Ани Хоуп
Крупные ставки

Глава 1. Обстоятельства

Мелани бросила беглый взгляд на тонированный «Холден Стейтсмен» пятого года выпуска, плетущийся за ней от самой заправки.

Неприятный холодок пробежал по рукам, и нога непроизвольно потянулась к педали газа. Проехав еще пару километров, она резко свернула на Фоулерс-роуд, притормозила у обочины и закрыла окна. Седан пролетел мимо, не сбавляя скорости, и девушка отругала себя за излишнюю мнительность.

Мелани вздохнула, завела двигатель и медленно двинулась к конечной точке своего незапланированного путешествия. Если навигатор не врал, то через пять минут она встретится с совершенно незнакомым ей человеком.

«Черт дернул меня ввязаться в эту авантюру!»

Петляя по чужой местности, она наконец добралась до перекрестка с Уиллава Плейс и включила поворотник.

Улица была безлюдной: только треть из пятнадцати домов выглядела заселенной. Ни детей, ни стариков.

Мелани опустила окно, вглядываясь в металлические таблички на одноэтажных постройках.

– Три, пять, семь…

Легкий ветерок донес прохладный солоноватый запах залива Мадди, и въедливое чувство тоски потеснило легкие. Вот уже несколько суток она тонула в неизвестности, не имея ни малейшего представления, что произойдет в следующий час, не говоря уже о завтрашнем дне.

«Я так устала от этого преследования! Может, пора сдаться?»

Мелани нахмурилась. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, и любой звук свыше сорока децибел отдавался импульсом в затылке.

«Еще немного, Мел. Вот этот дом!»

Она остановилась перед живой изгородью, за которой виднелась обшитая серым сайдингом стена с цифрой девять.

Свободной рукой она нащупала на пассажирском сидении высокую коробку с желтым стикером и постучала по ней пальцем.

«Черт, Мел, ты даже не знаешь, что внутри! Было глупо соглашаться на сделку!»

Но выбор был невелик: или выложить кругленькую сумму, или… Она выбрала второе.

Дернув за ручку, Мелани вышла на улицу и, подперев руками поясницу, хорошенько прогнулась. Каждая косточка, каждая затекшая мышца отозвалась благодарностью. Девушка обошла машину, достала коробку и подбодрила себя.

– Ну же, Мел, сделай это!

И тут же содрогнулась. Те же самые слова она говорила себе две недели назад.

Две недели назад

– Спасибо, мисс Тейлор! – торжественно прозвучал голос пожилого мужчины с седыми волосами. – На этом все!

– От меня больше ничего не требуется? – уточнила Мелани, переполненная волнением.

Мистер Теренс довольно крякнул и расплылся в широкой улыбке, собирая бумаги.

– Вы отлично подготовились, поэтому мне остается дать последний совет. Не опаздывайте!

Мелани поднялась, оправив черную юбку-карандаш из джерси, и попятилась к выходу. Нащупав ручку, она толкнула дверь спиной и очутилась в просторном холле, где своей очереди дожидалась симпатичная блондинка. Девушка нервно подскочила на месте, и Мелани виновато улыбнулась.

«Прости, сегодня не твой звездный час!»

Она покидала крюинговое агентство не с пустыми руками, а с выгодным контрактом длиною в десять дней. Десять дней на круизном лайнере «Королева океана» в должности дилера казино с окладом выше ее текущего месячного жалования в пять раз.

Мелани не терпелось рассказать обо всем лучшей подруге, Джине Мейсон, ведь отчасти все сложилось благодаря ее наводке. Джина грезила этим лайнером и мечтала однажды пуститься в плавание, флиртуя направо и налево.

Мелани достала телефон и быстро набрала сообщение:

«Я свободна весь день! Готова пить, есть, слушать о твоих похождениях, но самое главное, у меня для тебя невероятная новость!»

