Анна Джейн
Кошмарных снов, любимая
– Это уже четвертая жертва, найденная на улицах Нью-Палмера за последние два месяца, – говорила корреспондент оживленно, и в ее темных – почти как кожа – глазах смешались ужас и восторг. – По словам независимых экспертов, почерк всех убийств один и тот же. Так же как и остальные жертвы, это молодая белокожая женщина, убитая смертельной инъекцией неизвестного яда. Личность погибшей еще не установлена. Полиция допускает возможность появления в городе серийного убийцы, однако…
Когда камера сфокусировалась на носилках, на которых, судя по всему, в мешке лежало тело несчастной, Джесс переключила на другой канал, по которому показывали популярный ситком. Но недолго она им наслаждалась. Когда страх отступил, и чувство опасности притупилось – тогда он и пришел. Сначала это был стук в дверь. Легкий, почти невесомый. Джесс не сразу услышала его, а когда на цыпочках вышла в прихожую, сжимая нож и телефон, поняла вдруг, что дверь открыта и из-за нее тянет сквозняком.
Внутри у нее что-то оборвалось. Каждая жилка заледенела. Каждый нерв – напрягся, вытянулся струной. «В доме воры, – сама себе сказала девушка, сбивчиво дыша. – Ты должна уйти, Джесс. Выйти из дома и бежать к соседям. Вопить. Уайт сразу услышит твои крики». Оглядываясь, девушка подошла к двери, готовая в любой момент сорваться и бежать прочь, но стоило ей коснуться ручки, как дверь вдруг сама закрылась. И замок повернулся – тоже сам собой. Джесс поняла, что попала в ловушку. Она кружилась, пытаясь понять, где находится враг, тыкала ножом в воздух и добилась лишь того, что кто-то неподалеку бархатно рассмеялся. Плеча коснулись пальцы-невидимки.
Волосы у нее на голове встали дыбом. Она закричала что-то надрывно и громко и, перестав себя контролировать, бросилась прочь из прихожей, изо всех сил работая руками и ногами. Она добралась до окон во французском стиле – от пола до потолка, выходящих во внутренний дворик, и попыталась разбить стекло, однако увидела вдруг, что за ними стоит пугало, похожее на распятого на кресте человека. Страшное садовое пугало, набитое соломой, с головой из холщового мешка, неровно зашитого посредине лица крупными стежками, напоминающими уродливый шрам. Глаза горели хищными алыми огнями. Когтистая рука поднялась в знак приветствия. На лице появилась щель – чудище ухмыльнулось. Оно послало девушке воздушный поцелуй, и на стекло осело ядовито-зеленое облачко пыли.
Джесс заорала от новой порции ужаса, вновь почувствовала на плече пальцы и побежала прочь, не разбирая дороги. Девушка зачем-то бросилась к лестнице и взлетела на второй этаж, все так же сжимая в руке нож – телефон выпал. Теперь она не могла выбежать на улицу, ведь там ее уже поджидают. Она должна спрятаться в доме. И должна вызвать полицию… спасателей… священников… кого-нибудь!
Девушка пулей влетела в спальню, не соображая, что делает, заперла дверь залезла в шкаф, стянув со стола планшет, и, то и дело нажимая на кнопку включения, затаилась. Ей оставалось только молиться, чтобы планшет включился и в нем осталось хоть сколько-нибудь процентов заряда, чтобы она смогла набрать «911». «Умоляю, помогите, умоляю!» – кричала она про себя, не чувствуя, как колет сердце и как тяжело дышать – словно в легкие вонзили отвертку.
Загорелся синий экран, и в это же время в комнате раздались шаги, хотя никто и не открывал запертую дверь. Джесс с силой прижала ладонь ко рту, стараясь не вскрикнуть и надеясь до последнего, что то, что смогло проникнуть в ее дом, не заметит ее, пройдет мимо.
Вспыхнул яркий электрический свет. Дверь шкафа медленно отворилась. И тот, кто стоял сейчас напротив зажмурившейся, переставшей дышать Джесс, спрятавшейся за платьями, стал методично запускать в шкаф руку. Чужие пальцы коснулись воздуха. Поймали рукав висевшего платья. Прошлись над головой. Едва не коснулись скул. Еще чуть-чуть – и задели бы предплечье.
