Андрей Сантана
Призванный быть зверем. Книга четвертая. Сквозь тьму
– И что с того? – Клинок в её руке продолжал пылать, отбрасывая маленькие огоньки. Зеленое свечение смешивалось с теплотой маленьких свеч.
– А то, что твои спутники, эта… банда, которую ты подобрала и приручила, – они знают, что их ждет? Они знают, что для тебя теперь никто и ничто не имеет значения, м-м-м? – Чтобы подчеркнуть важность своих слов, Тримири откупорила ампулу, и бордовая жидкость в ней сразу зашипела.
– Ты… – Нова остановилась, что-то обдумывая, а затем горько оскалилась. – Ты абсолютно права.
– Что? – И снова шаг назад.
– Мне абсолютно наплевать на них, на тебя и на всю эту дерьмовую землю. Я выберусь отсюда и заберу с собой тех, кого люблю. – Во второй руке также запылал эфир.
– Вот и вся твоя хваленая дружба…
– Дружбы не стало, когда умерла Лиза, за которой ты обещала присмотреть…
Ведьмы смотрели друг на друга. Это то самое мгновение, когда схватка началась еще до первого движения, и у тебя есть всего один шанс.
– А-а-а-а-а! – закричала Тримири, бросив ампулу.
Время замедлилось, или мне так показалось. Но я видел Нову слишком детально, шаг за шагом, движение за движением.
Первое – огонь в руке вспыхнул ярче, приобретая форму щита, что принял на себя ампулу и шипучую жидкость, которой мистическим образом стало больше, и маленький взрыв объял эфир. Второе – круговым движением щит был отброшен в сторону, отводя остатки едкой жижи. Третье – два шага вперед. И клинок пробил грудь Тримири насквозь!
– Гх… – прокряхтела шабашистка, и её губы дрогнули.
Нова, испугавшись, что это будет заклинание, сотворила кортик и добивающим ударом вонзила его прямо в шею противницы.
Эфирная воительница смотрела, как утекает жизнь из глаз бывшей подруги, медленно опускаясь вместе с ней на пол – до тех пор, пока ведьма, опаленная эфиром, не сделала свой последний выдох.
– Единственное, за что я тебе благодарна, – подчиняясь резкому движению, все эфирное оружие в комнате пропало, – это за то, что ты приняла роды у Лизы. В остальном… – Нова снова застегнула пуговицу. – Катись в бездну.
Она быстро отсмотрела комнату. Внимание привлек стоящий в углу полуоткрытый сундук. И, пока шипучая дрянь на заднем фоне разъедала половицы, Нова приблизилась к нему. Чем больше женские руки приближались к крышке, тем сильнее они дрожали. Даже я почувствовал странную эссенцию внутри деревянного хранилища, эти потоки и… шепот? Многочисленные голоса манили к себе и одновременно отталкивали, заставляя трепетать в ужасе. О таком же шепоте рассказывала Алька, говоря про оскверненный алтарь.
Пальцы Новы поддели крышку сундука и резко открыли её…
Глава 8. Не суди
…Я открыл глаза.
Что? Где?
Я быстро осмотрелся по сторонам, и прозрачная пелена спала. И вокруг меня был мой шабаш.
– К счастью, легко сняли, – расслабленно выдохнула Рита, выйдя из-за моей спины с ошейником в руках.
– Как… – Я продолжал восстанавливать дыхание. Ощущения словно от резкого пробуждения. Ну, наверное, так оно и было. – Сколько прошло времени?
Проморгавшись, я постепенно возвращался в реальность. Приятно снова управлять своим телом.
– Времени? – удивилась Рифа, и весь отряд переглянулся.
– Мы сняли его сразу же, как твои глаза… закатились, – с волнением в голосе произнесла Рита. – Ты в порядке?
– Да, все хорошо, – слегка улыбнулся я.
– А Нова? Она исчезла, едва замок сомкнулся на твоей шее. – Алька приняла ошейник у бурой, еще раз осмотрев его.
