жертв оказалось не так много, то остальные комнаты замка были завалены телами. Обслугу, нанятую перед праздником, вырезали практически под чистую. Как волчья стая, пробравшись на овчарню, вычищает жирных баранов. Спастись удалось некоторым адептам «Истинной веры», прислуживающим в замке с момента появления Амелины. Вампиры не тратили силы на тех, кто мог защитить себя чистосердечной молитвой. К сожалению, от мечей молитва никого не защитила. Кроме Амелины, которую и прежде считали праведницей, а теперь и вовсе стали почитать святой. Но надо отдать Амелине должное: на любую попытку зевак получить благословение она отвечала такой отповедью, что даже Джерард поражался богатому словарному запасу. Он даже скитаясь по трущебам Фишланда таких слов не слышал. Вот, что значит всесторонне образованный человек! Впрочем, после пережитого, Амелину можно было понять: когда замок, в одночасье превратился в погост не до восторженных бездельников.
Поначалу Джерард боялся, что призраки погибших начнут являться к нему с разного рода поручениями. Передать что-то родным, покаяться, признаться в любви. У внезапно умерших обычно множество незавершенных дел, которые они стараются повесить на первого попавшегося под руку некроманта. В этом плане заклинание Эдварда просто виртуозно избавило Джерарда от рутинной работы: ни одного призрака в замке не осталось. Будто это не место кровопролитной битвы, а только что выстроенный монастырь «Истинной веры», обитель невинных дев в окружении пыльных фолиантов.
Но больше, чем погибшие, которые из своих могил точно не встанут – тут против особых ритуалов даже у адептов «Праведного пути» возражений не нашлось – Джерарда беспокоили пропавшие без вести. К примеру, Клэр Шнивайт так и не нашли, хотя доподлинно известно, что во время бала женщина находилась в своих покоях под арестом. Ее личную служанку обнаружили на пороге комнат даже не выпитую. Крови в несчастном теле оставалось предостаточно. Обезумевшие от доступного корма вампиры до смерти засношали бедняжку в самом извращенном виде. И вот тут невозможность допросить дух вызывала досаду.
Натаниэль ходил чернее тучи, думая о несчастной судьбе бывшей любовницы. Она, конечно, дура и едва не отправила его на тот свет, но благородному идиоту Райту все равно было жаль женщину. Эйлит многозначительно молчала, и с сочувствием гладила мужа по руке. Джерард обзавидовался. Где бы ему такую умницу отыскать? Чтобы даже когда ты выставляешь себя полным дураком ощущать безграничную любовь и поддержку. Хотя, первые дни после битвы девушка передвигалась-то с трудом. Возможно ей было просто не до разборок и уж тем более не до Клэр.
«Радости» к погоде, сотне трупов и общей апатии добавил Тедерик своей пламенной речью.
Друзья собрались спонтанно, будто чувствовали, что тянуть больше нельзя, но и желания обсуждать бойню на балу ни у кого не было. Случилось это через несколько дней после массовых похорон на городском кладбище. Помимо членов Совета в зал вошла Эйлит. Натаниэль сжимал ее плечи, будто за соломинку держался, поэтому прогонять девушку никто не стал. Заседание Совета в тот день вообще выдалось очень странным. Большинство его участников еле переставляло ноги, а те, кто не слишком пострадал в битве, прибывали в таком унынии, что пользы от них также было немного.
– Вампиры никогда не нападают просто так, – заявил Тедерик.
Он попытался улыбнуться, но, неловко повернувшись, резко схватился за плечо и сморщился.
Джерард прищурился – раны Теда сильно смахивали на раны Алекса, полученные весной. Похоже семейство Карла тоже пользовалось заговоренными мечами. Так себе новости. Хотя, то что он так быстро оправился и может ходить наталкивало на определенные подозрения.
– Особенно Карл, – продолжил Тедерик, взяв себя в руки. – Это была показательная порка. Они вернутся…
Его речь прервал дверной скрип. Розмари молча вошла с огромным подносом, на котором возвышался объемный кувшин в окружении глиняных стаканов. Она в растерянности остановилась рядом с Эдвардом, восседающий во главе стола.
– Простите, – девушка старалась не поднимать взгляда. – Госпожа Беата сказала…вернее передала. Глювайн. По монастырскому рецепту. Работать некому, и я вызвалась помочь. И… Я сейчас уйду.
– Останься, – вдруг произнес Эдвард, сжимая ее запястье. – Кто-то должен задокументировать заседание Совета. Мой секретарь сегодня… не в форме. Думаю, что архивариус как раз для этого сгодится, – он ободряюще улыбнулся. – Бери перо, бумагу и присаживайся на свободное место.
Зак тут же подскочил и принялся помогать Розмари расставлять стаканы. А после, под протяжный вздох Тедерика, помог занять пустующий стул.
Повторения встречи с кровососами не хотел никто. Каждый получил достаточно шансов оценить свою боеспособность и если до этого кто-то из членов Совета и питал иллюзии, полагаясь на прошлый удачный опыт, то теперь отрезвели все.
