Андрей Валерьевич Степанов
Выживший: Рассвет
Все предложения Миолина пока что были отложены до разумных сроков. Перед отъездом я убедился, что он никуда не собирается в ближайшие дни. Если все будет хорошо, вероятно, мне потребуется место для приема таких гостей. Но, с другой стороны, сам Миолин тоже принимал меня в простой палатке.
В Рассвет я не просто въехал – ворвался. Уверенный в том, что, если я пойду отбивать свою деревню, я не нарушу договоренностей с северным соседом. Что наша атака не нанесет нам дополнительный ущерб. А дополнительные руки, в том случае, если попадутся живые противники, будут тоже работать на благо Рассвета. Но в каком статусе – уже большой вопрос.
– Мы собрали войска! – крикнул мне Конральд. – Где тебя носило?
– Я встречался с Миолином, – ответил я ему, спрыгивая с лошади. – Вы уже и построили всех? Быстро вы!
– Тебя почти четыре часа не было. Как ты думаешь, неужели мы бы не успели подготовиться! Скоро уже солнце подниматься начнет. Нам надо выступать уже сейчас, потому что в противном случае мы опоздаем!
Я внимательно послушал отчет Конральда. Заметил Перта рядом с ним. Анарей стоял чуть в стороне. Казалось, что в подготовке к этой атаке он не принимал никакого участия.
Чтобы приободрить капитана, я кивнул ему, а когда мои воители закончили отчитываться, подошел ближе:
– Форт будет твоим, капитан. Без единой капли крови.
Глава 5. Атака
Чтобы не возникало споров между Конральдом, Пертом и Анареем, я не стал назначать кого-то главным. Мы порешали все на месте, заранее, сделав так, чтобы группы лишь выдвигались вместе. Причиной такого решения было мнение опытных военных, которые указывали, что, если разделить нашу маленькую армию на группы, не получится ничего хорошего. Ведь окружить и уничтожить малочисленные отряды бойцов можно даже меньшим количеством, если напасть из засады.
Поэтому сперва мы выдвигались единой группой, большую часть пути прошли вместе, не забывая при этом выпускать вперед разведчиков, которые докладывали, что все чисто.
Это вызывало кое-какие вопросы. Не только у меня, но и у многих. Считать ли захват Валема провокацией? Или же враг действительно готовился к чему-то большему, чем просто завоевание небольшой деревушки?
Мы даже не стали это обсуждать. Странно – и все тут. В любом случае, выгрузить гораздо больше войск на эту сторону у врага едва ли получится. Если только нет где-то лагеря в стороне.
Я подумал и направил пару разведчиков далеко на восток. Чтобы те шли вдоль реки на расстоянии около полукилометра от нее. Если враг прибыл на корабле или, что еще более вероятно, на кораблях, его будет видно. Разбитый лагерь или мачты.
Но странность происходящего для меня становилась все более и более очевидной. Как так? Устроить весьма дорогостоящую и значительную экспедицию?
Мы прошли уже большой путь, но я осознал, что делаю ошибку, не прикрывая город. Поэтому был вынужден ослабить отряды еще сильнее – еще двое отправились обратно в Рассвет, чтобы сообщить об усилении дозоров.
После этого я чувствовал себя самой последней сволочью, которая не дает людям отдыхать. Вспомнил Йона, который умер от кровоизлияния в мозг. Вспомнил людей, которые работали днями напролет.
А я попросту забыл дать приказ о том, чтобы город, место, где сотни людей создавали новый мир, обезопасить от нападения. Ведь захват Валема, чем страннее он казался, тем больше выглядел попыткой отвлечения основных сил.
И до сих пор я не был уверен в том, кто именно строит против меня козни. Знай я, что Миолин со мной честен и открыт, а не ради вида отправивший на казнь Баризона, я бы не переживал за западное направление в Рассвете. И, более того, вполне был бы уверен в людях, которых он мне передал. А это почти сотня отличных бойцов.
Но уверенности не было. Врагов я до сих пор ждал с любой стороны. Разве что не ожидал их появления из-под земли или с воздуха. Но гоблинов мы всех перебили, а кто мог атаковать сверху я попросту не имел понятия.
