Анна Геннадьевна Гринь
Дорогой обмана
Она торжественно прошла сквозь толпу подданных, ни на секунду не забывая о происходящем, хотя вся ее порывистая натура требовала побежать вперед и увидеть наконец того, кто был ее семьей. Кристине мерещилось, что вот-вот толпа в комнате расступится и перед ней предстанет такой же достойный человек, как ее приемный отец. Возможно, у него тоже будут забавные морщинки вокруг добрых понимающих глаз, ниточки седины в волосах. А еще такие же надежные руки, способные защитить от всего мира.
А потом она увидела короля и не удержала громкого вздоха.
Даже сейчас, столько лет спустя, когда память покрыла ее детские впечатления слоем пыли, девушка не смогла сдержать улыбку.
Ее дядя и король Элодара оказался вовсе не умудренным опытом мужчиной, а совсем еще юным мальчиком. В тот раз маленькая Крис смогла лишь присесть в реверансе и дрожащим голоском произнести те слова, которым ее научил герцог. А в голове девочки не умещалась мысль, что это и есть ее дядя.
В следующий раз с королем она встретилась уже в своих покоях в королевском замке, когда Тивал сам решил навестить племянницу. И вот тогда она поверила в их родство.
За пределами официоза и дворцовых правил Тивал оказался улыбчивым, добрым и совсем не страшным. Он разговаривал с ней, отринув необходимый в их случае этикет, заговорщицки предложив тайную дружбу. И Крис радовалась, улыбаясь в ответ этому красивому статному юноше, в глазах которого была нескрываемая нежность.
Уже после, несколько лет спустя, между ними началась переписка, но она мало походила на общение между королем и дочерью одного из его подданных. Это был обмен посланиями между дядей и его племянницей, и каждое такое письмо переполняла радость и искренность участников бесконечной и многолетней беседы.
Кристина и сейчас бы обратилась к королю, написала бы ему обо всем, но подозревала, что письмо еще не скоро попадет в руки дяде. Да и писать друг другу после смерти герцога они стали реже. Возможно, виной тому стала некоторая скрытность самой девушки, а может – занятость Тивала, но в последних рассказах о жизни в Сухомле Кристина опустила надежды о замужестве и свою влюбленность в лорда Уорра.
И из всех истинно близких у Кристины остался только Кротош. Только он оказался рядом и хорошо понимал девушку. Вот и сейчас, позволяя ей принимать решения, он взял на себя такие мелочи, как испорченную кашу. Как всегда.
– Спасибо, – пробормотала Крис, наблюдая за мужчиной.
Он отмахнулся, больше занятый поисками в мешке с посудой.
На поляну, с хрустом проламываясь сквозь заросли, вышел Аойнар. Северянин встряхнулся, как большой лохматый пес, выдернул сухую веточку из косицы и сбросил на землю возле костра двух зайцев.
– Крис, принеси воды, – вытащив из мешка чайник, велел Кротош.
Подхватив чуть помятый с одной стороны чайник, девушка кивнула и поскорее удрала с поляны, чувствуя испытующий взгляд Рейна.
«Как раздражает!» – Передернула она плечами, поднимаясь вверх по склону, где за деревьями пряталось маленькое озеро.
Мимо, направляясь на поляну, прошествовал Рикко. Похожий на крысу человек подмигнул девушке, дернул себя за тонкий, совершенно крысиный ус и улыбнулся. Крис, чуть оскальзываясь на каменистом склоне, со вздохом обогнула Рикко и ухватилась за ствол дерева. Под ногу девушке попался камень и, сделав следующий шаг, она едва не упала, но пройдоха уверенно подхватил Крис под локоть.
– Аккуратнее, принцесса.
Крис замерла, прижала чайник животу и усилием воли подавила желание вскрикнуть. Похвалив себя за выдержку, она обернулась к Рикко, едва не хлестнув коротышку по лицу косами, и преувеличенно весело спросила:
– Принцесса?
– Нравится? – прищурился крысоподобный человечек. – Не нравится, буду звать королевой. Тоже подойдет.
– Почему?
– Ты этот чайник несешь, будто у тебя на голове корона, малышка.
Кристина фыркнула, сообразив, что Рикко не пытается намекнуть на свою осведомленность, а лишь подшучивает над походкой девушки.
