Андрей Расторгуев
Во имя Безликого!

2. Начало положено

Приятно оказаться на планете после долгих блужданий по космосу, почувствовать, наконец, твердую почву под ногами. И пусть сила тяжести здесь гораздо меньше, чем на Земле, и солнце немного другое, Крючкову к этому не привыкать. Даже комфортнее: передвигаться легче, глаза не слепит. Красота!

Он шёл по лётному полю рядом с Фредериком, приноравливаясь к его широкому, размашистому шагу. Казалось, перейди сейчас на бег, оторвёшься от земли и взлетишь. Хотел было попробовать, но не стал. Наверняка за ними наблюдают во-о-он из того здания, похожего на конторское. Зачем портить первое впечатление о себе? Хватит и одного недовольного – начальника Службы Безопасности. К нему за допуском к работе на поверхности Фроста Смит в первую очередь притащил Данилу, когда они прибыли на станцию. Впрочем, недоволен тот был, похоже, едва ли не всем на свете.

Сезар Кристабальд, как звали безопасника, носил майорские погоны. Первое, что бросилось в глаза, это его аккуратно подстриженные щегольские усики. Дополняли портрет две глубокие залысины на лбу, седина на висках и широкая золотая печатка на мизинце левой руки. Узнав причину визита, майор прожёг Данилу холодным взглядом и вдруг показал на стул. Смит умудрился незаметно сбежать сразу после того, как привёл Крючкова. Судя по всему, предстояла та самая беседа о соблюдении режима секретности, о которой предупреждал дэдээровец.

Вздохнув, Данила сел, внутренне готовясь к долгой нравоучительной лекции.

Вместо этого безопасник неожиданно спросил:

– А знаешь, старлей, почему существование цивилизации на Фросте так тщательно скрывается Правительством?

Действительно, что здесь такого? Как-то не задавался подобным вопросом. Подумаешь, гуманоидная раса. Пусть даже чужая, но ведь отсталая, не опасная… Стоп. Или всё же?..

Крючков удивленно уставился на Кристабальда. Тот усмехнулся, поймав озадаченный взгляд лейтенанта. Достал из стола тюбик, выдавил на кисти рук немного крема и принялся старательно растирать жирную массу по шелушащейся коже.

– Это не совсем обычные люди, – начал он, разглядывая свои лоснящиеся пальцы с аккуратно обработанными ногтями. – Каждый из них в той или иной степени обладает способностью воздействовать на сложные системы. Компьютерную сеть, например, управление вооружением, защиту космических кораблей или их навигацию. Я уже не говорю про живые организмы. Это такие же системы, только биологические.

– Как это? Разве такое возможно?

Перестав созерцать руки, майор внимательно поглядел на Крючкова. Укоризненно бросил:

– Если ты чего-то не знаешь или не умеешь, это не значит, что такое в принципе невозможно, «ма фильо».

– Но тогда как они это делают?

– Своим биополем. Могут им управлять. Проще говоря, на Фросте мы столкнулись с цивилизацией магов, защиты от которых у нас нет. «Мерда»! Теперь дошло, куда влез? Вечно суются, не глядя в какую «куло» их несёт…

Ай да мистер Смит! Вроде бы и рассказал всё, но про главное даже словом не обмолвился. БМД, скорее всего, бросили вынужденно. Кто-то из местных магов постарался, сумел вывести модуль из строя. На себе же не потащишь. Тогда, наверное, и обратили внимание на странные способности аборигенов.

– Самые сильные маги – аристократы, – продолжал между тем Кристабальд. – Их узнать легко. Богатые одежды, меч в украшенных драгоценностями ножнах и, самое главное, маска. Простолюдины только тряпками лица закрывают, а эти всегда в масках. Чем она богаче, тем знатнее особа и соответственно сильнее в магическом плане.

– Что-то я не понял, товарищ майор… Там все прячут лица? Для чего?

– Ну, маги все-таки. Наши специалисты считают, что те, открывая лицо, как бы снимают защиту и подвергаются опасности. Все равно, что выйти в открытый космос в скафандре, но без шлема. Правда, нам от этого не легче. Против мага у землянина шансов никаких. Любой абориген с Фроста, будь он с открытым лицом или закрытым, легко справится с нами. И всё наше техническое оснащение не поможет. Так-то вот, «бамбино». А ты туда намылился…

После безопасника пришлось еще немного побегать по разным кабинетам, согласовывая высадку. Напоследок Данилу отправили в медпункт, чтобы пройти какие-то обследования и сделать необходимые прививки. И вот они со Смитом на Фросте.