Точно! Где Нова? Я закрыл глаза, фокусируясь на внутренней эссенции и её потоках. Пройдя это небольшое путешествие сквозь память, я наконец-то смог понять, как устроено призрачное существование. Почему-то теперь рисовался образ домика с окошком. И в этом окошке постоянно стояла девушка. Иногда она его открывала, чтобы её было слышно, иногда отворачивалась, чтобы оставить меня одного, чтобы не смущать, чтобы побыть в одиночестве. Она даже научилась выглядывать из этого окошка, чтобы показать себя. Но сейчас… там было пусто. Страх сменился облегчением, когда я уловил знакомую магию, и, если прислушаться, если углубиться внутрь, то слышалось легкое посапывание. Нова все еще спала.
– Она в порядке, – выдохнул я. – Спит.
– Призраки могут спать? – похлопала ресницами Ави.
– Это! – усмехнулась Мелони, но потом задумалась. – …Хороший вопрос.
– И что все-таки делает этот ошейник? – также разглядывая артефакт, ближе к Альке подошла Аннет.
– Судя по всему, эта штука повторяет эффект нынешних ошейников, только отрезает эссенцию сущностям внутри носителя.
Говорю как есть.
– То есть… – Аннет сделала шаг назад. Вроде ничего необычного, но отчего-то я подметил это. – Оно могло бы… – Ведьмочка отвела взгляд, задумавшись. – Ну, скажем, усыпить демона?
– Милая, демона нельзя усыпить, ведь эти существа захватывают тело владельца полностью, замещая его, – тоном учительницы ответила Алька.
Вот только от этого ответа Мур обняла свою куклу покрепче… Ей страшно?
– Ну а если представить, что демон не успел захватить тело? – не сдавалась принцесса.
Алька прищурилась, поправив очки, но все же ответила:
– Если представить… то, судя по Нове, да, в теории это возможно.
– Как интересно, – улыбнулась Аннет, но сразу погасила улыбку.
– Ты чего вдруг так этим заинтересовалась? – почесала затылок пацанка, судя по всему, поставив для себя галочку об абсолютной бесполезности этой штуки.
– П… кхм. Просто вспомнила старую сказку, и стало любопытно.
– Ну и что теперь? – потянулась Айвори, наконец расслабившись.
– А теперь все дружно за работу! – вступила Рита и, поворчав, разогнала девочек заниматься делами. При этом встав во главе распределения добычи.
– Пока не знаю, что нам с ним делать, но то, что этот артефакт уникален, сомнений нет, – подытожила Алька, когда мы остались вдвоем.
– По крайней мере, еды не просит, а значит, оставим его себе. – Украдкой я посмотрел на Аннет, и, хотя она спросила из любопытства… но отчего я подумал, что на Черной Земле слишком много неизвестного? – Может, еще пригодится.
– Хорошо, – кивнула пепельноволосая. Затем, незаметно оглядевшись, чтобы никто не слышал, добавила: – Когда зрачки закатываются, это явный признак пси-вмешательства. Ты что-то видел? Могу предположить, что воспоминания Новы.
Надо ли мне было удивляться, насколько точное у неё попадание? Нет, думаю, нет… Но каждый раз удивляюсь и буду удивляться.
– Да, воспоминания. – Произнеся это, я сразу ушел в себя. Плохо, что призрачная спит, ведь мне нужны ответы. Алька ждала, пока я продолжу. – Прости, задумался… – Как же я не любил это дерьмо, но вот опять! Я не знаю, что я видел и как это скажется на остальных, а поэтому пока придется… – Ничего особенного, одно из похождений нашей баламутной.
– Не знаю такого слова, но, видимо, что-то не очень приятное? – Ловким движением ведьма продела ошейник под свой ремешок.
– Секс, убийства.
– Да, у неё таких историй много… – грустно улыбнулась Алька. – Иногда мне даже жаль, что больше она не сможет пережить новые.
– Она же не мертва, – изогнул я бровь.
– Конечно! – Виноватая улыбка. – Я имела в виду её старые приключения. Когда после очередного удачного проникновения куда не надо она находила себе пассию на ночь или в одиночестве выпивала под потухшими солнцами. Как бы я ни сердилась на неё, в этом была своя романтика.
– Она… – Надо спросить аккуратно. – Рассказывала о всех своих приключениях?
– Не во всех подробностях, но да, когда она жила с нами, каждый вечер была новая байка. – Взгляд серых глаз скользнул по небольшой стоянке. – Думаю, теперь ты знаешь её даже лучше, чем я.
– Хотелось бы…
– Просто… – Алька все же уловила, что мой вопрос связан с воспоминанием. – Не суди её по поступкам. Таких людей принято называть плохими, но я знаю, что она не такая.
