Ани Хоуп
Рождественский гость
– Как красиво!
– Эй, Джек! Погода сегодня отличная – небо ясное, ветра почти нет! – к ним подбежал мальчик лет двенадцати.
– Да, собирайтесь. Мы скоро присоединимся.
– О’кей! Привет, Кел!
– Привет, – неуверенно произнесла девушка, поежившись от легкого ветерка.
– Держи, – Джек протянул кружку горячего чая, – приготовил, пока ты спала.
– Спасибо! А куда мы сейчас идем? – Келли отхлебнула напиток, и тепло заструилось по телу.
– Малышка, пошутили и хватит. Мы неделю ждали этого момента! Ты пока отдохни, а я схожу все проверю.
От лагеря веяло сном. Даже те, кто уже вылез из своих маленьких домиков, выглядели взъерошенными и потерянными. Люди молча передвигались до полевой кухни, размещенной по периметру, заливали кипяток в термосы с заваркой и разбредались обратно.
Романтика.
«Как я оказалась здесь? И куда делась Сара? Неужели я перескочила день?»
Она подумала о Джеке и непроизвольно улыбнулась.
«А он милый!»
Джек вернулся какое-то время спустя:
– Все приготовления завершены, можем отправляться.
– Хорошо, идем.
Место было прекрасным. Душевным. Живописная природа вокруг дополняла счастливую картинку. Келли впервые почувствовала, что этот день возможной жизни не выглядит плоским. Он наполнен деталями, событиями и, самое главное, проходит с человеком, с которым приятно быть рядом.
– Залезай, – Джек помог ей забраться во внедорожник.
– Не знаю почему, но внутри такое странное волнение!
Дорога заняла около двадцати минут. Все это время шумная компания громко подпевала радио, перекидываясь шутками и веселясь. Джек притормозил посреди поля, где уже стояло несколько машин, и Келли увидела небольшой самолет на взлетной полосе.
Выскочив первым, Джек помахал кому-то из толпы и обратился к Келли:
– Пришло твое время, детка! Хочу, чтобы все восхищались тобой!
Келли на трясущихся ногах проследовала за мужем, который воодушевленно здоровался за руку с капитаном самолета.
– Залезай, Кел! Надо переодеться, – поторопил тот самый мальчик из лагеря.
Блестящий Л-410, радующий глаз в любое другое время, в эту минуту вызывал животный страх.
– Джек? – тихо позвала девушка.
– Иду! – отозвался ее муж. – Мартин, помоги ей!
– Без проблем! – ответил мальчишка.
Оказавшись внутри, Келли поняла, что ее самые страшные опасения подтвердились. Вместо путешествия, Джек затащил ее на борт, чтобы совершить прыжок.
– Господи, неужели это то, о чем я думаю…
– У меня тоже мурашки по всему телу, – прошептал Мартин и протянул девушке комбинезон. – Надевай скорее!
– Я не могу!
– Келли, сейчас не время отступать, – горячие руки Джека обвили талию.
Он отодвинул ее волосы и нежно поцеловал в шею.
– Но, Джек!
– Давай, я помогу!
Джек отвел Келли в самый дальний угол, захватив все снаряжение. Бросив рюкзаки на скамью, он обхватил ее лицо ладонями и прижался лбом.
– Мы столько раз это проделывали. Ты прекрасно со всем справишься! Главное, слушай меня! – Джек указал на микрофон внутри шлема.
В следующую минуту он уже помогал Келли застегивать комбинезон, а затем закрепить шлем.
«Это все сон? Да, конечно, сон! Сара вот-вот разбудит меня…»
Но постепенно салон стал наполняться людьми. Их разговоры и лица были такими реальными, что Келли закрыла лицо руками.
– Я не могу, Джек! – прошептала она.
– Уже поздно, Келли. Мы взлетаем.
Самолет набирал высоту. В иллюминатор Келли видела, как деревья и постройки превращаются в маленькие точки и квадраты. Рисунок поверхности земли стал похожим на географическую карту из школьной программы.
Джек крепко сжимал ее руку и притопывал ногой, сгорая от нетерпения.
– Ты прыгнешь вместе со мной? – спросила Келли, перебивая пальцами.
– Конечно! Думаешь, я останусь на борту?
Эта мысль немного успокоила – совместный прыжок казался не таким смертельным. В конце концов, Джек знает, что делает. Келли перестала видеть и слышать, что происходит вокруг. Она сконцентрировалась на своих чувствах, пытаясь успокоиться и приготовиться к неизбежному.
«Такие вещи сближают людей! Ведь правда?»
Внутренний диалог прервался, когда встал выпускающий.
Парашютисты один за другим подходили к двери самолета и по команде исчезали в ее проеме.
– Твоя очередь, детка! – послышался голос Джека.