База здесь ничем особенным не отличалась от множества подобных баз других планет, где довелось побывать Крючкову. Широкое посадочное поле для челноков, тянущиеся вдоль него склады, жилой модуль и ангар с пристроенной конторой. К ней Смит и направился.

Данилу не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Слишком тихо. Не снуют туда-сюда грузовые кары, не суетятся рабочие, не громыхают створки открывающихся ворот. Въезд в транспортный ангар давно порос травой. Только узкая тропка проложена к приоткрытым воротам. Чуть в стороне сиротливо уткнулись в забор два брошенных кара. Верткий вьюн полностью скрыл их колеса и уже подбирался к платформе с кабиной водителя. Запустение. И не скажешь, что база действующая.

Дверь конторы открывалась по-старинке, вручную. Автоматика не работает? Странно и непривычно. Внутри, за длинным пультом с несколькими мониторами сидел худющий субъект. До того плоский, что если бы не мешковатая одежда, его бы никто и не заметил в широком не по размеру кресле. Он стучал по клавишам, как заправский пианист, сосредоточенно пялясь в экраны.

– Луи, привет, – поздоровался дэдээровец. – Чего гостей не встречаешь?

– Привет, мон шер, – нараспев ответил худой, не поднимая головы.

Похоже, он видел, как подходили прибывшие. Не иначе тут всюду камеры понатыканы. Догадку Крючкова на этот счёт подтвердил сам Луи:

– Некогда мне вас встречать. Я систему видеонаблюдения тестирую. Только что восстановил. Слетела во время последнего визита «шестов». У нас всё время что-нибудь да ломается, когда они товар привозят… А с тобою кто?

– Это Дэн, техник. Будем работать вместе. Дэн, познакомься с Луи, нашим программистом. На базе всё функционирует лишь благодаря его стараниям.

– Я бы сказал не стараниям, а титаническим усилиям, – Луи приподнялся, чтобы протянуть Даниле узкую ладонь. – Поздравляю. В нашем полку совершенно бесполезных на этой планете специалистов прибыло.

Короткое, слабое рукопожатие, и он снова плюхнулся в кресло, возвращая глаза экранам, а пальцы клавишам. Пожаловался:

– Последнее время всё чаще системы сбоят. Что я только не делаю для защиты, ничего не помогает. Эти «шесты» просто вирусы ходячие. Их нельзя и близко к технике подпускать. Не мудрено, что до сих пор в средневековье живут. С ними же ни о каком техническом прогрессе не может быть и речи…

– Эээ… «Шесты», это кто? – Данила повернулся к Смиту, уже догадываясь, какой получит ответ.

– Так мы аборигенов между собой зовем. Слово уж больно подходящее.

– Видел бы ты этих худосочных, – встрял компьютерщик. – Рост не ниже двух метров, а тела – кожа да кости.

Луи втянул щеки, демонстрируя крайнее истощение фростиан, но не учёл, что и сам не отличается упитанностью. Глаза вылезли из орбит, нависая над скулами, сделав программиста похожим на рака. Вид у него был настолько уморительный, что Данила и Фредерик прыснули смехом.

– Чего ржёте? – опять оторвался от экранов Луи, тоже невольно улыбаясь. – Ладно, ты, Фрэд, такой же худой и длинный. Рожу замотаешь, оденешься как абориген, и никто тебя от крестьянина не отличит. На аристократа только не тянешь, ростом не вышел. А Дэн вообще в пупок им дышит. И мышцы буграми. Его как не одень, инопланетника за версту видно. Даже за подростка не прокатит.

– Зато ты у нас вылитый фростианский детёныш, – отшутился разведчик.

– Нет, меня глаза выдают. Они же голубые, а не лиловые, как у них.

– Под маской не видно. Будешь отпрыском какого-нибудь знатного рода.

– И что мне делать в таком обличье? С другими детьми в школу ходить или по двору в футбол гонять?

– Про школу неплохая идея. Больше о Фросте узнаешь, язык подучишь. Кстати, обучающая программа в порядке? Надо Дэна поднатаскать.

– А что ей сделается. В бункере сбоев у нас ещё не было. Мы же туда «шестов» не водим. Спускайтесь, работайте.

