Анна Дант
Александра. Превратности судьбы
– Хорошо, – наконец ответила я. – Заканчивай быстрее, да прикажи подать завтрак. Кстати, остальные уже позавтракали?
– Да, миледи, – судя по движениям, Аннет ускорилась. – Через десять минут обед.
– Тогда сразу обед мне, – решительно кивнула. – И ещё выбери кого на роль гонца, письмо нужно отправить, да побыстрее.
– Как скажете, миледи. Готово.
Я повела плечами и скривилась. Спина ещё болела, но уже не так сильно. Шрамы останутся, но это мелочи. А вот воспаления нет, так что буду жить дальше.
Или не буду… Если отец Алексий пакость какую надумает и народ настропалит. Вот для этого мне и нужен гонец. Напишу-ка я баронессе Лестер. У неё должен быть священник, так что, может, стоит попросить его курировать и наших людей? Вот бы он нормальным оказался! Или…
– Аннет, скажи мне, – окликнула я служанку, которая уже собиралась уходить, – у Бафортов есть священник?
– Конечно, миледи. Отец Лерий, год как назначили. У меня тётка живёт в Ласках, каждое воскресенье в храм ходит. Говорит, отец Лерий молод, но очень уж хорош.
– Это хорошо, – задумчиво пробормотала я. – Свободна.
А сама я спустилась в кабинет и достала бумагу. Итак, в первую очередь надо проверить храм Бафортов. Насколько я поняла, земли остались без хозяина, так что кто-то сбежал, кто-то сидит и ждёт, что же будет дальше. Отец Лерий, если он действительно священник, а не кусок навоза, как наш Алексий, должен был остаться с народом. Там свои заморочки в виде преданности до конца. Вот он-то мне и нужен. Если мужчина умён, то поймёт меня. А вот согласится ли помочь…
Наскоро написав записку, я спустилась вниз и выловила мальчишку. Подросток Юлькиного возраста, вроде без ранений.
– Эй, как зовут?
– Дик, – испуганно пискнул мальчишка.
– Дик, ты знаешь, где находится храм Бафортов?
– Знаю, тут два часа бежать, – с готовностью кивнул мальчик.
– Бежать не надо, возьми лошадь в конюшне. Передай, что госпожа гонцом назначила. Только быстро, понял? Письмо отдай лично святому отцу Лерию.
– Хорошо, – как попугай, кивнул Дик и, забрав записку, хотел уже броситься выполнять приказ.
– А ну стоять! – рявкнула я. – Ещё раз: ты всё понял? Что надо сделать?
– Понял, миледи, – испуганной мышью пискнул мальчишка. – Отдать записку отцу Лерию, который в храме Бафортов.
– Молодец, только выслушай, что он скажет, потом мне передай. И быстрее давай! А, погоди. Зайди к Марии, пусть перекус тебе соберёт в дорогу.
Если честно, я понятия не имела, сможет ли он поесть, сидя на лошади. Я ездила несколько раз, но никогда не пробовала ещё и обедать в этот момент. Запах, знаете ли. Но то было давно, в другой жизни. Сейчас я уже привыкла к запахам.
Если бегом два часа, на лошади он управится за полтора. Так что я пока успею… А что успею?
Хлопнув себя по лбу, крикнула:
– Борс, ты где? – дождавшись, пока мужчина подойдёт, продолжила: – Скажи мне, а гроб кто-нибудь его милости готовит?
– Приказа не было, миледи, – растерялся мужчина. – Да и не умеет никто, Василий погиб.
– Ну придумай что-нибудь, – развела я руками. – Не думаю, что так сложно сколотить ящик.
– Миледи, как можно, барон ведь, – ужаснулся мужчина.
– Так и не хомячок, чтобы в коробке из-под обуви закопать! – рявкнула я, но тут же опомнилась. – Борс, барон всё же обычный человек, а в тепле мертвец разлагается. Поверь, через пару дней в замке будет пахнуть далеко не цветами. Дай задание мужчинам, пусть сколотят, завтра похоронить надо.
– Как скажете, миледи, – склонив голову, пробормотал мужчина.
Он немного в шоке, но ничего, переживёт. Мне сейчас не до уговоров.
Есть один человек, которого я бы хотела навестить. Вот к нему и отправлюсь.
