АНИ
Свергнутые
Там, где свет, и там, где тьма
Мимо огромных светлых арок, что были украшены резными узорами,босиком бежала маленькая девочка лет десяти. Ступни и подол её легкого платьица скрывались в завесе облачного пола. Над арками и между ними плыли легкие облака, и сквозь них сочился тёплый белый свет. Уверенно перебирая ножками, она добежала до одной из арок и вбежала в неё, вмиг оказавшись на освещённой веранде, где сидел старенький дедушка с седой бородой и держал в руках небольшую новую книжку.
С разбегу прыгнув на колени к дедушке, она обняла его.
– Малышка, ты отрада для глаз такого старого Ангела как я, но что тебя привело сюда? – прохрипел старик, а девочкадетским громким голосочком протараторила.
– Наставница сказала, чтобы я сообщила вам, что в ворота Вселенной стучится старый шаман, дух которого долгие годы спал в тотеме, возведённом в честь первых Богов этой земли, – и обняла деда.
Старый Ангел обдумал полученную информацию и, обнимая девочку в ответ, произнёс.
– Они уходят.
– «Они» это кто? – поинтересовалась девочка.
– Когда мы только пришли на эти земли, Отец, я и ещё два Ангела пошли заключать договор с Божествами, что властвовали на этой земле. И, кажется, они решили покинуть свои прошлые владения.Малышка, пойди к воротам судного зала, и первого Жнеца, что выйдет оттуда,отдав душу на суд, позови ко мне.
Девочка спрыгнула с колен дедушки и выбежала из арки.
С другого конца веранды всё это время за ними наблюдал подросток, который до конца так и не понял, что происходит. Последнее, что он помнил – они с друзьями решили заняться паркуром. У них это неплохо получалось, но в этот раз, видимо, что-то пошло не так. Он помнил, как сорвался с крыши, помнил адскую боль и туман перед глазами. Затем в его голове вспышками пронеслись эпизоды недолгой жизни. После он оказался сидящим на этой веранде, где старец сообщил ему печальную новость. Это место – Небеса, где вершатся судьбы таких же душ, которой сейчас и является погибший парень. Он умер, и суд решил зачислить его в ряды Жнецов, ибо доброе и злое, что он совершал, оказались равны на чаше весов. Несправедливы будут оба решения – и оставить его на Небесах, и отправить в Тёмный мир. А такие души становятся Жнецами.
Не прошло и десяти секунд, как ушла девочка, и из арки появился мужчина, облачённый в тёмную мантию. Скинув с головы капюшон, он обратился к старцу. Это был тот самый Жнец, что некоторое время назад забрал душу пьяного водителя.
– Мне сказали, что вы звали меня.
– Всё верно, – прохрипел старик и продолжил. – На земле сейчас вершится эпохальное событие. Боги, что были здесь до нас, покидают эту землю. Пойди туда, но не вмешивайся в происходящее.
Было видно, что Жнец озадачен. Он не понимал, зачем идти туда, если нельзя вмешиваться. Но после очередной фразы старого Ангела, он понял суть происходящего.
– Возьми этого мальчика с собой. Отныне, он твой подопечный. И все Жнецы, у которых под присмотром новобранцы, пусть идут с тобой.
Юный новобранец и Жнец вышли из арки и вошли в другую. Там было тёмное помещение, которое освещалось огоньками от свеч. В помещении были около двух десятков облачённых в мантии Жнецов, а среди них, как понял мальчик, такие же новобранцы, как и он.А решил он так, потому что эти люди, как и он сам, были в обычных человеческих одеждах.
Жнец, что привёл его сюда, сделал короткое объявление, объяснив суть происходящего.
– …проинструктируйте своих подопечных и подходите, я буду ждать вас на месте.
На этой фразе парень будто провалился в какой-то туннель и вмиг оказался недалеко от опушки густого леса, а рядом с ним стоял его наставник.