– Куда она делась? – спросил хриплый шепот, и кто-то втянул носом воздух.
Раздались спешные шаги и треск выламываемой двери. А после все затихло – на полминуты. И раздались чуть слышные стоны. Джесс, с трудом превозмогая душащий страх, вылезла на четвереньках из шкафа. Она ожидала чего угодно, но не этого – около ее кровати лежал парень с раскинутыми в сторону руками. Он был без сознания. На серой майке алели кровавые разводы и потеки. На полу под ним растеклась лужа крови. Парень тихо стонал и дышал с трудом. Сердце пронзило новой стрелой боли.
– Брент! – Крик сорвался с губ Джесс и эхом отразился от стен.
Она неловко вскочила, подбежала к парню, опустилась на колени, не зная, что делать и как ему помочь.
– О боже мой… Боже… Брент! Брент, очнись, – зашептала она, то и дело поглядывая на черный проем и валявшуюся на полу дверь. – Прошу тебя, умоляю, приди в себя…
Она схватила его за руку, пачкаясь в его крови и плача. А он вдруг открыл глаза – стальные, полные боли.
– Джесс, – прошептал он, – это ты? Джесс…
– Это я, – твердила она, – пожалуйста, потерпи, я помогу тебе…
Она поцеловала дрожащими влажными губами его ладонь и прижала к своей щеке, наслаждаясь каждой долей секунды – подумать только, возможно, чудовище сейчас убьет их обоих, а она не в силах противостоять физическому влечению к тому, кого полюбила почти десять лет назад. И, полюбив, оставила.
– Я помогу тебе, обещаю, Брент, слышишь? – сказала она и, вспомнив вдруг про планшет, ринулась к шкафу, торопясь набрать службу спасения. – Я больше тебя не брошу!
И она верила в свои слова. Но чудовище вернулось, стоило ей схватить планшет. Пугало ворвалось в комнату, внося затхлый сладковатый запах гниющих овощей, и подхватило тело парня на соломенные руки, хохоча и повизгивая. Ударило несколько раз головой о стену. Вывернуло безвольную руку так, что послышался треск.
Джесс казалось, что она сходит с ума. Ее пронзительный визг рвал барабанные перепонки. Планшет выпал из ослабевших рук. Оператор на том конце провода все время повторял: «Что у вас случилось?» – но девушка не слышала его. Она огромными глазами, трясясь всем телом и не замечая, что ее одежда окровавлена, смотрела на пугало, на крючковатом пальце которого блеснул вдруг коготь-лезвие. Миг – и оно, улыбнувшись девушке щелью на лице, провело по шее Брента, разрезая натянутую кожу. Алым фонтаном брызнула кровь, пачкая стену. Бренту повредили артерию.
– Отпусти его! – что есть мочи закричала не своим голосом Джесс. Горло саднило от криков, душу – от ужаса. – Отпусти! Брент! Брент!
– Нет больше Брента, – доверительно сообщило ей пугало скрежещущим голосом и разжало лапы. – У-у-упс.
Тело парня полетело вниз, но вместо пола теперь появилась черная испускающая холод дыра. Оттуда слышался смех. Нехороший смех, визгливый, от которого по рукам бежали мурашки. Следом раздалось чавканье. Дыра поглотила Брента и захлопнулась. Пугало, довольно ухмыльнувшись, двинулось к Джесс и схватило ее за горло, пережимая дыхательные пути и заставляя девушку судорожно ловить воздух. Во рту появился металлический привкус. В глазах потемнело и…
***
– …мы всегда будем вместе, Джесс? – спрашивает он в который раз, касаясь теплыми губами ее лба.
– Всегда, Брент, – обещает она, гладя его по предплечью.
И вместе с ней его гладит солнце, проникающее сквозь открытое окно. За окном шумит лес. Пахнет смолой и хвоей. Она не выдерживает и целует его, нависнув сверху.
– Я сойду с ума без тебя, – шепчет он, обнимая ее.
А она смеется. Им так хорошо вместе. И время хочется остановить.
