Андрей Стоев
За последним порогом. Нижний мир

– Пока, Кеннер, – они дружно помахали мне и двинулись дальше, а я вошёл в павильон.

Ждать Стефу мне пришлось недолго. Я давно её не видел, и мне, на свежий взгляд, сразу бросилось в глаза, как молодо она выглядит. Если и не ровесницей Эльмы с Нельмой, то уже недалеко.

– Ты всё молодеешь, бабушка, остановись, – заметил я. – Тебе так добрые взрослые скоро начнут совать леденцы.

– Пускай, я не против, – засмеялась она. – Как съездил?

– Да так себе, – хмыкнул я. – Напрасно потерял кучу времени.

– Получил баронство, я слышала. Поздравляю!

– Да не с чем поздравлять, бабушка. Нищее баронство с изрядным сюрпризом в виде группы лесных. Чтобы из этого баронства вышел какой-то толк, нужно столько труда и денег вложить, что просто страшно становится.

– Люди Ворона, – кивнула Стефа. – Ну да, сюрприз ещё тот.

– Ты их знаешь? – удивился я. – Откуда?

– Когда они отделились и пошли на запад, Драгана попросила нас проследить, чтобы они не вздумали у нас осесть. Так что именно Ренские их из княжества и выставили.

– Я вот чего с ними не понимаю, – решил я прояснить некоторые моменты, раз уж Стефа разговорилась, – понятно, что они потоки Силы на себя замыкают, и нам это не нужно. Но в княжестве есть же и север с огромными лесами – почему бы их там не поселить? Там они никому мешать не будут, а пользу от них можно получить немаленькую.

Стефа снисходительно заулыбалась.

– Кеннер, ты просто не понимаешь, о чём ты говоришь. В княжестве нет свободных земель. И уж тем более нет земель, которые бы можно было отдать пришельцам, тем более таким проблемным пришельцам. Даже на севере нет.

– Погоди, мы же спокойно купили себе поместье. Огромный участок чуть ли не в черте столицы. Просто обратились в канцелярию князя с запросом на покупку, и всё. И мы ещё выбирали из трёх вариантов.

– Нет, ну какой ты наивный бываешь временами, – закатила глаза Стефа. – Этот участок тебе на самом деле дал князь из своего личного резерва, и угадай, за какие заслуги?

– Мама? – предположил я, уже будучи полностью уверенным в ответе.

– Именно так, – подтвердила Стефа. – Князь просто хочет Милу держать поближе. Можешь быть уверен, что кому-то другому никто трёх участков рядом с городом не предложит. И даже одного не предложит. А насчёт немаленькой пользы – ты алхимию, что ли, имеешь в виду?

– Ну да, алхимию, – с удивлением подтвердил я.

– С алхимией у Круга все связи давно налажены, и Ворон им совершенно ни к чему. Ещё непонятно, что там у него за алхимия. В общем, не нужны они здесь. Да и тебе, скорее всего, не нужны.

– Не нужны, – неохотно согласился я, – но мне деваться некуда. Иначе они сами начнут свою алхимию куда-то толкать, а церковь их начнёт к рукам прибирать. Они же у меня в баронстве сидят, по мне всё это катком пройдёт. Мне тогда придётся со всеми поссориться – и с епископом Дерптским, и с архиепископом Рижским, да и с самим папой, возможно.

– И как ты из этого положения будешь вылезать? – с любопытством спросила Стефа.

– Думаю пока. Я ещё плохо эту ситуацию понимаю. Не знаю даже как Круг к этому отнесётся, если я в торговлю алхимией влезу.

– Да никак, скорее всего, – пожала плечами Стефа. – По сравнению с тем объёмом, который проходит через Круг, долю Ворона только в лупу разглядывать. Если ты не будешь раздражать Драгану нездоровой суетой – скажем, попытками перехватывать какие-то контракты, – то она тебя даже не заметит. Ну а если ты не будешь раздражать Драгану, то и князь на тебя внимания не обратит, ему главное, чтобы он свою долю вовремя получал.