– Ничего себе, – ахнул подросток. – Как это мы так?
– Привыкай. Теперь ты будешь передвигаться только так. Кстати, я готов ответить на любые твои вопросы.
– Ну-у-у-у. Я даже не знаю, с чего начать.
– Тебе ведь объяснили, кем ты сейчас являешься. Отталкивайся от этого и спрашивай.
– Как вас зовут?
– Это правда твой первый вопрос?
– Да. Я должен же знать, как к вам обращаться.
– У Жнецов нет имён. Я наставник, ты подопечный.
– Я твой подопечный с именем Андрей.
– Никто не запрещает помнить имя, данное тебе при жизни.
– Если я сейчас Жнец, значит, я должен ходить и собирать души?
– Не совсем. Когда человек умирает, Жнец обязан оберегать его душу, пока та не попадёт на Божий суд.
– Это значит, что здесь кто-то умрёт, и мы должны сопроводить его душу?
– Не совсем.
– Да что вы заладили, «не совсем» да «не совсем»?
– Видишь вон тот лес? Там сотни лет собирали и прятали души своего народа древние Боги этой земли. А сегодня они покидают это место. Мы просто пришли понаблюдать.
– А разве это не бессмысленно?
– Скажем проще. Это приказ, и он не обсуждается.
На этой фразе рядом с ними начали появляться остальные Жнецы со своими подопечными.
* * *
А в подземном мире, куда не проникал ни один лучик света, происходило не менее важное событие.
Двое мужчин, одетые в мешковатые балахоны тёмно-коричневого цвета, шагали по коридорам вдоль камер подземной тюрьмы. Камеры были настолько заполнены, что даже с верхних краёв решёток высовывались прозрачные руки грешных душ.
Но мужчины не обращали на них внимания, продолжая шагать по мрачным и сырым коридорам тёмного царства и что-то обсуждать.
– Значит, говоришь, один из твоих Демонов видел, как древнее Божество забрало душу некрещённого?
– Всё верно. А второй ранил странную птицу, что превратилась в человека. Проследив за ней, он, как выразился, «заблудился», – ответил второй.– Могу предположить, что это место специально зачаровано.
– Интересно. Думаю, если какое-то место скрыто от посторонних глаз, значит там есть, что прятать, – и после недолгой паузы продолжил.– Подними всех своих, и проверьте местность. Если встретите сопротивление, значит там что-то очень ценное. Добудьте это любой ценой, и не важно, что это будет.
– Слушаюсь.
Последний бой
Шаман с детьми продолжали исполнять ритуал, а из трещин в тотеме начал исходить свет. Все вокруг не произнеся ни звука наблюдали за происходящим. Старый библиотекарь, то смотрел на шамана, то поднимал глаза на звёздное небо.
Слава краем глаза заметил, как из чащи леса вышел ещё один старик, но его он видел в первый раз. Тот, насколько ему позволяли старческие ноги, быстро приближался к Роду. Старый библиотекарь тоже его заметил и пошёл ему на встречу. Ведомый любопытством, Слава пошёл за ним.
– Леший, что случилось? – спросил Род.
– У границы пелены, – запыхаясь, ответил тот. – собрались Жнецы.
– Что они здесь делают?
– Жнецы? – удивился Слава.
– Надо проверить, что им здесь надо.
Род проигнорировал вопрос парня и отправился в толпу. Вышел он оттуда в сопровождении трёх мужчин. Двоих из них Слава уже знал, а вот третий, был ему незнаком. Приблизившись к Лешему, они молча направились в чащу леса. Многие годы спустя, Слава так и не сможет себе объяснить, почему в тот момент пошёл за ними.
Эту удаляющуюся толпу мужчин заметила Лада и, быстро нагнав их, с тревогой спросила.
– Куда вы? Что-то случилось?
– Нет, милая, – успокаивал её старик. – мы просто хотим проверить границы и убедится, что всё спокойно.