Разобравшись с направлениями, я присмотрелся к бойцам. Не всем им удалось пройти боевое слаживание, но выглядели дружно. Лучники, мечники, универсалы. Разве что снаряжение разномастное.
Армия, в которой каждый солдат снаряжением похож на любого другого – это утопия. Я знал это, потому что не бывает полностью одинаковой экипировки. Даже если у меня будет десять кузнецов. Все равно одинаково не получится.
И оттого с любопытством продолжал смотреть на то, как маршируют, не спеша, чтобы не тратить сил, отряды.
Первая двадцатка шла прямо передо мной. Ей командовал Конральд и с ним я шел рядом. За нами был Анарей со второй двадцаткой. Третью замыкал Перт, возмущаясь, что его поставили в хвост. Пришлось передать, что лучнику положено быть не в первых рядах.
Сержант успокоился для вида, но все равно продолжал бубнить себе под нос, но, пока мы шли, вернулись почти что бегом разведчики, доложив, что никаких лагерей врага поблизости нет.
– Поблизости – это сколько? – уточнил я, глядя на запыхавшихся солдат.
Я прекрасно понимал, что по пересеченной местности стометровку за десять секунд не сделаешь. Но хорошие разведчики вполне могли добраться далеко за то время, что их не было. К тому же часть расстояния проходить необязательно – можно было дойти для леса, забраться на сосну повыше и, если оттуда видно реку, вполне себе оценить местность.
– Километра на три отошли к востоку, а оттуда – к лесу, – ответил разведчик, лишь подтвердив мои догадки. – Лагерей не замечено. Кораблей – тоже. Вероятно, наш враг прибыл на лодках.
Допустимо, решил я про себя, кивком подтвердив, что удовлетворился ответами. В теории, глядя на карту местности чуть шире, чем я смотрел сейчас, можно было найти с десяток мест, где вражеский лагерь без труда бы разместился, оставшись незамеченным даже для моих разведчиков.
И потому я все равно оставался напряженным. Хорошо, прибыли на лодках. Даже если так, то…
– Сколько человек могут вмещать лодки? – спросил я у Конральда.
– Ты лучше у моряка спрашивай. Я хоть и провел большую часть жизни возле реки, но не знаю, что за лодки тут могут быть. Виды – знаю. Но про вместимость каждого не скажу.
– Сомневаюсь, что у нас тут могут быть моряки, – фыркнул я.
– Народу много, спросить можно. Все равно еще не дошли…
– А не пора ли нам уже сейчас разделяться? – спросил я. – Пока не показались крыши Валема.
Отряды остановились. Разведка докладывала, что вперед никого нет, а фланги чистые. Вся эта военная тематика как-то раззадоривала меня. Коня только не хватало, чтобы с него рукой показать – туда! И отправить армию громить врага всеми доступными способами.
Но спешить не следовало. Надо было старательно подготовиться, распределить силы, отправить передовой отряд с факелами запалить траву. Для этого выделили пятерых на поджиг, еще пятерых для прикрытия, снабдили их всем необходимым.
А вот с прочими отрядами возникла заминка. Я настаивал на то, что наступать надо рассеянным полукольцом, чтобы стрела, пущенная в одного человека, не попала в другого. Меня поддерживал Перт, прекрасно понимающий, что такое стрельба из лука. И Конральд тоже оказался в лагере моей поддержки. Тогда как Анарей был против.
– Если идти массой, враг испугается. Ты не думаешь о психологическом эффекте. Когда вражеская армия идет строем, когда не видно конца и края… – начал он, но Конральд его быстро перебил:
– И что же ты, когда-то участвовал в таких-вот сражениях? Ну-ка! Расскажи! – попросил он с вызовом в голосе, но продолжая контролировать его громкость. Анарей не смутился и припомнил пару случаев. Оказалось, что битва, претендующая на грандиозность, в его жизни все же была.
– Убедил, – Конральда тоже оказалось нелегко заткнуть, особенно когда он говорил про военное дело. – Но все же двойная цепь – куда лучше будет.
