Анна Гаврилова
Дракон вредный, подвид мстительный
– Ладно. Расскажи, как там леди Августа?
Я немного напрягся.
– Почему тебя интересует именно она? Может обсудим леди Дорину?
Младший принц отмахнулся и повторил:
– Что с леди Августой? Она справляется?
Вот только ответить я не успел…
Глава 17
У воплощённых драконов отличный слух, и как «бесшумно» приоткрылась дверь я, конечно, слышал.
С ароматом духов ещё проще, он был настолько насыщенным, что учует любой.
Из неприятного – этот аромат я знал, и молчаливо застонал, предвидя неприятности. При этом бросил острый взгляд на Рагара, пытаясь понять – совпадение или ловушка? И судя по тому, как дёрнулся уголок его рта… В общем, я это запомню! И обязательно отомщу!
Ну а пока…
Младший принц торопливо поднялся на ноги. Я тоже встал и развернулся, нацепив на лицо радостную маску.
– Рагар, дорогой… – воскликнула её величество Мелиса. Миг, и словно заметив меня: – Оу, Эрвин, и ты здесь?
Удивление королевы было слишком уж удивлённым. Таким, что я аж зубами скрипнул – это надо же было так влипнуть.
Мы с кузеном учтиво поклонились, а Мелиса метнулась ко мне, чтобы по-матерински обнять и посмотреть на «мальчика» поближе.
– Ох, Эрв… Ты уже такой взрослый, а я всё никак не привыкну.
«Взрослым» я был уже давно, и хорошо знал, что вот эта фраза, ничего хорошего не предвещает. Тётушка что-то замыслила! И лично мне интересно сейчас лишь одно – куда бежать? Выпрыгивать в дверь или в окно?
Словно прочтя мысли, Мелиса крепко вцепилась в лацкан моего камзола.
– Эрвин, мальчик мой, а знаешь, это ведь чудесное совпадение. Мне как раз нужно с тобой поговорить.
Я мысленно взвыл. Натянуто улыбнулся, ещё надеясь на хорошее. Вот только…
– Присаживайся, – распорядилась тётя. Пришлось снова упасть в гостевое кресло.
Королева величественно опустилась в соседнее, Рагар тоже сел, и тут прозвучало:
– Как дела в школе? – Мелиса улыбнулась слишком уж лучезарно. – Как твоё директорство?
– Неплохо, благодарю.
– А как поживают наши леди? – прозвучал новый вопрос.
Я передёрнул плечами. Собирался ответить нейтрально и вежливо, но тут тётушка не выдержала:
– Эрвин, милый, до меня дошли слухи, что ты проявляешь нетерпимость.
Я заломил бровь. Слухи? Интересно.
– Августа эс Тирд. Ты её притесняешь, – Мелиса не спрашивала, она утверждала. – Мальчик мой, объясни почему?
«Мальчик» скрипнул зубами так, что услышали на противоположном конце Ведомства.
– Откуда такие сведения, тётушка? – спросил вкрадчиво.
– Не важно, – отмахнулась она. – Просто объясни.
Но «просто объяснить» я не мог. Ведь это была утечка из моей школы – кто-то из птенцов шпионил в пользу королевы. И пусть её величество не враг, но какого линялого хвоста?! Она не имеет отношения к учебному процессу, да и вообще.
– Ваше величество, я вынужден настаивать, – в голосе прорезалась сталь.
– Эрвин, милый, не злись. Ничего ужасного не произошло. Но твоё поведение в отношении юной эс Тирд недопустимо.
– Я не притесняю. Она нарушила…
– Ой, ну конечно! – воскликнула королева.
Тётушка не поверила. Она не поверила? Мне?
Я опешил – и от информации, и от прямолинейности первой леди. Немного успокаивало то, что Рагар мне явно сочувствовал. То есть кузен в сговоре, но до определённой степени. Не до самого, как бы двусмысленно ни звучало, конца.
– Эрвин, я знаю, что ты против этого эксперимента, – сказала Мелиса, – но ты же разумный дракон?
Всё. У меня чешуя на щеках и шее проступила!
Королева вздохнула и поджала губы. Потом повернулась к Рагару и спросила:
– Рагар, ты ему не сказал?
«Не сказал о чём?» – мысленно рявкнул я.