Зайдя в комнату, я присела на край кровати.
– Как ты, малыш? – улыбнувшись, спросила я у Липа. Заодно потрогала лоб. Прохладный, замечательно.
– У меня ничего не болит, – тихо отозвался ребёнок грустным голосом. – Новая тётя рассказывает сказки.
– Новая тётя? – не поняла я, а потом вспомнила. – Ты про Тею?
– Да, она сказала, что мы с ней одинаковые. Она тоже сирота. Можно я буду жить с Теей?
– А ты у неё спросил? – усмехнулась я.
– Нет ещё, но она ко мне добра, может, и согласится, – насупился ребёнок.
– Может, – согласилась я. – Тебя кормили сегодня?
– Кормили, только давно, – малыш погладил животик, явно проголодавшись. – А можно ещё что-то?
– Можно. Скоро будет обед, тебе тоже принесут.
– Леди, а можно кушать со всеми?
– Пока нет, – вздохнула я. – Пока тебе надо лежать в кровати и выздоравливать, но позже ты сможешь кушать в столовой.
Попросив малыша открыть широко рот, я вздохнула. Горло красное. К счастью, здесь имеется и мёд, и молоко. Да, невкусно, зато полезно. Увы, но ничего иного я не могу предложить.
Спустя полтора часа я сидела в кабинете и в нетерпении поглядывала в окно. Дик ещё не вернулся. Хоть бы с мальчишкой ничего не случилось! Пусть ставросы больше не угроза, но ведь есть ещё разбойники и просто оголодавшие люди. Могут и покалечить ребёнка.
Я подпрыгнула, когда раздался стук в дверь. Но это оказалась всего лишь Аннет.
– Миледи, Дик вернулся.
– Так зови скорее, чего ты ждёшь! – воскликнула я от нетерпения.
– Он не один. С ним какие-то мужчины.
– Мужчины? – нахмурилась я. – Ну что же, идём.
Глава 4
Я хотела пригласить гостей в кабинет, только потом решила, что для начала надо бы познакомиться. Тащить всех подряд в глубь дома просто опасно.
Дик стоял рядом с двумя рослыми мужчинами. Один помоложе, с бородой и добрым, смеющимся взглядом. Второй же, напротив, хмурый и какой-то настороженный. Он был выше, крупнее в плечах, а щеку пересекал шрам.
– Здравствуйте. Я баронесса Вассерат, хозяйка этого дома, – представилась я, изучающе глядя на мужчин.
– Меня зовут отец Лерий, ваша милость, – представился мужчина с добрыми глазами. – Юный мальчик передал записку и немного рассказал, что у вас происходит. Соболезную вашей утрате, миледи.
– Благодарю, святой отец, – вежливо ответила, почтительно склонив голову, а после повернулась ко второму мужчине. – А вы?
– Моё имя Захар. Врач я. Раньше служил в северном гарнизоне, пока не получил ранение, после перебрался сюда, на юг. Отец Лерий и Дик сказали, что вам помощь нужна, раненых много.
– От помощи не откажусь, – улыбнулась я. – Предлагаю пройти в кабинет и поговорить в более спокойной обстановке. Вы голодны? Я прикажу подать обед.
– Нет, миледи, не голодны, – Захар качнул головой. – Думаю, мне стоит осмотреть раненых, пока вы беседуете с отцом Лерием.
– Что же, думаю, вы правы,– подумав, кивнула я и повернулась к прислуге. – Борс, проводи Захара к раненым. Аннет, подай нам чай.
Мы с отцом Лерием прошли в кабинет. Указав на кресло, я села за стол и внимательно посмотрела на священника.
– У вас какие-то проблемы, ваша милость? – первым заговорил священник.
– Проблемы, – согласилась я, гадая, кто передо мной: фанатик или всё же здравомыслящий человек? Или, быть может, он такой же, как Алексий? – Знаете, последние дни выдались… беспокойными. Мне кажется, мы с отцом Алексием не поняли друг друга.
– Вы хороший человек, раз вас беспокоят такие глупости, – улыбнулся священник. – Уверен, святой отец понял, что вы сейчас можете быть резки или и вовсе изъясняться не совсем понятно.
– Не думаю, что и дальше смогу доверять отцу Алексию, – покачала головой, хмурясь. – Не могли бы вы помочь мне?