– Я не… Хм-м. – На самом деле, если сложить образ Новы воедино, то действительно вырисовывается не самая лучшая картинка.
– Допустим, когда мы только познакомились, она пыталась убить меня. – Произнесено было с такой лёгкостью и ностальгией, что это вызвало мою ответную реакцию в виде…
– А? – Я приподнял руки. – Погоди, вроде как ты вытащила её из столицы, и она решила идти за тобой, я видел эти воспоминания.
– Да, так и было. – Алька обратила внимание, что Мелони взяла белую рубашку и, развернув её, думала, в каком месте рвать. – Мелони, эту оставь! Она будет для Сио!
– Хорошо! – донеслось в ответ.
– Да не стоит… – уловил мой волчий слух слова замешкавшегося парня.
Но я хотел продолжения! И, к счастью, старшая продолжила.
– Спасти-то я спасла. Но вот ту дрянь, что она… употребляла, вывести было куда сложнее. – По лицу Альки вновь заскользили тени воспоминаний. – Вряд ли она показывала тебе, что говорила и делала в те моменты.
– Все было так плохо?
– Ну-у-у… – задумалась Алька и рассказала не очень веселую историю.
* * *
– Отдай мне её, тупая шлюха! Что ты от меня хочешь?! – кричала еще юная Нова. Её трясло от ломки, а зрачки были настолько широкими, что мало походили на человеческие.
– Тебе больше не нужна эта дрянь, – спокойно произнесла Алька.
– Я тебя порежу, порежу, тварь! – эфирный кинжал вспыхнул в руке.
* * *
– Как-то так. – Легкая улыбка и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца очень контрастировали с только что сказанным.
– Оу… – Видимо, между нами еще не возникло такого доверия, чтобы делиться подобным… А с другой стороны, надо ли?
– В любом случае у вас еще будет время поговорить, а авантюра с ошейником более-менее удачна. И еще вы все вместе добыли припасы, так что… – Ведьма кивнула. – Хороший день.
– Смотрю, теперь ты мыслишь позитивнее, – устало улыбнулся я.
– Правда? – искренне удивилась "старушка," что дала бы фору любой городской невесте. – Просто я верю, что все будет хорошо. – Редко доводилось слышать, как она хихикает. – Давненько я не чувствовала этого.
– Кто-нибудь поможет мне с этим камзолом?! – крикнула Рифа.
– Иду! – ответила Алька и оставила меня одного.
Не судить раньше времени, да? И все же я чувствовал некую несправедливость… Я перед Новой – как открытая книга… нет, даже хуже: как прозрачное дно обмелевшей реки. Я думал, теперь мы в равных условиях, но нет, она показала много… много, но не все. Черт, а я ведь даже не помню… не помню… м-м-м… как я умер? Странно, вроде как она говорила об этом, но вот опять темнота, пустое ничто.
Нам надо поговорить.
А пока…
– Кому-нибудь нужна помощь? – откинул я все мысли в сторону. Нужно было помочь девочкам приготовиться к выходу в люди.
– Подержи рукав, – не церемонясь, сказала Мелони, держа нитку губами.
– Так точно, мисс. – Стоило сесть рядом, как Мел осознала, что все произошло весьма легко и по… семейному. Оттого её щеки слегка покраснели.
Глава 9. Разделение
Ночь, половина дня, перебежка через развилку, и звуки цивилизации как конечная… Пришли. Несмотря на то что мы все еще были в лесу, на некоторых деревьях висели самодельные кормушки, а где-то вдалеке слышался стук молотка и громкие голоса.
– Ого! – удивилась Рифа, когда мы преодолели небольшой овраг и деревня открылась нам во всей красе.
Да уж, по-другому не скажешь. Даже отсюда было видно, как там бурлит жизнь. Огромное количество домиков с угловатыми крышами, украшенные белой тканью и венками. Даже частокол нарядили на время праздника. Я видел местные лавки и бродячих торговцев, что расположились у центрального входа, создав рынок. С нашей не очень удобной позиции виднелась крыша постоялого двора с флюгером в виде совы, слышался смех, донеслось однократное "Выпьем!". Правее, как и показывала карта, текла спокойная река, через которую был построен не очень широкий, но ладно сколоченный мост, а рядом вовсю работала водяная мельница.