Глава 3
Время пошло вперед. …И Джесс проснулась. Комната была залита ярким солнечным светом. Пахло выпечкой и ванилью – кто-то готовил на первом этаже, наверное, мама. Ничего необычного. Только вместо черного коктейльного платья – ночная хлопковая рубашка с озорной Минни Маус.
Девушка, у которой все тело болело так, словно она перезанималась в спортивном зале, вскочила как ошпаренная. Перед глазами все еще стоял образ окровавленного Брента. И она до мельчайших подробностей помнила все, что только что происходило… Пугало на улице, за стеклом, в комнате… Его скрюченные пальцы-коренья, горящие алым глаза, сводящая с ума ухмылка.
…только что?.. Взгляд темных глаз Джесс метнулся на настенные часы – половина девятого утра, – переместился вправо, вниз, влево. Дверь стояла на месте. Следов крови на полу не было. Планшет лежал на столе. И все страшное осталось там, во сне. Это был всего лишь жуткий сон. Сон и не более.
Джесс облегченно выдохнула и коснулась пальцами гудящих висков. Не стоило вчера столько пить. Девушка нетвердой походкой направилась в ванную и некоторое время всматривалась в собственное отражение. Она выглядела так, словно долго не спала: мешки под глазами, впалые щеки, серые тени на лице. К тому же, слепляя ресницы, растеклась тушь, размазались тени, а от помады не осталось и следа. Словно и не была она вчера той заводной красоткой с алыми губами, которая пила яркие коктейли, танцевала под электронную музыку и притягивала мужские взгляды.
– Это был сон, – сказала себе она, замечая, что голос ее дрожит. – Запомни, Джесс Мэлоун, это был сон.
Кажется, сердце было не согласно – все еще стучало как сумасшедшее, и девушка прижала к левой груди ладонь, пытаясь успокоить его.
Сбросив одежду, девушка вошла в душевую кабину и долго стояла под душем, смывая вместе с косметикой и потом остатки ночного кошмара. Любимый гель для душа с ароматом апельсина и кофе подарил ее коже немного бодрости.
Запахнув халат, Джесс направилась вниз, мягко ступая по лестнице домашними тапочками. Аромат выпечки усилился, но это вызывало лишь легкую тошноту.
– Ма! – деланно весело крикнула Джесс, не желая выглядеть при матери расстроенной, но на кухне хозяйничала не она, а высокий широкоплечий молодой мужчина в кухонном переднике, который смотрелся на нем трогательно. Он умело орудовал лопаткой, переворачивая панкейки.
– Эрик? – изумленно спросила Джесс.
Молодой человек обернулся, и на долю секунды девушке показалось, что у него лицо монстра – отголоски ночного кошмара не оставляли ее в реальности. Но это была лишь новая ловушка иллюзии – с лицом у Эрика все было хорошо.
– Сюрприз! Я скучал по тебе, Джесс, – широко улыбнулся парень и распахнул объятия, зажав в одной руке лопатку, а во второй – бутылочку арахисового масла.
Девушка бросилась к нему – не потому, что соскучилась, ведь не виделись они совсем немного, а потому, что после ночного кошмара чувствовала себя отвратительно и ей нужна была поддержка. Простое человеческое тепло. Слова. Джесс с силой обняла Эрика за шею, прижимаясь к нему всем телом. Тот освободил руки и заключил ее в теплые объятия. От него пахло корицей и ванилью.
– А ты скучала, – по-доброму усмехнулся он.
Видно было, что реакция девушки ему нравится. Они отстранились друг от друга, и Эрик вдруг спросил, гладя ее по лицу:
– Что случилось, милая?
Он всегда чутко чувствовал ее настроение.
– Плохой сон, – призналась Джесс, слыша нервозность в собственном голосе. – Почему ты не сказал, что приедешь утром?
– Это же сюрприз, – пожал широкими плечами Эрик, отодвигая стул для девушки. – Хотел порадовать тебя. Приготовить завтрак в постель.
– Ты донес меня на руках до спальни? – спросила она, косясь на аппетитные панкейки, которые не вызывали у нее ничего, кроме отвращения.
– Нет, – нахмурился Эрик. – Ты спала у себя.– Вдруг он догадался и мягко попенял: – А-а-а. Ты выпила лишнего и ничего не помнишь? Джесс, милая, я не настаиваю на том, что ты должна вести здоровый образ жизни, но стоит знать меру. Это для твоей же безопасности.