Она успела спуститься на лифте, преодолеть холл первого этажа, когда ее телефон весело пропищал. Джина отвечала:

«Через час в нашем кафе! Держу пари, у меня апсет!¹»

Хмыкнув заявлению подруги, девушка толкнула дверь и вывалилась на улицу. Несмотря на раннее утро, от асфальта уже парило, и Мел нетерпеливо расстегнула верхние пуговицы блузки. Последние дни января выдались знойными, как и полагает настоящему сиднейскому лету, а потому на улицах блуждали развяленные туристы, обмахиваясь маршрутными картами.

Мелани поймала себя на мысли, что смотрит на них с нескрываемым благоговением, ведь через несколько дней она официально станет частью туристического бизнеса. Пусть и на короткий срок.

От агентства до кафе ее отделяли пятнадцать минут медленной ходьбы, и она решила использовать выкроенное время для прогулки. Ведя преимущественно ночной образ жизни из-за работы крупье в местном казино, первую половину дня среднестатистического сиднейца она спала. Мелани давно не знала слова режим, встречи с друзьями стали значительно реже, и единственной, кто совпадал с ней графиком, была Джина.

Это утро подарило ей ощущение настоящей свободы. До сих пор она чувствовала себя бабочкой в тесном коконе и ждала, чтобы расправить крылья. И, кажется, этот миг наступил.

Мелани добралась до итальянского ресторанчика на Гленмур-роуд и заняла единственный свободный столик рядом с лестницей.

Вокруг кипела жизнь, в каждом метре от нее происходила история: кто-то читал газету, кто-то составлял маршрут на день, кто-то, как и она, вяло озирался по сторонам, млея на солнцепеке. Официанты в кофейных фартуках сновали среди столов и предлагали раскрыть зонты.

Мелани благодарно согласилась, потому как не успела переодеться. Среди прочих гостей в пляжных шортах она ощущала себя эдакой бизнес-леди и постепенно вжилась в роль. Она заказала колу со льдом, тосты с веджимайтом и открыла виртуальную экскурсию по кораблю мечты.

«Если жить, то каждым мгновением!» – гласил рекламный слоган, будоража воображение.

Мелани бродила вместе с мужчиной приятной внешности по гостевым палубам, посещала шоу и дорогие рестораны. Закрывая глаза, она слышала голос капитана с приветственной речью.

«Представляю лицо Джины, когда она узнает об этом!» – подумала Мелани и рассмеялась своим мыслям.

Лицо подруги и в спокойном его состоянии имело налет стервозности, а привычка прямо говорить все, что на уме, возводило его в кубическую степень. Чтобы выглядеть миловидно, ей приходилось стараться. За бутылочкой «Куперс» Джина часто обвиняла природу и родителей, наградивших ее внешностью.

Мелани, которой с миловидностью повезло больше, выступала молчаливой жилеткой, которая все стерпит. Ведь, чтобы тебя разглядели, тебя, как минимум, не должны бояться. С личным счастьем у Джины не складывалось, а вот поклонники на один вечер находились всегда.

Мелани подобное не одобряла, считая опасным барахтаться в трясине «мужского мусора». Можно застрять и однажды не выбраться, даже если увидишь ту самую заветную соломинку. Просто не хватит сил за неё уцепиться.

Джина же посмеивалась над Мелани и, не упуская возможности, подначивала пуститься во все тяжкие. Не то, чтобы ей нужна была компания. Скорее для оправдания собственной неразборчивости.

Не смотря на такое разное отношение к жизни, они оставались лучшими подругами. Им хватало ума не доходить до абсурда, навязывая друг другу свои нормы. За столько лет, проведённых вместе, они выработали негласное правило «Я счастлива, если счастлива ты». А уж в чем это счастье заключалось – в компании случайного незнакомца или полнейшем одиночестве, роли не играло.

Девушки были не разлей вода вплоть до старших классов, после их дороги разошлись: Мелани поступила в Национальный институт драматического искусства, а Джина окончила Школу дизайна. Она с детства прекрасно рисовала, воплощая фантазии на холстах, но полученные знания остались невостребованными.

Джина устроилась в «Грейн», единственный бар, где она задержалась надолго, пока случайный роман с гостем частной вечеринки не отправил ее в плавание безудержного флирта по другим заведениям. Без флирта Джина не могла, потому порхала от бара к бару.