– А если перемежающаяся? – предложил Перт. – Будет опасный момент, когда две линии сомкнутся…
– Оставьте пару шагов между ними. И пять шагов, когда линия разомкнута. Так никто не будет мешать, – предложил я. – Но думаю, что вам все равно виднее.
Не хотелось умничать, но картинка нарисовалась в голове сама. Вероятно, что-то опять из увиденного в подвалах монастыря. Тем не менее, все трое скептически покачали головами:
– Цепочку легко прорвать, – ответил Конральд. – А небольшие группы – лучше. Пятерками? – предложил он.
– Тройками, – ответил Перт.
Начался процесс дробления. Группы прекрасно составились, а к моменту, когда вернулись поджигатели, над Валемом уже клубился дым
– Видели кого? – спросил я, но в ответ мне лишь покачали головами. – Тогда в атаку, – скомандовал я, точно на обед всех позвал.
– Я бы после такого приказа никуда не пошел, – шепнул мне Конральд. – Жестче надо. Вот когда Рассвет защищал, там прекрасный из тебя командир получился. А здесь слишком вяло. Как-то мягковато, что ли. Не надо так.
– Ладно-ладно, – отозвался я. – Надо жестче, будем делать жестче.
А сам неспешно пошел за расходящимися группами солдат. У меня с собой был всего лишь нож, но я не рассчитывал вступать в сражение и планировал ограничиться всего лишь самозащитой, если потребуется.
Перт снял лук, Конральд обнажил меч на пару с Анареем. Неплохая получилась охрана. Так что я, пожалуй, мог бы и вовсе без ножа обойтись.
Но теряться в мыслях во время атаки не стоило. Мы постепенно приближались к Валему. Я побеспокоился о том, чтобы мои бойцы были готовы к сражению, отдохнувшие, спокойные, без дрожащих рук. Меткие выстрелы мне были нужны, как никогда.
– В селении точно не осталось никого из наших? – поинтересовался Перт.
– Отступающие не оставили там никого.
То, что враги атаковали нескольких защитников, убедило меня в том, что мирно этот вопрос решать не придется. И точно. Не успели мы увидеть крыши домов, что Отля успел понастроить, как с разных сторон донесся звон тетивы. Стрелы полетели в тех, кто находился в Валеме.
Дым, как мы и ожидали, заставил многих отходить, потому что огня опасались – не только оказаться запертыми в домах, что могут легко сгореть, но даже просто задохнуться в дыму.
Мы не прогадали ни с местом начала распространения огня, ни с направлением ветра. Враг начал отступать от пламени, причем изначально сделать это прямо под наши стрелы.
Высокая трава горело хорошо, дымно и при этом не очень ярко. Зато клубами заволакивало весь Валем – в таком густом дыме укрыться можно было. Но из укрытия бы защитника вынесли вперед ногами.
Чем сильнее разгоралось пламя, тем активнее на белый свет выходили люди. Выбегали из домов, кто-то с оружием в руках, но некоторые были безоружны.
Стреляли лишь по тем, кто отстреливался в ответ. И это имело прекрасный эффект.
Я ожидал, что у нас будет небольшое сражение, а стрелы так и будут летать между сторонами, но в нашу пользу сыграли все факторы, которые только можно было предусмотреть.
Несмотря на то, что нас могли ожидать, ранняя атака оказалась внезапной. Как и зажженная трава, которая покрывала дымом весь Валем. Из дыма поверх голов еще летели стрелы, но как только расположение стрелков было локализовано, плотность выстрелов с нашей стороны стала выше – и даже дым не стал прикрытием врагу.
Наши группы разделились. Некоторые продвигались вперед, другие их прикрывали. Из-за того, что кольцо сжималось, пришлось действовать плотнее. Некоторые ушли к наветренной стороне, чтобы исключить прорыв врага через линию огня.
Тех, кто сдавался, связывали, но раненых и убитых в деревне было куда больше. Чтобы узнать все подробности, хватило бы и пары человек, но мы взяли пятерых. Еще десять было тяжело ранено, семеро лежали недвижимо на земле. И кто-то еще оставался в домах или других укрытиях.
