Анита Мур
Любимая попаданка императора 2

Глава 3

Рейн как наяву вспомнил наивное лицо Эльвиры, как она краснела, показывая ему комнату за комнатой. Невероятно, но учитывая как хорошо при своей невинности она разбиралась в назначении предметов, действительно похоже что именно она все это придумала. Но окончательно его перемкнуло, когда они попали в комнату с наручниками и цепями.

Стоило ему представить Эльвиру в оковах, с задранными вверх руками, беспомощную и умоляющую взять ее, как его член встал колом. Рейн благодарил про себя просторный плащ, скрывавший непристойную картину.

Подобная реакция на едва знакомую девушку, мягко говоря, его удивила. Не то, чтобы он испытывал недостаток в женском обществе – гарем, пусть и задумывался как убежище для пострадавших или находящихся в стесненных обстоятельствах дев, в итоге поставлял ему жаждущих любовниц практически бесперебойно. Многие из них были более чем счастливы скрасить ему досуг и провести с ним ночку-другую.

На Перекрёстке гарем имел право завести один император. У остальных рас имелась одна-единственная пара, половинка души. Для эльфов, к сожалению, все было куда сложнее. Учитывая, что мужчин среди них рождалось крайне мало, да и погибали они в военных стычках с незавидной регулярностью, гаремы постепенно вытеснили моногамные отношения. Необязательно, впрочем, это означало множество любовниц. В гареме могли отсиживаться дальние родственницы, не желающие вновь выходить замуж, жены погибших товарищей и прочие женщины, не обязательно оказывающие владельцу гарема интимные услуги. Эту часть культуры они принесли и на Перекресток. Только вот эльфы продолжали вымирать, несмотря на все усилия предков, и в итоге Рейн остался один.

И его гарем.

Последнее убежище для тех, за кого больше никто не заступится.

Как бы ни казались ему отвратительными установившиеся правила, поделать с ними он ничего не мог. Власть Совета Высших домов становилась все сильнее с каждым годом, несмотря на то, что Перекресток держался – буквально – на крови императора, право слова у него со временем практически отобрали. Уже его отец служил практически декорацией для Совета, а сам Рейнальдо так и вовсе выполнял роль ширмы или даже табуретки. Нечто традиционно положенное, но в общем-то бесполезное.

Разве что для существования их мирка он все еще был жизненно важен, но и тут император не обманывался. Совет магов сделает все, что в их силах, чтобы ослабить связь Перекрестка с его кровью, а после должность повелителя и вовсе можно упразднить. Вместе с ним самим.

Иногда в его мысли закрадывалась одна идея – а что, если его предки не просто погибли по несчастливой случайности, а специально были устранены? К сожалению, прямых доказательств заговора у него не было, а прижать Великие дома одними догадками не выйдет.

Притвориться стражем, одним из многих безликих, он решил от отчаяния. Одурев от жизни в закрытом от внешнего мира дворце, Рейн пошёл на крайние меры. Да, это опасно, но куда опаснее было бы просто ждать, пока его наконец сместят и убьют, чтобы наверняка. А так у него появился шанс узнать подробности заговора. Только вот толку с того пока что не было.

Пока не появилась Эльвира.

Взгляд ее невинных оленьих глаз пробрал до самой глубины его души, которая как Рейн думал давно уже очерствела.

Она смотрела точно, как сейчас – испуганно, но с вызовом и несгибаемой внутренней силой. И ему захотелось… нет, не сломать. Ни в коем случае. Но подмять под себя, сделать своей, завладеть этой девушкой.

Тогда у него и мелькнула впервые та дикая идея, что она его пара.

В ошейник частенько вплетали маскировочные чары. Многие попаданцы на Перекресток имели вид не просто непривычный для исконных обитателей, а пугающий, а то и вовсе отталкивающий. А значит, характерные эльфийские черты – глаза, кожу, уши – могли и прикрыть иллюзией.

Рейн едва дождался, пока они оказались в одной из комнат. Его руки дрожали ничуть не меньше, чем ее – но Эльвира тряслась от страха, а он от предвкушения. Ему не терпелось сорвать проклятую зачарованную железяку и торжественно сообщить девушке, что теперь они пара навеки…

Каково же было его изумление и разочарование, когда после того, как защёлка разомкнулась и ошейник улетел куда-то в сторону, ничего в ее внешности не изменилось. Рейн подождал, для надежности. Иногда чары настолько сильно вплетались в ауру, что для проявления истинного облика требовалось время. Но нет. По-прежнему ничего.