Информация оказалась поистине «прекрасна»:
– Леди должны доучиться, – кузен тяжело вздохнул. – Хотя бы до конца года. Это приказ короля.
Будь я менее сдержан, я бы подскочил и помчался к его величеству Саррасу. Ведь вероятно его держат в заложниках, или даже пытают, если он даёт такие распоряжения.
Но взгляд на Мелису, и… Даже идиоту ясно, кто выудил из монарха такое решение. И это тот противник, против которого не попрёшь.
Здесь и сейчас я тоже мог сказать многое. Например спросить про успеваемость. Если леди забросят учёбу, начнут прогуливать занятия, откровенно заваливать проверочные работы, их тоже не исключать?
А как насчёт собственного желания? Не из серии «хочу уйти, потому что директор довёл», а просто. Собственного на самом деле?
Да мало ли причин у леди покинуть школу? Что делать мне в таком случае? Удерживать?
Но озвучивать все эти вопросы я не стал.
Просто поднялся, поклонился представителям королевской семьи…
– Благодарю за встречу, – сказал ровно. – Был рад повидаться.
Тётушка хотела задержать, даже открыла рот, но моя вежливость иссякла. Поклонившись ещё раз, я шагнул в портал.
Я вышел на внутреннем полигоне школы и, на ходу сбрасывая камзол, отправился к защитной сфере. Где там столь любимая магистром Хиппом система имитации ближнего боя? Я готов! Прямо-таки жажду кого-нибудь убить!
Августа
День прошёл неплохо и даже отлично.
Сначала я читала учебник и конспектировала, а Янтарный лежал рядом, на том же диванчике, и лениво за процессом наблюдал.
Потом духу надоело, а украшенную острым гребнем голову посетила изумительная мысль:
– Мм-м, а может сделаем вот так?
Хранитель прикрыл глаза, замер, а через несколько секунд воздух перед столом дрогнул, и я увидела самую настоящую магическую проекцию. Проекция демонстрировала лекцию, которую вот прямо сейчас слушал мой курс.
От радостного вопля я не удержалась. Подскочила, промчалась по кабинету, а в итоге совершила то, что лучше, пожалуй, было не совершать. Ведь Янтарчик – существо иного порядка, он не человек, и даже не совсем дракон, у него невероятная сила, иная логика и другие представления о допустимом.
Тем не менее, я подскочила и, в порыве чувств, крепко Янтарчика обняла.
Дух застыл, словно превратившись в настоящий камень, глаза стали ну очень круглыми. Когда я отпустила, проныра посмотрел странно и поёжился.
Ну а я смутилась собственной смелости и притворилась, будто ничего не произошло.
Итак, унылая ситуация изменилась. Теперь, вместо самостоятельного чтения, я слушала преподавателя и опять-таки писала конспекты. Единственный «провал» вышел с занятием магистра Хиппа.
Это была практика, а участвовать в практическом занятии я, понятное дело, не могла.
Зато смотрела! И то, что я увидела, заставляло несколько раз приподниматься с диванчика и делать завороженный шаг вперёд.
Хипп был худым, невысокого роста, с испещрённым благородными морщинами лицом и удивительно ясным взглядом. Случайно встретив его вчера в коридоре, я решила, что этому дракону лет двести, но Валетта тогда шепнула:
– Ему пятьсот!
А теперь он вёл первое занятие, и оно было невероятным. Под сводами просторного тренировочного зала Хипп показывал своё искусство, и от его пируэтов у всех первокурсников приоткрывался рот.
Хипп демонстрировал движения и удары. Когда магистр взял меч и начал новый смертоносный танец по залу, у меня закружилась голова.
– Красиво, да? – неожиданно встрял Янтарчик.
Я заворожённо кивнула.
Потом сглотнула, выдохнула и попробовала прийти в себя.
После окончания занятий я немного отдохнула и принялась за домашнее задание. Просидела в кабинете лорд Эрвина, с пользой для себя.
Кстати, один раз меня прервали.
Курс как раз ушёл на большую перемену, Янтарный погасил свою проекцию, а минут через пять встрепенулся и заявил:
– Так! Августа, к нам гости!
Я быстро спрятала книги и вернулась на место караульного в полной убеждённости, что это лорд Эрвин.
Однако вместо портала и выходящего из него директора, была распахнутая дверь, и магистр Форгин с унылым лицом.
