Андрей Ткачев
Проклятый ранкер. Книга 2

Глава 5. Не то, чем кажется

Конев грозно смотрел на меня, теперь оценивая как гораздо более грозного соперника, чем Эстебан. В другой ситуации у меня против него не было бы ни шанса, но сейчас он был понижен до «одной звезды», а следовательно если и превосходил меня по характеристикам, то не на много. По крайней мере, в это хотелось верить.

И судя по тому, что из способностей он больше ничего особо не применял, выходит, что большая их часть высокоранговая, и на одной звезде он не в состоянии их использовать. Или… он просто держал их как козырь, не спеша демонстрировать.

Умный и хитрый противник.

– Мне некогда с тобой возиться, – фыркнул Конев и встал в стойку, занеся меч над головой, но при этом указывая острием на меня.

Внутри что-то нехорошо шевельнулось.

Он сделал резкий бросок вперед, одновременно совершая взмах клинком и создавая энергетическую волну, из-за которой я чуть было не лишился руки. Не успел я увернуться от первой волны, как он отправил вторую, отсекая мне возможности к маневру.

Я бросился вперед, собираясь сократить расстояние. Эта атака дистанционная, а значит вблизи она работать столь эффективно не будет. Пропустив над головой третью волну, я оказался рядом и нацелился мечом тому в горло, но Конев в последний момент успел отступить на шаг и заблокировать мой выпад боковой частью своего меча, отчего острие отскочило в сторону.

Вот что значит разный уровень владения оружием. Пробужденный явно провел не один час в тренировках, я же едва ли неделю в руках держал в руке настоящий меч и был способен только на простейшие движения.

Но не это было главное в данной ситуации, а то, что Конев не исчез!

Следовательно, у его фантомных сил есть определенные пределы или откаты.

Отбив мой выпад, парень крутанулся вокруг своей оси и заехал локтем мне в челюсть. Уйти в сторону я не успел, слишком быстро это произошло. В глазах на миг все потемнело, но силой воли я не позволил себе отключиться.

Я ударил ранкера в живот, но ожидаемо не смог причинить ему никакого вреда. Броня надежно защищала его от физического урона.

Физического…

Не проверяя, сколько именно у меня было накоплено Боли, я вновь наложил на него «Болевой Акселератор», а следом использовал «Касание боли».

Эффект был просто невероятным. Конев внезапно захрипел и рухнул на колени, из его глаз полились слезы, а изо-рта пошла белая пена. Ранкер выронил меч из рук и просто трясся словно в припадке, закатив глаза.

Это мой шанс!

На мгновение я с занесенным над парнем мечом замешкался. Вот так просто убить безоружного человека, стоящего на коленях… Но с другой стороны, какой у меня выбор? Если он и впрямь лидер своей команды, то это уже плюс один к нам.

– Прости, – сказал я и нанес один быстрый, но точный удар, оборвавший жизнь «Буревестника». Вряд ли его товарищи после того, как мы выберемся, этому обрадуются, но о потенциальных проблемах думать сейчас бессмысленно.

Пока я добивал Конева, его «помощник» немного оклемался и начал подниматься. Вряд ли у него сейчас хватило бы духу на меня напасть, но я все равно подскочил и ударом сапога по лицу отправил его в нокаут. Лишних смертей допускать все же не хотелось.

Оглядевшись, я внезапно понял, что остался тут совершенно один. Все «зрители», что наблюдали за схваткой, ушли, явно вознамерившись добраться до нашего лидера раньше других.

– Чёрт… – я позволил себе лишь две минуты на то, чтобы отдышаться, и побежал следом, попутно пытаясь связаться с нашей командой, используя магическую связь. – Связь. Арина. Ты меня слышишь?

– Стас! За нами погоня, а я не знаю что делать!

– Где вы?

– Направляемся к… – девушка умолкла. Возможно, ей кто-то что-то подсказывал, просто я слышал только её. Ну или просто она искала приметные ориентиры. – К зданию с частично обвалившимся куполом.

Я бегло огляделся, пытаясь найти хоть что-то похожее, но у меня была так себе позиция, с которой большинство построек просто не видно. Надо найти более удобное место, чтобы сориентироваться.

– Понял. Если что-то изменится, сообщи, а я попробую вас нагнать.

– Хорошо.