– Постой, моя?
Джек пропустил девушку к двери, отстав на шаг, и улыбнулся.
Над ухом мужчина закричал:
– Приготовиться! Пошел!
– Нет! НЕТ!
Но выпускающий, крепкий здоровяк, неосторожным движением руки подтолкнул ее в спину. Нога Келли соскользнула с заднего среза дверного проема, и ее обхватила пустота.
Глава 5. Страховой случай
Дыхание перекрыл нервный спазм, и Келли с ужасом поняла, что не может вздохнуть. Сердце лопнуло, как переспелый томат в руке, и растекалось по ребрам. Осознание скорой смерти включило таймер. Сколько лететь до земли? Это произойдет мгновенно? Но еще столько всего не сделано в этой жизни! Келли стало так обидно от несправедливости и все, что она смогла сделать, это закричать.
– А–а–а! – но ветер заиграл ее губами, оголяя десны, и рот пришлось закрыть.
Легкие рефлекторно набрали воздух, и она задышала. Келли увидела под собой землю – зеленые поляны, строения, возможно, фермерские наделы. И, представив, что умрет посреди свинарника, разрыдалась.
– Прими «банан»! – заорал Джек где-то в ухе. – Я иду следом и сфотографирую тебя!
– Какой, к черту, банан?! – девушка подвывала, не открывая глаз. – Я не хочу есть!
«На последнем фото в своей жизни я буду выглядеть, как лошадь!»
– Ложись на живот! Пупком к земле! Я прямо за тобой! – требовал Джек.
Келли повиновалась и инстинктивно открыла глаза.
– А теперь кольцо! – голос Джека снова раздался в ухе.
– Кольцо?!
– Дергай кольцо! Быстро!
Посмотрев внимательно на Джека, Келли судорожно нащупала рукой металлическую округлость и с силой дернула.
Вытяжной парашют в виде медузы выстрелил и, наполнившись воздухом, натянул стреньгу и выдернул шпильку зачековки клапанов ранца. Через пять секунд Келли испытала чувство, как если бы кто-то резко подтянул ей штаны. Ножные обхваты врезались в бедра, и она ойкнула.
– Умница, девочка!
Над ее головой раскрылся большой купол молочного цвета, и Келли снова перестала дышать. Но на сей раз от безмятежности полета и представшей красоты вокруг. Она парила в воздухе, крепко держась за стропы, и представляла себя птицей.
Джек отдавал указания через микрофон. Кажется, он даже не заметил, что произошло.
Перед посадкой Келли сгруппировалась в букву L, у самой земли оттолкнулась ногами и побежала, пока купол не сбил с ног и накрыл с головой. Она лежала, запутавшись в стропах, цепляясь ногтями за землю, и целовала ее. Сырую, противную, но позволившую еще ходить по себе.
По щекам текли слезы, и она никак не могла успокоить себя. Келли вдруг осознала, как сильно ей хочется жить.
Жить.
***
Утром Келли стояла за флористической стойкой и никак не могла взяться за работу. Пальцы до сих пор дрожали, и цветы не слушались.
Она отшвырнула розы в сторону, уронив лицо в ладони.
«Подышу пять минут и попробую снова!»
Но колокольчик на двери оповестил о новом посетителе, и Келли вымученно улыбнулась.
– Доброе утро! – поздоровался Колин.
Улыбка тут же сползла с ее лица. Она выпрямилась, как струна, и сжала кулаки.
– Вижу, вчерашний день поднял уровень адреналина в твоей жизни!
Келли стиснула челюсть и направилась к нему. Ее ладонь плавно следовала за ней, скользя по холодной мраморной столешнице.
– Ну что, ты готова связать свою жизнь с Джеком? – он приподнял бровь, наблюдая за приближением девушки.
– Говорят, у меня ангельский характер.
Колин отмахнулся:
– Не слушай. Мало кто встречал настоящих ангелов в своей жизни.
– Вот и я так думаю! – Келли недобро улыбнулась, представляя, что сейчас сделает со своим гостем.
– Эй, – насторожился Колин. – Ты чего?
Он решил не останавливаться и двигался вокруг стойки вместе с Келли, держа ее на приличном расстоянии.
– Даже если ты не был ангелом все это время, то сейчас я это исправлю!
Келли сделала рывок, чтобы схватить мужчину за рукав, но он увернулся в последний момент. Девушка промахнулась и упала прямо на стойку, куда недавно бросила розы. Острые шипы вонзились в плоть, и она вскрикнула, отдергивая руки. Из маленьких ранок проступила кровь.
– Необдуманные поступки часто ранят, – Колин нагнулся через стол, чтобы оценить масштабы бедствия, и начал быстро расстегивать плащ.
– Очень даже обдуманные. Но не отрепетированные!