Преподаватель по «Политической подготовке» вошёл в кабинет, а увидев, как я вытягиваюсь в ровненькую вертикальную линию, вздохнул:
– Отомри, горе.
Я подчинилась, а толстяк махнул бумажным пакетом и добавил иронично:
– Леди, ваш обед.
Я очень удивилась.
– А разве можно?
– Нужно, – отозвался дракон. – Служба службой, но голодный солдат – плохой солдат.
Если бы на кухню поманил эр Форс, я бы, пожалуй, не пошла, даже при том, что в животе уже урчало. А Форгину доверилась безоговорочно.
– Вообще-то обеды караульным носят дежурные с кухни, – пробурчал толстяк. – Но в эту башню доступа у них нет.
Слова стали откровением. Нет доступа? Это как?
– То есть дежурные сказали вам, что меня нужно покормить? – вопрос прозвучал осторожно, мы как раз вошли на личную, как я теперь поняла, кухню нашего директора.
– Ну почти. Лорд эр Форс сообщение прислал.
Это было странно. Очень. Даже страньше, чем три печеньки и самолично сваренный кофе.
Я даже с ответом не нашлась, и Форгин интерпретировал молчание по-своему:
– Не веришь?
Подумав, я отрицательно качнула головой.
– И правильно, – прозвучал неожиданный ответ! – Не верь. Никому и ничему. – И уже с нажимом: – И ни на что не соглашайся, Августа!
Я совсем растерялась. Он сейчас о чём?
– Мужчины, они… понимаешь, они очень разные, – продолжил тем временем препод. – Ты молода и красива, и спешить тебе некуда, поэтому… не верь. Лучше вот, – он протянул мне пакет, а сам покосился на чайник, стоявший возле плиты. – Бутербродик съешь.
Вынув из пакета два больших многослойных бутерброда, я снова покосилась на Форгина, на его обширный живот, и поняла, что с «бутербродиками» лучше всё-таки поосторожней.
– Чай сама себе заваришь, – сказал преподаватель, заглядывая в один из навесных шкафов.
Чай? О, это было бы чудесно, вот только…
– А лорд Эрвин ругаться не будет?
– Скажешь, что я разрешил.
Я поморщилась. Просто вообразила всю эту картину, и в моей фантазии директору было без разницы кто что разрешал. Вымышленный эр Форс всё равно был крайне недоволен! Его буквально перекашивало.
– Ладно. Ешь и карауль дальше, – хмыкнул толстяк. Развернулся и направился к выходу.
Подумав, я всё-таки уточнила:
– Господин Форгин, а как часто кадеты сторожат кабинет лорда директора? Это тоже «почётное место»? Как и то, что в общем зале?
Дракон притормозил и бросил через плечо:
– Это самое почётное, леди. Почётнее не придумаешь.
Тут он задумался и обернулся.
– Впрочем, нет. Есть ещё одно. Самое-самое-самое. Но… – Форгин выразительно погрозил пальцем. – Даже не думай!
Миг, и до одной кадетки, наконец, дошло. Так дошло, что даже щёки заалели!
Только объяснить толстяку я не смогла. Пока боролась с шоком, препод ретировался. Ушёл, оставив меня наедине с бутербродами, ещё не приготовленным чаем и дикой мыслью – он думает, будто между мной и Эрвином может что-то быть?
Мысль, конечно, не нова – нечто подобное уже озвучивали старшекурсники. Но то кадеты, а это умудрённый жизнью преподаватель по Политической подготовке!
Он же не серьёзно, верно? А вообще это возмутительно!
Исполнившись чувств, я зверски вгрызлась в первый бутерброд.
Сам Эрвин вернулся ближе к ужину, и выглядел так, словно вышел из салона. Волосы идеальные, рубашка белоснежная и отглаженная, брюки с ровными стрелками, начищенные сапоги и строгий форменный камзол.
Пространство сразу наполнил аромат дорогого мужского парфюма, а сам директор посмотрел остро. При том, что я слишком бодро стояла на положенном месте и тянулась как тростиночка, само Небо велело заподозрить какой-то подвох.
Вот он, видимо, и заподозрил.
Подойдя вплотную, директор подцепил пальцем мой подбородок и уставился в глаза. Смотрел так, словно в чём-то обвинял! Или пытался отыскать доказательства моей виновности?