Я разорвал связь и уже собрался уходить, но нечто привлекло мое внимание. Тело Конева. Оно все так же лежало на земле и не спешило проваливаться в портал, как было с Мишель, а помимо этого от него словно исходил странный темный дым, отдаленно напоминавший тот туман, который и забросил меня в этот мир.

– Что за чертовщина?.. – пробормотал я и осторожно подошел к телу.

Мне не показалось. Тело действительно дымилось, но при этом я не ощущал запаха гари или чего-то такого.

– Да что тут происходит? – я потянулся к дыму, и тут мне в голову словно вонзились раскаленные иглы.

Все повторялось. Мгновение спустя мир стал черным, а моя рука превратилась в набор из тысяч и тысяч мелких символов. Они были моей кожей, моими костями, моей кровью и плотью.

Другие же символы были полом, стенами, небом. Даже Конев состоял из точно таких же символов, и исходящий от него дым был ими же. Казалось, что голова вот-вот взорвется от боли, но я сопротивлялся этому, пытаясь осознать, что именно происходит.

Рука коснулась «дыма», и символы из него стали перетекать в меня, становясь частью руки.

Казалось, что я схожу с ума. Все это было таким нереальным, и лишь боль указывала на то, что я не сплю.

Дым перетекал в меня все активнее и активнее, я буквально ощущал, как он движется под моей кожей. В панике я отпрянул от тела мертвеца и рухнул на землю в нескольких метрах от него.

Боль исчезла так же внезапно, как и возникла, будто ее и не было, а мир вернул привычный вид. Рука тоже выглядела нормально, не было никаких намеков на странные символы. Что до Конева, то он все так же лежал на земле, но исходивший от него дым исчез.

Но мне же это не привиделось?

Ещё секунда, и под телом открылся портал, поглощающий мертвеца, а следовательно Конев выбыл из Игры.

[Поглощение души: частичный успех]

[Поглощено 18% боевого опыта]

[Поглощено 3% характеристик]

[Поглощена 1 способность]

Внезапно выдал чип.

[Внимание! Обнаружен конфликт]

[Слоты способностей заполнены. Чтобы использовать новую полученную способность, она должна заменить одну из имеющихся]

– Способность? Я заработал новую способность? – потерянно смотря на сообщения, пробормотал я.

В это тяжело было поверить. Я до конца сам не понимал, как именно это сделал, и что вообще произошло, но если верить надписи, тот дым был… душой? Душой Конева, и я частично её поглотил?

Безумие! Это же просто не возможно!

[Фантомный шаг (I) – способность позволяет исчезать, оставляя на своем месте фантом. Время существования фантома: 4 секунды. Время невидимости: 6 секунд. Количество применений: 4. Время отката способности: 5 минут]

Я читал и не верил своим глазам. Только что я получил силу, которой красовался Конев. И это была крайне полезная сила, особенно для ближника вроде меня.

Долго думать о том, что именно мне не нужно, я не стал – «дезориентирующее прикосновение». У меня есть массовый вариант, для которого не нужно подходить вплотную, а если уж кого-то и бить, то лучше использовать «Чумное прикосновение».

Подтверждение замены заняло меньше секунды, и вот я уже снова был на ногах, попутно обдумывая, что ещё я получил. Если с характеристиками все было понятно, и мне досталось шесть RP, то вот с «боевым опытом» все было не так однозначно.

– Только не говорите мне, что я научился драться, как он?.. – мысль была абсурдной, и все же её нужно было проверить.

Я подошел к оставшемуся после исчезновения Конева его двуручному мечу и поднял его. Для меня клинок был слегка тяжеловат, сказывалось, что у него сила была на порядок выше моей, но в целом я мог им пользоваться. Пусть и с определенными ограничениями, но все же. Да и сам меч был куда лучшего качества, чем тот, что был у меня.

Взяв его за рукоять, я неожиданно для себя ощутил, что тот кажется мне привычным. Взмах, второй, третий. И лишь через секунду я понял, что вовсе не бездумно махаю чужим оружием, а провожу какую-то комбинацию. Затем сделал ещё одну.

– Это очень странно… – буркнул я, а затем убрал оружие в пространственный карман, заняв одну из ячеек.