Ну конечно, всё просто. Вопрос только в том, какая суета будет здоровой и не будет раздражать Драгану. А суетиться так и так придётся, и лучше бы угадать правильно, куда можно лезть, а куда не стоит.

– Хоть здесь попроще, – вздохнул я. – Ладно, разберусь.

– Я даже не сомневаюсь, что разберёшься, – засмеялась Стефа. – Надо будет поспорить с Ольгой, кого ты на этот раз обдерёшь – князя или папу.

– Ты из меня совсем уж какого-то монстра не делай, – фыркнул я. – Ты лучше скажи – зачем вы взялись свой забор разрисовывать? На холстах экономите?

– Градское благоустройство, – поморщилась Стефа. – Говорят, что наш забор портит архитектурный облик города. Грозятся штрафовать.

– Думаешь, их устроит разрисованный забор?

– Не уверена. Ну, может хоть время потянем.

– Зачем вы вообще такой ужас соорудили? Неужели нельзя было сделать что-то получше? Или хотя бы снести его и построить нормальный.

– Его во времена деда строили, в последнюю войну. Тогда было не до красот, нужно было сделать хоть что-то, и как можно быстрее, а то к нам враги заходили как к себе домой. В деда ведь как раз тогда и стреляли. А потом мы этот забор много лет улучшали. В него уже столько денег вложено, что просто невозможно его взять и снести.

– А ты можешь что-нибудь про те времена рассказать?

Стефа скривилась, как от лимона.

– Знаешь, не очень хочется. Очень уж неприятные воспоминания. Когда деда убили, это был такой удар для всех нас… он ведь был у нас главной силой. Без него мы бы недолго продержались. Мы тогда засели в поместье и в общем-то, уже готовились умирать. Нас спасли Тирины, они тогда просто пришли и убили всех. Главным там был род Эйле, их Алина истребила под корень. Ну а мы благодаря Алине выжили.

– Извини, бабушка, что завёл этот разговор, – повинился я. – Не думал, что это такие болезненные воспоминания.

– Что уж теперь, – пожала она плечами. – Что было, то было. Алина, конечно, не нас спасала, а мстила за деда, но мы всё равно ей благодарны. А ты знаешь, кстати, что когда Ольга изгнала Милославу, Алина прервала с нами все отношения? Ольге это тоже припоминают частенько. Мы только недавно начали снова общаться с Тириными.

Какая однако любопытная деталь. Не просто факт в копилку фактов, но некое подтверждение, что наша семья действительно может полагаться на Алину, и её дружба не пустой звук.

– Не моё дело, конечно, но мне удивительно, как Ольга может быть Матерью, с таким-то характером.

– Она, конечно, очень упёртая, – согласилась Стефа, – и не любит признавать свои ошибки, но всё же она достаточно разумна и вполне справляется. Разум у неё отключается только в том, что связано с Милой. Но знаешь, что я тебе скажу – не думай, что там было так уж просто. Ты знаешь только одну сторону, но роль Милы я бы не стала преуменьшать. В том, что их отношения дошли до этого, есть и её вина. Нет, Ольга, конечно, далеко вышла за грань допустимого, я её не оправдываю. Я всего лишь хочу, чтобы ты не торопился судить.

– Ну, я-то всегда буду на стороне матери, – ответил я, – на какой ещё стороне мне быть? Тем более, родная бабка меня внуком не признаёт.

Стефа тяжко вздохнула, пробормотав что-то неразборчивое, но явно не очень лестное по отношению ко всем нам вместе взятым.

– Как тебя встретил Академиум? – сменила она тему.

– Болезненно. – Я машинально тронул ещё не до конца зажившую ссадину на голове и поморщился.

Стефа посмеялась.

– Ну а чего ты ждал? Боевую практику лучше не прогуливать, а если уж прогулял, то не плачь.

– Да я и не плачу, – хмыкнул я. – А ещё я ухитрился почувствовать летящий камень без колебаний Силы и построить щит волевым усилием. Менски возбудился и пообещал с этого дня устраивать мне трудную жизнь.