Вход в бункер находился в самом дальнем кабинете. И замаскирован был на славу. Сколько не ищи, всё бестолку. Сначала нужно догадаться повернуть настенный плафон: два раза по часовой стрелке и три раза против. Отъедет в сторону книжный шкаф, открывая бронированную дверь. Но это муляж. Если дверь и получится вскрыть, взломщик за ней не обнаружит ничего кроме небольшой ниши. Подумает, что нашёл секретную комнату, да успокоится. Но если набрать правильный код на замке, то вся эта ниша уберётся в стену, а перед тобой возникнет тёмный, уходящий вниз тоннель. Стоит шагнуть вперёд, как вспыхивает свет. Закреплённые на стенах шаровые светильники включаются по мере продвижения по лестнице и гаснут сразу за спиной. Слышно как закрывается вход, восстанавливая маскировку. Тихо поскрипывают деревянные ступени под ногами. Видно, что доски положены временно, только заменить их чем-то более надёжным так никто и не удосужился. А впереди ещё одна бронированная дверь с кодовым замком. Вот и сам бункер.

– Здесь больше механики, чем каких-то навороченных технологий, – кряхтел Фредерик, с трудом возвращая толстенную створку на место. Когда замки, наконец, громко лязгнули, облегчённо перевёл дух. – Ну, добро пожаловать в тайное убежище пришельцев на Фросте.

Крючков осмотрелся. Длинный, уходящий в темноту коридор, как продолжение тоннеля, по которому они сюда попали. В самом начале только четыре небольшие комнаты без дверей, по две слева и справа: спальня с двухъярусной кроватью, кухня, туалет с душевой кабинкой и кабинет с компьютерным терминалом. При необходимости здесь можно долго прятаться, имея солидный запас провизии.

– А туда будешь на работу ходить, – Смит махнул рукой вдоль коридора. – Подземный ход прямо к храму выводит, в зал с «Витязем». Ночью пойдём, когда храм опустеет. Сейчас там народу полно. Правда, последнее время посетителей не так уж и много. Всё больше сами храмовники. Вера в Безликого изрядно пошатнулась. Так что успеешь ещё отдохнуть и отоспаться…

– Ты почему не сказал, что здесь маги все поголовно?

Долго Данила выбирал момент, чтобы спросить об этом. Фредерик, не ожидавший такого вопроса, крякнул, задумчиво почесал макушку.

– Ну-у, понимаешь… Ты же всё равно узнал. Какая разница, от меня или нет?

– Я ведь с тобой работать буду, а не с кем-то там ещё. У напарников не должно быть секретов, если они собираются друг другу доверять.

– Извини, Дэн, но я сотрудник ДДР. Восстановление «Витязя» только одна из моих задач на этой планете. Тут никаких секретов не будет, даже не сомневайся. Но вот касаемо всего остального… Ничего не могу обещать. И, кстати, на момент проведения операции ты подчиняешься непосредственно мне и земному представителю на Фросте. Больше никому.

– На базе есть кто-то ещё? – удивился Данила.

Бесхозный вид построек наталкивал на мысль, что кроме Луи здесь нет ни единой живой души. Странно было слышать ещё о каком-то человеке. На поверку их оказалось куда больше.

– Обманчивое впечатление, – подмигнул Фредерик. – Незачем зря нервировать местных своим присутствием. И так обстановка ни к чёрту… Впрочем, раз в неделю тут весьма оживлённо, когда продукты подвозят. Поэтому в штате базы числятся ещё интендант с каптенармусом и тремя помощниками. Ну а руководит всеми наш представитель Мацкевич Арон Моисеевич, о котором я уже говорил. Все переговоры с аборигенами ведутся только через него.

Разведчик вдруг умолк, о чём-то раздумывая. Потом хмыкнул и таинственно произнёс:

– Должен признать, этот Мацкевич хитрая бестия. Операция с «Витязем» – от начала и до конца его идея.

– Да? И какова её суть?

Данила вдруг понял, что привезли его на Фрост не только ради того, чтобы просто запустить старинную машину. Слово «операция» подразумевает целый ряд определённых действий, которые должны привести к ожидаемому результату. Только вот сам Крючков не имел пока ни малейшего представления ни об этих действиях, ни о конечной цели, которую преследуют его новые начальники. Вряд ли дело сводится к одному лишь укреплению веры в Безликого.

– Не переживай, узнаешь в своё время, – снова подмигнул Смит. Не часто ли он стал подмигивать? Может, скрывает нервный тик? – Мацкевич сам тебе расскажет. Он скоро должен прийти. А пока поручил мне заняться с тобой фростианским языком.