Наверное, на его лице разочарование все же отразилось, потому что Эльвира перестала так явно трястись и кажется обиделась. Но он ничего не мог с собой поделать. Потрясение было слишком велико. Он был совершенно уверен, не мог так ошибиться! И тем не менее ошибся. Чутьё, хваленое эльфийское чутьё на истинных его обмануло. Отец утверждал, что оно всегда срабатывает безотказно… получается, ошибался. Возможно, что-то изменилось в мире, в магии Перекрестка – или же в самом Рейне. Неудивительно, в конце концов, он последний из своего рода. Вселенная явно вознамерилась окончательно стереть эльфийский род из своей истории.

Его пары не существует. В тот день он уверился в этом окончательно.

Даже подумывал отменить отбор, но не смог. Рука не поднялась лишить надежды сотни девушек, для которых это – последний шанс обрести подобие свободы.

И когда он уже почти убедил себя, что ему все привиделось, и не стоит нестись спасать Эльвиру из борделя – попаданка явно там неплохо устроилась, судя по тому, что за несколько месяцев пребывания в очаге разврата ее никто не лишил девственности – она имеет наглость появиться во дворце! Да еще и все еще невинной!

Сдержаться он, понятное дело, не смог.

Тем более когда она буквально вывалилась ему под ноги в оранжерее. Повезло, что он тогда был в костюме стража. Так куда проще передвигаться по дворцу, особенно учитывая что его наводнили жаждущие императорского внимания девицы. Многие, к сожалению, считали, что очаровать императора своими прелестями – лучший путь к легкой и беззаботной жизни с кучей дорогих подарков. Не все девы были в курсе истинного положения вещей в гареме, и норовили предложить себя всеми доступными способами.

Министры и высшие маги уже привыкли к его чудачеству и не воспринимали шастающего в плаще императора как нечто из ряда вон выходящее. Не одобряли, само собой, но смирились с маленьким капризом их декоративной ширмы.

Рейн испытывал нездоровое удовольствие, являясь министрам в маскировочной форме и плаще, или же подсылая к магам настоящих стражей. Те никогда не знали, с императором общаются или же с обычными охранниками, мялись и сбивались на уважительную форму обращения, чем веселили служак неимоверно.

В преданности остальных стражей он был уверен – они присягали лично императору. Но тем большим было разочарование от полнейшего неуспеха расследования. Слежка за магами Великих домов ничего не давала. Они либо скрывали свои планы куда лучше, чем их разведывали стражи, что вряд ли, ибо последние по праву считались лучшими специалистами своего дела, либо вовсе были непричастны ни к каким заговорам.

Что еще менее вероятно.

Рейн даже, потеряв всякую надежду, обратился в сыскное агенство. В режиме полной секретности, разумеется. БАРС с императорскими стражами давно бодался за первенство, и его глава с энтузиазмом взялся за дело. Но и оборотни потерпели неудачу.

– Они чисты. – недоуменно пожимая плечами, выдал Ренард, начальник спецподразделения. – Ни подозрительных сделок, ни подпольного производства, ничего выбивающегося из понятия нормы.

– Я знаю, что они что-то затевают. – побарабанив пальцами по подлокотнику кресла для посетителей, выдал Рейн. – Но доказательств у меня нет. Есть только свидетельница, одна-единственная, но она не в счет.

– Что за свидетельница? – оживился Ренард. – Может, ее допросить как следует?

Оборотень поиграл бровями, намекая, каким именно образом следует допрашивать упирающихся дам, тем более если они хорошенькие.

– Нет! – резче, чем собирался, оборвал его император. Глава БАРСа хмыкнул, но комментировать благоразумно не стал. Понял, что свидетельница чем-то зацепила его величество, и трогать ее во всех смыслах чревато последствиями.