А Мелани, закончив учёбу без выдающихся результатов, тщетно проходила кастинги и получала отказы.

– Привет! – Джина, как всегда, кричала издалека, привлекая внимание всех посетителей.

Подруга выглядела помятой: на растрепанные волосы не первой свежести она натянула шляпку канотье с белой лентой, а синяки от бессонной ночи скрыла за толстой оправой темных очков.

Мелани тепло улыбнулась и отложила мобильник в сторону.

– Что это на тебе? – брезгливо бросила Джина, приспустив очки на переносицу. – В монастыре имени Тейлор сменили униформу?

– И, как основатель, я явилась сюда лично вручить тебе пригласительный, – Мелани встала для приветствия и рассмеялась.

Джина рухнула на стул и вытянула шею в поисках свободного официанта.

– Когда заведешь в нем пару симпатичных служителей, я подумаю, – сказала она.

– Решила продолжить вечеринку? – пожурила Мелани.

– Почему бы и нет? Первый тост с меня.

– И что отмечаем?

– Исполнение мечты! – Джина вскинула руки к небу и чуть не выбила поднос у официанта и, провожая его голодным взглядом, пропела: – М, а он хорошенький!

Пока Джина строила глазки очередной жертве, Мелани задумалась, каково это, когда мечты исполняются?

– Ты меня слушаешь? – Джина махнула перед ее лицом ладонью. – Если нет, то не узнаешь, что я собираюсь сказать.

– Прости! Обдумывала, где раздобыть пастыря.

– У тебя будет на это время, потому что следующие две недели мы не увидимся.

Мелани удивилась.

– Только не говори, что переезжаешь к тому симпатяге из бара?

– Джимми? Нет, все намного круче, детка. Жизнь подбросила мне чумовой подарок.

– Если ты радуешься бесплатным салфеткам из «Макдональдс», то боюсь представить, о чем речь.

– Очень остроумно, но прибереги свои шуточки для кого-то другого. Например, вон тот красавчик строит тебе глазки, – она кивнула в сторону соседнего столика, где невысокий коренастый брюнет посылал застенчивые взгляды в их сторону.

– Фу, Джина!

– А что? Дай ему шанс, он пожирает тебя взглядом даже в скучной офисной робе. Хочешь, схожу минут на двадцать в дамскую комнату?

– Это удар по почкам. Ты же знаешь, меня это сейчас не интересует.

Джина рассмеялась и тряхнула копной волнистых волос.

– Милая, не отказывайся от удовольствия. Никто не принуждает тебя заводить детей.

– Я не могу так, – Мелани помотала головой.

– Эх, детка, твой «идеальный список» может никогда не замаячить на горизонте.

– Знаю, но у меня есть пара лет в запасе, чтобы держать планку на уровне.

– Пара упущенных лет, – Джина неприлично глубоко взяла в рот трубочку от коктейля и втянула голубой напиток.

Глазеющий брюнет оторопел и поспешил отвернуться.

– Кажется, твои методы пугают не только меня, – Мелани облегченно рассмеялась, нарисовавшийся поклонник сам собой отвалился.

– Я просто тебя спасла, – отмахнулась Джина и откинулась на спинке. – Ты спросишь, наконец, что со мной произошло?

Мелани отодвинула полупустой бокал в сторону и наклонилась через стол.

– Дай-ка угадаю! Две недели, – она наигранно прикинула в уме, – слишком долго, чтобы быть твоим очередным романом. И слишком мало, чтобы выглядело путным. Ты во что-то вляпалась?

– Я забуду о дружбе со школьной скамьи, Тейлор, и обижусь!

– Всё! – напустив серьёзности, Мелани капитулировала и вскинула руку, подзывая официанта. – Я вся внимание.

– Я получила работу на «Королеве океана»!

Мелани так и застыла с поднятой рукой. Джина подозрительно зашептала, оглядываясь по сторонам.

– Ты бы опустила, а то половина Сиднея сейчас сбежится. Меня не хватит на всех.

– Я просто не могу поверить!

– Тебе определённо нужен мужчина, подруга. Ты становишься настоящей занозой.