К счастью те не имели ограничения по размеру и весу предмета до определенного предела, каждый из которых был строго индивидуален для каждого пробужденного. Но раз меч поместился, следовательно все впорядке.

Разобравшись с мечом, я переключился на полученную силу. Стоило опробовать её сразу, чтобы понять, что именно она из себя представляет, и как её лучше всего использовать в бою.

«Фантомный шаг»

Отдав мысленный приказ, я тут же отступил назад, с удивлением обнаружив, что на прежнем месте находится моя точная копия. Бросив же на настоящего себя взгляд, я заметил, что все тело покрывало что-то вроде марева, которое я видел, но при этом не ощущал.

Спустя четыре секунды фантом пропал, а ещё спустя две исчезло и марево. Выходит, оно и создает оптический эффект, благодаря которому я становлюсь невидимым на короткий промежуток времени. И вот что значит ощущал Конев во время его применения. Даже интересно, что может из него получится на более высоких уровнях.

Новая способность радовала, ведь это повышало шанс того, что мы с Артемидой и Мариной сможем выбраться и вернуться в реальный мир. Да и было бы приятно удивить противника, который будет считать, что победил меня.

– Ладно, теперь пора нагонять остальных, – сказал я сам себе. Пусть проверка сил и подбор трофея занял от силы минуты три-четыре, они могли стать фатальными для команды. Хорошо хоть площади тут были большие, как хватало и зданий различного назначения, а значит есть возможность укрыться.

Я уже собрался уходить, но в последний момент глаз зацепился за «потолок» всего этого огромного города в форме чаши. Лишь сейчас, находясь у самого центра, я заметил, что там имелось не слишком большое табло, которое с именно этой позиции было видно, но вот с любой другой плохо просматривалось.

«38».

Именно это число там было написано, и судя по всему, оно что-то значило. Вопрос лишь, что именно, и почему его расположили именно здесь?

Самым очевидным было количество участников. Но нас не могло быть тридцать восемь, ведь изначально было четыре команды по десять человек. Итого – сорок. В то, что в одной команде недосчет, я не верил, да и я не заметил, чтобы там было меньше человек.

Тогда почему тридцать восемь?

Потому что кого-то убили?

Но убили уже троих. Мишель, Эстебана и Конева.

Тогда… на табло должно быть тридцать семь минимум.

Что-то не сходится…

«37» – число внезапно изменилось, заставив меня нахмуриться и призадуматься. Оно изменилось из-за того, что я это заметил, или…

– Связь. Всем. Говорит Стас Богданов. Сейчас кто-то умер? Прошу ответить, это очень важно!

Секунда. Две. Три.

Молчание затягивалось, но затем совершенно внезапно заговорила какая-то девушка.

– Да. Борис умер от кровопотери. Ему отрубили руку во время драки.

– Связь. Всем. Спасибо. – я не знал, кто именно мне ответил, так что пришлось поблагодарить так.

Тридцать семь. Четыре погибших. Складывая их мы имеем сорок один. Сорок один участник… Но как может быть сорок один участник, когда команд четыре?

Нет, тут точно что-то не так.

Думай, Стас. Думай.

Вспомни, что Король, судя по словам остальных, любит игры и ему скучно. Так скучно, что он даже готов позволить себя убить, что развеять эту скуку. Может дело в этом?

А что, если эта игра не то, чем кажется?..

Глава 6. Ложные правила

– Марина, с вами все нормально? – воспользовавшись связью, я решил узнать, как дела у нашей команды.

Ответили не сразу и почему-то шепотом.

– Неплохо. Мы достигли того купола, о котором говорила Арина. А ты как? – после того, как Марина доложила о их состоянии, в её голосе появилось больше обеспокоенности. – Что у тебя случилось? Мы все слышали твой вопрос, и не понимаем, почему ты спрашивал.

– Послушай, – успокаивающе произнес я, решив поделиться с ней своими догадками: – у меня есть одна абсурдная и странная мысль. Есть вероятность, что эта игра вовсе не такая, какой нам её заявили.

– О чем ты? – не поняла девушка.

– Вспомни, что говорила та статуя в городе, – решил напомнить я.

– Стас… Она много чего говорила…

– Да, вряд ли кто-то обратил внимание на сказанное ею. Точнее, она говорила много важного, но некоторое из сказанного мы вряд ли могли посчитать важным в тот момент.