По выражению лица было видно, что женщина не поверила, но, кивнув, сказала:
– Главное, не выходите за границы пелены. Когда ворота Вселенной откроются, покинут это место только те, кто был в пелене.
– Милая, нет причин для беспокойства, иди к остальным, мы скоро будем.
И развернувшись, мужчины направились в лес. Женщина какое-то время смотрела им вслед, затем развернулась и пошла в толпу.
Слава еле успевал за этой толпой мужчин, несмотря на то, что среди них было два пожилых человека. Наконец-то они остановились у другого края леса. Эта местность выглядела так же, как и поле, где сейчас проходил обряд.
– Почему не идём дальше? – спросил Слава.
– Здесь край пелены, – ответил мужчина, которого библиотекарь вместе с остальными вытянул из толпы.
– Они на той стороне, – указал Леший по диагонали на левую сторону.
– Неужели они решили нарушить обещание?
– Сколько их там?
– Несколько десятков.
– Мне кажется, они не собираются нападать. Если бы у них был такой умысел, они бы уже приступили к его осуществлению, – перебил их Род.
Слава следил за их разговорами и пытался не упустить ни единой детали. Но его внимание привлекли загорающиеся парами вдалеке красные огоньки. Парень, указав на них пальцем, спросил Лешего.
– А это что такое?
– А вот это уже действительно плохо, – глянув в указанную сторону, ответил Род. – Леший, буди древесных монстров.
Леший неподвижно смотрел вперёд, а за его спиной стало твориться невероятное. Старые пеньки, ветви и догнивающая листва выбирались наружу из-под земли. Собираясь во множество кучек, и формируясь, они стали напоминать маленьких человечков с костлявыми руками, чьи тела обклеели сгнивающей корой деревьев. А сами деревья, оживая, сбрасывали с себя листву и вырывали из-под земли корни. Откуда-то из глубины леса пришли существа, напоминающие волков – облезлые худые, с оскалов их на землю закапала пена. Вся эта толпа приблизилась к краю пелены и остановилась. А огоньков напротив становилось всё больше.
Тот, которого звали Сварог, удрученно произнёс:
– Против нас две независимых армии. Мы не выстоим.
– Возможно, – произнёс тот, чьё имя Слава до сих пор не знал. – но мы можем выиграть немного времени. Леший, – продолжил он. – когда они нападут, первым бросай в бой волков, на тех, кого волки упустят, трави пеньков, а следом отправляй древесных монстров. За тех, кто ближе всех подойдёт к пелене, возьмёмся мы.
– Святослав, тебе стоит уйти, – обратился к нему Род.
– Признаюсь честно, мне страшно, но я хочу помочь, – собрав всё своё мужество в кулак, ответил парень.
– Тебе ещё жить и жить, и это не твоя война, уходи! – повысил голос старик.
Слава выдохнул и произнёс:
– Я не могу уйти, не этому меня учил отец, не этому меня учили страницы книг из вашей библиотеки, – и повернувшись лицом к Роду сказал. – Если я здесь, с вами, значит такова моя судьба. На моей груди никогда не висел крест. Я тоже часть вашего народа, так позвольте мне выполнить свой долг.
Старик посмотрел в этот уверенный взгляд напротив и, с улыбкой полной гордости за этого парня, произнёс:
– Святовит, отдай ему один из твоих топоров.
Тот, кого назвали Святовитом, протянул руки вперёд, и в каждой из них появилось по топору, которые от лезвия до рукоятки покрывали резные узоры. Один из них тот протянул Святославу.
* * *
– Что за твари? – спросил Андрей у своего наставника.
– Те, от кого мы обязаны защищать души. Я не удивлён, что они здесь. Видимо, прознали о тех, кто прячется в пелене.
– Тогда нам надо туда, чтобы защитить их.
– Нельзя, приказано не вмешиваться.
Андрей, не отрываясь, смотрел на то, как этих тварей становится всё больше и больше. Увидев, как те начали выдвигаться вперёд, не выдержал и произнёс:
– Да наплевать.