– Нет, Джинни, просто я хотела сообщить, что последовала твоему совету и отправила резюме в «Сидней Стар». Позавчера мне позвонили из отдела кадров и пригласили на собеседование.

Джина слушала, открыв рот.

– Черт возьми, если ты скажешь то, о чем думаю, это чистый джекпот!

Мелани понимающе улыбнулась.

– Я прошла!

Глава 2. Предвкушение

«31 января

Мы едем в круиз!

Меня переполняют восторг и волнение, словно тысячи муравьев устроили в груди муравейник. Скажи кто-нибудь два месяца назад, что буду работать на одном из крупнейших лайнеров в мире, я бы рассмеялась в лицо! Но передо мной дорожная сумка и паспорт, с вложенным в него билетом, а значит, это не сон.

От одной мысли, что больше недели придется провести в океане, мне становится дурно и радостно одновременно. Причем дурно буквально.

Наверное, безрассудно пытаться получить работу с морской болезнью. Но кто знал, что все действительно получится? Что в последний миг дилер компании уволится, и появится вакантное место? Что это, если не знак?

Джина рассмеется, узнав, что первым в мою сумку отправился пакет с дименгидринатами², а не крем для загара. Риск, безусловно, велик, но возможность побывать на «Королеве океана» того стоит!

Меня утешает, что она будет поблизости. За рулетку вместо меня, конечно, не встанет, но это как взять в дальний путь частичку своего дома. Талисман наудачу.

Однажды я позволю себе потратить кругленькую сумму и отправлюсь в путешествие к неизведанным берегам, выбрав лучшую каюту. А пока… Джине предложили испытательный срок на должность бармена второй смены. Мы работаем в одно время, и целый день в распоряжении!

Удача нам широко улыбнулась! Правда Джина сказала фразу, которую я обдумываю до сих пор: «Разве может так везти?»

Но я верю, что пришел черед светлой полосы, эта поездка станет началом чего-то нового и, мне кажется, масштабного».

***

– Мелани, ты где-то забыла свой чемодан! – нахмурив брови, сообщила Джина.

Стоя на пирсе в платье из голубого батиста в белую вертикальную полоску, она больше напоминала поп-икону, нежели бармена. Темно-ореховые волосы Джина собрала в неряшливый хвост и перевязала лентой в цвет наряда.

– Всего десять дней и я на работе, – парировала Мелани, опуская на землю дорожную сумку. – Боюсь тебя помять!

Продолжая хмуриться, девушка подбоченилась и кивнула на багаж Мелани.

– Если решила, что сможешь увильнуть от танцев, то крупно ошибаешься.

– Не волнуйся, на этот случай у меня кое-что припасено.

Компания обеспечивала рабочей формой, и с собой в дорогу Мелани взяла прогулочные костюмы и прочие мелочи.

– Такой красавец! – протянула она, разглядывая лайнер.

– Где? – Джина завертела головой.

Мелани рассмеялась, указывая на семидесятиметрового гиганта.

– Ах, это. Наверное, я слишком долго здесь стою и перестала замечать.

– Врунишка, – подмигнула Мелани и обняла подругу, чтобы разделить счастливый миг.

Несмотря на то, что лайнер носил женское имя, выглядел он как настоящий король – величественный, мощный и бесстрашный. На своих шестнадцати палубах размещал пять тысяч гостей и полторы тысячи обслуживающего персонала.

– Леди, вы на борт? – возле них остановился симпатичный брюнет и широко улыбнулся.

Джина включилась в игру, кокетливо накручивая прядь волос на палец.

– Да! Поможете с багажом?

Мелани театрально закатила глаза, когда грузчик подхватил тяжеленный чемодан и зашагал вместе с девушкой к судну.

Сама она немного задержалась, вдыхая запах йода, водорослей и мазута. И если туристам он казался весьма специфическим, то для Мелани был баюкающим, обещающим. В самые тяжелые времена море³ забирало печали, нашептывая ласковые обещания и смывая разочарования. Но сейчас его ленивые волны загадочно молчали, ослепляя радужными бликами сиднейского солнца.

– Поторопись! – окрикнула Джина у трапа и помахала рукой.