Да, говорил я путанно, но меня тоже можно понять – я прямо сейчас лихорадочно пытался ухватить ускользающую мысль за хвост и припомнить как можно с большими деталями, что именно нам говорили.

– Стас… – растерянно произнесла Марина. – Я тебя не понимаю…

– «Я Хесио, глашатай Короля и единственный судья этой игры», – процитировал я то, что сказала нам тогда статуя.

– И? Я не пони… – Марина замолкла внезапно, и я даже на мгновение забеспокоился, вдруг что случилось. – Но та женщина назвалась помощницей Хесио. Куратором и судьей игры.

– Именно! – воскликнул я.

– Стас, ты хочешь сказать, что та женщина была вовсе не судьей? Но тогда кем? Она ведь объявляла нам правила, помогала выбрать лидера, кем ещё она может быть?

– Игроком, таким же, как мы с вами. И да, я понимаю, как дико и странно это звучит. Но, тут есть ещё одна подсказка. У самого центра, там, где мы дрались, наверху можно разглядеть табло, которое не видно с других частей города, и там сейчас горит цифра тридцать семь! Именно столько ещё живых игроков было в тот момент, когда я смотрел на него. Вначале было тридцать восемь, и спросил я, не умер ли кто, именно потому, что число изменилось. Если верить этому табло, выходит, что игроков вовсе не сорок, а сорок один.

– Ты уверен насчет этого? Табло и слова сказанные вскользь статуей – это все, что у тебя есть?

– К сожалению, да.

– Этого мало, чтобы убедить остальных.

– Согласен, – вздохнул я, понимая, что девушка права. – И все же, стоит попытаться.

– А если ты сможешь, то что дальше?

– Не знаю. Но если я прав, то суть игры может быть вообще в другом. Что, если никому не нужно умирать?

– А если ты не прав? – уже не так уверенно спросила Марина.

– Тогда мы все провалимся, – обреченно вздохнул я в ответ.

– Ты только другим этого не говори…

Я усмехнулся, после чего воспользовался связью и сказал уже всем.

– Связь. Всем. Говорит Стас Богданов! Послушайте! Это важно! Эта игра не то, чем кажется! Куратор, или кто там она есть на самом деле, вовсе не судья, она такой же игрок, как и мы. Я подозреваю, что игра с лидерами ложная.

– Что за бред?! – воскликнул кто-то. Впрочем, это не было удивительным. Сложно поверить что правила не совсем такие, какими кажутся.

– Это все попытка сбить нас с толку! Их лидер должен быть где-то неподалеку!

Сообщения сыпались одно за другим, но все они говорили о том, что мне не верят. Да и с чего бы? Я не мог привести веских доказательств, лишь догадки. Но если эти догадки верны, то мы играем против себя же, пока седьмой куратор, или как там её, сидит себе спокойно в сторонке и наблюдает за тем, как мы убиваем друг друга.

Что остается?

– Связь. Команда. Выиграйте нам время. Я попробую найти этого куратора и закончить игру досрочно.

– Да ты спятил, парень! – почти сразу послышался голос Пьера. – Нам нужно уберечь лидера. Плевать на остальных, плевать на поиск. Если продержимся шесть часов, то возможно, все решит поединок лидеров! Судя по всему, этот Дреймос может постоять за себя, так что…

– Нет. Если я прав, то убийства друг друга вообще не имеют смысла. Несколько человек и так погибло почем зря.

– Хорошо, поступай, как знаешь, – на удивление спокойно сказал Тимур. Вот уж от кого-кого, а от него поддержки я совсем не ожидал. – Попробуем поиграть в оборону. Но советую быстрее проверить свои догадки. Мы долго так не продержимся.

– Я понял. Конец связи.

Оборвав связь, я помчался прочь, обдумывая то, что мне уже известно. А известно мне не так уж и много. В первую очередь то, что таинственный сорок первый игрок – это женщина в маске, которая способна влиять на правила, может даже устанавливать их, и при этом хитра. С другой стороны, возможно, она специально каким-то образом скрыла настоящие правила и придумала свои.

Безумно? Но не безумнее того, что происходит здесь.

Она должна наблюдать за ходом игры, но как и откуда?