«Надо что-то предпринять, иначе я себя выдам, – мысленно отругала себя Кристина. – Горбиться что ли?»
Вслух же она с усмешкой произнесла:
– Я предпочту, чтобы меня звали Крис.
– Этот старик… – все еще придерживая девушку под локоть и помогая взобраться по крутому склону, пробормотал Рикко.
– Он меня вырастил, – быстро перебила его Кристина. – Он мне почти как родственник. Как дядюшка.
Рикко понимающе кивнул, но все равно ехидно пробормотал:
– Дуэнья для юной девы?
Кристина искренне захохотала, выбираясь наконец наверх.
– Только пышных юбок не хватает, – с улыбкой произнесла она. – Но, что врать, готовит он куда лучше меня.
Пройдоха хихикнул и уточнил:
– Что ж ты, принцесса, не научилась? Еще скажи, что штопать не умеешь.
– Умею, – ответила девушка и спокойно выдержала взгляд Рикко, – но я тренировалась на животных. Уж не знаю, как справлюсь с носками.
Коротышка хмыкнул, принимая к сведенью ее слова, и удалился, позволяя девушке перевести дух.
Рикко не обязательно знать, что и здесь она слукавила, приукрасив свои умения. В своей жизни она шила всего два раза: когда зашивала раны отцовского коня после встречи с волком и когда во время очередного выезда на охоту у нее по шву разошлись штаны. Оба раза Кристина вспоминала со смешанными эмоциями и долей отвращения к себе. Конь герцога, несмотря на все ее измывательства, выжил, о штанах никто не знал, но рассказывать об этих случаях девушка не собиралась.
Отогнав ненужные мысли, девушка осмотрелась. Из-под камней у скалы пробивался ручей, звонко пересчитывая камни, прежде чем впасть в неглубокое озерцо. В озере отражалось небо с быстро движущимися на восток облаками и верхушки елей и берез. У ручья, задумчиво опустив ладонь в воду, сидел младший из драконов.
За эти несколько дней Кристине не удалось обменяться с драконами даже взглядами. Они вели себя очень обособленно, обмениваясь короткими фразами лишь с эльфом и Рейном.
Оглядевшись, девушка заметила старшего дракона. Он хмуро таращился на гладь озера и время от времени посматривал на Ласа, устроившегося на соседнем камне.
Пожав плечами, Кристина подошла к ручью и подставила под холодные кристальные струи чайник. Младший дракон со вздохом отстранился и отряхнул ладонь. На миг широкий рукав его плаща съехал, обнажив запястье. Кристина вздрогнула и едва не уронила чайник.
Дракон молча подтянул рукав и отвел взгляд, но девушка успела рассмотреть раны. На бледной, почти прозрачной коже с синими ниточками кровеносных сосудов фиолетовые синяки и глубокие царапины под коркой запекшейся крови выглядели кошмарно.
– Можно мне посмотреть? – спросила Кристина мягко.
Мальчик вздохнул и посмотрел мимо девушки на искрящиеся на солнце брызги.
– Я не сделаю хуже, – добавила Крис, не дождавшись реакции.
Наконец дракон поднял голову, заглядывая девушке в глаза.
Теперь Крис могла хорошо рассмотреть лицо дракона, хоть и постаралась скрыть свой излишний интерес. Она наблюдала за «ценным грузом» наемников все эти дни, подмечая малейшие детали, хотя и так довольно много знала из книг, но нигде не встречала упоминание о глазах драконов.
Мальчик будто заглянул ей в душу и увидел все, даже задвинутые в темный угол тайны.
– Можно? – сглотнув и справившись с собственным страхом, спросила Кристина, и тогда дракон кивнул.
Поставив чайник на землю, Кристина присела на валун у ручья и кивнула на соседний камень рядом с собой. Дракон напрягся, но потом подошел ближе, протягивая девушке руки. С извиняющейся улыбкой она отодвинула рукава плаща и осторожно осмотрела ссадины и синяки, стараясь не прикасаться лишний раз к коже мальчика.
– У тебя холодные руки, – произнес он вдруг и чуть улыбнулся.
Улыбка преобразила лицо дракона. Напряжение и отрешенность на миг исчезли, сделав мальчика похожим на своих человеческих сверстников.