– Иду! – отозвалась Мелани, пытаясь запомнить, каково это – стоять на твердой земле.

Петляя в потоке загорелых людей, покидающих лайнер, она преодолела причал и добралась до трапа. Вот он, путь в чрево удовольствия!

Минув и его, она оказалась в главном атриуме. Приглушенный свет создавал атмосферу интимной роскоши: мерцание тысячи точечных светильников в начищенных до глянца винтовых лестницах и лакированной крышке дорого рояля, установленного на эстраде, будто переворачивало небо для гостей. Спускаясь в прозрачной шахте лифта, каждый мог почувствовать себя астронавтом.

Под стеклянными ступенями в изящном заточении томилась хрустальная крошка. Все вокруг дышало помпезным гламуром, и Мелани не сомневалась в том, что это в самом деле хрусталь.

– Ущипни меня, – прошептала пораженная Джина и тихо вскрикнула. – Ай!

– Простите, не хотел сделать больно, – с сожалением произнес невысокий мужчина, похожий на итальянца. – Добро пожаловать! Я – Армандо, стюард «Королевы океана», а вы – новенькие?

– Да, Тейлор и Мейсон, – приветливо ответила Мелани.

– Идемте, я проведу небольшую экскурсию и провожу вас к Мэри, она отвечает за расселение.

Армандо двинулся сквозь атриум и незаметно вывел девушек в невзрачный серый коридор, предназначенный только для членов экипажа. Недавно прибывшим Мелани и Джине он казался аортой хаоса, где жизнь бурлила водоворотом.

– Мы не пользуемся гостевыми палубами для перемещений. В каком-то смысле мы – призраки, только дружелюбные.

– Как же все это запомнить? – на выдохе произнесла до чертиков взволнованная Мелани.

– Новеньких не так много, поэтому придется схватывать на лету. Через час у нас общая летучка, вводный инструктаж, а затем расходимся по секциям. «Мухи отдельно, котлеты отдельно», как говорится.

– У вас проблемы с самооценкой, – бросила Джина, рассматривая однотипные судовые двери. – Лучше скажи, как договориться с Мэри насчет нормального жилья?

– Если вам удастся, мисс Мейсон, найдите меня и поделитесь секретом, – впервые за всю дорогу в тоне итальянца проскользнула ехидная усмешка. – Практически весь персонал живет на нулевом или минус первом деке.

– Если пойдем ко дну, даже не надейтесь, что я буду сидеть здесь! – сурово заявила Джина, и стюард ей поверил.

– Что за шум? – навстречу им вышла дородная филиппинка с миндалевидными глазами, глядящими из-под густых бровей.

– Принимай новеньких, Мэри! Тейлор и Мейсон, – Армандо недвусмысленно кивнул на Джину.

– Разберемся! За мной, девочки! – громко скомандовала Мэри и резво зашагала в противоположную сторону.

«С такой скоростью она давно должна быть тростинкой!» – подумалось Мелани.

– Не забудьте, через час в театре на четвертой палубе! – Армандо прокричал сквозь коридор и исчез так же незаметно, как и появился.

– Пошевеливайтесь и привыкайте к рабочему ритму. Кто вы у нас?

– Бармен, – гордо продекламировала Джина.

– Так, а ты? – проигнорировав всплеск самолюбования, Мэри повернулась к Мелани.

– Дилер казино. А от этого зависит тип каюты?

Филиппинка громогласно рассмеялась, отчего ее глаза превратились в щелочки.

– Детка, мы с тобой нечто третьего сорта, понимаешь? Выбирать не приходится. А спросила я из любопытства.

Мелани взглянула на неприятную женщину, обманчиво показавшуюся милой в первое мгновение.

«Следует держаться осторожнее!»

Мэри подошла к стойке рецепции и достала старый журнал, обклеенный прозрачной пленкой. Изрядно потрепанные края страниц, исписанные крупным размашистым почерком, вываливались из-под обложки.

– Посмотрим, что тут у нас!

Пока Мэри жевала губу, выискивая что-то в своих записях, Мелани в недоумении посмотрела на подругу. Та всем своим видом выказывала пренебрежение и неприязнь.