– Да, – кивнула девушка, не готовая спорить.
Хотелось положить голову на стол и заснуть, чтобы не чувствовать головокружение и тошноту. Глядя на нее, Эрик усмехнулся и приготовил горький крепкий кофе, который немного привел девушку в чувство. Страх постепенно отступал назад, в темноту. Это просто плохой сон…
Джесс пила кофе и слушала жениха, который веселым тоном рассказывал о симпозиуме и коллегах, не забывая о плите, а перед глазами стоял образ окровавленного Брента, без сознания лежавшего у кровати.
В какой-то момент Эрик захотел ее поцеловать, наклонился, упершись рукой в стол, но образ Брента в голове Джес стал таким ярким, что на нее вдруг нахлынул приступ отвращения и иррационального ужаса. Руки Эрика казались чужими. Аромат корицы и ванили приторно-удушающим. А все вокруг – чуждым и нелепым, лишенным смысла.
Не понимая, что делает, Джесс дернулась и опрокинула горячий кофе на стол и на себя. Белоснежный халат тотчас пропитался напитком, став грязно-коричневым на груди и животе. Девушка вскрикнула, но не от боли, а скорее от неожиданности, и вскочила на ноги. Эрик среагировал моментально – схватил полотенце и попытался оттереть пятно.
– Сильно обожглась? – спросил он, нахмурившись.
– Нет, – мотнула головой девушка. – Кофе успел остыть.
– Видишь, алкоголь плохо повлиял на твою мелкую моторику, – улыбнулся Эрик, вытирая лужу кофе со стола и капли с пола. – Не подумай, что я что-то запрещаю тебе. Я лишь забочусь.
– Я знаю, – слабо улыбнулась Джесс.
Все говорили, что ей повезло с женихом – красивый, умный, заботливый. Мать считала кандидатуру Эрика наиболее подходящей из всего окружения дочери. «Он любит тебя, – уверенно говорила она Джесс, не без основания считая себя достаточно зрелой и умеющей разбираться в людях. – И любит тебя гораздо больше, чем ты – его. Поверь, дорогая, это важно. Мужчина должен любить больше». Джесс всегда считала, что любить должны оба с одинаковой силой, однако маме свои мысли не озвучивала, держа их при себе. Мать никогда не узнает, что однажды Джесс любила – и любила с меньшей силой, чем должна была. А если бы любила с большей, то не наделала бы ошибок.
Девушка переоделась, зайдя в спальню не без опаски, словно вновь ожидая увидеть там окровавленного Брента – привет из прошлого, однако в комнате продолжало все так же ярко светить ласковое солнце и не было ни намека на то, что кошмар может стать реальностью.
Когда она спустилась вниз, на ходу забирая резинкой подсушенные волосы, Эрик снова захотел поцеловать ее, и если всего несколько дней назад она спокойно отвечала на поцелуи, пытаясь быть нежной, то сейчас ее охватила легкая тошнота. Касаться чужих губ не хотелось категорически. И даже то, что жених держал ее обеими руками за талию, доставляло дискомфорт. Она уклонилась от поцелуя, опустив голову. Эрик понял, что что-то не так, и медленно отстранился, убирая руки.
– Что с тобой?.. – Он внимательно посмотрел на нее.
Но ответить девушка не успела – в дверь позвонили. И она с неожиданным облегчением поняла, что вовремя. Видимо, во всем виновато похмелье.
– Я открою, – сказал Эрик и направился к двери, а Джесс дрожащими пальцами взяла новую чашку кофе, которую парень успел приготовить.
Раздался щелчок, незнакомые мужские голоса, и Эрик вдруг позвал ее по имени, прося подойти. Джесс, не понимая, что происходит, и чувствуя лишь, как гудит голова, направилась в прихожую. Каково же было ее удивление, когда она увидела там двух высоких крепких мужчин в штатском, которые сухо представились как старший инспектор Эрнандес и детектив-констебль Харрис из городского полицейского управления.
– Джессика Мэлоун, верно? Вам знакома Вивьен Батчелдер? – осведомился у ничего не понимающей Джесс детектив Харрис.