– Подготовка к празднику идет полым ходом. И хотя еще есть время, гости и странники всегда прибывают заранее, – прошептала Алька и указала на главную дорогу, по которой ехала новая повозка.
– С праздником! – снял шляпу молодой парень, поймав мужичка, что нес на плече несколько досок.
– Светлых дней. Тебе дальше: или на постоялый, или спроси Марту, она свой дом сейчас как гостиницу держит, – сразу смекнул местный, уже привыкший к новым лицам.
– О-о-о! Благодарю. – Затем юноша посмотрел на двух охотников, что прежде слонялись около входа в деревню, а теперь приблизились вплотную. К счастью или нет, но охотники были совершенно обычные и не принадлежали к большому корпусу. Отсюда мы не могли разглядеть их цифру, да и, будем честны, это не особенно важно.
Они быстро проверили путника и его багаж, прозвучала всего пара вопросов, после чего одинокий путешественник без проблем проехал дальше.
– Да уж, а я не поверил, когда сказали, что это настолько большой праздник. – Отсюда казалось, что людей даже больше, чем в городе.
– Все-таки Белый день – это еще и обновление старого года, – как бы вскользь упомянула Аннет.
А я призадумался, что и в моем мире был какой-то праздник, отмечающий начало нового года… Но я не мог вспомнить, как он называется.
Я слегка отошел назад. Осталось обсудить, как сделать самое сложное: попасть на этот праздник жизни.
– Что мы имеем? – начал рассуждать я вслух, когда мы собрались в кружок, сложив вещи в центре. – Большая деревня, куда съезжаются гости из других мест, охотники есть – и, скорее всего, малый корпус во главе с капитаном.
– Хм-м, от десяти до двадцати вооруженных ублю… – Сио посмотрел на принцессу. – Кхм, в общем, враги есть, но, думаю, они здесь просто приглядывают за порядком.
– Похоже, красные мундиры совсем измельчали, раз за законом теперь везде следит Великая Охота, – задумчиво произнесла Алька.
– А вдруг у охотников будет эта штука… как её?.. м-м-м, – напряглась Айвори.
– Улавливатель эссенции слишком дорогое удовольствие. Но да, не исключено, что один будет у местного капитана, – ободряюще улыбнулась старшая. – От одного "уклоняться" легко. – Фраза была произнесена голосом опытной беглянки. И да, мы с Алькой обсуждали, что это прекрасная тренировка для девочек.
Никогда не знаешь, куда приведет дорога, и, если мы снова окажемся в большом городе, они должны уметь вести себя свободно, но при этом соблюдать осторожность. Поэтому, когда мы с Ритой переглянулись, то еще раз согласились друг с другом, что в случае неудачи… придется прорываться с боем. Надеюсь, до этого не дойдет.
– Роли распределили, одежду подготовили, – загнула пальцы Рита. – Осталось спрятать магическую атрибутику и навести маскировку.
– Мы пойдем все вместе? – неожиданно спросил Сио.
– Что-то не так? – ответил я вопросом на вопрос.
– Просто… Посмотрите на нас. – Все переглянулись. – Если мы одновременно завалимся в деревню, то обязательно окажемся в центре внимания.
Черт… Он прав, в городе нам повезло, да и Алька тогда была убедительна. Плюс я знаю, что она дала взятку. Но каждый раз так рисковать опасно.
– Что ты предлагаешь? – кивнул я.
– Разделимся! – уверенно выпалил он.
– Э-это чертовски плохая идея! – сразу ответила Ави, слегка испугавшись.
– Почему? Госпожа Алька самая опытная среди нас всех, а потому спокойно пройдет через главный вход. – Сейчас берсерк выглядел как лидер, предлагающий план по захвату крепости.
– А если с ней будет оборотень, они смогут сказать, как обстоят дела, – подхватил я мысль. – Остальные отсидятся здесь и потом также войдут в деревню.
– А-а-а! – смекнула пацанка. – Мы войдем вместе, но как незнакомцы.
– Именно, – оскалился Сио.
А я чем больше об этом думал, тем больше понимал плюсы данной затеи.
– Тогда надо разделиться на три группы.
– Зачем? – нахмурилась Мелони от моего заявления.
Теперь уже пальцы стал загибать я.