Отля умудрился за несколько недель своего правления на этих землях активно застроить большую часть пустыря. При этом он не расходовал земли, а грамотно их распределил, поделив между плодородными, что расположились подальше от реки и пока никем не трогались, ресурсными, где можно было добывать глину, а также относительно пустыми, которые и застроились.
Невысокие домики на две-три семьи, рабочие кварталы, начало собственного склада, небольшая избушка для кухни, переправа и платформы для груза, запасы древесины – укрытий здесь хватило бы и на в десять раз более масштабное событие.
Тем не менее, оказавшись в пылу сражения, когда даже Перт умудрился несколько раз пустить стрелу, я понял, что не хотел бы принимать участия в чем-то более масштабном. Но это стало не единственным открытием для меня.
Люди охотно воевали дальше и убивали друг друга. Мы тоже прошли с потерями – двое раненых и двое убитых. Кому-то не повезло пострадать за новый дом, а кто-то даже не успел в нем пожить.
Стрельба постепенно сходила на нет. Наши группы рассеялись по Валему, уже почти освободившемуся от дыма. В наших руках оказались пленные, новое оружие и припасы.
Менее странно от этого не становилось. Я все равно не понимал происходящего. Все это по-прежнему напоминало какую-то игру, в которой события только и ждут твоего появления.
Но моя глухота и слепота сошла на нет, когда группы начали собираться вместе после того, как полностью обыскали весь Валем. Всего привели десяток пленных, прочие же, включая тяжело раненых, скончались – оказывать им первую помощь было некому.
Я, Конральд, Анарей и Перт смотрели на разношерстное сборище. Кто-то носил доспехи с вшитыми металлическими пластинами. Другие обходились самой простой одеждой, которая не могла и от скользящего удара ножа защитить.
Смотрели же многие с ненавистью, точно я первый все это начал. Смотрели так, что я невольно вздрогнул. И все же начал разговор:
– Кто вы такие? – тут же на ум пришли слова о том, что надо быть жестче. Я обернулся: тела убитых наших поднесли поближе. То же самое сделали и с ранеными. У одного вырезали стрелу из плеча, другому рассекали бок. Самое зрелище, чтобы быть жестче. – Я спрашиваю, – голос стал громче в разы. – Кто. Вы. Такие?!
И в ответ мне была тишина. Избивать или как-то мучить пленных я не собирался. Но всегда можно было и руки чистыми оставить, и кого-то в помощь взять. Пусть тот же Анарей, который ненавидит врагов Пакшена до безумия, возьмется за пытки.
Но нет. Все равно нет. Я мог быть жестче, но не настолько и не такими методами. Я не хотел пачкать свои руки в крови людей, которых мы взяли в плен.
Хотя я впервые видел не любопытство или страх, а самую настоящую ярость в отношении меня, до абсолютной жестокости я опускаться не планировал. И не желал усиления конфликтов.
По этой причине я даже не стал повторять вопрос дважды. Мое молчание восприняли, как колебания, как сомнения, неуверенность.
– Связать всех по отдельности и оставить здесь. Деревню мы обыщем еще раз, – продолжал я. – Необходимо прочесать берег – выяснить, как они сюда попали. Дополнительно мы проверим округу к западу, – тут я на всякий случай посмотрел на трос, который соединял собой два берега. Он был цел, но никто не мешал приподнять его хотя бы на метр, чтобы провести лодку с несколькими пассажирами.
Раненых отправили в Рассвет с хорошими новостями. Атака прошла успешно, селение мы вернули, сделав все так, как положено владельцам земель. Истинным владельцам. Не отдать ни пяди, а вернуть все до миллиметра.
– Что думаешь? – спросил меня Анарей. Мы с ним и десятком бойцов остались в селении, пока прочие занимались местностью вокруг.
– Пока ничего не могу сказать. Эти люди тебе кого-то напоминают? Может, это не чьи-то воины, а сами по себе?
– Ни на кого они не похожи. Бродяги какие-то. Но и не наемники.