– Извини, – улыбнулась девушка в ответ. – Ничего не могу с этим поделать. Сейчас будет теплее…
Извиняясь при каждом своем движении, Крис накрыла израненные запястья дракона своими пальцами и прислушалась к магии.
Она знала из книг, что взрослые драконы сами могут лечить себя, очень быстро регенерируя. Но не юные, еще ни разу не линявшие дракончики. Их слабые тела не могли защитить себя, и раны заживали хуже, чем у людей.
– Я Крис, – прервав затянувшуюся паузу, произнесла девушка, чувствуя, как теплеют ладони и сквозь них в дракона течет сила.
– Айко… – пробормотал мальчик и счастливо зажмурился.
Кристина улыбнулась, видя реакцию дракона. Настроившись на мальчика, она вытягивала из него боль, забирая ее себе, оставляя лишь покой и тепло.
Когда девушка убрала ладони, на месте царапин и синяков остались лишь желтоватые пятна, но и они светлели прямо на глазах.
– Спасибо, – прошептал Айко и широко улыбнулся.
– А твой… брат? – спросила Кристина.
– Он не позволит, – ответил мальчик и покачал головой. – Не позволит к себе прикоснуться.
– Что ж… – пожала плечами Кристина. – Его выбор.
Айко вздохнул и, забравшись на тот же валун, на котором сидела Кристина, внезапно обнял ее, прижавшись к боку. Кристина закусила губу, сдерживая жалость к дракону. Она не могла представить себя на месте Айко.
«Сколько ему? Выглядит, как десятилетний ребенок», – с нежностью подумала девушка и обняла дракона.
– Надо же, а ты можешь быть доброй.
Кристина повернула голову и увидела Рейна. Он стоял на краю спуска, прислонившись к дереву, и наблюдал за ними. Смерив его с ног до головы долгим изучающим взглядом, Кристина пожала плечами, не собираясь отвечать.
Этот человек и так сбивал ее с толку. Привыкнув общаться с мужчинами только своего круга, Кристина не знала, что ждать от Рейнала. К нему не применишь приемчики высшего света, а ничего иного девушка не знала.
«Лучше всего игнорировать», – решила Крис.
Айко вздохнул и улегся головой на колени девушке. Перебирая светлые шелковистые волосы дракона, Крис с возрастающим раздражением смотрела на озеро, чувствуя пристальный взгляд наемника.
«Он не знает, кто я такая. Не может знать. Тогда что ему нужно? И что он имеет против меня?» – думала Крис, преодолевая желание посмотреть мужчине в глаза и задать эти вопросы.
– Ну где вы? – пыхтя, выбрался наверх Рикко. – Давайте есть и снова в дорогу. Рейн?
– Я как раз пришел позвать Ласа, – ответил наемник и окликнул эльфа.
«И почему я тебе не верю?» – искоса посмотрев на мужчину, подумала Кристина и хмыкнула.
***
Рейн спустился вниз, к костру, и устроился на своем одеяле. Молчаливо колдовавший над едой Кротош не мешал ему думать, как и Аойнар, давно привыкший к отстраненности капитана.
Вот уже десять лет маленькой, почти неизменной группой они все мотались по королевству, раз за разом берясь за самые сомнительные и порой опасные дела. И отряд наемников никогда не терпел неудач. Да и разве могут они быть, если вместе собрались…
Рейн прикрыл глаза и откинулся на спину.
Лас, Аойнар, Рикко, сам Рейн. Раньше с ними был еще Войнар, целитель, но старый приятель остался в том замке на краю владений Сизых, и теперь уже ничто не могло сделать маленькую группу прежней.
Лас. С ним мужчина познакомился незадолго до того, как взялся за работу наемника. Ластарион. Но его так никто и никогда не называл. Полуэльф, взявший у своих остроухих родичей ловкость и выносливость и увильнувший от порции так свойственной древнему народу меланхолии. Зато от практичной, пусть и очень красивой матери Ласу досталась доведенная полуэльфом до совершенства привычка истерить, если первоначальный план летел в тартарары. Но в любви Ласа к расписыванию дел была своя польза.