Не скажу, что испугалась, но стало неловко. Настолько, что я в итоге заёрзала и отодвинулась к стене.
На миг стало жутко – вдруг пристанет? Но эр Форс ещё помнил о чести. Либо, что вероятнее, бледная кадетка была ему не очень-то нужна.
– Ну что, леди Августа, – в итоге рявкнул он. – Будем ещё нарушать дисциплину?
– Никак нет! – отчеканила я.
Директор отступил и поморщился:
– В вашем голосе звучит надежда, – сказал он. – А надежда и армия несовместимы. Вы обязаны быть уверены в том, что говорите.
– Так я уверена.
Эрвин посмотрел как на моль.
Потом махнул рукой и заявил:
– Всё, свободны, леди.
Я выдохнула. Сошла с караульного места, подхватила брошенную возле стола сумку и направилась к двери. На пороге вспомнила слова Форгина о доступах, то есть об их отсутствии для кадетов, и решила уточнить:
– Лорд директор, разрешите обратиться.
– Разрешаю, – буркнул королевский родственник.
– Я смогу выйти из башни?
– А почему нет?
Я промолчала – тут вроде и без пояснений понятно? Эрвин лучше меня знает уровень безопасности в своём логове, да и вообще.
После недолгой паузы директор махнул рукой и повторил:
– Идите, Августа.
Я послушно кивнула.
Затем прогулялась по коридору, спустилась по крутой лестнице, и добралась до единственной похожей на выход двери. Прикоснулась к пластине, расположенной справа, и таки услышала тихий щелчок.
В общем, доступ на выход у кадетов всё же есть.
Ну а рано утром случилось то, чего мы с девчонками пока не ждали. Первая тревога и первый марш-бросок.
Мы натянули не трико, а самую настоящую полевую форму, включавшую и куртки болотного цвета, и ботинки на широкой тяжёлой подошве. Похватали выданные дежурным рюкзаки с неизвестным пока содержимым, после чего магистр Острис открыл для нас портал.
Шаг, и стены школы исчезли, мы очутились в полумраке лесной чащи. Небо только начинало светлеть, между деревьями висели густые тени, изо рта валил пар.
– Ыыы! – взвыла Пенелопа. – Что это?
– Первое испытание, как понимаю, – сказала Дорина сурово.
Мы все поёжились и отошли от места телепортации.
– А что нам делать-то? – пискнула Флавия.
Новая вспышка, и на землю упала продолговатая стальная капсула.
– Вот и ответ, – Валетта подавила печальный вздох.
В капсуле оказалась карта местности, через которую тянулась извилистая пунктирная линия, и магические, мерцающие голубоватым светом цифры. На карте отображался обратный отсчёт, и времени было ещё двадцать часов.
Взглянув на цифру, мы дружно присвистнули. Вот непонятно – это цель так далеко, или для леди увеличили норматив?
Только ночевать в лесу совсем не хотелось, да и вообще.
– Девушки, кто-нибудь имеет представление об ориентировании на местности? – спросила Дорина.
Как ни странно, кивнули все.
Успокоившись, и выяснив, что в наших рюкзаках лежит некое подобие еды, мы определили направление и, пожелав себе удачи, отправились в неизвестность.
Кстати, в стенах школы запрещено излишнее применение магии, особенно боевые заклинания, а в лесу можно? На случай, если саблезубый тигр выпрыгнет? Или кровожадный стальной медведь нападёт?
Глава 18
Эрвин
Мы разделили первокурсников на боевые группы и забросили в лес, расположенный неподалёку от школы. Процесс перемещения курировал магистр Острис, а я наблюдал издалека.
Стоя в тени одной из колонн, смотрел на птенцов и размышлял о том, кто же мог наябедничать королеве?
В кляузу от парней не верилось. Парадоксально, но я даже рыжего Йерса не подозревал.
Преподаватели? Тем более нет. Им это не выгодно, да и откровенных подлецов среди воплощённых драконов не водится.
Следовательно, оставались сами леди. Причём не Августа – её взгляд был слишком честным и чистым. Кто-то другой.
Шумно втянув прохладный, наполненный утренней мглой воздух, я уставился в небо. Дорина, Валетта, Пенелопа, Флавия или храпящая Миоль?