– О, неплохо, в самом деле неплохо, – оценивающе посмотрела на меня Стефа. – Я уже не первый раз в тебе обманываюсь, Кеннер. Мне всё кажется, что у тебя ничего не выходит, и что ты наглухо застрял, а потом вдруг оказывается, что ты далеко впереди. Вот почему так, а?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Ну правда не имею понятия. Я вообще не ощущаю, что я где-то впереди.

– Волевое построение у студентов начинает получаться ближе к выпуску. Не у всех, только у лучших, которые аттестовываются на пятый ранг. Для второкурсника это невероятный результат, поверь. Его обязательно надо закрепить. Я попрошу Менски обратить на тебя особое внимание и обеспечить достаточную нагрузку. Возможно, я сама буду временами устраивать тебе дополнительную боевую практику.

Я закатил глаза. Похвастался успехом, называется.

Глава 4

Драгана Ивлич встретила меня радостной улыбкой и не поленилась выйти из-за стола мне навстречу.

– Здравствуйте, господин Кеннер, – тепло поздоровалась она. – Давненько вы ко мне не заглядывали.

Ну конечно, она же все глаза проглядела – где там Кеннер Арди, и почему он не заходит к ней поболтать по-свойски. Я даже не представляю, что могло бы вызвать у меня больше подозрений, чем такая вот приветливость от второго человека в княжестве. Но разумеется, никаких недоверчивых физиономий я изображать не стал.

– Здравствуйте, сиятельная Драгана, – я со смущённой улыбкой изобразил немного неуклюжий поклон. Не уверен, что у меня получится её дурить, но почему бы и не попробовать? Главное, не переигрывать.

– Ах, бросьте этот официоз, дорогой Кеннер, – махнула рукой Драгана. – Вы позволите мне называть вас вот так, попросту?

– Конечно, сиятельная.

– Мы тут с Алиной собрались почаёвничать…

– Здравствуй, Кеннер, – послышалось сзади.

Я обернулся и увидел Алину, сидящую на диванчике в уголке отдыха и разглядывающую меня с ироничной улыбкой. Как неудачно получилось-то. Если я и дальше буду играть смущающегося подростка, я её только рассмешу – уж кто-кто, а Алина меня знает прекрасно.

– Здравствуй, Алина, – улыбнулся я ей, – рад тебя видеть.

– Ну так что, Кеннер, составите компанию старушкам? – с лёгкой игривостью спросила Драгана.

– С удовольствием посижу с вами, девушки, – согласился я.

– О, этот молодой человек умеет обращаться с женщинами, – засмеялась Драгана.

– А я тебе уже сколько раз говорила, Гана, что он совсем не прост, – заметила Алина.

– Да я это и сама теперь вижу, Лина. Присаживайтесь, Кеннер, вот сюда, на этот диванчик. Позвольте за вами поухаживать – вам покрепче?

– В меру, сиятельная. Спасибо.

Ещё несколько минут дамы говорили о чём-то своём, совершенно мне непонятном, а я с невозмутимой физиономией неторопливо пил чай, попутно пытаясь сообразить, что им могло бы от меня понадобиться. Но скоро дело дошло и до меня.

– Я слышала, вы получили имперский титул, Кеннер? – вдруг спросила Драгана. – Поздравляю!

– Пустое, – махнул я рукой. – Нищее баронство, от которого больше хлопот, чем прибыли. Однако от него невозможно было отказаться, не оскорбив папу, так что теперь я барон. Но в любом случае это был подарок маме, а не мне.

Дамы понимающе покивали.

– Кстати о Миле – она опять исполнила свой любимый фокус? – то ли спросила, то ли констатировала факт Алина.

– Да похоже, что и впрямь любимый, – усмехнулся я. – Нас в Польше решили ограбить местные, ну и попались маме под горячую руку. Из-за грабителей поезд резко затормозил, и мама залила кофе какую-то ценную книгу. Тут-то она и разозлилась.

– Похоже, это была интересная поездка, – заметила Алина.

– Я бы так не сказал, – ответил я. – Было довольно скучно, с этой поездкой я только напрасно потерял кучу времени. Сейчас приходится нагонять с учёбой.