– Желаете, чтобы приезжал к вам и принимал исповеди?
– Я очень прошу, чтобы вы опекали и мой народ, как опекаете подданных Бафортов. Не оставьте в беде.
– Вы уверены в своём решении? – нахмурился священник. – Менять духовника законы не запрещают, но…
– Отец Лерий, я могу вам доверять? Я могу рассказать то, что, возможно, вам не понравится, а может, и вызовет гнев. Но могу ли я быть уверена, что дальше этого кабинета моя история не уйдёт? – перебила мужчину, внимательно наблюдая за реакцией.
– Конечно, миледи, – с готовностью отозвался святой отец. – Исповедь всегда хранится в тайне.
Нам пришлось прервать разговор, пока Аннет расставляла чашки на столе. Многие, в том числе и мой муж, считали, что слуги – это некие бесполые и не мыслящие существа, но я прекрасно знаю, как они сплетничают между собой. О чём мы разговариваем со священником, не должен знать никто.
– Я полагаю, отец Алексий отдалился от веры. Не знаю, когда это произошло, не могу сказать, но его поведение в последнее время и угрозы…
– Угрозы? – нахмурился мужчина, отставляя чашку. – Что вы имеете в виду? Правильно ли поняли святого отца?
– Алексий, а святым отцом я не хочу его больше называть, уже открыто требует золота на восстановление храма, прекрасно зная, что его паства осталась без крова. Да что там кров… Скоро и запасы пропитания кончатся, а Алексий угрожает, что будет жаловаться в Каризоль. Также я сомневаюсь, что Алексий защищает своих подданных. Месяц назад я обратилась к нему, умоляла защитить от гнева супруга, поговорить с ним, но он отказал в помощи. Не знаю, может, я и не заслужила защиты, но, боюсь, помощи не получили многие. Я слышала, что мои подданные всё реже посещают храм.
– Вы просили помощи из-за этого? – мужчина дотронулся до своего запястья, а я опустила взгляд на свои руки. Рукав платья чуть задрался, обнажая кожу, а вместе с ней и багровые синяки, оставленные Августом в нашу последнюю встречу.
– Именно, святой отец, – кивнула я, поправляя платье. – Я всерьез опасалась за свою жизнь, но помощи или хотя бы поддержки не получила.
– Это недостойно, – очень тактично ответил отец Лерий. – То, что вы рассказали… Знаете, миледи, я хоть и служу церкви, но и мирское мне не чуждо. Знаю, что среди нас есть те, кто используют власть, дарованную господом, себе во благо. Об этом надо бы доложить главному храмовнику, да только не думаю, что вы захотите освещать проблему. Я прав?
– Правы, да и смысла нет. Вы же знаете, что наши земли передали Ставросу, а наши религии разнятся. Что теперь будет – одному господу известно. Главное, чтобы не заставили сменить веру.
– Не заставят, миледи, – улыбнулся священник. – Я бывал в Ставросе ещё юнцом, до посвящения в служители. Да, их вера отличается от нашей, но никто не заставляет верить именно в их господа. Да и знаете… Господь ведь един, просто называют его все по-разному.
– Что же, это просто замечательная весть, – выдохнула я. – Мой народ и так недоволен происходящими событиями. Не представляю, как удержать их от необдуманных поступков. Нам не нужна война.
– Не ожидал я таких вестей, когда ехал сюда, – задумчиво произнёс мужчина. – Но и вам не откажу. Но, как я и говорил, ничто мирское мне не чуждо, так что я попрошу услугу в ответ.
– Какую? – настроение резко упало.
И этот денег просить будет? Неужели я ошиблась в нём?
– Как вы знаете, Бафорты сбежали, оставив не только свой дом, но и людей. Новый владелец пока не назначен, а без присмотра… Наши земли ставросы зацепили только мельком, но всё равно есть те, кто пострадал. Я прошу, позаботьтесь об этих людях, пока не придёт владелец земель. Боюсь, моих сил не хватит, чтобы вразумить паству и не допустить разбоя.
– Разбой рядом со мной мне тоже не нужен, – задумчиво пробормотала я. – Я напишу баронессе Лестер, вместе мы сможем присмотреть за землями и помочь нуждающимся. Думаю, Лестерам тоже не нужны проблемы на границах.