– Я наемников знаю только по внешности Конральда, – поспешил ответить я. – Может, другие и правда выглядят, как бродяги.
– Но тогда надо понимать, откуда пришли почти тридцать человек, – продолжал капитан, глядя на свой форт.
– Выясним, – беспечно ответил я. – Пытать их я не хочу.
– Ты не кровожадный, но это не мешает твоим подчиненным быть такими же. Найди кого-нибудь, кто выбьет из врага информацию. Давай, сделай это. Все получится, тот же Конральд с удовольствием сделает это.
– Или ты про себя? – заметил я. – Чувствуется же, что ты готов применить оружие. Неужели мое заявление про форт тебя так разочаровало?
– Отчасти. Я не хотел бы брать его силой, но можно было проникнуть внутрь, устранить Горона, сделать так, чтобы этот клятый карьерист остался лежать в земле. А прочие солдаты… они лишь исполняют приказы. Тогда бы у тебя было твое место по ту сторону Нируды, Бавлер. И без крови. Без невинной крови, – закончил Анарей свою тираду.
– Может, так и будет, – я немного помолчал. – А пока ты можешь удовлетворить свою жажду. Выбери любого и разговори его.
Капитан молча ушел, оставив меня наблюдать за Нирудой в полном одиночестве. Вернулся он через пять минут, потирая сбитые кулаки. Но зато я не заметил на них обилия крови, что успокоило меня.
– Мы были правы в своем предположении, – сообщил он мне. – Это наемники, которых направил сюда Мордин.
Глава 6. Предсказуемость
Новость для меня откровением не стала, но я вдруг подумал, что капитан Анарей нарочно так говорит, потому что желает, чтобы так оно и было. Чтобы Мордин действительно был причастен к атаке, так как только месть говорила в нем.
Я повернулся и внимательно посмотрел на капитана. Мы вдвоем стояли возле каната переправы. И, самое удивительное, лодок здесь не было.
– Все понимаю, капитан. Но не смущает ли тебя чего? – спросил я.
– Меня все смущает, даже твое предложение бескровно взять форт, – ответил Анарей. – Я так и не успел его толком обдумать с этими спорами относительно атаки.
– Но ты же считаешь ее успешной?
– Успешной… – замялся капитан. – Да. Считаю. Неидеальная, потому что наши потери составили два и два от шестидесяти… около шести процентов. Идеально – когда меньше двух. То есть, в нашем случае…
– Банальная математика, – отмахнулся я.
– Ты зря расстался с тетрадью, Бавлер, – добавил Анарей. – Очень даже зря. Потому что там можно успешно вести кое-какие расчеты.
– Хорошо, идеально не получилось, но по погибшим, – я задумался. – Нет, тоже не укладываемся. Как-то цинично, ты не находишь? И раненые, и убитые – все они были кому-то друзьями и родственниками, а мы теперь их представляем лишь в виде чисел.
– Война – это всегда цинично. Но если ты не будешь следить за своими войсками, про дальние походы можно и не думать.
Тема резко ушла от захвата одного форта к дальним экспедициям, которые мне пока даже и не снились. Но раз Анарей о таком фантазировал, я не мог упустить такие идеи из головы.
– Если ты потеряешь в атаке четырех бойцов, – продолжил капитан, но я его перебил:
– Двоих!
– Четверых, если раненые не смогут принять участия в бою. Получив пару царапин, можно продолжать бой. Более того, это даже не раненый толком. Но если его приходится уносить с поля боя, если он не может держать меч, тогда он тоже становится потерей, как и мертвец. В следующем скором сражении он не сможет принять участия.
– Хорошо-хорошо, – раздраженно ответил я. – Уговорил, понятно все. К чему ты ведешь?
– Вот представь, что тебе здесь надо взять не одну такую деревню, а три.
Я закатил глаза. Зачем мне это все?
– Тогда мы бы и силы другие рассчитывали. И планы иные составляли, – резко ответил я. – Давай так, когда мы пойдем захватывать деревни одну за другой, я позову тебя на военный совет. А пока что говори, что тебя беспокоит с твоим фортом?