– Получится у вас хорошо сдать экзамены? – вступила в разговор Драгана.

– Уверен в этом, – ответил я без колебаний. – Не думаю, что для меня там будут какие-то сложности.

– И в самом деле, Лина, я как будто с Ренским разговариваю, – сказала Драгана, обращаясь к Алине. – Та же манера речи, и та же здоровая наглость.

– Я тебе постоянно об этом говорю, Гана, – отозвалась Алина. – А ты мне не веришь. Посмотри, он и на лицо вылитый Ренский.

– Да, да, я была неправа, признаю, – согласно кивнула Драгана. – Хотя внешнее сходство всё же не очень большое, по-моему. У Ренского черты лица были порезче, да и вообще лицо более волевое.

– Кеннер просто очень молодой, – отозвалась Алина. – Вот посмотришь на него лет через двести.

Я чувствовал себя изрядно неловко, слушая это обсуждение, но скорее всего, оно и велось с целью вогнать меня в смущение. Так что я с лёгкой полуулыбкой пил свой чай и смотрел на собеседниц с таким видом, будто сам вот-вот вступлю в разговор и тоже изложу мнение насчёт своего сходства с Кеннером Ренским.

– Скажите, Кеннер – а кто вам дал имя? – спросила Драгана. – Мать или Ольга?

– Я родился уже после того, как мать изгнали, – ответил я. – Не думаю, что Ольга как-то участвовала в выборе имени.

– Просто удивительно, как Мила угадала с именем, – покачала головой Алина. – Особенно если учесть, что прадеда она не застала.

– Может быть, Кеннер Ренский и подсказал, – неожиданно для себя ляпнул я какую-то чепуху.

Обе собеседницы уставились на меня с совершенно ошарашенным видом, только что рты не пооткрывали. Мысли у меня стремительно забегали. Что они услышали в моих словах? Никаких догадок насчёт того, почему моё бессмысленное замечание вызвало такую реакцию, мне в голову не пришло, так что я просто улыбнулся с загадочным видом человека, обладающего тайным знанием.

– Кхм, – наконец отмерла Драгана, – что мы всё не о том… А скажите, Кеннер, какие у вас планы на лето?

Вот мы и подошли к цели встречи. Однако здорово я её выбил из колеи, что она вот так напрямик спросила. Явно же предполагалось подвести к этому незаметно, исподволь. Засмущать подростка до такой степени, чтобы он вообще перестал что-либо соображать, а там можно делать с ним что хочешь и выдавливать из него любые обещания.

– Планы у меня обширные, сиятельная, – ответил я. – Неотложных дел полно, так что летом мне вряд ли удастся отдохнуть.

– Дело в том, что мы готовим ещё одну экспедицию в ту пещеру, и у нас есть место для одного человека. Мы решили предоставить эту возможность вам. Вы себя хорошо проявили в прошлой экспедиции, и вам, как перспективному студенту, это будет очень полезно.

– С глубоким сожалением вынужден отказаться, сиятельная, – ответил я. – Я действительно буду занят делами семейства, и баронство здорово добавило мне забот. Если мне будет позволено дать совет – возьмите Ивана Селькова. Очень многообещающий студент, и ему это действительно нужно – в прошлую экспедицию у него не получилось спуститься вниз.

– Мы предпочли бы вас, – с нажимом сказала Драгана.

– Увы, не имею возможности, сиятельная, – развёл я руками.

Алина не вмешивалась в разговор. Казалось, всё её внимание отдано исключительно миндальному печенью. Я, конечно, совсем не психолог, но смысл этой демонстрации понять несложно – по всей видимости, Алина не одобряет стиль, в котором Драгана решила построить разговор, вот и подчёркивает, что она в этом не участвует.

– Круг Силы в этом заинтересован, – продолжала настаивать Драгана. – Странно, что вы не хотите пойти ему навстречу.

– Ничего странного, сиятельная, – отвечал я с максимально простодушным видом. – Я же не Владеющий. Интересы Круга от меня далеки.

– Но вы же станете Владеющим.

– Хорошо, – покладисто согласился я, – давайте отложим этот разговор до того момента, когда я стану Владеющим.