– Благодарю, – вежливо улыбнулся мужчина. – Но что же делать с отцом Алексием? Как убедить его покинуть юг?
– Убедить вряд ли получится, – жестко усмехнулась я.
– Миледи, не стоит брать грех на душу, – покачал головой священник, поняв, о чём я думаю. – Я напишу в Каризоль и попрошу отозвать отца Алексия. Ваша история останется в тайне, обещаю. Потерпите немного.
– А барон? Вы проведёте отпевание?
– Увы, я не смогу, пока отец Алексий опекает вас. Если он откажется, то я с радостью помогу вам. А пока… Не хотите облегчить душу?
– Ох, святой отец, – вздохнула я. – Мне бы не помешал разговор и пара советов, да только не могу я сейчас. Сами видите, что происходит вокруг.
К счастью, священник не стал настаивать. Он сообщил, что не будет отвлекать меня от важных дел. Вместо этого поговорит с жителями замка, может, кому-нибудь понадобится его помощь. Я лишь кивнула, сообщив, что распоряжусь выделить комнату, где люди смогут исповедаться.
Выйдя из кабинета, я направилась в бальный зал. Хочу посмотреть, как работает Захар, и попробовать переманить мужчину к нам. Если он согласится, то одной проблемой будет меньше. На середине пути меня остановил Борс, вежливо поклонившись и попросив уделить минутку.
– Ваша милость, я нашел того, кто сможет сделать гроб, – поведал дворецкий. – Вы сами будете руководить похоронами или назначите кого-то?
– Борс, я назначу на роль организатора тебя, – улыбнулась я. – Но, прошу тебя, поскромнее. Знаю, что барона положено хоронить с размахом, да только мы не можем себе этого позволить. Его милость уже в лучшем мире, о нём позаботится господь, а нам необходимо подумать о живых.
– Как скажете, миледи, – серьёзно кивнул мужчина. – Прикажу подготовить склеп.
– Прикажи. И прикажи кому-нибудь, чтобы передали отцу Алексию, что завтра ему необходимо отпеть барона.
– Будет сделано, ваша милость, – и добавил мягко: – Миледи, не переживайте, я всё сделаю.
– Спасибо,– с благодарностью отозвалась в ответ.
Не нужно знать Борсу, что, будь моя воля, просто выбросила бы тело Августа в лесу. Там хоть животные полакомятся.
– Борс, и ещё: подбери мужчин покрепче и попроворнее. Необходимо объехать наши земли и попробовать поймать разбежавшийся скот. Хоть кого-нибудь. Пусть приводят на задний двор, дальше уже определимся, куда их деть.
Отдав последние указания, я с чистой совестью отправилась на поиски Захара. Осталось уговорить мужчину.
Я думала, с ним будет сложнее, ведь где-то там, на землях Бафорта, у него есть дом, возможно, семья. Но мужчина мгновенно принял предложение, даже не думая.
– Миледи, не подумайте ничего плохого, просто мой дом пострадал во время нападения, а семьи и не было никогда. Сначала служба, там не до венчания, да и жил я в гарнизоне, потом переехал, да так и не нашел ту единственную, – заметив мой удивлённый взгляд, сконфуженно пробормотал Захар.
– Что же, раз так, то прикажу выделить тебе комнату, – кивнула я. – Скажи, что тебе надо? Какие-то лекарства, приспособления?
– Кое-что у меня есть, но запасы быстро подойдут к концу. Я не рассчитывал лечить такое большое количество людей. Надо ехать в Каризоль или на земли Ставроса.
– Ты сможешь съездить? – закусив губу, нахмурилась я. – Не знаю, появилась ли граница между нашими королевствами и возможна ли торговля?
– Вот и узнаем, миледи, – развёл руками доктор. – Пока я постараюсь вылечить тех, кто больше всего нуждается, а затем съезжу на разведку.
– Съезди, Захар, съезди. А пока скажи мне, какие прогнозы?
– Трое совсем плохи, – нахмурился мужчина. – Уж не знаю, сколько протянут. Один уже не приходит в сознание. Остальные… Многие мужчины получили достаточно лёгкие ранения, так что через пару недель уже встанут на ноги. Пятеро лишились конечностей, сами понимаете, им для восстановления понадобится больше времени, но всё равно они не смогут полноценно работать. С женщинами проще и в то же время сложнее. Кое-кто подвергся насилию. Телесные раны лечению поддаются, а вот душевные… Но деревенские женщины сильные, справятся, просто понадобится время. Несколько серьёзных ожогов, но с помощью мазей и перевязок это можно решить. Ссадины, порезы, царапины – всё это уже практически зажило.