– Брось, Келли. Ты оказалась в самолете по своей воле. Вспомни! Разве кто-то тебя втащил в него?
Келли бросила взгляд, полный ярости, в спину мужчины, который уже рылся в аптечке. Добыв вату, бинт и перекись, он поднял глаза и спросил:
– Примешь мою помощь? Надо обработать, – он указал пальцем на руку девушки, и та, не желая того, согласилась.
Колин осторожно сделал первый шаг, за ним еще и, осмелев, подошел ближе.
– Ты можешь перестать называть себя ангелом? Это раздражает.
– Но это так.
– Тогда почему я тебя вижу? Как ты открыл эту дверь и пользуешься земными вещами?
Мужчина пожал плечами и протянул руку.
– Дай, посмотрю.
– Ответь мне, – Келли повернулась боком, убирая пораненную конечность подальше.
Колин вздохнул.
– Я же говорил, что твой случай особенный. А я, вроде как, на хорошем счету у руководства.
– И кто же твой начальник? Санта Клаус?
– Очень смешно! – мужчина состроил гримасу веселья.
– И все же?
Вместо ответа Колин одним рывком подошел вплотную к девушке, взял ее запястье и развернул к себе. Келли не успела опомниться, как он уже разглядывал порезы в теплом свете ламп.
Колин смочил ватный тампон перекисью и перехватил руку Келли. Его ладонь была горячей и мягкой. Он аккуратно промакивал ранки и тут же дул на них, чтобы уменьшить боль. Келли молча наблюдала за этим, удивляясь тому, как быстро ушли гнев и агрессия.
Перед тем, как взять бинт, Колин погладил центр ее ладони большим пальцем. Так, как будто делал это впервые. Его глаза заблестели, и он еле заметно улыбнулся.
– Сегодня я возьму твою смену, – нежно произнес он.
– Не нужно, я сама справлюсь, – неуверенно вымолвила Келли, забирая руку и осматривая повязку.
Колин встрепенулся и пришел в обычное состояние.
– Нет, нет. Я помогу!
Он натянул фартук и оттолкнул Келли от журнала:
– Ну-ка, что там у нас?
Девушка удивилась, как непринужденно он отрабатывает заказы. Казалось, нужные цветы сами шли ему в руки. Колин бережно укладывал стебли, смешивая совершенно несочетаемые сорта и фактуры. Но в результате получалось нечто невообразимое.
– Боже, где ты этому научился?
– Рождественские чудеса – моя работа. Все еще не веришь?
Келли лишь хмыкнула, уткнувшись в ноутбук. Она нашла прекрасную упряжку с Сантой для украшения стены. Осталось раздобыть оленей.
Чтобы не терять времени, Келли написала Тодду из местной типографии, где ежегодно заказывала традиционные праздничные открытки. Тодд моментально ответил, что с удовольствием возьмется за работу. Даже сделает скидку, как постоянному клиенту.
– Вот и отлично! – девушка воодушевленно потерла руками и продолжила поиски.
Колин собрал десяток венков и помогал заказчику уложить их в машину, когда Келли, закусив губу, отчаялась найти нормальных животных для своего идеального Санты.
– Колин, мне нужен олень! – выпалила она, когда мужчина вошел в магазин.
– Мечтай осторожно, я же предупреждал!
Но Келли продолжала умоляюще смотреть на него.
– Что? Почему ты так смотришь? – возмутился он. – Я что, похож на оленя?
Девушка рассмеялась.
– Нет, но можешь показать мне свои способности в деле. Может, и поверю, что ты – ангел.
– Что за детские желания? – пробурчал он, подходя ближе. – Что там у тебя?
Келли рассказала о своей идее и недостающих мелочах. Мужчина задумчиво потер подбородок.
– Ладно. Посмотрим, что я смогу сделать.
– И это все? – расстроено произнесла девушка.
– Не наглей. В отличие от некоторых я работаю! – Колин поддел ее и ответил на телефонный звонок.
«Ну и ладно! Сама справлюсь!» – Келли обиженно надула губы.
***
Поздно вечером, закрывая магазин, она вдруг вспомнила, что хотела спросить.
– Почему в один день я умудрилась побывать в двух разных историях? Ты же говорил, новый день – новая жизнь.
– А еще говорил о несовершенстве системы. Поэтому в который раз напоминаю, чтобы ты хорошенько обдумывала свое желание перед сном.
– Я могла погибнуть вчера, да? – поняла она.
Колин взял паузу.
– Я рад, что этого не случилось.
– Что ж, спасибо за помощь сегодня. И… Прости, что набросилась на тебя.
– Наверное, я заслужил! – он взъерошил волосы и улыбнулся. – Келли?
– Да? – девушка подняла глаза, бросил ключи в сумку.
– Нет, ничего. Хорошо провести время завтра!