Алина засмеялась.

– Гана, я же тебя предупреждала, что от этих твоих игр толку не будет. Кеннер, нам нужен именно ты. О контактах с крысами не должны знать лишние, и ты один из тех, кто знает.

– И что, из тех, кто знает, никого другого не нашлось?

– Все, кто знает, находятся здесь, – усмехнулась Алина.

– Что, только мы трое? – поразился я.

– Когда-нибудь придётся рассказать ещё кому-нибудь, но мы предпочитаем с этим не спешить, – вздохнула Алина. – Слишком опасное знание. Если об этой пещере станет известно, за неё все начнут воевать со всеми, и непонятно, чем это кончится. Конечно, в конце концов найдётся какой-то компромисс, но лучше отложить этот момент как можно дальше. Так что экспедиция планируется из трёх человек.

– Но я всё равно не понимаю, зачем я нужен. Для того чтобы просто поторговать с крысами, вполне хватит одной тебя.

– Мы хотим не торговать, а попробовать спуститься ниже. А крыс нанять в качестве проводников, или хотя бы договориться с ними, чтобы они не мешали.

– Эта затея выглядит опасной, – заметил я. – И тогда тем более непонятно, чем я могу быть полезен. Я настолько слабее вас, что моё присутствие или отсутствие вряд ли на что-то повлияет.

– Там у нас образовалась проблема, – со вздохом ответила Алина. – Мы разместили в пещере недалеко от выхода отряд, который должен охранять пещеру от посторонних…

– Скорее, должен делать так, чтобы посторонние бесследно пропадали, да? – уточнил я.

– Можно и так сказать, – неохотно согласилась Алина. – Так вот: они ничего не знают о крысах. И однажды к ним вышли крысы, видимо, рассчитывая на торговлю, а те начали стрелять. К счастью, никого не убили, но крысы больше не появлялись. Мы считаем, что только у тебя есть шансы снова наладить контакт.

– Понятно… – задумался я. – Кстати, для меня есть ещё один неясный момент, сиятельная Драгана. Не странно ли будет выглядеть, если глава Круга Силы вдруг сорвётся в какую-то непонятную экспедицию?

– С этим как раз всё просто, Кеннер, – ответила Драгана. – Мне давно пора куда-нибудь съездить. Высшие должны постоянно развиваться и совершенствовать связь с миром, а не сидеть, закопавшись в бумагах. Храм Аспектов не может решить проблему полностью, поэтому время от времени каждая из нас должна путешествовать и вообще менять вид деятельности. Я уже давно пытаюсь уговорить Алину заменить меня.

– Алина же принадлежит роду, – удивился я. – Я полагал, что Совет Родов и Круг Силы если и не антагонисты, то всё же не настолько близки.

Мои собеседницы снисходительно заулыбались, как улыбаются взрослые, когда ребёнок лепечет какую-нибудь очаровательную глупость.

– Вы, в общем-то, правильно понимаете, Кеннер, – сказала Драгана. – Совет Родов и Круг Силы действительно не дружат, вот только их мелкие дрязги Высших не касаются. Я надеюсь, в обозримом будущем Алина всё же сложит с себя Материнство, и я смогу переложить на неё груз руководства Кругом.

– Кеннер, ты нам действительно нужен, – заговорила Алина. – Мы не уверены, что нам удастся пройти крыс без тебя. Прошлые экспедиции из-за них и потерпели неудачу. А у тебя, как оказалось, талант договариваться.

– Двое Высших не смогут пройти каких-то крыс? – усомнился я.

– Высшие вовсе не всесильны, что бы там ни воображали на этот счёт люди, – пожала плечами Алина, а Драгана согласно кивнула. – А на нижних уровнях концентрация Силы резко возрастает, и тамошние обитатели становятся серьёзной проблемой даже для нас. Там вообще всё по-другому. Огнестрельное оружие работает не очень надёжно, и металлы ведут себя странно.