– А Липа ты не смотрел? Мальчишка лет пяти, простудился, – поинтересовалась я.
– Нет, я и не знал, что надо, – удивился мужчина. – Женщина в зале сказала, что он просто притворяется, чтобы получить внимание. Хотел зайти к нему позже.
– И вот что мне с ней делать? – вздохнув, задала риторический вопрос. – Сначала мальчонке больному сказала, что его родители умерли. Теперь вот… Вроде и страшного ничего не делает, но вредит понемногу. Ну не выгонять же её.
– Миледи, знаете, как поступал наш командир, когда солдаты нарушали приказ? Он брал плеть и учил уму-разуму, а потом отправлял выгребную яму чистить, – впервые улыбнулся Захар. – Понимаю, что у вас здесь не гарнизон, да только положение такое… военное.
– Ты прав, – усмехнулась я. – А к Липу всё же зайди. В той комнате ещё девушка живёт, Тея. Её тоже осмотреть надо.
Отпустив врача, я усмехнулась и направилась в бальный зал. Пора наказать зарвавшуюся тётку, пока остальные не решили, что им тоже можно вести себя из рук вон.
Поздоровавшись с больными и пожелав скорейшего выздоровления, я уточнила, все ли накормлены и как себя чувствуют. Услышав ответ, удовлетворенно кивнула и повернулась к тётке, которая лежала на матрасе, словно королева на пуховой перине.
– Ты, имя, – жестко потребовала, глядя на неё сверху вниз.
– Фросинья, – тихо отозвалась женщина, подтягивая одеяло к подбородку.
Испугалась, почувствовала мою злость. Это ещё не конец.
– Я выгнала тебя из комнаты за твой длинный язык, а ты и здесь смеешь рот открывать? – зло заговорила я. – Мало тебе гнева госпожи? Наказания ждёшь? Что же, дождалась.
– Госпожа, молю, пощадите, – заскулила Фросинья и потянула руки к моему подолу, но я отступила назад.
– Уже пощадила один раз, но до твоей глупой головы не дошло, что второго раза не будет. Вставай, пойдёшь со мной.
– Но как же, миледи, стара я уже, ранена, – запричитала тётка, понимая, что дело пахнет жареным.
Я оглянулась и махнула двум молодым мужчинам с лёгкими ранениями.
– Вы, – некрасиво ткнула в них пальцем, – притащите Фросинью во двор.
– Плетью бить будете? – хитро спросил дедок и тут же закашлялся.
– А ты, небось, присоединиться хочешь? – вскинув бровь, ехидно поинтересовалась, а затем вышла из зала.
Не люблю наказывать людей, но больше не люблю, когда вредят. Вот так исподтишка, не боясь ни бога, ни чёрта.
Прислуга и те, кто мог передвигаться, высыпали на улицу, желая посмотреть, как госпожа справится со строптивым нравом Фросиньи. Сама тётка буквально висела на руках мужчин и громко рыдала, причитая что-то вроде: “Люди добрые, помогите, ни за что старую, больную женщину наказать хотят”. Но людям было плевать на причитания, им зрелищ подавай. А мужчины, что держали Фросинью, смотрели только на меня, ожидая приказа и не обращая ни малейшего внимания на свою пленницу.
Я обернулась на замок. На входе стояли Лерий и Захар, внимательно наблюдая за мной. У врача на лице не дрогнул ни один мускул, словно происходящее было ему безразлично, а вот святой отец хмурился. Да, сильно он отличается от Алексия. Тот был бы только рад.
– Никифор, подойди, – позвала я конюха, который стоял неподалёку, расчесывая гриву буланой кобыле.