– Так, Мейсон, номер…

– Постойте, мы не будем жить вместе? – удивилась Джина.

– Милочка, – Мэри грозно ткнула девушку в грудь, – вы сюда приехали работать, а не дружить и отдыхать. Чем быстрее это осознаешь, тем лучше для тебя.

Она вновь натянула улыбку, которая уже не казалась приятной. Девушки переглянулись, но промолчали: у них еще будет время перемыть косточки этой особе.

Мэри вызвалась проводить девушек до кают. Мелани досталось пристанище бывшего дилера, на чье место она поступила, и которое находилось через пару дверей от временного жилища Джины.

– Поверить не могу, что она так нагрубила! – шепнула она.

– Ты же знаешь, я этого так не оставлю, – прошипела подруга, подмигнув на прощание.

Мелани приложила корабельную карту и толкнула дверь.

«Если бы я страдала клаустрофобией, то мой контракт превратился в договор на место в Уэверли⁴».

Она обвела мрачным взглядом одноместную каюту, предназначенную разве только для сна. Аккуратно заправленная кровать прижалась к стене, наискосок от нее слились трюмо и пластиковый стул. Но главным сокровищем каюты служили телевизор по правую руку от стола и распечатка морского пейзажа в дешевой рамке над ним. Санузел поразил окончательно: он оказался настолько маленьким, что принять душ можно было буквально над унитазом. Даже в раковине могло поместиться больше ее тела, чем в душе.

– Нечто вроде третьего сорта, – пробурчала она и принялась развешивать вещи.

***

– Детка, пора выходить! – Джина заглянула в каюту, где Мелани заканчивала приводить себя в порядок. – О, мисс Тейлор вступает в игру?

– Оставь свои фантазии для кого-то другого. Просто хочу выглядеть презентабельно.

Мелани собрала волосы в шишку, подчеркнув красивый изгиб шеи, и вставила сережки-гвоздики.

– Ты живешь одна?

– Да. Кажется, бывший дилер был на хорошем счету, – иронично ответила Мелани, выдворяя подругу в коридор. – А у тебя есть сосед?

– Официально, да.

– А неофициально?

– Герда живет с бойфрендом в его каюте, он из офицеров. Так что пока я сплю на нижнем ярусе, буду молиться за их светлое будущее.

Мелани расхохоталась.

– Не забудь спросить его фотографию на всякий случай.

Джина шутливо хлопнула девушку по плечу и подмигнула.

– Отличный совет, Тейлор.

Джина чувствовала себя, как рыба в воде, изучив этот лайнер вдоль и поперек.

«Мечты надо визуализировать!» – всегда говорила она, просматривая видео в интернете.

И теперь Мелани пришлось с этим согласиться. Она с трудом вспоминала схемы, которые мельком видела на сайте, и больше полагалась на подругу. В конце концов, ей нужно знать только дорогу до работы и в столовую, а досуг Джина организует сама.

Вскоре они вышли на палубу с видом на терминал.

– Гляди, это наш с тобою улов! – Джина в предвкушении принялась разглядывать пассажиров, завершивших регистрацию. – И что-то меня он совсем не радует.

Мелани взглянула на старичков в смешных панамках, разглядывающих лайнер из-под руки, и едва сдержала смех, видя искреннее разочарование Джины.

– Разве с такими закрутишь роман? – бурчала та. – Я рассчитывала блеснуть знаниями винной карты перед поджарым красавцем, а может, и выпить после смены.

– Не самый лучший способ заводить роман – утром рискуешь оказаться с тыквой.

– Да хоть с цукини, если он из списка Форбс! Не могу на это смотреть! – Джина дернула плечом зашагала к двери, оставив Мелани одну.

Первые пассажиры робко прогуливались по причалу в ожидании посадки, проверяя билеты чаще необходимого. Будто за пару секунд в них могло измениться время отправления или терминал. Мелани хорошо знала это чувство: точно так она сверялась с адресами прослушиваний – вдруг перенесут на другой день или павильон? Но в отличие от кастинг-агентств, пассажиров здесь ждали и встречали как родных.