– Знакома, – ответила девушка осторожно. – Это моя подруга. Мы вместе работаем.
– Когда вы видели мисс Батчелдер в последний раз?
– Вчера, на вечеринке в честь дня рождения Дайаны Мортон. Мы уходили домой вместе. Господи, что случилось? – не выдержала Джесс
– Вивьен Батчелдер найдена мертвой сегодня ночью, – сообщил ей старший инспектор.
Джесс перевела беспомощный взгляд на Эрика. Тот обеспокоенно глядел на полицейских.
– Что?.. – тихо переспросила девушка, не в силах поверить. Голова предательски закружилась. – Что вы говорите? Но как… Как так?..
Быть не может. Нет. Эрик взял ее за руку и крепко успокаивающе сжал.
– Мисс Батчелдер была убита, и, предположительно, вы – последняя, кто видел ее в живых, – более мягко продолжил старший инспектор, видя, что Джесс становится нехорошо. – Поэтому мы бы хотели поговорить с вами и подробно выяснить обстоятельства вчерашней ночи. Любая деталь может быть важной. Вы позволите? – спросил он, кивая на гостиную. О таких вещах не следовало говорить на пороге.
– Да… – ошарашенная Джесс сделала шаг назад в комнату. – Конечно. Но… Я не могу поверить, – вдруг прижала она ладони к ноющим вискам. – Вы, должно быть, шутите.
Вивьен – яркая и красивая, типичная «зима» – белая кожа, синие глаза и черные волосы. Она веселилась вчера в клубе, привлекая внимание мужчин, смеялась и шутила, выглядела счастливой, строила планы, надеялась, мечтала, жила. А сегодня говорят, что Вивьен нет. Так… бывает? Джесс не верила в происходящее.
– Соболезную, мисс Мэлоун, – без эмоций сказал детектив-констебль.
Должно быть, им по несколько раз на дню приходится сообщать трагичные новости друзьям и близким жертв, и у него выработалось здоровое безразличие и умение вежливо, но коротко выражать соболезнования.
Детективы пробыли достаточно долго, выясняя подробности, задавая один вопрос за другим, словно предполагали, что Джесс знает нечто такое, о чем не хочет им говорить. И она покорно отвечала, но все как-то больше механически, превратившись в ледяную скульптуру. С Вивьен они были знакомы несколько лет – почти одновременно пришли в журнал. Они не были столь близки, как с Дайаной, но Джесс считала ее подругой. А что теперь будет с Эшем? А с родителями Вивьен? А с ее мечтами и целями? Она хотела свадьбу и ребенка, а еще планировала полететь в Париж, чтобы увидеть, наконец, его красоты – накопила нужную сумму для рождественских каникул в Европе. А теперь…
Откуда ночью Джесс могла знать, что смотрит новости о смерти подруги? Если бы она только знала… Но что бы она смогла сделать? Переключить на другой канал? Она могла не отпускать Вивьен после того, как они вместе вышли из клуба, планируя вдвоем поехать на такси домой.
***
На улице свежо и прохладно, а по ушам бьют смазанные звуки ночного города, которые по сравнению с гремящей, ударяющей по легким музыкой клуба, кажутся тишиной. Вивьен курит и улыбается. Алое платье и накинутая сверху темная кожаная куртка, малиновые губы и волосы цвета воронова крыла, угольные туфли с красной подошвой – кажется, она состоит из оттенков красного и черного. Контрастная. Яркая. Живая.
– Ты любишь снег? – спрашивает вдруг Вивьен. В ее взгляде появляется мечтательность.
– Снег? – не сразу понимает Джесс.
Она устала и хочет домой. Веселье было слишком утомительным. К тому же к ней постоянно клеились парни, и девушку это раздражало.
– Снег, – повторяет Вивьен. – Север. Свободу.
– Я тебя не понимаю, – улыбается Джесс.
Ясно же – подруга перепила. Они все выпили лишнего.
– Я так его люблю, – говорит подруга, выпуская в темноту струйку дыма.
– Эша? – уточняет зачем-то Джесс.
– Эша? – эхом повторяет за ней Вивьен и смотрит иронично. – Может быть, и Эша.