– На что тебе наплевать?
– Я Жнец. Плевать каким Богам принадлежит эта душа, моя задача оберегать её до тех пор, пока она не попадёт на суд.
После этой фразы среди новобранцев прошёл одобрительный шёпот.
– Вы все так считаете? – спросил Жнец у новобранцев, которые поддерживали слова Андрея. – Все, кто так считает, сделайте шаг вперёд.
Не задумываясь, все новобранцы сделали шаг вперёд.
– Ну, что я могу сказать? Все новобранцы проходят испытание, и этот выбор был вашей проверкой, – наступила гробовая тишина.– Вы все решили нарушить приказ, – Андрей начал заметно нервничать. А красноглазые твари стали набирать скорость и всё ближе подбираться к пелене.
– Мы Жнецы. Мы нейтральная сторона, и плевать каким Богам принадлежит душа, – и посмотрел на Андрея. – Наша задача оберегать её до суда. Вы прошли испытание.
На этой фразе Жнецы и новобранцы исчезли со своих мест.
– В атаку! – Крикнул Святовит, и волки рванули вперёд.
И вдруг посреди поля между волками и демонами появились Жнецы. Все: и новобранцы, и наставники, облачённые в чёрные мантии, держа в руках косы, стояли лицом к демонам.
– Стоять! – вновь крикнул Святовит, и волчья стая резко остановилась, как и толпа демонов. А один из Жнецов появился прямо перед Родом.
– Не выходите из пелены. Они – наша проблема, мы сами с ними справимся.
– Не ожидал от вас помощи.
– Когда небеса дают обещания, они всегда их сдерживают.
– Я думаю, нам стоит вас поблагодарить. Мы пока побудем здесь, на случай, если через вас прорвутся.
– Поступайте, как знаете, – и исчез.
То, с каким облегчением выдохнул старик, услышали все.
За толпой демонов, в самой тёмной части, стоял один из тех, кто в подземной тюрьме обсуждал нападение. Его глаза были полны ярости, а кулаки сжимались.
– Кажется, будет сложнее, чем я ожидал. Но ничего, я вам покажу, как вмешиваться.
И толпа демонов рванула вперёд.
Такие битвы Слава раньше мог видеть только в фантастических фильмах. Жнецы двигались с такой скоростью, что проследить за ними было невозможно. Они не промахивались. Один удар, и лезвие косы разносило на мелкие кусочки демона. Ужасные рыки и хрипы доносились с поля боя. Волки, что шеренгой стояли недалеко от Жнецов беспокойно перебирая костлявыми лапами и скалясь, в любой момент были готовы к атаке.
Жнецы не отступали, но демонов становилось всё больше. Они как грибы появлялись из-под земли, один за другим.
Было видно, что кто-то из Жнецов сражается умело, кто-то – не очень. Видимо, это были новобранцы. И вот мимо одного из новобранцев прорвался демон. Двое из волков, что стояли напротив него, кинулись вперёд. Один из них вгрызся в голову демона, другой – в ногу, и потянув в разные стороны, разорвали того на части.
Слава внимательно наблюдал за происходящим, но руки его стали предательски дрожать.
– Русский народ, стоя на поле битвы, всегда думал об одном, – услышал парень голос Святовита. – Если он сдастся или проиграет, его враг будет топтать землю его отцов, надругается над женщинами его семьи, съест хлеб его детей. Эти мысли помогали русскому человеку сражаться так, как не мог никто другой.
В памяти Славы всплыл их старый домик в деревне, лицо матери, младшего брата и Вари. Дрожь прекратилась, рука крепко сжала рукоять топора.
* * *
А обряд продолжался. После очередного раза, когда шаман вскинул руки к небу, свет из трещин тотема вырвался полностью, и тот вспыхнул ярким пламенем. Пелена, что раньше была прозрачной, стала заметнее. Всё вокруг покрылось дымом. Те, кто стоял у края пелены тоже оказались в дыму, через который тяжелее было следить за полем боя.