Рейн и сам удивился своей собственнической реакции. В принципе, предложение Ренарда было логичным и здорово облегчило бы всем жизнь, особенно самой Эльвире. Ее можно было бы убрать из дворца, подальше от мага-менталиста, поселить у оборотня, и подождать, пока заговорщики проявят себя каким-либо образом. Но все его существо противилось самой идее доверить девушку другому мужчине.

Пусть ненадолго и понарошку.

Пусть она и не его пара.

Она принадлежит ему! И Рейн никому ее не отдаст. Даже временно.

Тогда-то у него и зародился этот немного безумный план. Раз страж-Рейн не может ее толком защитить, то его величество точно сумеет. Что может быть надёжнее гаремных стен, куда допускаются только проверенные служанки? Да ничего.

От одной мысли о том, что Эльвира поселится рядом с ним, а еще он получит право входить в ее спальню без стука, внутри императора затеплился небольшой, но уютный и собственнический огонек.

Пожалуй, он объявит о своем решении на балу. Да, это самое удачное время. Ну, и остальных финалисток тоже отберёт, чтобы два раза не вставать. Другие девушки ему были совершенно неинтересны, Рейн оставит лишь тех, кто действительно нуждается в защите. Эту Женезию, например. Пусть у Эльвиры будет знакомая в гареме, с которой можно поболтать. Говорят, женщинам это нужно.

Глава 4

Бал приближался неумолимо.

Эльвира, поглощённая учебой и тайными тренировками дара, осознавала что прошёл очередной день только когда Анни выгоняла ее из-за стола и требовала переодеться к ужину. Завтрак и обед девушке приносили в комнату, но на вечерних трапезах присутствовал сам император, и пропустить их было совершенно невозможно. Зато процесс обучения продвигался – Эльвира уже научилась чувствовать дар, и использовать его осознанно и умеренно. Тренировалась она как раз за едой, то заставляя соседку провернуть ложечку лишний раз в чае, то приказывая служанке мысленно принести добавки полюбившегося блюда.

Действовать она старалась незаметно, и все равно нет-нет, да и ловила на себе любопытствующий взгляд императора. Как именно она понимала, что на нее смотрят, Эльвира не сумела бы объяснить даже самой себе. Мельтешение золотых нитей и украшений вкупе с густым гримом по-прежнему надежно скрывали лицо правителя, не позволяя разобрать ни выражение, ни направление взгляда.

С Рейном они пересекались крайне редко. Каждый раз, когда чёрная тень стража скользила мимо, сердце ее екало и пропускало удар… но увы, чаще всего это оказывался не он. Как она это определяла, Эльвира тоже понятия не имела. По запаху? По характерным мелким жестам? Наклону головы? Возможно, интуиция, или подсознание, реагировало на что-то из перечисленного, безошибочно выделяя «своего» стража из десятка абсолютно идентичных темных безликих плащеносцев.

Неприятная сцена в бальном зале быстро разрешилась, но осадок в душе Эльвиры все же остался. Как Рейн, не разобравшись, набросился на бедняжку! Видите ли, она не захотела танцевать со стражем. А что те же стражи в свое время арестовали ее отца по обвинению в заговоре, оставив травму на всю жизнь, не учитывается! Дар Эльвиры сработал незаметно, стоило ей прикоснуться к насмерть перепуганной претендентке. Скорее всего, вряд ли та захочет теперь в гарем, зная, что в любой момент там можно наткнуться на одного из хранителей императорского покоя. Как она вообще решилась участвовать в отборе для того, на кого покушался ее отец, отдельный вопрос. И он точно не к Эльвире.

Впрочем, девушку ту она больше среди конкурсанток не видела. К добру то или к худу, она старалась не задумываться. Как ни странно, Эльвира была уверена в справедливости императора, и в том, что он не станет казнить направо-налево всех родственников заговорщиков. Да и был ли вообще тот заговор?

Не ее дело. Не ее. Ей бы выпутаться из собственных проблем с менталистом, и домой отправиться. Вот и вся задача. Кто бы мог подумать, что это окажется так сложно! И уж тем более Эльвира не предполагала, что ради этой разовой акции «под прикрытием» ей придется зубрить имена всех приглашённых, их должности, аналог оных на Перекрёстке, и как к кому обращаться. Сен и сенна проходили только для граждан этого мира, для всех остальных – свои уважительные обозначения. И поди перепутай, оскорбление до глубины души…

Утром заветного дня Эльвира проснулась и обнаружила, что совершенно спокойна. Весь стресс прошлых дней куда-то делся, сметённый неизвестно откуда взявшейся уверенностью, что все будет хорошо.