Я надолго задумался. Дело выглядело очень опасным. Нет, мне, конечно, было бы интересно узнать, что там внизу, но я предпочитаю читать о таких вещах в книжках о путешествиях, а не узнавать их самому. Жизнь приключенца меня как-то не очень привлекает – я не юноша бледный со взором горящим^[7], и давно уже понял, что приключения в реальной жизни совсем не похожи на приключения в книжках. Да у меня и в самом деле было полно дел – не всё можно свалить на Зайку, да и за баронством стоило бы приглядывать повнимательнее, хотя бы на первых порах.

С другой стороны, если я скажу «нет», то это не останется без последствий. Отказ вне всякого сомнения отрицательно повлияет на мои отношения с Алиной, да и с Драганой Ивлич тоже. А согласие наоборот, укрепит мою дружбу с Алиной, и поможет установить личные доверительные отношения с главой Круга. Опять же, посещение таких мест очень помогает в развитии Владеющего. Хотя с этим не вполне ясно – когда говорилось о полезности посещения, речь шла о верхнем уровне, а вот внизу всё может быть иначе.

– Насколько опасно для меня посещать места с такой концентрацией Силы? – спросил я.

– Для тебя практически безопасно, – ответила Алина. – Ты вообще понимаешь, что такое сродство с Силой?

– Не совсем, – покачал я головой. – Или, скорее, совсем не понимаю. Из тех, кого я спрашивал, никто сам не знал, а те, кто знал, объяснить не захотели.

Алина смутилась – похоже, вспомнила, что я её тоже спрашивал, но она просто отмахнулась, сказав что-то вроде «не бери в голову».

– Там на самом деле всё просто, – всё-таки решила она объяснить, – живые организмы обладают естественной защитой, некой аурой, которая не даёт Силе проникать внутрь клеток. Сила всегда давит на эту защиту, и если концентрация Силы высокая, человек начинает чувствовать себя плохо от этого давления. Ну а если Сила всё-таки продавливает защиту, то там получается много интересных эффектов, но речь сейчас не о том. Так вот, когда у тебя появляется сродство с Силой, твоя защита перестаёт задерживать Силу, потому что она больше не воспринимается как нечто чужеродное. Ну и Сила, в свою очередь, больше не пытается воздействовать на твои клетки. То есть вы с Силой признали друг друга родственными сущностями. Похожий механизм воздействия у целителей – они пропускают Силу через себя и преобразовывают её таким образом, что она временно приобретает сродство с организмом больного.

– А почему ты сказала «практически безопасно»?

– Какой вы, однако, дотошный человек, Кеннер, – покачала головой Драгана. – Впрочем, все ваши вопросы уместны; я бы, пожалуй, и сама спрашивала бы то же самое. «Практически безопасно» было сказано потому, что мы не знаем, до каких пределов это безопасно. Мы никогда не имели дела с такой высокой концентрацией Силы, даже в Храме Аспектов она не так уж высока. Там ведь даже обычные люди могут находиться, хоть и плохо себя чувствуют. Но мы не собираемся рисковать – если мы почувствуем, что приближаемся к некоему опасному порогу, то дальше не пойдём.

Я снова задумался. На самом деле выбора-то у меня и нет. Есть люди в этом княжестве, которым я просто не могу отказать. Разумеется, если я хочу спокойно жить и чего-то здесь достичь. Моё положение во многом основывается на дружбе с Алиной Тириной, да и Драгана тоже может порядком испортить мне жизнь. Мстить за отказ никто из них, разумеется, не будет, но… но всегда есть «но».

– Я надеюсь, вы понимаете, что мне это совсем не нужно, и соглашаясь ехать с вами, я жертвую многими своими планами, – наконец, со вздохом сказал я. – Поэтому отнеситесь с пониманием, что у меня есть условия. Три, нет, четыре условия.

– Мы вас внимательно слушаем, – осторожно сказала Драгана.

– Во-первых, с нами поедет моя жена…

– Это совершенно исключено, – прервала меня Драгана.

– Это не моя прихоть, сиятельная, – пояснил я. – У нас очень сильная связь. Мы просто не можем расставаться надолго.

– Я думаю, что он прав, Гана, – подтвердила Алина. – Нам придётся взять Лену. Но у нас не будет с ней проблем, я готова за неё поручиться.