– Ворота открылись, – обрадовался Род.
Пелена медленно стала сжиматься от края к центру.
– Потихоньку отходим назад. Тех, кого коснётся край пелены, растворятся в ней, – крикнул Сварог.
И мужчины стали медленными шагами отходить назад. А демонов становилось всё больше, и многие из них стали прорываться через Жнецов, в основном через новобранцев.
Андрей, уличив момент, подбежал к наставнику и крикнул.
– Кажется, мы не справляемся!
– Не переживай, скоро придёт подмога.
И стоило ему это сказать, как за их спинами появился ещё десяток Жнецов.
– Освободившихся будут кидать сюда.
Увидев это, Андрей с новым энтузиазмом и уверенностью продолжил свой бой.
– Леший, – крикнул Святовит. – выпускай остальных, волки уже не справляются.
И из пелены на поле боя, хрипя и скрепя, выдвинулись древесные существа.
– А разве они не должны тоже уйти с вами? – поинтересовался Слава у Лешего, на что тот ответил:
– Они – часть этого леса, они созданы здесь и сейчас мной. Потому остаются здесь.
Продолжая делать шаги назад, ответил мужчина. Слава периодически оглядывался назад, проверяя, куда он наступает. Несмотря на окружавший их дым, парень заметил странные чёрные жемчужинки, вылезающие из-под земли, и парящие в воздухе в сторону центра пелены. Их становилось всё больше и больше. Слава поднял голову и увидел, что такие же жемчужинки, но уже горящие белым светом, срывались с листьев деревьев и двигались в том же направлении. Засмотревшись на них, парень остановился. Вдруг он почувствовал запах гнили и повернулся в сторону источника. Из густого дыма к нему тянулась костлявая рука, покрытая струпьями, а за ней – надвигающиеся на него красные глаза. Кто-то схватил парня за шкирку и резко потянул назад. Он отлетел от этого существа на несколько метров назад и упал на землю, заметив, как Святовит одним резким ударом топора снёс голову Демону. Встав на ноги, парень обернулся назад и замер. Перед ним стоял Ярик.
– Сколько раз я тебе говорил быть внимательным, мелкий?
Ярослав смотрел на него и улыбался.
– Ты…я…, – запинаясь и неизвестно в который раз за эти сутки удивляясь, промямлил Слава.
– Я не был плодом твоего воображения. Ты и правда видел меня. Я приходил повидать Влада, и счастлив, что сейчас могу видеть тебя и попрощаться. Будь сильным, брат, и береги семью.
Именно эту последнюю фразу Ярик хотел сказать брату перед отправкой в армию, но не сказал. И сейчас, когда ему это удалось, его душа успокоилась. Обернувшись в одну из светлых жемчужин,душа брата смешалась с остальными и исчезла из поля зрения Славы.
– Не зевай, – услышал парень голос Сварога.
А пелена стала сжиматься ещё быстрее.
– К ним приходит подмога. Жнецов становится больше. Так что мы спокойно можем оставить всё на них и наших древесных монстров.
– Но несколько из этих тварей смогли прорваться и дойти до пелены.
– Это было до того, как пришло пополнение. Сейчас они хорошо держат оборону. Пелена движется все быстрее, – на бегу говорил Сварог. – Мы должны оказаться со всеми намного раньше, чем край пелены нас коснётся. Двигаемся быстрее.
Сражаясь бок о бок, Жнецы, волки и древесные монстры твёрдой стеной защищали пелену от подземной армии.
Сварог, недолго думая, закинул на спину Лешего и вместе с остальными побежал в сторону тотема.
Лада, увидев приближающих мужчин, с облегчением выдохнула.
– Всё нормально? – спросила она.
– Всё под контролем. Как здесь дела? – перевёл тему Род.