– А на фига он мне? Я же техник…

– Забыл, кому подчиняешься? Приказы не обсуждаются, товарищ старший лейтенант. Начальству виднее, чем нас озадачить. Так что шагом марш в компьютерную.

Обречённо вздохнув, Данила направился в комнату с терминалом, уселся в кресло и нацепил на голову нейрообруч. Смит, разместившийся перед монитором, забарабанил пальцами по клавиатуре, запуская обучающую программу. С этой минуты, подумал Крючков, началось выполнение командировочного задания. Настолько секретного, что даже он сам не знает всех деталей того, что предстоит сделать.

«Поживем, увидим. Никуда оно от нас не убежит. Главное, начало положено».

3. Нюансы большой политики

В большом круглом зале наблюдательной башни королевского замка находились двое: сам король Куал-Анари-Второй и его гость.

Высокие стрельчатые окна, окружающие зал, распахнуты настежь. Анари, заложив руки за спину, молча стоит у одного из проёмов. Теплый ветер, свободно гуляющий по просторному помещению, треплет нежный шёлк мантии, выделяя тощее тело одетого в неё человека. Прямая, как стрела, фигура короля едва не достаёт макушкой до верха оконной рамы. Только голова немного наклонена вперёд. Лицо скрыто за изысканной маской, сияющей золотом и драгоценными камнями. Взгляд неторопливо скользит по раскинувшемуся внизу городу, то пробегая по крышам домов, то проваливаясь между ними в узкие улочки. Отсюда, с высоты башни, все постройки кажутся игрушечными, а снующие между ними люди миниатюрными неживыми куклами.

До сих пор Анари считал себя кукловодом. Ведь все эти люди – подданные Куалорна и его владетеля, короля Куал-Анари-Второго. Может ли быть по-иному? Оказалось, что может.

С каждым днём он все больше чувствовал, как выскальзывают из рук бразды правления. Слабеют, превращаясь в песок, и утекают сквозь пальцы. Нити, за которые он привык дёргать, обрываются одна за другой. Бывшие марионетки, освобождённые от властных пут, сбиваются в неуправляемую толпу. А всё, что неуправляемо, опасно. Анари всей кожей ощущал эту нарастающую угрозу. В клане Куал всегда были сильные маги с безупречным чутьём, способные вовремя повлиять на ситуацию. Но сейчас, похоже, магия бессильна. Время упущено. Как он мог это прозевать? Теперь, оглядываясь назад, всё кажется таким очевидным и закономерным…

Король с хрустом сжал кулаки за спиной.

– Я догадываюсь, чьих это рук дело, – проговорил в маску, зная, что гость его прекрасно слышит. – Клану Вейс не даёт покоя, что Куалорн не закупает у них золото и всё равно богатеет. А у клана Эльт большие претензии к нам из-за того, что отказываемся приобретать их железо. Ещё и текстильный Приворн… Если они интригуют поодиночке, это одно. Но если объединились…

– Нет никаких сомнений, что эти кланы действуют сообща, – уверенно произнёс гость. – Акция хорошо спланирована. Ясно прослеживаются все этапы. Распространение слухов о ложном боге, привлечение сторонников, массовая агитация. Дальше последуют народные волнения и распри. Поверьте, Ваше Величество, эта схема нам хорошо известна.

Анари повернулся к собеседнику. Тот сидел в одном из двух кресел у небольшого столика, расположенного посреди пустого зала. Снятая маска небрежно брошена на стол между фруктами и бокалами с вином. На сухом, длинном теле богато расшитая одежда. Ростом на целую голову ниже короля. С виду обычный аристократ среднего сословия, если бы не лицо. Грубое, с выступающими скулами и бронзовой кожей. И глаза странного темно-серого цвета. Сразу видно – инопланетник. Арон Мацкевич, как он себя называл, посол неведомой Земли. Только ему, да ещё Кардиналу, позволялось сидеть в присутствии короля. Сколько лет уже знает его Анари, а к такому экзотическому внешнему виду всё никак не привыкнет. И что самое невероятное, совершенно не может «прощупать» посла, хоть и «видит» отчетливо – магической защиты у того ни капли нет.

Подойдя к столу, король уселся в своё кресло. Взял в руки бокал, опустил нижнюю часть маски, пригубил вино. Когда днище бокала стукнуло о столешницу, маска снова срослась, став безупречно целой. Мацкевич вежливо смотрел в сторону, делая вид, что изучает облака за окном.