Самым логичным было найти высочайшую точку «чаши» и проверить её. Таковых было две. Одна представляла собой что-то вроде средневековой покосившейся башни, расположенной в той части, где чуть ранее была выпущена наша команда. Вторая – «дворец», раскинувшийся на противоположной стороне. Куда бы я не пошел, путь займет минимум полчаса. И что же выбрать?

На счету каждая минута…

– Связь. Седьмой куратор. Я знаю, что ты тоже игрок, – прямо сказал я ей. – Ответь, если слышишь.

Тишина.

Связь не сработала или… таинственная женщина просто не хочет со мной разговаривать?

– Тебе все равно никто не верит, – неожиданно, когда я уже подумал, что это бесполезно, прозвучал насмешливый голос женщины в голове. – Стас Богданов, значит? Удивительно, как ты вообще смог меня раскусить. Впрочем, все это не важно.

– Значит… я все-таки был прав…

– Да, истинное название игры вовсе не «Охота на лидера», а «Охота на куратора», – открыто подтвердила мои опасения она. – Я мастер этой игры и одновременно её, можно сказать, главный босс.

– Почему ты мне это говоришь? – тут я уже насторожился.

Она ведь и впрямь могла промолчать, но тем не менее вышла со мной на связь. Дело в самодовольстве и желании показать, насколько она умнее и влиятельней остальных, или в чем-то ещё?

– К сожалению, – горестно вздохнула женщина, в искренность чего я не сильно верил, – таковы правила. Если кто-то раскрывает мою личность, я должна сообщить ему, что из себя представляет игра, и где нахожусь, иначе не видать мне бонуса за этот уровень.

Получается, все это и даже ее обманные правила были частью одной общей игры? Насколько же изворотливым и безумным должен быть мозг Короля, чтобы придумать что-то подобное?

– Бонуса? – не понял я, про что именно женщина сказала в конце.

– Да. Это же Игра, – расхохоталась куратор, подчеркнув интонацией слово «игра», будто это было очень важно, – не забыл? И Хесио говорил, что те, кто получат больше всего очков в первом раунде, заработают ценный приз. А я очень хочу этот бонус.

Да она совсем поехавшая…

– Ну так что, ты придешь или как? – спросила она. – Буду ждать тебя на самой высокой точке этой арены.

– Во дворце или башне?

– Во дворце, – не стала скрывать женщина. Впрочем, это могла быть и ловушка, но не чувствовалось, что женщина будет меня обманывать в этом. До этого же она была вполне откровенна. – Думаю, говорить о том, чтобы ты приходил один, смысла нет?

– Не волнуйся, в этом нет необходимости, – сказал я и оборвал связь.

Теперь мне стало понятно, куда идти, и это было слегка глупо с моей стороны, но я и впрямь не собирался никого предупреждать. В этом не было никакого смысла. Про куратора я и так им сообщил, а уж как его найти, они разберутся. С другой же стороны, если с ним разберусь я, то игра скорее всего завершится, и я заработаю больше всего очко и получу этот самый «приз». Понятия не имею, что он будет из себя представлять, но раз куратор так страстно его хочет, он полезен и может пригодиться в будущем.

Может, это эгоистично с моей стороны, но мы все здесь на равных условиях, и если этот бонус поможет мне вытащить себя и своих друзей из этого места, то я постараюсь сделать все возможное, чтобы этого добиться.

Как и предполагал, путь у меня занял около получаса, и вот я оказался у ворот массивного и, наверное, когда-то очень красивого дворца. Сейчас от былого величия мало что осталось, и он, как и все вокруг, представлял из себя одни сплошные руины. Впрочем, все-таки то тут, то там можно было заметить украшения, барельефы, и даже горгулий, подпирающих ныне обвалившуюся крышу.

Я углубился внутрь, держа наготове меч и ожидая любого подвоха со стороны называвшейся куратором. В конце концов, Игра и впрямь наделила эту женщину какой-то властью, и границы этих возможностей покажет лишь время. Что если она способна открыть портал у меня под ногами и сбросить меня с высоты в десятки метров?

Да нет… если бы могла, уже бы сделала.

– Связь. Марина. Если что-то случится, ищите во дворце на вершине города, – сообщил я на всякий случай хотя бы место.

Дальше если они решат искать предателя, то это облегчит им задачу. Да и если даже сейчас команда сорвется со своих позиций, они просто не успеют прийти мне на подмогу.