Рикко. Этого маленького человека Рейн знал едва ли ни с детства. Кажется, Рикко всегда был рядом. Зоркие карие глазки стакса подмечали малейшие детали, а длинный нос постоянно находился в движении, будто Рикко полагался на эту часть тела не меньше, чем на знания и интуицию.
С Аойнаром и Войнаром жизнь свела Рейна только пять лет назад, но два северянина легко, почти незаметно присоединились к команде. И вот теперь на месте старого приятеля с вечной улыбкой и привычкой поглаживать широкие темные косы появилась эта девушка… Пусть ненадолго, лишь до столицы. Пусть не она сама напросилась им в спутники. Но Рейн не мог доверять ей так же, как самому себе, как Ласу или Рикко.
Покосившись на пожилого человека, которого Крис представила, как своего родича, Рейнал поднялся и скрылся в роще, разыскивая Рикко. Коротышка с ловкостью заправского конюха распределял зерно по мешкам для лошадей, негромко с ними беседуя, но все равно услышал приближение Рейна и обернулся с кривой усмешкой на тонких губах.
– Что? О чем думаешь? – Рикко всегда знал наемника лучше, чем кто-либо другой.
– Что, так заметно? – фыркнул Рейнал и прислонился к одному из деревьев, наблюдая, как пройдоха ловко подвязывает мешочки лошадям.
– Я видывал на своем веку и менее заметные признаки, – ответил Рикко и отряхнул руки, – а ты думаешь так громко, что у меня в голове трещат кузнечики.
– Меня беспокоит эта девица, Крис, – пояснил Рейн.
– Ну других здесь нет, – согласился коротышка с сарказмом.
– И раздражает, – добавил Рейн.
– Тебя раздражает не она, а то, что мы потеряли Войнара, – покачав головой, поправил Рикко. – И что теперь его место занял чужой человек. И это женщина. А еще тебя беспокоит, что она хорошенькая.
Рейнал презрительно фыркнул, хотя знал – этим коротышку не обманешь, тот слишком хорошо изучил старого знакомого.
– И я согласен, – внезапно произнес Рикко. – Меня она тоже немного беспокоит.
– Чем? – напрягся наемник.
Он надеялся услышать от коротышки то, что сам никак не мог в своей голове воплотить из неприятных предчувствий в определенные и понятные факты.
– Не могу сказать, – отозвался Рикко и прищурился. – Да и не буду. Знаешь, Рейн, у каждого есть свои маленькие тайны, но это не повод подозревать в темном умысле. Если у девочки есть секреты, то пусть оставит их при себе. – Пройдоха задрал голову и посмотрел на видневшиеся из-за крон деревьев макушки гор. – У нас впереди еще много дней. И все эти дни мы проведем в нынешнем составе, так давай не будем портить дорогу неуместными подозрениями.
Рейнал недовольно фыркнул, но после согласно кивнул.
ГЛАВА 4
– Лас, – позвала Крис и сжала бока своей лошади, чтобы поравняться с задремавшим в седле полуэльфом. – Лас.
Тот встрепенулся, моргнул, соображая, где находится, и перевел взгляд на девушку.
– Если ты не заметила, то ночью моя очередь дежурить, – без эмоций напомнил он ей. – Дай отоспаться впрок.
Кристина удивленно хмыкнула и осмотрела каменистый склон холма, по которому они цепочкой продвигались вверх.
– И ты спишь? – усомнилась она.
– А что тут сложного? – отозвался полуэльф и смежил веки. – Поплутаешь по земле, как я, и даже камень вместо подушки покажется удобным.
Крис с сомнением вздернула бровь и ничего не ответила.
Они продвигались на север с ужасающей медлительностью, делая по несколько перерывов за день. Справа все еще маячили горы, навевая тоску.
Девушка хмуро стиснула зубы и постаралась не обращать внимания на приевшуюся за эти дни тряску. Время от времени ей начинало казаться, что не лошадь под ней, а сама Крис идет по извивающимся вверх и вниз тропам. Все тело ныло от усталости, голова раскалывалась от припекавшего макушку солнца, а передышки не приносили облегчения.
«Да, это не веселая прогулочка на охоту с отцом, – признала сама себе Кристина. – Я слишком разнеженная барышня, чтобы вытерпеть эту дорогу, как само собой разумеющееся».