Второй момент – речь шла о жёстком нарушении дисциплины. В школе запрещены личные почтовые устройства, и каждому из кадетов об этом известно. Пункт был в том числе вписан в памятку для первокурсников, а прибывающий в школу багаж проверялся с помощью поисковых артефактов.
Чемоданы девушек тоже проверялись, но устройство не отыскали, значит на нём некая защита. Это уже возводит нарушение правил в разряд самой настоящей диверсии. Особенно с учётом того, что класс защиты должен быть очень высок.
Я недобро клацнул зубами – и что со всем этим «добром» делать? Будь виновником кто-то из парней, я бы просто пооткусывал всем головы, а так…
Устроить обыск в комнатах леди? Как-то странно. Некрасиво и неизящно.
Объявить о проблеме и назначить наказание для всей шестёрки? Тоже нет. И даже не из опасений, что шпионка может снова накатать донос.
– Ну и что делать? – вслух произнёс я, и телепортировался в учебную часть.
Дверь в кабинет Форгина была приоткрыта, сам политрук – так его с недавних пор называл Рагар, – уже восседал за столом, попивая утренний чай.
– Приветствую, – произнёс я.
Форгин кивнул и вежливо приподнялся, а я задумался – стоит попросить его совета, или всё-таки не надо?
– Проходи, – пригласил толстяк.
Я переступил порог, пересёк кабинет и уселся напротив.
– Чаю? – последовало новое предложение.
Я отрицательно качнул головой.
Молчал. По-прежнему пытался решить стоит ли обсудить ситуацию, а в итоге спросил о другом:
– Ты Августу-то вчера покормил?
– Конечно, – отозвался Форгин. – Ты же распорядился.
Я вздохнул. Шпионы шпионами, но как бы всё-таки услать леди эс Тирд в родовое поместье, чтобы глаза не мозолила?
Однако вслух опять о другом:
– И как она там?
– Стояла по стойке «смирно».
Угу. Вот и при моём появлении Августа притворялась, будто стоит так весь день и даже дышит согласно уставным нормативам.
Только это была неправда. Такого стояния никто не выдержит. О моём появлении наверняка предупредил Янтарный дух – чтоб ему хвост на колесо намотало. Кстати, вопрос с их совместными тёмными делишками тоже до сих пор не закрыт.
– Эрв, – внезапно позвал Форгин, – слушай, тут такое дело… Твоё внимание к малышке эс Тирд слишком заметно.
– Какое ещё внимание? – возмутился я.
Подчинённый развёл руками. Продолжил после паузы:
– По школе ходят слухи о твоём неровном к ней дыхании.
Я возмутился ещё больше.
– Да ладно! С чего бы вдруг?
Вообще вопрос был риторическим, ведь причин для слухов не имелось, но Форгин ответил:
– Ты просто не замечаешь. Но стоит леди Августе появиться поблизости, как всё твоё внимание приковывается к ней.
Я сперва решил, что мне послышалось. Ведь Форгин не мог произнести такой бред?
– И в наряд она уже дважды сходила, – продолжил собеседник, – и бесишься при упоминании её имени гораздо больше, чем при упоминании любого другого кадета или кадетки.
Отлично. То есть мне уже и побеситься нельзя?
– Йерс опять-таки…
– А рыжий-то тут при чём? – всё, моё возмущение достигло пика. Давайте приплетём вообще всё? Воздух, солнце, лунные сутки? Чашку кофе, стол… что ещё к делу не относится?
Политрук не испугался, улыбнулся неловко. Мог промолчать и сойти за умного, но…
– Это кое-что напоминает, лорд Эрвин.
– Что например? – рявкнул я.
Вот тут Форгин и слился. Прикусил язык, явно не найдя аргументов. Ну а я выпрямился и понял, как буду действовать в ситуации со шпионом!
– Эрв, мне не нравится твоя улыбка, – прокомментировал Форгин напряжённо.
– Очень зря.
Августа
Чем выше поднималось солнце, тем приятнее становился пейзаж – лес оказался почти сказочным. Высокие мощные деревья, хвоя, смешанная с листвой, золото и зелень под куполом голубого неба. А ещё мхи, которые меняли оттенки и стелились ковром.