Так, как должно быть.

Суета во флигеле претенденток царила с раннего утра. Сама же Эльвира относилась ко всему философски. То ли ее дар самовольно включился, отсекая лишние переживания, то ли ее психика самостоятельно заблокировалась. Она без особого возмущения восприняла новость о вынужденной диете – приглашённым девицам полагалось есть поменьше в течение дня, чтобы втиснуться в узкие платья. Впрочем, суп и салат были вполне сытными, в плохие времена они с прабабушкой посчитали бы этот скудный обед за пир. Жаловаться, как остальные, Эльвира и не подумала.

Ужин вообще отменили. К тому времени девы все должны быть уже принаряжены и ожидать очереди за занавесью зала, дабы их торжественно представили по очереди.

Процедуру явления на бал они отрепетировали загодя. Вместо танцев. Больше стражи не появлялись, и новых па Эльвира не выучила. Она сама не понимала, радоваться ей по этому поводу или же расстраиваться. С одной стороны, попаданка рисковала опозориться, если ее кто-то пригласит из знатных гостей, а она неловко оттопчет ему ноги. А с другой – ну сдались ей те гости? Ей бы бал пережить, и на глаза сену Хумберу пореже попадаться. Лучше уж она в сторонке, у колонн отстоится. Если, конечно, там будут колонны… планировку зала им никто не показывал.

Анни не меньше часа колдовала над ее волосами. Точно, без магии не обошлось, потому что взглянув на себя в зеркало Эльвира не сразу узнала отражающуюся там юную прелестницу. Мда, зря она рассчитывала постоять незаметно.

Глубокое декольте демонстрировало неожиданно аппетитную грудь, узкая талия в тугом лифе казалась еще тоньше, удачный золотистый цвет платья перекликался с волосами, но не забивал их, а оттенял, позволяя сиять на своем фоне еще ярче. Вся она будто светилась изнутри, притягивая взгляды.

– Вы такая красавица! – всплеснула руками горничная, с основанием гордясь собственной работой. Еще бы, убрать непослушные вьющиеся волосы в аккуратную прическу с несколькими художественно выбивающимися локонами – это талант нужен! Ну и зачарованные гребни с заколками, само собой. Их в заветной шкатулке нашлось видимо-невидимо. Кажется, после их встречи страж все же наведался еще раз в комнату и пополнил запас драгоценностей Эльвиры. Не то, чтобы она об этом просила… лучше бы сам пришел!

Девушка поспешно отогнала неуместные мечты. Уже все обдумано и передумано сотни раз, ничего хорошего из их отношений не выйдет. Нечего и пытаться. Только себе же больнее сделаешь. Стоило лишь представить, как Рейн находит свою истинную, на душе становилось муторно, а на глаза наворачивались слезы. И это всего лишь ее живое воображение! А что было бы на самом деле? Первым порывом, конечно, стало бы выцарапать проклятой разлучнице глаза, но толку с того? Чего доброго, обретший истинную страж полез бы ее защищать от нее, Эльвиры. Вот была бы сцена…

Дёрнув головой под неодобрительным взглядом Анни – чуть не развалила прическу – она отогнала упаднические идеи. Только вперед! После бала они наконец-то начнут охоту на менталиста. Страж намекнул, что у него есть ходы в Совет магов. Если разом поднять вокруг нелегальной попаданки побольше шумихи, то никто не осмелится на нее напасть. Значит, лучше всего ее предьявить на очередном собрании высшего общества, которое состоится вот-вот, уже скоро.

Колени Эльвиры чуть подрагивали от одной мысли, что ей придется стоять перед целой толпой скептически настроенных магов – элиты, сливок общества, в общем, пупов Перекрестка – и доказывать им, что сен Хумбер не просто оставил ее в этом мире нелегально и нажился, продав ее в бордель, но и искалечил психику как минимум двум попавшим вместе с ней девушкам, стерев им личность под ноль. Сколько еще бедняжек от него пострадали, остаётся только догадываться.