Не меньше чем тряска в седле, Крис раздражал Рейн. Он перестал прожигать ее испытующим взглядом, но девушка все равно чувствовала, что наемник за ней следит, подмечая любую деталь.
«Сама виновата, – напомнила себе Кристина. – Меня никто не заставлял отправляться в столицу в компании этих наемников. Теперь же от них не спрятаться».
Не запереться в комнатке при постоялом дворе, не дать волю усталости и отчаянию. Нужно сдерживаться, сохранять маску. Ради чего? Чтобы никто не догадался: Кристина не та, за кого себя выдает.
«Раздражающее чувство, – мысленно похвалила себя она. – Я будто прижала к лицу раскаленную до красноты металлическую пластину. Больно, но и убрать нельзя».
– Лас, – вновь позвала Кристина и покосилась на Рейна. Нельзя, чтобы мужчина остановил ее расспросы раньше времени.
Наемник невозмутимо раскачивался в седле в двадцати метрах позади драконов. Капюшон плаща скрывал лицо мужчины, но, взглянув на него, Крис скорее почувствовала, чем увидела, что он смотрит в ее сторону.
Полуэльф дернул плечом и сонно поморщился. Кристина скрипнула зубами и решила оставить попытки до ночи – уж во время дежурства Лас от нее не отвертится.
Девушка направила лошадь вперед, догоняя Рикко. Стакс уверенно пробирался вперед, высматривая одному ему ведомую тропу среди холмов.
– Ты хорошо знаешь эти места? – спросила девушка.
– Я знаю много дорог Элодара, – загадочно отозвался Рикко, раздувая ноздри.
– Дороги? – с сомнением переспросила девушка. – Я не вижу здесь дороги. Одни камни кругом.
Лошадь под Крис недовольно всхрапнула, явно разделяя мнение своей наездницы. Девушка ласково потрепала уставшую кобылу по холке, отстраненно прислушиваясь к состоянию животного.
Глянув на Рикко, девушка приподняла бровь, ожидая ответа, но тот молчал, всматриваясь вперед.
– Скоро привал, – сообщил он через несколько минут и ловко спрыгнул на землю. – За теми холмами есть удобная низина у ручья.
Кристина устремила взор к горизонту, моргнула и уставилась на коротышку.
«Низина? Ручей?» – с сомнением подумала она, а вслух негромко кашлянула. Всмотрелась еще раз, но, насколько хватало глаз, вперед простирались такие же каменистые холмы предгорья, как и оставшиеся позади отряда.
– Не грусти, принцесса, – усмехнулся Рикко. – Завтра будет отличная погода!
Кристина ему не поверила, но промолчала.
***
Кристина всмотрелась сквозь подернутый рябью воздух над костром, потянулась, впитывая приятный жар кожей, и передернула плечами. Огонь разгонял ночной холод и тьму ночи, но всего в нескольких метрах от костра его власть обрывалась. От ручья и сырой земли в низине тянуло холодом. Да и само место Крис не нравилось. Хотелось повернуться лицом к сумраку, чтобы не ждать каждую секунду удара в спину.
– Спи, – сказал полуэльф и задумчиво ткнул веткой в огонь, и тут же вверх со свистом и треском взметнулся сноп искр.
– Не хочу, – мотнула головой девушка. – Где Рейнал?
Наемник спутал Крис все планы, а до рассвета она собиралась выведать у полуэльфа хоть немного о драконах.
Сами Белые мирно спали, устроившись спина к спине поближе к костру. Рикко и Аойнар одинаково громко посапывали с двух сторон от драконов.
Крис склонила голову, удивляясь этой кажущейся безмятежности. Расслабленные, в следующее мгновение наемники могли вскочить и быть готовыми к внезапному нападению. Девушка уже раз наблюдала эту метаморфозу и поразилась быстроте реакции мужчин.
«Один сигнал-предупреждение – и они все готовы к защите, без слов понимая друг друга», – про себя восхитилась Кристина и с завистью вздохнула.
– Он там, – полуэльф кивнул куда-то в темноту и прислушался к отдаленному крику летучих мышей.
Девушка всмотрелась в указанном направлении, но ничего не заметила.
Она провела в компании наемников не так уж много дней, но уже научилась предугадывать закономерности в их поведении.