– Первая группа, которую поведет Алька, пройдет в деревню; там, на месте, они разберутся и, в случае чего, смогут предупредить. Вторая пойдет вечером как путники, еле успевшие до сумерек. Третья будет моей, и, хотя Новы все еще нет, я могу сразу сходить в церковь, чтобы потом уже не беспокоиться об этом. – Я еще раз посмотрел на карту. Расстояние до старой церкви было приличное, и я точно не хотел оставлять своих во время праздника.
– Одного я тебя точно не отпущу, – сказала Рита.
– Но… м-м-м… кто поведет вторую группу?
– Я тоже хочу с Клифом! – подняла руку Рифа. – Старая церковь – это круто.
– Еще раз… – Я снова попытался правильно распределить роли.
– Мне тоже нужно пойти в церковь, – спокойно произнесла Мелони. И, прежде чем мы успели задать новый вопрос, пояснила: – Если госпожа Нова не проснется к тому времени, а Алька будет в деревне, я единственная, кто сможет вам помочь разобраться в старых записях… Если они там будут, конечно.
– Пх, ты теперь в открытую говоришь, что самая умная среди нас? – все же не выдержала Рифа.
– Да, именно это я и говорю, – ухмыльнулась Мел.
Рифа шутливо подняла палец, как бы угрожая, но, выждав паузу, выдохнула.
– Обидно, но справедливо.
– У нас все еще нет второй…
В мою последнюю попытку вмешалась Аннет.
– М-мы с Сио сможем пройти… одни, – тихонько сказала она, удивив всех.
– Одни? Да вы же еще… – Я хотел сказать: «Дети», – но вот посмотрел на берсерка и понял, что он выглядит в точности как тот парень, что ехал в академию… или как тот светловолосый из воспоминаний Новы. Да, девочки, в том числе и Аннет, сильно повзрослели всего за пару месяцев, и с каждым днем их все тяжелее называть детьми. Не закончив фразу, я взглянул на Альку в поиске помощи. Решал бы все я, ни за что бы не отпустил.
– В вашем возрасте, – пепельноволосая сразу поняла, что я от неё хочу, – на Черной Земле уже ищут работу, а некоторые заводят семьи. – Конечно, при слове «семья» последовала соответствующая реакция, причем у всех присутствующих. – Поэтому в молодой паре, идущей от деревни к деревне, нет ничего особенного. – Её ноготь указал на соседнюю деревню, что была дальше на восток. – Допустим, отсюда.
– Значит? – Мне был нужен четкий ответ.
– Да, они смогут пройти. Дать им наплечный мешок да кинжал на пояс.
И все же она дала свое согласие!
– Вы точно справитесь? – Теперь я обращался непосредственно к парочке.
– Я обещаю, что проблем не будет…
– А я… Я всегда буду с ним рядом и очень хорошо разбираюсь в общении с людьми. Да. Мы справимся.
Последнее она произнесла особенно уверенно.
Закрыв глаза, я подвел внутренний итог. Забавно, что, по сути, это совершенно не обязательная вылазка в люди. И одновременно она чертовски важна во всех отношениях. Ведь от неё зависит, как пройдет наш последний рывок до Липких Земель. Плюс каждая из девочек окончательно решит для себя… кто для них люди и как к ним относиться.
– Алька, Айвори и Мур пойдут в Верхне-Речное. Я, Рита, Мелони и Рифа – в заброшенную церковь. Аннет и Сио остаются здесь до наступления сумерек. – Я обвел всех взглядом и с улыбкой спросил: – Мы справимся?
– Еще как справимся! – почесала нос Рифа.
– Бывало и хуже, – сняла шляпу Мелони.
Мур хотя и с беспокойством сжимала руку Альки, также утвердительно кивнула. Рита, Сио, Аннет – все были настроены правильно, и только Ави беззвучно подняла брови домиком.
– Боишься? – отправил я мысль.
– Мне не нравится, что мы разделяемся. С… – Мгновение раздумий. – Семья должна быть вместе.
Эти слова грели душу.
– Именно то, что мы семья, Ави, – на мой ответ волчица подняла глаза, слегка опустив уши, – и поможет нам все сделать правильно. Когда нужно сделать то, что должно, именно это чувство позволяет нам не бояться…
– Идти вперед?
На правильный вывод мне осталось только кивнуть. Ави легонько похлопала себя по щекам, наконец собравшись с мыслями и громко выдохнув.
– Ладно! Давайте сделаем это!