Среди них будут другие маги-менталисты. Рейн пообещал ей, что никто без разрешения копаться в ее голове не будет, но и с разрешением так себе перспектива. Что они там накопают? И ограничатся ли просмотром воспоминаний, не попытаются ли что-нибудь стереть? Стоило вспомнить омерзительные ментальные щупальца сена Хумбера, к горлу подкатывала тошнота. Сумеет ли она выстоять, да еще и убедить окружающих в своей правоте?

На фоне этого какой-то там бал совершенно не пробуждал в ней и доли тревоги. Ну, нарядится она, ну наступит кому на ногу. Мелочи жизни, что поделать.

С таким настроением – почти боевым, но больше пофигистическим – Эльвира влилась в нестройные ряды претенденток. На общем фоне она не выделялась. Для мероприятия всем девам выделили роскошные, но унифицированные платья с узким лифом, под который не втиснулся даже корсет, и пышной многослойной юбкой. Впрочем, конструкция была довольно легкой, почти невесомой. Отличались теперь девы со спины только по цвету. Эльвире золотистый оттенок, доставшийся ей, очень даже нравился… до тех пор, пока она не попала в зал и не увидела императора.

Претенденток объявляли по-простому, без титулов. Только имя и родной мир. В ее случае назвали Терру. Это самый близкий по развитию к Земле мир, на котором правда в настоящее время еще шёл примерно век девятнадцатый, с турнюрами и гражданскими войнами. Причем с применением магии! Как именно это происходило, Эльвира старалась себе не представлять, сосредоточившись на своей маскировке.

Не раскрывать же, что она из техномира, раньше времени!

Одна за другой конкурсантки исчезали за тяжёлой портьерой, отделявшей коридор от основного зала. Несмотря на общее спокойствие, Эльвира ощутила некоторое волнение, словно перед ответственным выступлением, которое она не слишком-то репетировала.

Наконец, подошла и ее очередь.

– Эльвира, с Терры! – зычно провозгласил лакей, и девушка скользнула в распахнувшуюся щель между тканями.

Яркие огни зала на мгновение ослепили ее. Проморгавшись, она не могла не отметить богатство и изысканность отделки. Золото, повсюду золото, но в то же время зал именно сиял, а не блестел дешевой роскошью. Высокие полупрозрачные колонны светились изнутри, добавляя иллюминации и без того сияющему торжеству. Негромкая музыка совершенно не мешала общению, кое-где уже кружились парочки, но общие танцы еще не объявили. Они будут позже, когда император объявит результаты отбора.

Да, его величество решил совместить полезное с приятным, и обозначить занятых конкурсанток до того, как на них положит глаз кто-то из приглашённых.

Глава 5

Чтобы не мешать все новым претенденткам, слепо шагающим из-за портьеры в зал, Эльвира отошла подальше, к самой стене, как и планировала изначально.

По толпе собравшихся мелкой рябью пробежали шепотки, и все повернулись ко входу, где уже появилась следующая девушка. Значит, ей удалось слиться с местными и не выдать себя. Конечно, нужно было бы постараться, чтобы опростоволоситься за те три минуты, что она пребывала на всеобщем обозрении, но Эльвира украдкой выдохнула с облегчением. Самое тяжёлое, вроде бы, позади. Теперь отстоять положенный срок у стеночки, незаметно, и можно обратно в комнату.

В зал вошла Женезия и картинно замерла, красуясь. В стороне Эльвире померещился сдавленный вздох. Вряд ли то был поклонник, отметила она, находя взглядом источник звука. Холёный блондин, внешне чем-то неуловимо напоминавший сестру, то ли формой носа, то ли очертаниями скул, побледнел до оттенка молочного пудинга и на достигнутом останавливаться не собирался, наметившись в синеву.

Сюрприз-то неприятный, с некоторым злорадством отметила Эльвира. Братец рассчитывал, что Женезия сидит безвылазно в борделе и обслуживает клиентов, а тут такая незадача. Того и гляди, еще императору лично пожалуется на плохое с ней обращение! Тут, конечно, еще доказать нужно будет, что именно он был заказчиком похищения. Как говорила сама Женя, ее вытащили из постели ночью и уволокли. Понятно, что без ведома хозяина дома такой финт провернуть нельзя было, да и накануне братец был очень уж довольный и все намекал на какие-то ее неприличные склонности и качества. Она еще недоумевала – о чем это он, и только потом, уже в борделе, поняла.