– Во-первых, сам факт, что его мне отдадут без крови, – заявил капитан. – В Пакшене такого не принято. В армии Пакшена так не принято. И я не понимаю, с чего вдруг ты решил, что у нас все будет по-другому.
– Вот потому и решил, что разговаривал лично с Миолином, – заявил я в полной уверенности, что человек этот имеет в городе и на приграничных территориях куда больше власти, чем любой другой. Как Баризона резко вывели, м?
– Лично разговаривал… – покачал головой Анарей. – Да я вот тоже не так давно разговаривал с одним человеком, колдуном. А он свою руну просрал. Намек понимаешь?
– Что в Пакшене власть может смениться? Маловероятно, – протянул я. – Слишком он уверенный.
– Уверенных чаще всего и быстрее всего сбивают, потому что за ними никого нет, – заявил капитан и набрал полную грудь воздуха, чтобы продолжить.
– Нет, ты не прав, – попросту ответил я. – Давай уже, переходи к «во-вторых».
– Вот как раз то, что ты сближаешься с Миолином меня беспокоит. Причем очень сильно сближаешься. Он может попросить тебя о таких вещах, что…
– Я то же самое слышал про Кирота, – ответил я. – И что дальше? Пока что ничего не случилось, хотя мне говорили, что я буду от него сильно зависеть.
– От торговца ты будешь зависеть, когда у людей деньги появятся.
– Думаю, что они у них и так есть. Просто в Рассвете они не в ходу. И планы по экономике – не совсем то же самое, что военные дела. Анарей, пожалуйста, – несмотря на недавнюю битву, я чувствовал себя спокойно как тогда, так и сейчас, – что тебя беспокоит. Может, мы с тобой прямо сейчас отправимся к этому Миолину, скажем, что вернули деревню, а потом перейдем к важным переговорам о сотрудничестве? А ты думаешь, что мне сказать.
– Я просто не верю, что такое бывает.
– Был бы здесь Отшельник, – проговорил я и почувствовал, как сводит от злости зубы. – Он бы непременно заявил, что мы с тобой углубились в политику. А когда начинается политика, простые правила – это уже мое наблюдение – перестают работать. Разве не так?
– Так, – согласился Анарей нехотя. – Я лишь высказываю свое мнение. Но да, Пашкену наступают на пятки. Надеются на то, что он сдастся. Кстати, я никогда не вдавался в подробности последнего конфликта.
– Что ты имеешь в виду? – вынужденно спросил я, потому что капитан замолчал.
– Так может дело не в деревнях и территориях, а в Миолине?
– Спросим у него сами, – махнул рукой я.
То, что события показались мне очередным игровым процессом, теперь выглядело совсем иначе. Никто не дожидался меня. У людей просто были приказы. Они, как и Анарей, не лезли слишком высоко или слишком глубоко в те или иные дела. Не могли или не хотели. И потому сидели в ожидании хоть каких-то событий. А не меня с армией. Вроде бы получалось логично.
И еще получалось, что Отшельник меня старательно запутывал, пытаясь представить, что в этом мире… Нет, не запутывал, подумал я. Ведь дворяне из Пакшена первым делом про уровень спросили. Но если старик был с ними заодно. С Киетоном надо будет поговорить сразу же, как только я вернусь в лагерь Миолина.
– Так, капитан, – я решил, что хватит мямлить. Даже со своими. – Ты будешь забирать форт или нет? Если он тебе нужен лишь чьей-то, кроме Горона, кровью, я даже просить за тебя не буду.
– Нужен, – ответил капитан.
– Уверен? Может, твое место сейчас где-то не здесь? И не по ту сторону реки? Уверен ли ты, что хочешь прикрывать этот проход и мост?
Анарей подумал, а потом посмотрел на меня, точно последнее мне был готов отдать. Или – я ему. Сложное выражение лица.
– Да. Дело принципа.
– Хорошо. А теперь пошли, допросим еще разок человека, с которым ты разговаривал.
– Зачем? – удивился капитан.
– Потому что мы не выяснили подробностей! Иногда они могут серьезно поменять картину мира.