Рикко вел себя беспечнее других, но это была лишь видимость. Аойнар заговаривал редко, предпочитая помалкивать. Лас болтал за всех, но редко сообщал что-то важное. А Рейн…
Крис задумалась, пытаясь подобрать подходящее определение.
Этот мужчина не доверял никому. Ни ей, ни своим товарищам.
Вот и сейчас наемник не спал. И не будет спать до рассвета, явно чувствуя то же гнетущее ощущение и скрытую опасность, что и сама Крис.
Девушка облизала губы, прищурилась на языки пламени, трещавшие сухими ветками, и улеглась, свернувшись калачиком под одеялом.
«Что ж… – решила она. – Попробую в следующий раз».
***
– Аойнар! Слева! – раздалось прямо над Крис, и девушка дернулась, инстинктивно откатываясь в сторону со спальника.
– Туда! – Кротош с недюжинной для него силой вздернул Кристину на ноги и толкнул в спину, указывая направление. – Уйди подальше.
Она без возражений побежала, стремясь оказаться в стороне от суматохи, царившей у костра. Прямо перед ней метнулся в сторону конь Рикко, бешено поводя головой. Из крупа животного торчала стрела. Крис отшатнулась, заваливаясь на спину и не успевая убраться подальше из-под копыт, но кто-то за секунду до смертельного удара вздернул ее вверх, высоко поднимая над землей.
– Ай! – взвыла девушка, размахивая ногами и пытаясь убрать спутанные пряди, заслонившие обзор.
Взглянув на своего спасителя, она едва не закричала вновь. Огромный медведеподобный орк довольно осклабился, демонстрируя длинные желтые зубы, в лицо Крис пахнуло гнилью и кровью. Прикусив губу, она вывернулась и, как могла, пнула орка. Он с ругательством выпустил куртку девушки, и она свалилась на землю, тут же вскочив и побежав прочь, чтобы не угодить на клыки огромному зубастому монстру, на котором восседал орк.
Лишь отбежав на десяток метров, Кристина развернулась и позволила себе осмотреть поле боя. У полузатоптанного костра выплясывал с длинными кинжалами Лас. Крис почти не улавливала смазанных, слишком быстрых для человеческого глаза движений, но на морде рассвирепевшего зверя после каждого удара появлялись длинные порезы, набухавшие темной кровью.
– Давай же! – весело выкрикнул полуэльф. – Подойди поближе!
Зверь осклабился, шерсть у него на загривке встала дыбом. Он чуть присел, не замечая, что его всадник тряпичной куклой обмяк в седле. Девушка с ужасом сглотнула, рассматривая длинные мощные лапы, короткую шею и хвост, уродливую морду.
– Волкодлак, – пробормотала она, не веря своим глазам. Эти монструозные создания часто служили оркам вместо коней, но Кристина всегда думала, что разъезжают орки на них только в своих орочьих горах, где сильные лапы с короткими когтями помогают жутким родичам волков передвигаться по узким и крутым тропам.
Чуть в стороне Аойнар уверенно размахивал длинным мечом, не позволяя еще одному орку и его зубастому питомцу подобраться ближе к северянину. Кротош вскрикнул, с небывалой для пожилого слуги ловкостью запрыгнул на спину волкодлаку и рывком всадил нож орку между шеей и плечом, без сожаления спуская скрытую в рукояти пружину. Орк вздрогнул, открыл рот для крика и захлебнулся хлынувшей из горла черной кровью. Кристина скорее представила, чем почувствовала, как тонкие острые лезвия раскрываются, своим опасным веером перешибая кости, мышцы…
Вздрогнув, девушка еще дальше отбежала от низины, стремясь оказаться ближе к неглубокому оврагу, сплошь заросшему густыми кустами. Мимо, взвизгнув и отбрыкиваясь копытами, метнулась кобыла Кристины. Девушка отшатнулась, уворачиваясь от удара, и в последний момент успела выхватить из обмотки под сумкой на спине животного свою трость.
Взвесив палку в руке и чувствуя себя если не защищенной, то более уверенной, Крис отодвинулась к самым зарослям, трусливо обдумывая идею спрятаться.