Дождавшись, пока старик подойдёт, я заговорила вновь:
– За длинный язык, скудоумие и пренебрежение моими приказами я наказываю Фросинью. С этого момента Фросинья будет трудиться на конюшне, а также ухаживать за скотиной. Никифор, теперь она подчиняется тебе, так что тебе решать, какое задание давать. Но помни, за что она была наказана. Если приказы выполняться не будут, то разрешаю применить кнут. Фросинья, ты всё поняла? Считай, что я тебя пожалела, ведь пятнадцать ударов плетью ты вряд ли переживёшь. Но если решишь и дальше вести себя паскудно, то я сама лично возьму плеть и отхлестаю, а затем выгоню со своих земель. Всё ясно?
– Ясно, миледи, – прошептала белая, как полотно, Фросинья.
– Никифор, забирай помощницу, – кивнула я мужчине, а сама обвела толпу строгим взглядом. – Расходимся! Цирк закончен, а если кому не хватило, то предлагаю выйти вперёд.
Желающих не нашлось. Молча отвели взгляд и пошли в дом. Ну и славно. Я посмотрела на Захара и Лерия. Захар усмехался, а святой отец одобрительно кивнул, мол, правильно, человека можно исправить трудом. Одобрение – это хорошо, это правильно. Чем лучше Лерий будет ко мне относиться, тем проще полностью переманить на свою сторону. Пока мужчина сомневается. Он будет разговаривать с людьми, искать подтверждение моих слов, будет присматриваться. Я впервые подумала, а нужен ли мне такой святой отец под боком? С глупым Алексием намного проще – денег дать и отправить до следующего раза. Уверена, именно так поступал Август. Как бы ни относилась к мужу, я во многом беру с него пример. Взять хотя бы Фросинью с её длинным языком. У глупого господина она сразу бы получила плетей, а это плохо. Народ может начать роптать.
– Я посмотрел мальчишку и ту девушку. С ними всё будет хорошо. Я сказал, что принимать и сколько, Тея обещала помочь ребёнку. А ей только мазь нужна, чтобы ссадины залечить, – отчитался Захар.
– И нам уже пора, – добавил священник. – Я загляну к вам через несколько дней.
– Буду рада, – улыбнулась в ответ. – Захар, тебя когда ждать?
– Да я быстро обернусь, мне и собирать-то особо нечего, – пожал плечами мужчина.
– Хорошо, к твоему приезду комнату подготовят. Если надо что-то особенное – скажи.
– Мне бы стол хороший, – не стал долго думать врач. – Да полку в кладовой, потому что многие мази должны храниться в холоде. И чтобы на кухню иногда пускали, отвары варить.
– Организую, – кивнула я, прикидывая место в кладовой. По идее, выделить полку не проблема. Особенно сейчас, когда запасы измельчали. – На чердаке есть комнаты, могу выделить одну для работы.
– Буду признателен.
– Отлично, тогда об остальном мы уже договоримся, когда ты вернёшься. Что-то надо делать с больными в твоё отсутствие?
Мужчина задумался, а потом отрицательно покачал головой:
– Не надо, я быстро вернусь.
Отпустив Лерия и Захара, я отправилась на поиски Литы. Экономка нашлась в купальне. Она руководила горничными, затеяв большую стирку.
– Лита, необходимо выделить комнату врачу.
– Ох, госпожа, сложно это, – растерянно произнесла женщина. – Все заняты. Только в господском крыле осталась одна, гостевая.
– Посели Захара в гостевой, – подумав, решила я. – Сделаем из спальни барона гостевую.
– Как скажете, миледи, – женщина поклонилась и убежала выполнять задание.
От меня не скрылся её шок. Конечно, где это видано, чтобы комнату только покойного барона гостям отдавали. Да и я бы так не поступила, только мест нет, а гости могут нагрянуть внезапно. Раньше к нам никто не ездил, но то было раньше. Из Ставроса кто-нибудь да прибудет – проверить, как идут дела на новых землях.
Поняв, что от меня, по сути, больше ничего не требуется, отправилась в кабинет. Надо написать баронессе Лестер, только вот как? Просто с ходу просить о помощи? Говорить о проблемах?
Я попросила Аннет принести чай, а сама засела за письмо. Что я знаю о своих соседях? Бафорты всегда были трусливы. Я мало с ними общалась, но и пары встреч достаточно, чтобы понять. Барон, словно петух, только пыль в глаза пускает. К Августу прислушивался и, как собачонка, брал с него пример. Земли Бафортов никогда не были богатыми, а люди там периодически голодали. Это мне рассказывали слуги. С баронессой прошлая Александра дружила, а вот я не смогла. Слишком Лилиан была… аморфна, что ли. Медлительна, плаксива. Из увлечений лишь вышивание и молитвы. На супруга смотрела со смесью восхищения и ужаса. Думаю, барон её поколачивает. Детей у Бафортов нет. Из-за слабого здоровья Лилиан так и не смогла выносить малыша, скидывая плод в начале беременности. И да… Шла она не к врачу, а в церковь.