Девушка продолжала с неверием смотреть на них, но быстро ответила на вопрос.
– Всё получается. Вселенная открыла нам ворота.
Слава посмотрел на тотем и в очередной раз впал в ступор. Тотем горел, и как в обратной перемотке, окружающий дым, вместо того чтобы отходить от пламени, наоборот, двигался в его сторону. А жемчужинки, что плыли в дыму, друг за другом ныряли в языки пламени. Слава обернулся и заметил, что край пелены вышел из-за границ леса, и по полю передвигается к ним. Вдруг он почувствовал, что его схватили за руку. Он обернулся и увидел, как Род вложил в его ладонь связку ключей.
– Исполнишь мою просьбу?
– Конечно.
– В библиотеке на столе лежит папка с документами. Отнеси их в администрацию.
– Что? А? Да, хорошо.
– И обязательно напиши свою работу. Пусть ненадолго, но верни нас в сердца тех, кто это прочтёт. Все необходимые книги ты найдёшь в библиотеке.
А край пелены надвигался быстрее.
– Прощай, мой юный друг, – тут край пелены коснулся Славы и Рода, и парень увидел, как этот старик стал растворятся в дыму и окончательно исчез, как и топор, что он держал в руке.
Слава обернулся на окружающих, и заметил, как они один за другим начали исчезать, тоже становясь частью пелены. Парню в голову пришло странное сравнение: он подумал, что, наверное, именно так из воспоминаний исчезают люди. Он сорвался вперёд, приближаясь к тотему и увидел, как старый шаман и дети стояли на коленях перед горящим тотемом и монотонно били в бубен.
Сирин подошла и встала напротив шамана, спиной к тотему. Она опустилась на корточки перед стариком и положив ладонь на его щёку произнесла:
– Когда мы все уйдём, ты снова станешь собой. Я знаю, что не имею права тебя об этом просить, но, если ты вдруг захочешь вновь меня увидеть…– она запнулась. – Живи полной жизнью, наслаждайся. А когда придёт твой смертный час, позови меня по имени, и твоя душа окажется рядом со мной. А я буду ждать тебя, ибо не было в моей долгой жизни того, кто одним только взглядом, взбудоражил бы мою душу так, как это сделал ты.
Она встала, раскинула руки и, обернувшись чернокрылой птицей, растворилась в дыму.
Но не только она прощалась. Божество, что звали Яга, крепко обняла одного и второго ребёнка и подозвала Славу. Женщина уже начинала потихоньку растворятся.
– Пожалуйста, – обратилась она к парню. – позаботься о них. Обещай мне, – не выдержав, взмолилась она и разрыдалась.
– Обещаю, – успел сказать парень перед тем, как женщина исчезла окончательно.
Слава заметил, как плечи детей трясутся. Подростки плакали. Когда последние из древних Богов растворились в дыму, тотем стал расширяться и превратился в большой огненный шар. Сорвавшись с места, он метеором рванул ввысь. Когда огненная точка в небе исчезла из поля зрения и стали пробиваться первые лучи рассвета, посреди поля осталось только четверо измученных последними событиями людей.
В тот момент, когда огненный шар поднялся в небо, на поле боя древесные монстры рассыпались в щепки, а волки стали отходить в лес. Демоны резко остановились и стали исчезать в земле, возвращаясь в своё царство. А тот, кто стоял за ними, злой и разочарованный, ушёл с остальными без трофея.
Последними с поля боя стали уходить Жнецы.
– У меня есть один вопрос, – обратился Андрей к своему наставнику.
– Задавай.
– Страх. Почему я не чувствую страха?
– Можно подумать он у тебя был, когда ты по крышам прыгал.
– Прыгать по крышам и драться с древними жмуриками, не одно и то же.
– Страх – это первое, что исчезает у ставшего Жнецом. Со временем исчезнут и другие чувства. Мы нейтральная сторона, беспристрастная.
И на этой фразе исчезли с поля и они.