Так что жаловаться без доказательств – затея так себе, но если пойдут слухи, даже ничем не подкреплённые – это же какое пятно на репутации!

Уже сейчас к блондину метнулись парни примерно его возраста. Знакомые, наверное. Они яростно что-то шептали наперебой, а он лишь отмахивался, злобно уставившись на сестру.

Женезия степенно отошла от занавеса, бросив напоследок поддразнивающий, провоцирующий взгляд в сторону брата. Да она страх потеряла! Эльвира неодобрительно фыркнула. Дворец большой, за всеми не уследить. Как бы наглюшку еще раз не похитили. Если император не примет ее в гарем, Женю и искать-то никто толком не будет.

Девушка покачала головой и вслед за остальными развернулась в противоположную сторону под звуки фанфар.

По бесконечному арочному коридору к залу шествовал император. Рядом семенили слуги, охранники, придворные и приближенные, так что Эльвира им всем от души посочувствовала. Это же сколько они репетировали, чтобы добиться подобной синхронности!

– Приветствуем ваше императорское величество! – грянул нестройный хор голосов, и все присутствующие склонились в поклоне.

Император величественно прошествовал к возвышению, на котором стоял трон, оставив свиту у его подножия поднялся на три ступеньки, изящно развернулся, взмахнув тяжёлой с виду мантией и уселся.

– Отбор соискательниц в гарем его императорского величества в этом году завершён! – зычно провозгласил выступивший вперед усатый и слегка пузатый мужчина зрелого возраста. Седина уже серебрила его виски, но судя по румяным щекам, он не чурался радостей жизни.

Распорядитель строго оглядел собравшихся и скомандовал:

– Дорогие соискательницы, прошу выйти в центр зала!

Сказано было вроде бы уважительно, но судя по тону – поди ему воспротивься. Да и не для того девушки приложили столько усилий, чтобы в последний момент сдать назад и отказаться от великой чести. Ну, если только здесь больше нет засланок вроде Эльвиры. Так что все они послушно и сразу же засеменили в указанное место, где и собрались многоцветной стайкой бабочек. Со стороны, должно быть, эти колыхающиеся пышные многослойные юбки смотрелись как нежные цветы, волею случая попавшие на золотистый мраморный пол.

– Итак! Результаты отбора! – тоном заправского телеведущего произнёс усач. – Девы, вы все настолько прекрасны и удивительны, что его величеству было весьма сложно выбрать среди вас наидостойнейших.

Девы потупились и зарумянились. Эльвира тоже опустила глаза, чтобы не выделяться на общем фоне, но на самом деле едва сдерживала усмешку. Отлично подсластили пилюлю!

– Все вы, и прошедшие отбор, и не прошедшие, сможете изложить вашу просьбу его величеству, как в письменном виде, так и при личной аудиенции, по желанию. – провозгласил распорядитель. Эльвира приободрилась. Вот он, тот самый момент ради которого она здесь! Ей обязательно нужно попасть на личную встречу с императором. Причем желательно до того, как ее отведут на Совет магов. Он уже должен быть к тому моменту в курсе, чтобы поддержал или хотя бы не позволил оборвать ее на полуслове. Рейн обещал поспособствовать, но все же Эльвире казалось, что из ее собственных уст история будет звучать убедительнее.

– Итак, самый долгожданный вами всеми момент! – сообщил распорядитель и выдержал театральную паузу.

Все кандидатки затаили дыхание. Кто-то действительно жаждал попасть в гарем, кому-то важнее была аудиенция, но следующие слова они и впрямь ждали очень долго.

– Калерма Дао! – выдал усач первое имя.

Изящная хрупкая девушка с множеством мелких косичек светло-зеленого цвета, выступила вперед и присела в реверансе, благодаря императора за честь.

Дриада, из одного из параллельных перекрестку миров, вспомнила Эльвира статью из энциклопедии рас. Странно, отчего ее занесло в гарем? У них там вроде бы матриархат махровый.

Пока девушка раздумывала, вызвали еще несколько счастливых финалисток. Изумление попаданки росло. Ей почему-то казалось, что император выберет одну-двух, ну трех красоток. Но не половину же претенденток!