Глава 10. Это целое искусство
– Ну, вроде все, – кивнула Алька, в очередной раз проявив излишнюю дотошность в подготовке одежды.
Но в результате все действительно выглядело естественно. Особенно кукольнице нравился наряд, который был сделан для Айвори.
– Как неудобно носить все это, – проморгалась волчица. Измененного цвета зрачки смотрели куда-то вдаль.
– Тебе очень идет! – снова улыбнулась старшая, завязав последний узелок на рубашке Ави. И хотя на волчице была сейчас мужская одежда, магия ниток и иголок превратила ее во вполне приятное зрелище. Конечно, высокий рост и от природы тонкая талия помогали делу. – Остальное я упаковала в мешки, – обратилась Алька ко Клифу. – А ваша одежда… – это уже предназначалось для Аннет и Сио, но длинноволосая не смогла сдержать улыбки.
– Знаю, особо наряжаться не надо, а для Сио подойдет запасной комплект.
– Да… – Похоже, Алька и сама не заметила, как снова начала суетиться и материнское начало взяло верх. – А еще…
– Слегка перевязать волосы, я помню. – Аннет продолжала мило улыбаться.
– А еще… – Снова поворот к команде Клифа.
– Спрятать вещи подальше, а Рифе надеть полный плащ, мы помним, – не удержался волк, подыграв принцессе.
– Да… Ну, вроде все, – снова повторила Алька.
– Удачи вам, скоро увидимся, – кивнула Рита. – Пойдемте, чем быстрее сходим, тем быстрее вернемся.
Закинув мешок на плечо, бурая первой направилась в сторону церкви.
Мелони, обняв Мур и кивнув всем на прощание, поспешила следом.
– Потеряешь – глаз выколю, – пригрозила Рифа молодому берсерку, передав ему свой серебряный кинжал. – А так ты, главное, держись Аннет. – Пацанка протянула кулачок, и Сио, оскалившись, легонько стукнул по нему своим. – Удачи всем!
Еще одна ведьмочка спустилась обратно в овраг.
Единственный, кто ничего не сказал, был Клиф, но то, как он посмотрел на оставшихся, говорило лучше любых слов. Один прыжок – и волк-защитник приземлился на дно оврага, догоняя свою группу. Спустя несколько секунд тишину нарушила Мур, с уверенностью протягивая новые бинты, чтобы спрятать глаза.
– Я постараюсь найти комнату, чтобы ты могла быть без них, – с грустью произнесла Алька, аккуратно перебинтовывая лицо немой девочки. – А вы, мсье Виктор, – поправила она очки, – пожалуйста, как и раньше, спрячьте свою эссенцию.
Ответа никакого не последовало, но, судя по всему, кукла понимала ситуацию, и уговаривать ее не приходилось. И только Сио подумал о том, что совсем ничего не знает про страшную игрушку, как белая волчица в своей вольной манере…
– Зачем люди вообще носят трусы? – Бесцеремонная Айвори просунула пальцы под штаны без ремня и, очевидно, поправляла нижнее белье.
– Ави! Ну нельзя же так! – возмутилась Аннет, увидев, как Сио резко отвел взгляд.
– А? Но я правда не понимаю.
– Пф! – Впервые принцесса издала такой звук, который обозначал всего понемногу. Возмущение, ревность, негодование. – Маре! – произнесла принцесса, на магическом языке обращаясь к Альке. – Помогите!
– Ха-ха-ха! – Та прикрыла рот ладошкой. Нежный смех старшей поддержала улыбкой Мур. – Аннет хочет сказать, – подошла ведьма к Ави, – что леди не должны показывать себя в неподобающем виде перед мужчинами.
– Хм-м-м. – Волчица продела ремень, попутно растворив уши в магической дымке. – Но это же Сио.
Очередное мгновение тишины.
«Сейчас даже как-то обидно было…» – подумал берсерк.
– Ладно, – сдалась Алька. – Мы поговорим об этом чуть позже, хорошо?
Последние приготовления были завершены. Айвори накинула капюшон, Алька надела кольцо с красным камнем, Мур… ждала, пока её возьмут на руки, чтобы быстрее выйти на дорогу.
– До встречи! – помахала Аннет рукой второй группе уходящих, и, когда их фигуры растворились у выхода из леса, пси-ведьмочка выдохнула. – Вот это авантюра! – улыбнулась она.