А вот Лестеры… Они иные. Демьян Лестер умный и деятельный мужчина. И жену выбрал под стать, так что руководили они вместе, поддерживая друг друга. С Августом Демьян дружбу не водил, ограничиваясь лишь деловым общением. Оливия же со мной была предельна вежлива, но разговоров избегала. Видимо, знала ту, прошлую Александру.
У Демьяна и Оливии растёт сын, довольно умный мальчишка Юлькиного возраста. Он уже вовсю помогает отцу с матерью, беря несложные дела в свои руки и действуя под чутким присмотром родителей.
Надо бы и Юлианной заняться, а то ей землями руководить после меня. Конечно, можно её просто выдать замуж, выбрав мужа поумнее, но получится тогда вторая Лилиан, чего я очень не хочу. Если у женщины есть власть, то должны быть и мозги, иначе грош цена такой госпоже. Или будет вечно несчастна, или замучает подданных глупыми приказами.
Покрутив перо в руках, я решила, что самым оптимальным вариантом затащить Лестеров к нам – пригласить на похороны Августа. Конечно, повод не радостный, но это ерунда. Главное, чтобы Оливия меня выслушала. А уж как это сделать, я придумаю.
Написав официальное приглашение, я скрепила конверт воском и поставила печать. Посмотрев на руку, на которой сверкала печатка, усмехнулась. Август никогда её не снимал. Наверное, боялся, что кто-то воспользуется возможностью заверить документ от его имени. И я не снимаю… По той же причине. Впервые подумала, что если бы муж не был такой сволочью, то мы бы поладили и жили не хуже Лестеров. Может, и не было бы любви, но взаимное уважение и поддержка очень много значит. А любовь… Иногда лучше без неё.
Выйдя из кабинета, я отыскала Дика и вручила письмо.
– Отвези барону Лестеру, – приказала я, отдавая конверт. – И привези ответ, если он будет. Только быстро, понял? Не задерживайся.
– Да, миледи, – важно кивнул мальчишка, а затем спросил: – Миледи, а я и правда ваш гонец?
– Конечно, – серьёзно отозвалась я. – Только на короткие расстояния.
– А на длинные? – хитро прищурившись, поинтересовался Дик.
– А для длинных мал ещё. Вот подрастёшь, научишься себя защищать, тогда и будешь моим верным гонцом на большие расстояния, – усмехнулась я.
– Я буду очень стараться, миледи, – пообещал Дик и отвесил поклон.
А шустрый мальчишка! Понимает, что если пристроится в замке, то никогда больше не вернётся к бедной жизни. Ну что же, посмотрим, хватит ли его запала.
Падчерицу я нашла в детской. Девочка читала книгу, периодически хлюпая носом. Глянув на обложку, едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ох, пусть лучше любовные романы читает, чем по отцу убивается.
– Как у тебя дела? – спросила Юлианну, присаживаясь возле неё на кровать.
– Хорошо, – тихо и как-то безэмоционально отозвалась девочка. – Мы теперь будем нищими, и мне придётся выйти замуж за противного богача?
– Глупости какие, – фыркнула я. А потом поняла, откуда уши растут. – Меньше ерунду читай.
– А что мне делать? Я помогала с ранеными, но потом пришел врач и всё сделал сам. Я там больше не нужна. Тебе тоже не нужна. Вышивать настроения нет. А если сидеть и ничего не делать, то я думаю о папе, – под конец Юлькин голос стал совсем тихим. – Начинаю плакать, а ведь папа не любил этого.
– Папа теперь в лучшем мире, – погладив девочку по голове, вздохнула я. – Знаешь, я считаю, что плакать можно. Даже нужно, когда происходят страшные события. Так мы избавляемся от стресса, а наше сердце будет работать лучше и дольше. Только не надо убиваться долгое время. Оплакать папу стоит, а вот носом хлюпать, читая глупости, не дело.