– Женезия Кантос! – произнёс распорядитель зычно следующее имя.

Блондин отчетливо скрипнул зубами, пожирая ненавидящим взглядом сестру. Да, с такими родственниками и врагов не надо, отметила Эльвира флегматично. Повезло Жене, что ее таки приняли. Лучше переждать под защитой его величества, а там глядишь и замуж удастся пристроиться выгодно и удачно… аристократкам большего и не нужно. Наверное.

– Эльвира Санти! – выдал распорядитель следующее имя.

«Как забавно, тезка!» подумала Эльвира, и вздрогнула, осознав, что усач смотрит на нее в упор. И не только он – она явственной чувствовала тяжелый, горячий взгляд императора из-под его золотого убранства.

Только не говорите, что это про нее?

Этого не может быть! Зачем императору выбирать ее? Она же не рвалась… ну, старалась проходить конкурсы, конечно, но лишь бы не вылететь на первых порах. А потом, признаться, и испытания пошли какие-то символические.

И потом, почему вдруг Санти? Эльвира повертела головой, стараясь не замечать направленных на нее вопросительных и насмешливых взглядов. Может, все же речь не о ней? Да, Рейн говорил что-то про смену фамилии для маскировки. Мол, Сазонова звучит слишком по-техногенному, и ее сразу раскусят. Но какую именно он собирался предложить, не сказал. Возможно ли.. ну, первые буквы совпадают. Имя, опять же не слишком тут распространённое…

Получается это таки про нее.

Что?!

Эльвира в шоке и ошеломлении прямо уставилась на императора, а к ней уже шагали лакеи, намереваясь приводить в чувство или тащить силой – это уж как получится. Встряхнувшись, девушка сделала шаг вперед сама, на чистом автопилоте – приветствие его величества они разучивали несколько десятков раз, вместо танцев, во время занятий, так что получилось довольно прилично.

Она выпрямилась и застыла, как оглушенная, не слыша следующего имени. На этом, впрочем, список счастливиц наконец-то закончился, и начался собственно бал.

Император взмахнул рукой, дозволяя танцы. Сам он в толпу не спустился – то ли по протоколу не положено, то ли настроения не было. Остался сидеть на троне, оглядывая веселящихся гостей, но взгляд его то и дело возвращался к застывшей в центре зала попаданке.

Вокруг Эльвиры замелькали пары. На нее косились с неодобрением – она стояла посреди танцевальной площадки и мешалась под ногами, но девушка не замечала ничего вокруг. Один из высокомерно выглядящих аристократов с длинными подвижными ушами – кажется, из тех самых эльфов – толкнул ее локтем, пролетая мимо в грациозном па, и Эльвира очнулась от транса. Пробралась, с трудом лавируя между парами, к стеночке и чуть не сползла по ней на пол. Вовремя прислонилась, чтобы отдышаться.

– Тебя тоже выбрали? Здорово! – радостно затараторила подоспевшая Женезия. – Я и не знала, что ты хочешь в гарем. Мне казалось, ты тут так, до аудиенции дотерпеть.

– Я тоже так думала. – пробормотала Эльвира непослушными губами. Сердце колотилось как сумасшедшее, перед глазами темнело, пол подрагивал, норовя уйти из-под ног. Она одновременно испугалась до дрожи перспективы оказаться в гареме императора, и испытала странное предвкушающее возбуждение, что было весьма странно, учитывая ее влечение к Рейну.

Может, хоть теперь ее страж встрепенется и определится с чувствами? Пойдет к его величеству, попросит отпустить ее, предложит ей… что? Совместное проживание, пока его пара не найдется? Нет, пожалуй, скрыться на время в гареме, как ни парадоксально звучит, удобно и выгодно. Посторонним туда хода нет, ее там точно не отловит сен Хумбер.

Вполне возможно, что сам Рейн и попросил императора об одолжении, приютить временно попаданку-нелегалку.

Эльвира глубоко вдохнула, насколько позволял тугой лиф, потом еще раз, пытаясь успокоить бешено пульсирующую в висках кровь.

Это всего лишь прикрытие. Никто не заставит ее исполнять гаремные обязанности.

Никто же не заставит, верно?