– Ты не торопился, – голос куратора эхом разнесся по пустым помещениям, и я лишь краем глаза заметил её фигуру на одной из лестниц.

Махнув мне рукой, словно поманив меня за собой, она зашла за декоративную колонну и… исчезла.

Секунду постояв в растерянности, я бросился следом. В несколько прыжков запрыгнул на лестницу и оказался как раз на том месте, где совсем недавно находилась таинственная девушка-куратор в маске.

– Я тут, – послышался её насмешливый голос чуть в стороне, заставляя меня резко обернуться и заметить её в дальней части коридора. Она, словно издеваясь, помахала мне ручкой и скрылась в одной из множества проходов этого места.

В этот момент зазвенел колокол, говорящий о том, что осталось всего три часа до конца игры. Время утекало, и нужно было разобраться с этой женщиной как можно скорее. Каждая минута промедления могла стоить кому-нибудь жизни.

– Сюда-а-а-а, – протянула куратор, продолжая заманивать меня в ловушку. По крайней мере, у меня было стойкое ощущение подвоха, и я, несмотря на понимание этого, продолжал идти за ней.

Она ещё несколько раз появлялась и так же неуловимо исчезала, пока наконец не привела меня в просторный зал, который когда-то, скорее всего, был тронным залом какого-то правителя. Сейчас же тут не было ни трона, ни украшений, да и большая часть крыши обвалилась. И на одном из обломков сидела она – куратор этого испытания, а заодно и его «главный босс», как она сама выразилась.

– Думаю, тут нас никто не побеспокоит, – довольно объявила она. – А теперь скажи это!

– Это? – я не понял.

– Обвини меня! – почти взмолилась женщина.

Я нахмурился, встав в боевую стойку.

– Давай же! Скажи громко и четко вслух, кто я такая. Или уходи и продолжай играть по ложным правилам.

Похоже, что для неё тоже существуют правила, и пока я во всеуслышание не назову её предателем, она не сможет что-то сделать.

Тем лучше для меня!

Не став даже пытаться сделать, как она говорит, я бросился в сторону женщины, все так же сидящей на одном из обломков крыши. Она, словно скучая, наблюдала за мной и даже не попыталась что-либо предпринять. Даже когда мой клинок оказался прямо рядом с её головой, она не шелохнулась.

Удар, и меч проходит сквозь её голову, не встретив никакого сопротивления.

Вообще никакого… Словно я разрубил воздух.

Она же как ни в чем не бывало поднялась с места и рассмеялась.

– Ты ничего не сможешь мне сделать. Впрочем, как и я тебе. По крайней мере до тех пор, пока ты меня не обвинишь. До тех пор я «призрак», – хохотнула она, – не способный влиять на реальный мир. Ну же, Стас. Тебя ведь так зовут? Сделай это.

Значит, стоит мне обвинить её, как она станет материальной? Возможно, что-то подобное существует и с Королем, и невозможно его ранить вплоть до момента, пока не будет закончена игра.

– Тик-так, Стас, – поторопила женщина меня. – Время идет. Пока ты решаешь, кто-нибудь может умереть.

Шестое чувство подсказывало мне, что все это действительно ловушка. Что у этой женщины есть какой-то план или что-то ещё. Не зря же она провоцирует меня, хотя могла этого и не делать.

– Хорошо, – похоже, выбора у меня особо не было. Я на всякий случай отступил от неё на несколько шагов. – Я обвиняю тебя, седьмой куратор. Ты не та, кем кажешься. Ты предатель, что меняет правила игры и заставляет нас убивать друг друга.

Стоило мне это произнести в её присутствии, как я ощутил мощный удар ауры, хлынувший от женщины во все стороны. Маска на её лице треснула и осыпалась.

Губы незнакомки растянулись в довольной улыбке, а глаза при этом победно блеснули.

– Что-ж, Стас. Спасибо за то, что освободил меня. Наблюдать за тем, как вы убиваете друг друга, конечно весело, но куда приятнее убивать собственноручно. А теперь, пожалуйста, умри.

Я отскочил, ожидая нападения, но она так и не шелохнулась с места. Воздух рядом со мной дрогнул, и я рефлекторно отпрянул, выставляя блок. Но она оказалась быстрее и небольшой черный кинжал пронзил мой бок.