– Хорошо, принимается, – неохотно согласилась Драгана.

– Второе условие: из найденных или полученных артефактов вроде сатуратов мы с женой оба получаем по одной штуке каждого вида, по нашему выбору.

– Какой меркантильный молодой человек, – хмыкнула Драгана. – Хорошо, но не больше половины найденного. То есть, из трёх сатуратов вы получаете только один, а если будет найден только один, то вы не получаете ничего. И ещё: если будет найдено четыре или меньше, то вы получаете свои не по выбору, а жребием.

– Договорились, – откликнулся я. – Третье условие: нам нужны артефактные мечи. То есть Круг должен выделить нам по небольшому сатурату и оказать содействие в размещение этого заказа у кого-то из Старших ремесленников. Прочие материалы и работу мы оплатим сами.

– Зачем вам мечи? – с недоумением спросила Драгана. – С кем вы там собрались фехтовать?

– Алина же сказала, что на огнестрельное оружие там полагаться нельзя, а нашего Владения хватит разве что на простые щиты.

– Всё равно, мечи – это как-то очень уж старомодно.

– Это лучше, чем оказаться совсем безоружным, – пожал я плечами. – И ради безопасности я не против выглядеть немного глупо, тем более что из зрителей там будут только крысы.

– Определённый резон в ваших словах есть, – согласилась Драгана. – Хорошо, я согласна.

– И наконец, последнее условие: у меня в баронстве есть группа лесных. Я хочу получить ваше содействие в сбыте их продукции.

– Шайка Ворона, – недовольно фыркнула Драгана. – Так и знала, что они хоть как-то, да вылезут. И какого рода содействие вы от меня ждёте?

– Не столько содействие, сколько непрепятствование, – пояснил я. – Или хотя бы поиск разумного компромисса в возможном конфликте.

– Какого рода конфликт вы ожидаете?

– Алхимия, – коротко ответил я.

– Вы знаете вещи, которые вы знать не должны, – нахмурилась Драгана. – Откуда вы получили информацию?

– Моя мать когда-то упомянула, что в княжестве только двое Старших алхимиков, причём они заняты в основном преподаванием и наукой. И когда я узнал, что лесные делают алхимию, мне стало совершенно ясно, откуда в княжестве столько высокой алхимии. И кто эту торговлю курирует.

– Лина, вот скажи мне – откуда они берутся, такие умные? – с раздражением спросила Драгана.

Алина только молча улыбнулась.

– Да, да, я помню, что ты мне всё это говорила не раз, – недовольно ответила Драгана на невысказанную реплику. – Зачем вам вообще надо связываться с алхимией, Кеннер? У вас что – нет другого способа заработать?

– Мне не остаётся ничего другого, сиятельная, – ответил я. – Если я не возьму дело в свои руки, люди Ворона сами начнут продавать алхимию кому попало, и когда это дойдёт до церкви, неприятности будут и у них, и у меня. Я хотя бы могу наладить сбыт нормально, учитывая и ваши интересы, и интересы церкви.

– Хорошо, Кеннер, я обещаю, что в случае конфликта наших интересов мы найдём какой-то устраивающий нас обоих компромисс. В любом случае, это вопрос не завтрашнего дня – основная часть растений входит в силу через десять лет или даже позже. У Ворона плантации ещё слишком молодые, вряд ли он сможет произвести хоть что-то раньше, чем лет через пять.

Интересная деталь. А Ворон даже не намекнул мне, что готовый продукт появится у него ещё нескоро. Но что-то мне подсказывает, что он обязательно попытается получить у меня заём под несуществующую алхимию.

– Это все ваши условия, Кеннер? – осведомилась Драгана.

– Да, сиятельная, – подтвердил я. – Надеюсь, вы не нашли их чрезмерными?

– Они выглядят приемлемыми, – признала Драгана. – В таком случае, мы с вами договорились. Готовьтесь двинуться в путь сразу после экзаменов. Которые вы, без сомнения, сдадите на «превосходно», – не преминула она слегка меня поддеть.