Анарей вздохнул, но послушно отправился вместе со мной. Мы прошли через Валем и вернулись к группе пленных.
– Не сюда, – кивнул капитан и провел меня за дверь одного из домиков, построенных на три семьи. – Он здесь сидит.
– Нет, я же все сказал! – воскликнул пленный.
– Есть еще вопросы, – Анарей шагнул к нему ближе, и тот даже в угол забился.
Я же позволил себе вольность и отвлекся от пленника, потому что в доме заметил добротные деревянные полы, а не земляные, с которых мы начинали. Из толстых строганых досок! Даже попрыгал, чтобы проверить, не гуляет ли пол. Но все оказалось просто великолепно.
– Эй! – воскликнул я, заметив, что капитан взялся скручивать пленника в бараний рог – буквально. – Мы еще ничего не спросили. Ты же нам и так все скажешь, верно? – спросил я. Капитан сделал еще движение, что-то щелкнуло. Не хрустнуло.
– Скажу… – еле-еле выдохнул пленный. – Скажу… А-а-а!
– Хватит! – приказал я капитану, и тот нехотя оставил пленника в покое. – Во-первых, мне нужно знать, кто ты такой и откуда прибыл.
– У меня уже это спрашивал… он…
– Если ты не будешь говорить со мной, он же тебе что-нибудь и сломает! – во мне закипала злость, подобная той, что проявилась, когда я узнал о захвате деревни. – Побудь с ним пару минут, а я вернусь скоро, – и с этими словами я вышел наружу.
Мне не хотелось смотреть и слушать, что там происходит. Но стоило мне показаться на улице, как ко мне подскочил один из стражников, стоявших возле остальных пленных.
– Что мы будем с ними делать? – спросил он.
– А что полагается?
– Можно было бы, будь это дворяне, оставить их в плену и запросить за них выкуп, только вот…
– Только что? – спросил я.
– Только среди здешних наемников нет никого, за кого можно было бы хоть медяк спросить, – скривился солдат. – Проще всех… – и он провел пальцем по шее.
– Единственное, против чего я всегда был… – начал я, но солдат покосился на пленников так, словно это было последнее отребье.
– Не стоит их жалеть. Они готовы развернуться против своих же, если враг даст больше денег. Неужели ты не понимаешь, что это – простые наемник.
– Послушай, у меня есть свой наемник, который доказал, что он лучше многих. Почему не дать другим шанс? – с жаром спросил я.
– Дать им шанс… – солдат до крайности неодобрительно посмотрел на оставшихся пленных. – Я бы не дал им никакого шанса.
– Ты видел их в действии? – спросил я.
– А ты решил их защитить? – ахнул солдат.
– Вовсе нет! – возмутился я тому, что меня не понимают верно. – Я не спорю, что есть очень много злодеев, но не стоит оголтело обвинять всех подряд.
– Бавлер, да что ты несешь!
Я лишь подмигнул ему, сам толком не понимая, что делаю, а потом решил, что это будет отвлечение внимания и сумятица, которую я внесу в ряды наемников. Мысль эта пришла мне в голову совершенно случайно, так как я не предполагал даже разговора с солдатом.
Жалеть или не жалеть наемников – сложная тема для меня. По одну руку у меня был Конральд. Прекрасный человек. Почему бы этой компании не быть такими же, но для другой стороны? И почему тогда я не мог бы запросто перекупить их?
Хотя от десятка солдат, не страдающих от избыточной верности, мне уж точно ни тепло, ни холодно. И брать их к себе, да еще и за деньги, уж точно не стоит. Казнить при этом я тоже людей не собирался.
Впрочем, был прекрасный вариант, только я не знал, как его провернуть получше. Надо было сперва посоветоваться со знающими людьми.
И я, когда зашел внутрь, сперва сошелся сам с собой во мнении, что положение пленных надо обсудить с Советом, а пока не отпускать и воли не давать никому, а потом уже рявкнул:
– Капитан!
В тот самый момент он старательно крутил пальцы пленному. Но от моего окрика вздрогнул и отпустил несчастного.