Девушка с тревогой огляделась, пытаясь увидеть всех своих спутников. Третий орк, спрыгнув на землю, теснил к волкодлаку Рикко, но коротышка с грацией танцора ускользал из-под ударов тяжелой булавы, успевая размахивать плетью, при каждом взмахе охаживая ею то орка, то волкодлака.
Кристина до крови закусила губу и в нерешительности сгорбилась у кустов, со страхом наблюдая, как еще два верховых орка окружили Рейнала. Мужчина, как и другие наемники, не терял хладнокровия. Дрожа и выстукивая зубами чечетку, Крис видела, как решительно Рейн улавливал любое движение врагов, не подпуская их к себе ближе, чем на длину меча.
– А у меня только палка… – всхлипнула девушка.
– Рейн! – окликнул наемника Лас, пинком ноги заваливая тушу волкодлака в костер. Костер окончательно погас и в предрассветной сиреневой дымке лагерь начало заволакивать клочьями дыма. Полуэльф раздраженно сплюнул в траву и устремился к другу, окриками привлекая к себе внимание одного из орков.
Крис присела на корточки и замерла, молясь, чтобы мужчины поскорее разобрались с напавшими. И слишком поздно заметила подкравшегося к кустам волкодлака. Зверь довольно сопел и принюхивался к зарослям, не обращая внимания на девушку.
«Драконы! – запоздало опомнилась Кристина. – Там же мальчики!»
Девушка вскочила, заозиралась, не представляя, кого звать на помощь, поймала взгляд Кротоша, уже бежавшего к ней, и осознала – не успеет. Все наемники или заняты, или слишком далеко, чтобы остановить мощную тушу, что вот-вот разыщет в кустах мальчишек.
Сглотнув и крепче сжав палку, Кристина зажмурилась и замахнулась на волкодлака.
– Прочь! – крикнула она, и голос девушки сорвался. – Прочь!
Зверь на секунду озадаченно уставился на Крис, будто она была всего лишь мелкой шавкой и посмела вязаться под ногами.
– Прочь! – повторила девушка и, собравшись с духом, на шаг приблизилась к монстру. Тот оскалился, демонстрируя арсенал клыков. Крис вздрогнула, всхлипнула и, более не раздумывая, треснула волкодлака палкой промеж ушей. От неожиданности зверь замер, попытался свести налитые кровью глазки к собственному носу на короткой пасти и затряс башкой. Кристина еще раз ударила монстра, краем глаза заметив, что взбесившийся конь Рейна пролетел по низине, едва не сбив Кротоша с ног. Слуга упал и откатился в сторону, теряя драгоценные секунды.
В кустах отчетливо заплакал Айко, и это наделило девушку смелостью для еще одного удара.
– Не убью, так пыль выбью, – подбодрила себя Крис перед новым ударом.
Волкодлак громко зарычал.
– Крис! Девочка! – вскакивая, вскричал Кротош.
– Ох ты!.. – спеша девушке на помощь, выдавил Рикко. – Держись, принцесса.
Стакс проворно обвил шею орка плетью и дернул на себя. А после, высвободив оружие, метнулся к зарослям, без усилий обгоняя слугу.
«Не успеют, – с тоской поняла Кристина. – Не успеют…»
Волкодлак, забыв о драконах, наступал на нее, щелкая пастью и отбивая ее попытки обороняться палкой ударом лапы. Посматривая на наемников, девушка неосознанно отметила момент, когда Лас и Аойнар в несколько коротких ударов добили одного из теснивших Рейна орков и набросились на волкодлака. Последний орк неподвижной грудой валялся поперек распластавшегося на земле зверя.
«Поздно», – успела подумать Крис, прежде чем волкодлак перекусил трость и сбил ее с ног, мощной лапой подминая под себя и замахиваясь для короткого смертоносного укуса.
Вдруг что-то свистнуло, и монстр пошатнулся. Еще один короткий звук рассекаемого воздуха, и зверь взвыл, заваливаясь в сторону, мощной тушей придавливая девушку к земле. Кристина забарахталась, пытаясь избавиться от груза, придавившего ноги и бок, и желая оказаться как можно дальше от волкодлака. Против воли она заметила, что в глазнице и шее зверя застряли кинжалы. Слабо соображая, девушка сосредоточила взгляд на рукоятках, вспомнив, что видела такие, с черной кожаной оплеткой, среди вещей Рейна.