Ее улыбка счастливая, а глаза горят. Когда вдруг звонит ее телефон, Вивьен, взглянув на экран, улыбается еще шире – еще чуть-чуть и на губах появятся трещины. Джесс даже немного завидно, что подруга так любит Эша. Ее чувства к Эрику совсем другие – более дружеские, более мягкие, более… постные. Он не вызывает в ней волну эмоций, он дарит спокойствие, а ей нужно, чтобы кровь будоражили, и чтобы дыхание перехватывало, и чтобы голова шла кругом. Так было однажды, но как будто бы и не с ней. Спокойствие слишком скучно.
– Да, любимый, я приду к тебе, – обещает Вивьен срывающимся от счастья голосом, нежно прощается и говорит, что любит и скучает.
– Это не Эш? – вдруг догадывается Джесс.
– Это не Эш, – снова играет в эхо подруга.
– А кто? – Она не может удержаться от вопроса.
Вивьен начинает смеяться, а потом вдруг щиплет ее за щеку. По-дружески, но больно. Джесс отстраняется.
– Поезжай одна, – говорит подруга, небрежным жестом смахивая черные волосы с плеча, – мне нужно встретиться кое с кем.
Джесс колеблется, но Вивьен успокаивает ее:
– Мне пройти пару кварталов. Это же Хэвинктон – смотри, сколько народа.
Центр огромного мегаполиса никогда не спит, не делает различия во временах суток – это правда. Они прощаются, целуя друг друга в щеку невесомым поцелуем. Джесс идет к такси, не видя, что Вивьен смотрит на нее со злостью. Но это чувство на ее лице почти мгновенно сменяется предвкушением. Такси уезжает, и Джесс, глядя в окно на цепочку огней и неона, звонит Эрику, хотя и знает, что тот, скорее всего, уже спит.
***
Информация о том, что Вивьен должна была с кем-то встретиться, необычайно заинтересовала детективов, и они долго выспрашивали у Джесс подробности разговора. Разговор она помнила не слишком хорошо – алкоголь притупил память, но одного девушка точно не забыла – Вивьен встречалась с каким-то парнем, в которого была влюблена.
После ухода детективов, которые пообещали, что вскоре, возможно, вызовут ее в полицейский участок, Джесс устало опустилась на стул и расплакалась. Эрика это расстроило, и он пытался ее утешить, как мог – гладил по спине и говорил ласковые слова, давая понять, что он здесь, что он – ее поддержка. Джесс стало все равно. То ли из-за Вивьен, то ли из-за Брента. У случившегося был лишь один плюс – Эрик больше не пытался поцеловать ее, понимая, что сейчас это неуместно.
Весь день Джесс, обычно жизнелюбивая и энергичная, провела дома. Звонили друзья, коллеги, среди которых быстро распространилась новость об убийстве Вивьен. Они пытались узнать подробности, но девушке совершенно не хотелось разговаривать. Жизненная энергия куда-то пропала, настроение сделалось пасмурным, черным, как грозовое небо.
Эрик остался с ней, решив для себя, что невесте нужно его участие, а та просто лежала на кровати и то и дело мысленно прокручивала их последний разговор с Вивьен. Не то чтобы она себя винила, но чувствовала безнадежную тоску. Слез отчего-то больше не было, лишь на сердце остались тяжесть и горечь. Хотелось справедливости. Но иногда ей казалось, что в современном мире справедливость – это чудо. К сожалению.
Ночью Эрик остался с ней. Он не делал никаких попыток к приставаниям, а просто лег рядом, как хороший друг, и, пожелав спокойной ночи, уснул первым. А Джесс долго лежала, чувствуя тепло его тела, и думала, думала, думала… Уснула она незаметно, с тревожным сердцем.
В этом сновидении она тоже находилась в собственной спальне, только за окном стояла не ночь, а ранее утро – рассвет пробивал дорогу в сизых облаках, и на востоке небо казалось расплавленным золотом. Ей снилось, будто она проснулась, и первое, что Джесс почувствовала, – это чужие руки, обнимающие ее и прижимающие спиной к чьей-то груди. За спиной раздавалось спокойное дыхание.