Были тут и кусты, усыпанные ягодами, и птицы, и ручьи с хрустальной водой… Ну и сам маршрут – мы вышли на тропу, и марш-бросок превратился в сплошное удовольствие.
Двигались быстро, размеренно, ловко! И лишь одно подбешивало – нескончаемое нытьё Миоль.
Соседка по комнате была недовольна буквально всем, хотя истинная причина её нытья умещалась в одно слово – Дорина. На время операции мы общим голосованием признали Дорину главной, решение было единогласным, но Миоль возмутил тот факт, что других кандидатур нет.
– Ты что ли хочешь быть командиршей? – в лоб спросила у Миоли Пенелопа.
– Разумеется, нет! – воскликнула та. – Но выбирать из одной кандидатки неправильно.
Мы зафыркали, объясняя, что других лидеров всё равно нет, и Миоль вроде как согласилась, но через полчаса начала ныть.
Причём нытьё было таким… аккуратным что ли. Она словно чувствовала, когда пора взять паузу, чтобы не получить втык.
Но в конце концов, когда добрались до поляны, на которой решили устроить первый привал, Дорина не выдержала и отвела нашего скептика в сторону.
Миоль вернулась с этого разговора ещё более кислой, зато закрыла свой поистине утомляющий рот.
Ну а мы погрузились в изучение выданных для марш-броска припасов. Братья рассказывали про вот такую сушёную лапшу в брикетах, про сушёные овощи, про мясо в жестяных банках. Я даже видела однажды одну такую банку и пробовала вскрыть!
Помня тот опыт, я похлопала себя по карманам и с ужасом поняла, что забыла в комнате складной нож. Кинжал взяла, а нож – нет. А кинжал слишком длинный, им ковырять банку как-то не так.
Ложки, вилки и других приспособлений у меня тоже не было. А они ведь нужны? Но! Тут, в школе, нам никто не объяснял, как экипироваться для такого похода! Неужели преподы рассчитывали, что мы и сами всё поймём?
Или это некая проверка? Способ выяснить кто умеет и соображает, а кто нет?
Я признала свой прокол, но, к счастью, оказалась не одинокой. Миоль, Пенелопа и Флавия тоже отличились. Зато у Дорины нашёлся нож с особым приспособлением! Этим приспособлением жестяная банка открывалась на раз!
Есть ещё не хотелось, но мы дружно сгрудились вокруг банки и уставились на содержимое. Пахло неплохо. Но сюда бы свежего хлеба и сочных овощей…
– Ну и как это есть без столовых приборов? – поморщилась Миоль.
– Как-как, – фыркнула Дорина. – Палкой!
Прозвучало как шутка, однако сокурсница была серьёзна.
А Валетта добавила с умным видом:
– Вы строгать умеете?
– Стро… что? – у Флавии приоткрылся рот.
В общем, наша неподготовленность вылезла во всей красе, но в таких ситуациях главное что? Правильно – не теряться!
Мы подобрались и исполнились коллективной решимости все недочёты исправить. Я же в очередной раз отменила, насколько далеко воспитание леди от тех реалий, в которых воспитывают мужчин.
Даже при том, что у меня братья! Даже при том, что братья многое мне объясняли! Но им и в голову не пришло сказать, что в марш-бросок нужно брать вилку. Для них это было нечто само собой разумеющимся, как понимаю. Таким, что невозможно не знать.
Позавтракав вот этой банкой, сжевав немного сухой лапши и заев это всё ягодами с веток, мы отправились дальше. Ноги уже неприятно гудели и солнце было высоко.
Когда начали беспокоиться о том, правильно ли бежим, не сбились ли с маршрута, увидели обелиск – высокий светлый камень, украшенный парой драконьих крыльев. Этот обелиск был изображён на карте, и мы облегчённо выдохнули.
Но очень не порадовались тому, что продвинулись очень недалеко!
Вот тут, у обелиска, нужно было менять направление – снова пришлось вспоминать правила ориентации…
– Так! Надо ускориться! – рявкнула Дорина.
– Угу, – обречённо выдохнули мы все.
Раньше был быстрый шаг, а теперь мы перешли на бег, и Дорина, разумеется, бежала первой.
И всё хорошо, всё прекрасно, но в какой-то момент, перед выходом на приметную, сплошь заросшую мхом поляну, Дорина вдруг споткнулась и покатилась кувырком.