«Еще бы секунда… – подумала она, всхлипнув. – Всего на секунду позже».
– Давай, – Кротош и Рикко споро перевернули зверя, освобождая Кристину, а слуга со вздохом подхватил девушку под мышки, поднимая на ноги.
Крис понимала, что нужно что-то сказать, что-то сделать, но она могла только стоять, сжимать остатки палки и полными слез глазами смотреть на туши напавших на них врагов. Она ожидала тошноты, страха, но ее лишь трясло, а из глаз градом лились слезы.
– Ну вот… – отходя в сторону и сматывая свой кнут, сказал Рикко. – Нужно побыстрее изловить лошадей и убираться отсюда.
– Я соберу вещи, – подхватывая деятельные порывы стакса, кивнул Кротош.
– Лас, помоги им выбраться из кустов, – кивнул полуэльфу Рейн, подходя к Кристине. – Прекрати, нормально все.
Приказной тон наемника подействовал на девушку, но вовсе не так, как Рейн рассчитывал: она громко всхлипнула и закусила губу, подавляя вскрик. Аойнар, собиравший по лагерю их оружие, поднял голову и задумчиво вздернул бровь. Поймав его вопросительный взгляд, Рейн тихо выругался.
«Девица… – подумал он со злостью. – Чего-то подобного и следовало ожидать».
– Прекрати, – сдерживаясь, велел он снова. – Нет времени тебя успокаивать.
Кристина закрыла глаза, по ее щекам ручьями заструились слезы. Рейнал стиснул зубы и зашипел. Подумав секунду, он поднял руку и, не прикладывая силу, отвесил Крис пощечину.
Девушка моргнула несколько раз и глубоко вздохнула. Рейн ждал, уверенный, что она заплачет еще громче. Но Крис подняла к лицу дрожащие ладони, смахнула слезы и осмысленно посмотрела на него. В ее взгляде растерянность и ужас сменились кипучей злостью. Удовлетворенно заметив эту перемену, Рейнал усмехнулся и произнес:
– Так-то лучше. Успокойся. Нет времени размазывать сопли. Собирайся, мы должны уехать отсюда, пока не появился еще кто-то.
***
Лошадь Крис не выдержала встречи с орками – наемники нашли животное с переломанными ногами в кустах. После нескольких томительных секунд общего мозгового штурма, Айко предложил девушке ехать с ним. На незнакомом пугливом звере Крис чувствовала себя не очень уютно, но старалась не подавать виду. Она кусала губы и морщилась, ерзая в седле, беззвучно вздыхала, когда дракон давил локтем ей в многострадальный бок или вовсе откидывался на грудь Крис, как на спинку кресла, и старалась держать темп, задаваемый Рикко.
Стакс вел маленькую группу в горы, то и дело покрикивая на каждого, не замечая, как бледнеет и временами заваливается на шею коня Рейн или как вскрикивает от боли Лас. Драконы помалкивали, но Крис видела, что мальчишки измотаны внезапным нападением и дракой.
– Еще немного! – крикнул Рикко, опасно привставая в стременах. – За той горой у реки остановимся на несколько часов.
«Если мы доедем», – видя, как Аойнар в очередной раз придержал Рейнала в седле, подумала Кристина.
Она ожидала, что будет испытывать жгучую обиду и злость на наемника из-за пощечины, но эмоции быстро схлынули. Теперь, спустя час девушка ощущала даже некоторую благодарность, хоть и не собиралась рассказывать об этом кому-либо.
– Еще чего! – себе под нос просопела Крис.
Пощечина вышла не болезненной, а скорее обидно отрезвляющей. И вполне уместной в той ситуации.
«Не обидно, но я не должна подавать виду, что так просто спущу подобное, – решила Крис и облизала опухшие растрескавшиеся губы. – Пусть этот невоспитанный мужлан и спас мне жизнь».
До сего момента лишь дважды ее били по лицу. И оба раза Дваржек. После первой пощечины прямо над могилой герцога, когда Двар ударил ее лишь за искреннюю, но обозлившую его скорбь, Кристина могла лишь молча открывать и закрывать рот. После второй, когда брат отказал девушке в содержании и сам же отчитал за потрепанное платье, Крис пообещала себе изыскать возможность отмщения.