Безмятежность раннего утра прервал пронзительный сигнал клаксона черного «бентли». Представительский класс автомобиля говорил о том, что персона, находящаяся внутри, либо очень известна, либо чертовски богата.

«Вдруг Николь Кидман или Марго Робби вернулись на родину и путешествуют с нами?»

Мелани вцепилась в стальной планширь, надеясь увидеть загадочную гостью. Дверца резко приоткрылась, но вместо изящной туфельки от Джимми Чу на землю ступила мужская нога. Ее владелец носил оксфорды с чуть вздернутым носком и замысловатой отделкой, скорее всего ручной работы.

«Какой пижон!» – подумала Мелани, качая головой.

– Тейлор, мы начинаем! – у дверей ее окликнул стюард и, не увидев лица мужчины из машины, она поспешила на общий сбор.

В зале театра, где гости обыкновенно наслаждались представлениями и мюзиклами, на большой сцене их дожидался офицер в белой рубашке с коротким рукавом. Судя по погонам, второй помощник капитана.

Джина облюбовала местечко между двумя высокими парнями и задорно улыбалась. Мелани отметила, что бармены поголовно были молодыми, яркими и привлекательными, чего не сказать о работниках казино. Компания набрала штат мужчин в возрасте. Молчаливых, скучных на лицо мужчин в возрасте.

«Что ж, это к лучшему. Никаких соблазнов на рабочем месте!»

– Я, второй помощник капитана, Александр Мюррей, приветствую всех новеньких на «Королеве океана» и объявляю рейс открытым!

Зал разразился бурными аплодисментами.

– Скоро начнется посадка, вы займете места и приступите к работе. А я, замещая старпома, возьму на себя родительскую обязанность и напомню правила поведения на корабле и с гостями.

Мелани заерзала на стуле, будто приближалась к точке невозврата.

– Но начну с приятного. Компания ценит ваш труд и заботится о досуге. Счастливый работник – гарант качественного обслуживания. А потому в свободные часы вам доступны библиотека, спортзал, интернет-класс. Периодически мы смотрим фильмы в кинотеатре, устраиваем тематические вечеринки и гуляем в портах, куда заходим. Что скажете, неплохо, да?

Мелани обратила внимание, что старожилы лайнера не так радостно отреагировали на перечисленные бонусы. То ли потому, что слышали о них уже не в первый раз, то ли потому что звучало намного лучше, чем было на самом деле.

– Первое и самое главное правило, которое вы не сможете обмануть или вывернуть под себя – гость всегда прав. Даже если не прав. Отсюда вытекает правило номер два. Вы всегда должны быть дружелюбны и услужливы.

Именно так Джина собиралась удвоить свое жалование – дружелюбием и услужливостью. Довольные туристы всегда награждают щедрыми чаевыми, а довольный пьяный турист может стать золотой жилой. Звучит, конечно, мерзко и меркантильно, но таковы круизные реалии.

– Вы – лицо компании, мы не хотим видеть его помятым. Поэтому перед сменой убедитесь, что ваша форма чистая, выглаженная и имеет именной бейдж. Новеньким их выдадут позже, – сказал Мюррей и потянулся к стакану с водой.

Глядя на него, Мелани тоже захотелось пить. От волнения у нее пересохли губы, действие таблетки заканчивалось раньше, и ей не терпелось поскорее вернуться в каюту. Дальше Мюррей рассказал про специальный код «Человек за бортом», как ведет себя команда и что делать, если ты стал единственным свидетелем.

– А еще у вас отличная возможность завязать с дурными привычками. Все помнят, что курение в каютах и на палубах запрещено?

После многозначительной тишины он продолжил.

– И да, друзья мои, можете пропустить по стаканчику в баре для экипажа, но в смену вы обязаны выйти абсолютно трезвыми. Помните, за получение трех выговоров – отправляетесь домой.

Эта часть правил Мелани совершенно не пугала. Из вредных привычек у нее был только трудоголизм.

– Что касается взаимодействия с гостями – детей не трогаем, особенно мужчины. Если просят сфотографироваться, держите ладони перед собой, делайте вид, что машете, но чтобы ни одна часть вашего тела не касалась ребенка.