Валетта, бежавшая следом, сориентироваться не успела и тоже упала. И Флавия! И моя «любимая» соседка!
Нам с Пенелопой удалось затормозить. Остановиться, чтобы увидеть натянутую над тропой верёвку.
– Что за… – выругалась Пенелопа, и тут мы тоже упали.
Что-то ударило по ногам, мы не смогли устоять.
А спустя ещё миг, из-за раскидистого куста высыпала группа парней с самодовольными лицами. Старшекурсники! Я очень удивилась, опознав их предводителя. Это тот же, что предлагал вино, конфеты и торт.
– Ну что, девушки, попались? – главарь радостно потёр ладони.
Кто-то, кажется Валетта, сказал что-то нецензурное, но парни только посмеялись. Несколько ловких подсечек, и леди, которые пытались встать, снова оказались на земле.
Потом их похватали и потащили в сторону поляны.
Нас с Пенелопой тоже схватили – и да, мы встать и вовсе не могли. Ноги оказались спутаны верёвками с утяжелителем. То есть старшекурсники действовали как настоящие разбойники!
– Вы что творите? – рявкнула я, не выдержав.
– Тише, леди эр Форс, тише, – хохотнул один из гадов.
В первую секунду я решила, будто ослышалась, но ошибки не было. И это взбесило:
– Как ты меня назвал?!
В ответ издевательский смех.
Несли нас недолго – шагов сто, не больше.
Парни пересекли поляну, нырнули в тень деревьев… а потом была каменная арка зловещего вида, опять-таки поросшая мхом.
Мы очутились в странном месте. Прямоугольные, тронутые временем камни, торчащие из земли под разными углами, и чем-то похожие на зубы; этакое ограждение из валунов, и тот же мох, но в каком-то невообразимом количестве.
Он стелился по земле, заползал на камни, сильно пружинил и источал незнакомый аромат.
Место не понравилось настолько, что меня замутило. Однако главная жуть была впереди.
Всех девчонок сгрузили на середине поляны, а меня потащили в сторону. Я шипела и вырывалась, и неожиданно в голову пришла запоздалая, но гениальная мысль. Магия. Ведь я могу ударить!
Я призвала силу, вот только…
– Как же медленно вы соображаете, леди, – расхохотался кто-то в отдалении.
Выяснилось, что не я одна вспомнила про силу, но поздно.
– Раньше надо было, леди Флавия, – фыркнул тот же невидимый мне старшекурсник. – А тут магия практически не работает. Природная аномалия, знаете ли.
Я слышала про подобные аномалии, а столкнулась впервые. Никогда в жизни не было так, что обращаюсь к силе, а она молчит.
Здесь и сейчас вместо пульсара получилась лишь жалкая искра. Она упала на мох и погасла, а парень, тащивший меня, буркнул:
– Спокойно, птичка. Не рыпайся.
Птичка? Я возмутилась ещё больше, но все эти оскорбительные слова, готовые сорваться с языка, были мелочью. Я сначала не поняла, где оказалась. Не поняла куда меня аккуратно положили и при чём тут эти вертикальные тени.
Лишь когда клацнул засов, а мой разум сумел принять невозможное, я осознала, что нахожусь в самой настоящей клетке. Она была высокой, с каменными прутьями и стояла на земле. По виду и ощущениям такая же, как эти развалины, точь-в-точь.
Шок – вот, что я ощутила.
Девчонки, которые уже повскакивали и даже распутали Пенелопу, тоже увидели, и…
– Вы совсем идиоты? – выдохнула Валетта, округляя глаза.
– Вы хоть знаете, как сейчас нарываетесь? – ткнув пальцем в мою сторону, сурово бухнула Дорина.
Даже противная Миоль поддакнула:
– У вас что… этот… гуталин вместо мозгов?
Это всё относилось ко мне – к моему заточению. А ситуацию в целом леди описать не успели, предводитель перебил:
– Оу-оу, полегче, девушки! Мы ведь снова пришли с миром, – он показал безоружные ладони.
Вот только парней было больше, чем нас, и мы находились в окружении. Девчонки стояли фактически в кольце, а я…
– Леди Августа прекрасна, – заявил главарь старшекурсников, – но нам не нужны неприятности. Пусть посидит в сторонке, неприкосновенная. Она не с нами. Её тут вообще не было.