Девушка коснулась этих рук, четко поняв, что они – мужские. И, видимо, сильные, с выступающими венами, что ей всегда безумно нравилось. Не чувствуя страха или удивления, лишь непонятную щемящую нежность, Джесс повернулась лицом к тому, кто ее обнимал. Это был Брент. Повзрослевший. Красивый. Любимый. С той же копной светлых волос, светлой кожей, тронутой едва заметным загаром, шрамом на груди, под ключицей. Последний раз Джесс видела его, когда ему было семнадцать, и он запомнился ей юношей, который еще не до конца сформировался. Наивный, неопытный, преданный, как щенок.
Быть взрослым Бренту очень шло. Прошедшие десять лет добавили ему мужественности и особого шарма. Едва заметные морщинки-лучики в уголках закрытых глаз, окаймленных длинными светло-коричневыми ресницами, – она всегда завидовала им; куда более рельефные руки, плечи и грудь; татуировка на предплечье с ее именем и ловцом снов – Брент изменился, но оставался прежним. Щенок стал взрослым псом.
Эта мысль рассмешила Джесс. Она, чувствуя себя совершенно счастливой, обняла мужчину, наслаждаясь простыми прикосновениями. Его тело было теплым, и, кажется, от него едва заметно пахло горькими травами – Джесс хотелось вдыхать этот запах вечно, вот так прижавшись к тому, кого она любила. Оказывается, до безумия сильно.
Она нашла в себе силы отстраниться и заглянуть Бренту в лицо. Спокойное, умиротворенное. Любимое-любимое-любимое… От такой близости у Джесс захватывало дух. И все было так реалистично. Она коснулась его светлых волос, провела кончиками пальцев по линии скул, дотронулась до подбородка с едва заметной щетиной. Сердце учащенно забилось, нежность стала болезненной, яркой, перерастающей в желание.
– Любимая, – прошептал мужчина, открывая глаза – красивые, ясные, голубые на свету.
Он нисколько не удивился, увидев рядом Джесс, напротив, воспринял как должное. Коснулся ее плеча, ласково проводя пальцами вверх-вниз. Некогда привычное, но давно забытое движение.
– Брент, – улыбнулась девушка, понимая, что голова у нее идет кругом от разрывающих на части, будоражащих чувств.
Она давно не была так счастлива только от какого-то там взгляда и невинного прикосновения. Но это же Брент – она будет счастливой, просто пройдя по той же улице, что и он.
– Как спалось? – спросил мужчина нежно.
– Я скучала без тебя, – тихо сказала Джесс.
– Во сне? – улыбнулся он.
На щеках появились ямочки. Ее сердце сжалось от умиления.
– Во сне, – согласилась девушка.
Брент, кажется, чувствовал нечто похожее – он не отрывал глаз от ее лица, пытаясь насладиться каждой секундой. Каждым мгновением.
– И я… скучал, – признался он и подался вперед, заключая Джесс в объятия.
Он стал выше, сильнее и куда увереннее, но и раньше, когда они оба были глупыми подростками, она доверяла его рукам, чувствуя себя в них надежно защищенной. И губам доверяла тоже – знала, что они не станут целовать никого, кроме нее. И верила всему, что он говорит. А он верил ей. И, видимо, зря.
Брент, едва касаясь губами щеки, поцеловал ее. Его дыхание опаляло ее кожу, и у нее по спине побежал электрический ток. Он мягко гладил девушку по спине, рукам, распущенным темным волосам, неспешно целуя лицо, исследуя губами ее скулы, подбородок, шею. И специально игнорируя губы, которые она от нетерпения едва заметно покусывала. Джесс могла лишь обнимать Брента в ответ, боясь отчего-то сделать больно и позволяя играть с собой в столь милую чувственную игру без намека на пошлость. Воздух, который она учащенно вдыхала, стал невыносимо горячим. В солнечном сплетении стало горячо, и этот приятный солнечный жар лишь разрастался с каждой секундой. И душа ее тоже горела – ярким белым светом, и Брент, казалось, понимал это. Он изредка отстранялся и смотрел на нее, пытаясь запомнить каждую черточку лица.
Сначала Брент коснулся ее губ указательным пальцем, и Джесс, смеясь, поймала его и игриво укусила за верхнюю фалангу – они сидели на кровати друг напротив друга, ее колени обхватывали его с двух сторон, а его – касались ее бедер.