Это звучало дико, но если вдуматься логика в словах Мюррея была. Не все отправлялись в путешествие за незабываемыми впечатлениями. Кто-то искал легкой наживы грязными путями. Даже если в этом замешаны дети. К сожалению, такие случаи не были редкостью.

– И самое главное – никаких отношений с гостями!

Мелани обернулась на обескураженную Джину, лицо которой в тот же миг озарилось хитринкой. Она знала этот взгляд, он означал «Я все равно сыграю по-своему!»

– На корабле есть тренинги. Если почувствуете, что где-то проваливаетесь, то не пренебрегайте возможностью научиться. А теперь отправляйтесь с наставниками по рабочим зонам и получите последние руководства.

Мелани с завистью посмотрела вслед виляющей бедрами подруге в окружении молодых парней и, держась своей возрастной группы, проследовала в казино. Перешагнув его порог, она будто оказалась в центре Макао или в подпольной лаборатории, которая собирается захватить мир. Невероятных размеров зал был напичкан всевозможными игровыми автоматами, которые Мелани никогда не понимала. Глядя на посетителей, теряющих состояния, она задавалась одним вопросом: «До какой степени нужно быть безрассудным, чтобы сесть играть против машины? Это даже не человек!»

Варясь несколько лет в этой сфере, она понимала, что казино – лишь иллюзия возможной победы. На самом деле никакой победы не существует. Даже те, кому выпал счастливый случай, обманутые легкой наживой тут же просаживают выигранное.

Провожатый вывел группу в игровой зал для карточных игр, в котором Мелани почувствовала себя героиней фильма⁵ Мартина Скорсезе.

Иллюминация сменилась буйством дизайнерской фантазии. Филигранно исполненные столы для покера, крэпса и блэкджека; дорогое зеленое сукно, обрамленное лаковыми деревянными оправами с позолоченными подстаканниками на случай, если гость решит сразу запить потерю. Все это на коврах с психоделической расцветкой, не дающей ни малейшего шанса задремать.

– Мистер Теренс? – Мелани застыла, когда увидела того самого мужчину, что проводил собеседование и принял ее на работу.

– Мисс Тейлор! – он распростер руки в приветственном жесте. – Рад, что вы с нами!

– Да, но встретить вас здесь – большая неожиданность!

– Это мое казино, а, как известно, плох тот хозяин, что не держит руку на пульсе! Занимайте любое удобное место.

Мелани бросила долгий взгляд на подиум с единственной рулеткой во всем зале, и это не скрылось от Теренса.

– Открою вам секрет, много лет назад я начинал, как и вы. И мне знаком этот взгляд! – он говорил тихо, но в его покровительственном тоне слышалось одобрение.

Усаживаясь на стул с высокой спинкой, который вечером примет своих новых гостей, Мелани мечтательно пожала плечами.

– Звучит обещающе!

– Я не собираюсь читать вам морали, как это делал Мюррей! – начал Теренс, и аудитория оживилась.

За закрытыми дверями казино царила иная обстановка, будто все участники собрания состояли в негласном сговоре. Попав в нее, угрюмые мужички заметно расслабились, приветливо заулыбались и даже пошучивали, как если бы при Мюррее чувство юмора было запрещено.

– Вы прекрасно знаете правила игры, потому работаем на местах: дилеры за столами, супервайзеры в зале и так далее. Хорошо высыпайтесь, ваше внимание – наши деньги.

Теренс подошел к Мелани и по-отечески поинтересовался:

– Волнуетесь?

Мелани, смущенная прямым обращением, не стала лукавить.

– Немного.

– Это нормально. Самоуверенность – залог всех ошибок. А потому не верьте даже себе, – мужчина рассмеялся и повернулся ко всем. – Если увидите что-то подозрительное, сообщайте менеджеру или работнику службы безопасности.

– А что делать, если пассажир затеет спор? – робко поинтересовалась Мелани.

– Попытайтесь профессионально разрешить ситуацию, не забывая про тактичность и уважение. Руководство вступает в игру только в критических случаях или если речь идет о крупных ставках.