– Знаешь, я теперь не хочу плакать, – фыркнула Юля. – Но всё равно не знаю, что делать.
– Сходи в библиотеку и возьми учебник по экономике. Читай полезные книги, развивай мозг.
– А такое совсем нельзя? – падчерица кивнула на роман.
– Можно. Можно отвлечься от дел и прочесть главу или парочку, а можно вечером почитать, перед сном. Но не позволяй своему разуму жить в выдуманном мире.
– Хорошо, тогда я за учебником, – кивнула Юля и встала, а я посмотрела на её хрупкую фигурку. Ещё немного, и она просвечиваться начнёт.
– Я найду тебе учителя, будешь заниматься с ним три раза в неделю, – подумав, решила я.
– Чему буду учиться?
– Драться, – коротко ответила я. – Ещё будешь учиться верховой езде, чтобы держалась в седле идеально. И фехтование добавим.
– Драться? – большие глаза Юльки увеличились ещё сильнее. – Но леди не дерутся!
– И зря, – серьёзно ответила я, глядя в глаза девочке. – Твой отец был сильнее меня, потому и мог обижать. Ты должна научиться стоять за себя. Если требуется защитить свою жизнь и честь, то любые методы подойдут.
– Я поняла, – пробормотала Юлианна, опуская взгляд.
Проводив падчерицу до библиотеки, я направилась в комнату, где жила Тея. Они с Липом играли, занавесив шторы и показывая на стене фигурки из теней.
Когда я зашла, Тея испуганно дёрнулась, а Лип удивлённо посмотрел на девушку.
– Ты чего? – спросил мальчишка, но девушка ему не ответила.
– Всё ещё боишься?– грустно усмехнулась я, глядя на замершую Тею.
– Простите, миледи, – пробормотала она, отводя взгляд. – Никак не могу привыкнуть, что… Что его больше нет.
– Что же, я могу тебе помочь, – подумав, кивнула я. – Идём со мной.
У дверей спальни Тея остановилась и тихо спросила:
– Он там?
– Да. Так тебе будет легче поверить. Завтра барона захоронят, но я не хочу, чтобы ты присутствовала. Твой взгляд… Его слишком легко понять.
– Хорошо, – кивнула девушка.
Я распахнула дверь и впустила Тею внутрь. Барон уже начал меняться. Трупные пятна расползлись по лицу и рукам, а запах в комнате стал тошнотворным. Замучаемся спальню проветривать…
Тея подходила к телу медленно, словно не веря, что перед ней мучитель, который долгое время истязал. Я внимательно наблюдала за её движениями, чтобы не упустить момент. Не может она просто посмотреть и уйти, обязательно что-то будет.
И я не прогадала.
– Сволочь, – прошептала Тея, глядя на мужчину. А потом рванула к телу, желая ударить, сделать больно… Что-нибудь, чтобы отомстить.
Я обхватила девушку за талию, не дав приблизиться.
– Всё. Всё закончилось, успокойся, – рявкнула я. – Не трогай его, это бесполезно. И не кричи, а то потом будешь объяснять, почему шумишь рядом с телом господина.
– Простите, – шепнула Тея, как-то мигом обмякнув и практически рухнув мне на руки. – Простите.
Она уже не кричала, а лишь тихонько рыдала, закусив рукав. Я гладила её по голове, даря безмолвную поддержку.
Как только Тея успокоилась, я проводила её обратно в их с Липом комнату. Мальчишка испугался, что я сделала с его подругой что-то плохое, но Тея улыбнулась ему сквозь слёзы, уверяя, что всё в порядке.
– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка, преданно глядя на меня.
Я кивнула, принимая благодарность. Мне это ничего не стоило, а ей полезно.
Спустившись вниз, я хотела проверить, всё ли готово к ужину, но наткнулась на только что вернувшегося Дика.
– Вот, госпожа, я ответ принёс, – выпалил мальчишка, задыхаясь от быстрого бега. – И ещё я Захара встретил. Он ранен.
– Ранен? – переспросила я, забирая конверт. – Он сказал, что с ним произошло?
– Нет, миледи, – качнул головой мальчик. – Но он скоро приедет и всё вам объяснит.
– Очень жду, – нахмурилась я.
Неужели уже образовалась шайка разбойников? Надо что-то делать. И срочно.