Сио еще раз проверил оставшийся мешок, но это было абсолютно бессмысленное занятие. Ведь не прошло и пары мгновений, как он понял, что впервые с той ночи они с Аннет остались совершенно одни.
– У нас есть время до вечера… – Короткий выдох. – Ч-чем займемся? – произнес волк без задней мысли.
– Н-ну… – Отчего-то покраснела Аннет, проведя руками по пышным волосам.
* * *
– Уф. – Чем ближе отряд Альки подходил к воротам, тем заметнее нервничала волчица. – Чего-то живот заболел.
– Не переживай. – Завидев ровный участок дороги, старшая поставила Мур на ноги и взяла за руку. Вся компания сбавила темп. – Просто будь собой, в городе ты хорошо себя показала.
– Да, но тогда мы все были вместе! – Снова выдох. – Сложно все это. – Как ни крути, но Айвори в первую очередь была оборотнем, и то, что принять бой ей легче, чем притворяться, обуславливалось вечно кипящей кровью, которую ей еще предстояло обуздать.
Мур, не крутя головой, продолжала шагать вперед, но, услышав волнение в голосе подруги, приподняла свободную руку.
– М-м-м, – тихонько протянула она.
И волчица приняла предложение.
– Спасибо, – поняла Ави, ощутив в своей ладони маленькие пальцы.
– На случай вопросов ты все запомнила? – произнесла Алька, а охотник, что сейчас в одиночестве скучал около входной арки, уже заметил приближающихся. Ему захотелось свистнуть, ткнув пальцем в треуголку, но все же воспитание сдержало.
– Д-да. – Чтобы не таращиться, сначала волчица отвлекалась на людей в деревне, которые мельтешили, словно муравьи в потревоженном муравейнике, затем на вколоченную в землю табличку “Добро пожаловать в Верхне-Речное!”.
Но в итоге девочка полностью скрыла глаза под капюшоном.
“Я не вижу их, они не видят меня”, – мелькнула глупая мысль в голове.
– Светлого дня, мсье, – поприветствовала Алька охотника, начиная представление.
– Хм-м. – Мужчина, чье лицо было скрыто широким воротником, окинул взглядом новоприбывших.
Сперва в глаза ему бросилась перебинтованная девочка, затем девушка, укрытая плащом, но добродушная улыбка привлекательной женщины, что сопровождала их, приковывала взгляд. Даже Айвори заметила, как сильно меняется её приемная мама, стоит той снять очки.
– И вас с праздником, – все же ответил мужчина. – Откуда идете? Не опасно ли одним по дорогам путешествовать? – сразу же посыпались вопросы.
– Ой, и не говорите! – расслабленно выдохнула Алька. – Нам очень повезло, что извозчику было по пути. А ехали мы из деревушки, что на востоке.
Охотник вроде и не получил никакой конкретики, но это уже были шестые путники за сегодня, поэтому по обрывочной информации он сразу сложил все воедино.
“В большие праздники в большие города идет больше телег. А на востоке у нас…”
– Значит, вы из Зильбаха? – встряхнул мужчина руками.
– Верно! – подхватила опытная ведьма и название деревни, и движение, которое делают охотники из-за жары, чтобы впустить под рукава немного воздуха. Пора было переходить в контрнаступление. – Путешествие, конечно, вышло то еще, а эта жара убивает окончательно. – Женские пальцы расстегнули пуговицу, делая вырез чуть больше, а затем скользнули в ложбинку, слегка оттянув ткань.
Желаемый эффект был достигнут моментально. Причем не только наглого созерцания, но и вполне понятного сообщения в виде кольца.
– Ваш муж охотник?
– Ой! Меня выдало кольцо? – Кокетливый смех. – Да, он служит при академии, раньше Верхне-Речное было его домом. Ну вот и сказал, что тут устраивают лучшие гуляния на всей Заселенной земле. – Она заправила прядь волос за ухо. – И я очень рада, что тут еще и охотники, хотя мы решили остаться здесь как раз из-за самой безопасной земли.
– Не могу не согласиться! – улыбнулся охотник, наконец сняв шляпу. – Не переживайте, мадам, в случае чего смелый двадцать первый оцепил деревню. Оборотни не подойдут, а ведьмы слишком страшны, чтобы проскользнуть мимо нас.
“Боги, так вот как сейчас нас представляют в людском обществе! Этот человек ни разу не видел мистических, я в этом уверена… Никто из его корпуса не видел”.