– Ответа на вопрос не получил, – довольно неформально ответил он. Прочего я и не требовал от Анарея. Но зато хотел получить куда больше от пленного.
– Теперь ты будешь говорить? – строго спросил я. – Или я могу выйти еще раз. Снаружи распределяем… Кто чем заниматься будет.
– За… заниматься? – кучерявая светловолосая голова, до того свесившаяся вниз, точно шея под ней была сломана, приподнялась. На меня уставились мутные глаза наемника, точно видавшего виды, как Конральд, но только жизнь его пощадила чуть больше – не было такого количества шрамов.
– Ну да, работу там раздают. Или ты думал, что я вас отпущу?
– Не думал.
– Чем больше полезного мне скажешь, тем легче работа будет? – пообещал я.
Наемник не горел желанием сходу мне довериться. Но подпускать к нему Анарея я не собирался больше. Хватит и того, что он, вероятно, несчастному половину пальцев переломал.
– А не обманываешь? – спросил светловолосый.
– Нет. Если ты не обманешь меня. Если обманешь сейчас или попытаешься сбежать – тогда тебе одна дорога, – и я повторил жест солдата.
– Понял, – коротко кивнул пленник, но на всякий случай все равно покосился в сторону Анарея. – А он будет…
– Пока ты все делаешь правильно – не будет, – заверил я. Анарей понял это по-своему, усмехнулся и хрустнул по очереди пальцами левой и правой руки.
Светловолосый кивнул еще раз:
– Я готов. Спрашивайте.
– Кто вы такие? Наемники?
– Да. Вместе работаем.
– Много вас было?
– Пятеро, – ответил пленник.
– Ух ты. А остальные тогда кто?
– Тоже наемники. Только не такие, как мы.
– То есть? – нахмурился я. – А что, бывают разные наемники? – спросил я уже больше не у него, а у капитана Анарея.
– Не понимаю, о чем он толкует, – ответил тот и поспешил подобраться ближе к пленному.
– Нет-нет, я объясню сам, не нужно ничего делать! – поспешно поднял вверх руки тот.
– Ну так говори! – не сдержался я и заговорил громче.
– В общем… Ну… есть разные компании. Организации, которые за деньги берутся выполнять непростую работу, на которую у города либо нет возможностей, либо сил.
– И чего же не было у Мордина? – спросил я.
– Ни сил, ни возможностей. Только деньги, – последовал ответ. И он меня устроил. Как и капитана Анарея.
– Значит ты и твои люди – это одна организация, а прочие – из других?
– Угу, – кивнул светловолосый. – Собрали, что было.
– Если не секрет, – я на миг ощутил неловкость от вопроса, который собирался задать: – сколько мы стоим?
– Что?
– Сколько денег получила твоя бригада за работу?
– По золотому авансом и еще бы по золотому по возвращении, – ответил пленник.
– Немало, – добавил от себя Анарей.
– А задачи? Захватить деревню, а дальше?
– Продвинуться, насколько получится, узнать все про тебя и твоих людей. Должен сказать, мы ожидали большего сопротивления.
– Считай, что вы его получили сейчас, – фыркнул я. – А потом что? Уйти? Отступить?
– Если через день-два вы бы не проявили активности, от нас должен был отплыть гонец.
– Именно отплыть, – уточнил я. – Что ж… и?
– Тогда сюда прибыл бы отряд Мордина.
– Численностью? – рявкнул Анарей.
– Человек двести, быть может. Или около того. Занять территорию, наверно.
Звучало все разумно. Направить в качестве разведчиков наемников. Если их перебьют – а, скорее всего, их бы и перебили, – так Мордин и не при делах. Наврали наемники, даже если пленные останутся. И, понятное дело, если бы тем повезло, то с подкреплением в пару сотен бойцов можно было бы двинуться и на Рассвет.
У меня появились новые вопросы, только вот не пленному наемнику следовало их задавать. Главный заключался в том, что Мордин точно пытался захватить мои земли. Пакшен помог прикрыть их.
Вероятно, с его стороны такой риск… Оправдан, отчасти, ведь большинство бежавших ко мне – это именно его бывшие граждане.