С этими словами, Колин развернулся и пошел по мощеной площади центра Оквилла.
***
Укладываясь спать, Келли с улыбкой вспоминала день.
«Почему так спокойно, когда он рядом? Одно его прикосновение лишило меня дара речи. Я даже злиться перестала…»
Она покачала головой, отмахиваясь от своих же мыслей.
«Не может же он и впрямь быть ангелом? Хотя то, что происходит со мной, тоже из ряда фантастики!»
Девушка оперлась на спинку кровати и притянула подушку.
«Если бы я погибла вчера, кому бы достался мой магазин? У меня нет ни завещания, ни страховки. Дело, которое я создавала годами, перешло бы к государству…»
С тоской на душе Келли встретила ночь.
***
Замечательно, мистер Хокли! Уверяю, что наша страховка выполнит все обязательства при наступлении страхового случая.
Келли проснулась на диване в центре гостиной какого-то старого дома.
Перед ней за письменным столом сидел мужчина и разговаривал по телефону, зажав его между плечом и ухом. Он нетерпеливо постукивал карандашом по бумагам и сверкал глазами. На первый взгляд он выглядел, как умалишенный в своем мире.
– Я пришлю документы на подпись сегодня вечером. С вами приятно иметь дело!
Распрощавшись с клиентом, он положил трубку.
– Ты проснулась, дорогая?
– Д–да, – прошептала Келли, гадая, что будет, если она снова уснет.
– Ох, этот старик совсем выжил из ума! – он хлопнул в ладоши и расхохотался.
«Я бы поспорила, кто из вас больше!»
– После выпуска новостей о том, что в Лондоне четыре тысячи девушек застраховали себя от непорочного зачатия, он оборвал мне телефон!
– Что? – не поверила ушам Келли.
– Как думаешь, стоит сделать рекламную кампанию?
– Но это же бред!
– Игра на чувствах верующих, – поправил Джоуэл и почесал бровь. – Кстати, к нам скоро придет гость. Приведи себя в порядок.
– Что мне надеть? – удивилась Келли.
– Выбери лучший наряд. Ты должна выглядеть свежей и полной сил.
– Наверное, придет кто-то особенный? – девушка смахнула старенький плед и проследовала к шкафу.
К ее удивлению, выбор был невелик.
«Как в этом можно выглядеть свежо?»
Три платья, одиноко висевших в огромном отсеке, напоминали наряды, используемые со времен Первой мировой войны. У двух из них уже лоснились заплатки на рукавах и подоле. А единственная блузка, некогда белая, приобрела желто-серый оттенок из-за регулярных стирок.
Келли решила, что ее нынешнее платье выглядит куда лучше запасных, и осталась в нем.
Пройдя в ванную комнату, она хотела поправить прическу и смыть остатки сна. Но кран, покрытый ржавчиной, ее остановил.
«Это ли в понимании Колина развлечение?»
В этот раз Келли улыбнулась самой себе и вышла обратно.
«Надеюсь, наш гость не окажется маньяком!»
В дверь позвонили. Она расправила юбку перед тем, как открыть. На пороге стоял высокий мужчина с отталкивающей внешностью. Узко посаженные глаза сузились в щелки, большой рот омерзительно скривился, а на щеках заиграли следы от тяжело перенесенной в детстве оспы.
– Ох, ты ж! – Келли отпрыгнула в сторону, упершись в грудь Джоуэлу.
Язык не поворачивался называть его мужем. Она не верила, что могла выбрать такого человека в одной из своих возможных жизней.
– Дорогая, познакомься! Это мистер Азраил.
Келли уставилась на мужчину, что носил имя ангела смерти.
– Вам подходит имя, – сболтнула она, но тут же осеклась. – Добро пожаловать!
Неискренне улыбнувшись, Келли пригласила человека войти. Все трое прошли в гостиную, где стоял стол. Джоуэл уже приготовил третий стул и какие-то документы.
– Надеюсь, вы добрались без проблем. Хотите чего-нибудь выпить? – обратился он к Азраилу.
После осмотра части их с Джоуэлом жилища Келли вдруг задумалась, найдется ли в их холодильнике что-то, чем можно угостить мистера Азраила.
Но гость вежливо отказался, сняв свою шляпу. Без головного убора он выглядел более устрашающе, чем в нем. И Келли боролась с желанием кинуться и натянуть его обратно. Желательно по самую шею.
– Итак, мистер Азраил, – деловито начал Джоуэл, – я подготовил документы по страхованию жизни моей супруги. Теперь можем перейти к финальной части.
Келли не нравилась атмосфера, воцарившаяся в комнате. Оба мужчины внимательно смотрели ей в лицо.
– О чем ты говоришь, Джоуэл? – заморгала девушка.
– Как о чем? О твоем завещании, милая!