Логика этих слов дошла до девчонок не сразу. Потом сокурсницы дружно покрутили пальцами у виска.
– Ой ладно вам, – встрял другой парень. – Милые леди, в прошлый раз вышло не очень, мы приносим извинения, нам было грустно… Давайте мириться?
Тут на свет были извлечены уже три бутылки игристого, новый торт и знакомая коробка конфет известной марки.
У девчонок лица вытянулись, а я застонала.
Мне говорили, что некоторые кадеты Высшей Военной школы – психи, помешанные на военном деле и ничего кроме этого самого дела не понимающие, но я думала это злые языки и они врут.
– У нас вообще-то марш-бросок, – прошипела Дорина, расправляя плечи и становясь ещё внушительней.
Впрочем, до этих мордоворотов она всё равно не дотягивала. Увы.
– Во-от! – воскликнул главарь. – Я говорю, что времени немного, давайте помиримся скорее.
После этих слов хлопнули сразу две пробки, появились хрустальные бокалы.
Я не выдержала и застонала снова – что эти дураки творят?
А у Пенелопы нашёлся другой вопрос:
– Как вы здесь оказались? – девушка смотрела жёстко, исподлобья.
Кстати да. Ведь это у нас, у первокурсников, марш-бросок, а они должны быть на занятиях. Разве нет?
– Так у нас учебная операция поблизости, – один из парней мотнул головой, указывая направление. – Но мы видели план вашего маршрута и решили совместить.
Вот теперь хмурым кадеткам начали впихивать в руки наполненные бокалы. Леди не хотели, но всё-таки подчинились – проще было взять, чем объяснить почему нет.
Ну а я…
– Слушайте, что если это проверка, и из кустов сейчас выпрыгнут преподы? – я обращалась к сокурсницам, подчёркнуто игнорируя гадов.
Но ответил мне главарь:
– Вот поэтому, леди Августа, вы не с нами. Слишком много идей в вашей голове.
– Угу. То тревогу поднять, то это, – тихо добавил кто-то из парней.
– Сидите уж там, – посоветовал третий.
Дорина снова зашипела, ну а я неожиданно поймала насмешливый взгляд Миоли. Соседка по комнате словно говорила: так тебе и надо, Августа. И пусть ничего хорошего от Миоль я не ждала, но стало обидно почти до слёз.
Настолько, что я отвернулась, мысленно пожелав всем парням утонуть в навозе, а сама занялась верёвкой, которая по-прежнему спутывала ноги, и из-за которой я не могла встать.
Когда вопрос верёвки был решён, послышался звон бокалов – леди сдались на милость победителей. Ну что ж, их право. Отшвырнув путы, я придвинулась к двери клетки и просунула руку – расстояние между каменными прутьями было до странного широким, я собиралась открыть засов.
Но с засовом не вышло! Я нащупала его, принялась дёргать…
– Бесполезно, леди, – весело прокомментировал один из кадетов. – Там секретный механизм. Кнопку всё равно не найдёте, успокойтесь.
А потом прозвучал вопрос Пенелопы:
– И всё-таки, что это за место?
– Могильник, – сказал главарь и после паузы рассмеялся, обозначая шутку.
Девчонки поёжились, я тоже, а блондин, стоявший в стороне, объяснил:
– Это действительно в каком-то смысле могильник. Когда-то в этой местности обитали кшэрры, кровавые монстры, не знающие жалости. Люди обнаружили поляну, на которую кшэрры приходили умирать, и обустроили здесь что-то вроде святилища. Даже клетку для корма поставили, – парень кивнул в мою сторону. – Надеялись таким образом задобрить хищников. Мол, мы вам почести перед смертью, а вы будьте к нам добрей.
Теперь мне стало совсем нехорошо.
Просто сидеть в клетке, куда когда-то сажали корм для беспощадных кошек – так себе удовольствие. Даже при том, что сейчас кшэрров в цивилизованных землях не встретить. Это вымирающий вид, живущий высоко в горах.
– Освободите меня немедленно, – сказала я.
– Освободите Августу! – хором потребовали Дорина и Валетта.
– Иначе мы… – прошипела Пенелопа.
Громилы расхохотались. Не злобно, даже по-доброму, но кому от этого легче?
– Иначе что? – прозвучал насмешливый ответ.