Джесс запустила обе руки в его волосы, и так растрепанные ее усилиями, а он, наконец, поцеловал ее в губы – и их словно опалило пламенем и одновременно обожгло льдом. Не в силах больше себя сдерживать, Джесс ответила на поцелуй почти с отчаянием, в котором были разбавлены нежность, дерзость и страсть. Не та, пошлая, которая без любви, а беспросветная, безнадежная, болезненная, переполненная этой самой любовью. Рассыпающаяся на части и разламывающая душу, как шоколад. Та страсть, без которой все прочие чувства казались безликими, пресными, ненужными.
Джесс целовала Брента с упоением, не желая отпускать, наслаждаясь каждым прикосновением, исследуя его тело и желая изучить душу – так хорошо, чтобы она стала одной на двоих. Она обнимала его; гладила по ставшим рельефными рукам; хваталась за плечи, чувствуя, как от переизбытка чувств кружится голова, и боясь упасть; проводила ладонью по напрягшемуся животу и разрешала ему делать с собой все, что он хочет, – а он хотел ровно столько, сколько и она сама. Но дарил, возможно, куда больше, чем могла подарить в эти минуты она, зная, что позднее возьмет свое.
Он был обнажен по пояс, а она одета лишь в тонкую полупрозрачную сорочку, которая, впрочем, казалась лишней в эти минуты, сковывающей движения и не дающей сполна почувствовать его горячие ладони и настойчивые губы.
– Я люблю тебя, – сказал Брент тихо, вдруг крепко прижав к себе Джесс. – Всегда буду любить.
Всего лишь банальные слова – как всегда о любви, но Джесс словно обрела крылья. Она верила. Она любила. И больше ничего ей не было нужно – кроме Брента. Она преданно заглянула в его глаза, собираясь с новым поцелуем подарить ему свою душу и забрать его, но вдруг услышала, как ее зовут по имени. Комната померкла, солнце почернело, и темнота накрыла все вокруг. А когда Джесс открыла глаза, то поняла, что находится в своей комнате рядом со спящим Эриком, а за окном идет дождь и пасмурно.
Бент просто приснился ей. Но только отчего так горели губы и все внутри источало жар – неужели во всем виновата ее фантазия?.. Джесс долго не могла сомкнуть глаз, лежа на боку и тихо плача. Под утро она заснула, но ей ничего не снилось, кроме пустоты.
Глава 4
Следующий день выбил Джесс из сил. Половину его она провела в полицейском участке, из раза в раз пересказывая одно и то же детективам, задающим бесконечное множество вопросов. Особенно сильно их интересовал телефонный звонок и тот таинственный человек, с которым Вивьен общалась той ночью около клуба. Тот, с кем она встретилась, явно был в списке предполагаемых убийц.
– Вы уверены, что мисс Батчелдер разговаривала с кем-то по телефону? – уточнил темнокожий детектив Гиббз, который беседовал с ней уже не один час.
– Вы задаете этот вопрос в тысячный раз! – не выдержала девушка, опуская руки на стол перед собой.
В сером безликом помещении аккуратные ногти с ярким эффектным маникюром смотрелись до отвратительного чуждо. И Джесс сжала руки в кулаки, чтобы спрятать золотой блеск лака. Детектив ничего не ответил, просто продолжал внимательно смотреть на девушку. У копов к ней особое отношение. Она – последний свидетель, видевший Вивьен Батчелдер живой.
– Да! Я уверена!
– Как вы это поняли? – продолжил детектив. – Могло ли быть так, что ваша подруга лишь делала вид, что с кем-то разговаривает?
– Нет, зачем? – пожала плечами Джесс, на которую холодные стены полицейского участка давили, заставляя чувствовать себя маленькой и ничтожной. И все эти вопросы, вопросы, вопросы…
Что они от нее хотят? Думают, она знает, кто убил Вивьен? Она ясно дала им понять – нет, не знает. Это тот, с кем подруга встречалась за спиной у Эша. Или они хотят показать ей, что не стоило бросать подругу одну? Эта мысль не давала Джесс покоя и мучила наравне с образом повзрослевшего Брента.