– Благодарю. – Когда замужняя женщина бросает такой взгляд, во многих мужиках что-то надламывается.
– Ты как, малышка, наверное, устала? – Охранник слегка присел, обратившись к перебинтованной девочке, на мгновение вызвав в ней страх, но Мур прекрасно сыграла, в общем-то, искреннее смущение. А потому просто спряталась за маму, сжав её накидку.
– Вы простите, она у меня очень смущается, а из-за работы мужа, ну… – Тонкий намек на бинты. – В общем, домой он свою работу больше не приносит.
– Понимаю. – Взгляд перешел на более взрослую девушку, но и та просто сгорбилась чуть сильнее. Сделав шаг ближе к Альке.
– Папенькины дочки, – ласково улыбнулась кукольница.
– Ладно, проходите! Вам или на постоялый, или к Марте. – Положив руки на ремень, охотник старался показать свою мощь. – Или, может, остались здесь родственники? Вас проводить?
– Нет-нет, что вы, мы справимся. – Понимая, что тема с родственниками не должна получить развитие, Алька решила как можно быстрее закончить этот разговор, но и не потерять взятый образ. Пройдя чуть дальше, ведьма полуобернулась. – Вы даже не обыщете нас, мсье?
– А вы хотите? – Охотнику явно понравился тон собеседницы.
– Давайте, если мы встретимся на празднике и вы угостите меня, может быть. – Подведя столь обескураживающую черту под разговором, Алька взяла на руки Мур и со своими «дочерями» беспрепятственно прошла в деревню.
Через какое-то время к охотнику вернулся напарник, коротко стриженный парень.
– А? Ты чего улыбаешься? – удивился вернувшийся.
– Вот скажи, какого хрена меня поставили дежурить весь праздник у сраных ворот?! – сходу сорвался пропустивший Альку.
– Да, не особо благодарная работа…
– Может, поменяться с кем? – не унимался мужчина. Но Алька знала, что охранники на воротах в подобные праздники не покидают свой пост надолго. И сменить его никто не захочет из-за бессонных ночей.
А потому, улыбаясь самой себе, она радовалась, что еще не потеряла хватку.
– Это… конечно, было здорово. – Ави старалась не повышать голос, ведь теперь они все больше углублялись в деревню и мимо проходили люди. – Но что там насчет не оголяться перед мужчинами? – все же улыбнулась белая.
– Тогда мне проще перефразировать. Это целое искусство, Ави, – гордо расправила плечи учительница.
– А-а-а-ага…
– Мур, пожалуйста, не слушай нас, – быстро сдулась опытная обольстительница.
Но девочка только расслабилась на её плече. Ведь они прошли, а значит, и у остальных получится. Маленькая Мур очень хотела узнать, как выглядит праздник, о котором все говорят.
Глава 11. Брошенная церковь
Как бы ни старалась Ави, сдерживать себя у нее получалось плохо и любопытство все же брало верх. В отличие от Пограничья, что предстало перед волчицей в быстрой пробежке между улицами, просторная площадь Верхне-Речного открылась во всей красе, а неспешная ходьба позволяла осмотреться вокруг.
"Все снова иначе", – подумала оборотнесса, сравнивая людское поселение с волчьей стоянкой. А грязь и городской мусор сменились травой и свежим воздухом. Верхне-Речное было типичной деревушкой, которая уже пользовалась благами современной цивилизации, но из-за отдаленности все еще жила на стыке старого и нового.
Кузнец в кожаном фартуке орудовал молотком, делая новые гвозди, но при этом кузнечная печь больше походила на металлического монстра с крутящимися шестеренками, паром и выхлопами. Таверна с несколькими деревянными столами на улице, за которыми сидели мужчины в радостном расположении духа, но у одного из них вместо глаза посверкивал монокль, да и само пиво, что пили люди, было в каких-то странных бутылках с яркими этикетками. Затем в нос ударил запах свежего хлеба, что заставил сглотнуть скопившуюся слюну, а девушка с косынкой, открывая окошко маленькой пекарни, положила остывать новый пирог. Сама площадь полнилась торговцами, которые только-только начали разворачивать свои лавки, готовясь к празднику. И, конечно, охотники, мелькающие повсюду, но почему-то, в отличие от городских, казавшиеся более приветливыми.