– Господин Арон, – король подождал, когда собеседник повернёт голову. – Всё, что вы перечислили, может быть кознями лишь одного клана. В крайнем случае, двух. Почему же вы решили, что против нас действуют все три?

– Смута в Куалорне, Ваше Величество, задумана лишь для того, чтобы посеять хаос и ослабить государство. Думаю, конечная цель заговорщиков – свергнуть клан Куал и вместо вас возвести на трон марионеточного короля, которым легко можно управлять. Если это не удастся во время беспорядков или, как мы их называем, революции, то ждите прямого вторжения. Думаю, именно с таким дальним прицелом Вейсорн, Эльторн и Приворн собирают сейчас свои войска возле ваших границ.

– Что?! Это правда? Почему мне никто не сообщил?!

Вот, еще один тревожный сигнал. Раньше бы он узнал об этом ещё до начала формирования неприятельских армий. Едва только соседи приняли бы такое решение, Анари уже бы читал доклады провидцев. Всё рушится. Вся стройная государственная система, любовно взращённая предками.

В сердцах король стукнул кулаком о подлокотник.

– Проклятье! Где справедливость? Что я делал не так?

– Много чего, – спокойно произнес посол. – Я же предупреждал, Ваше Величество, что предвидится нечто подобное.

– Да, я помню. Но тогда вы предлагали совершенно неприемлемые вещи. Договор между Землей и кланом Куал, заключённый ещё моими предками, не предусматривал вашу торговлю с другими кланами. Только с нами.

– Да. Но так же верно и то, что один Куалорн не способен в настоящее время обеспечить во много раз возросшие потребности Земли. Это просчитали наши аналитики.

– Что-то я вас плохо понимаю, господин посол, – судя по тону, король явно хмурился. – До сих пор мы выполняли все ваши заказы точно и в срок. Или есть какие-то нарекания?

– Что вы, Ваше Величество, о нареканиях не может быть и речи, – Мацкевич даже привстал и согнулся в легком извиняющемся поклоне. Потом снова сел, продолжив: – Досадно другое. Чтобы обеспечить нас требуемым количеством продуктов, вы снова и снова вынуждены увеличивать сборы с населения. Они повышаются год от года. Естественно, что народ этим недоволен. Ропщут уже и землевладельцы, ваши подданные. Вы не даёте им богатеть, сильно ограничив свободную торговлю и устранив от сделок с нами. Весь доход поступает в королевскую казну. Да, клан Куал сказочно богат, однако страна, которой вы управляете, медленно скатывается к нищете. Вот где благодатная почва для смуты, чем и пользуются недоброжелатели. А последних, между прочим, становится всё больше. Если так пойдёт и дальше…

Посол не договорил, только развёл руками. И так понятно, что может произойти. Уже всё сказано.

– Но вы ведь не бросите Куалорн в беде? У нас же с вами Договор…

– Сделаем всё, что в наших силах, Ваше Величество, – вздохнул Мацкевич.

Собираясь уходить, он поднялся с кресла, закрепил на лице свою маску. Глянул сквозь прорези на короля, сказав на прощание:

– Только условия Договора всё же придётся пересмотреть. В одиночку вам не справиться. Если не желаете расставаться со своим богатством, переложите хотя бы часть требуемых поставок на плечи соседей. А уж мы-то сумеем их успокоить, обеспечив тем, что так сильно хотят они отнять у вас.

Когда шаги посла на лестнице стихли, в простенке между окнами появился ещё один человек. Сначала показалась его маска, серая и гладкая. Только две прорези для глаз на совершенно ровной, матовой поверхности, лишённой не только драгоценных украшений, но и каких-либо рисунков. Затем и вся фигура постепенно утратила прозрачность. Кардинал Раднук, закутанный в такую же серую, как его маска, сутану, неторопливо подошёл к столу, за которым продолжал сидеть Анари, и застыл, встав перед королём.

– Всё слышал? – не глядя на него, пробормотал правитель.

Голова Кардинала качнулась в утвердительном полупоклоне:

– Да, мой король. Этот недостойный опять оголял перед тобой своё лицо?

Покров невидимости не только скрывает от чужих глаз, но и делает слепым того, кто им окутан. Если, конечно, не оставить небольшую прореху для наблюдения. Похоже, Кардинал не рискнул выглядывать из-под покрова, за которым спрятался, когда доложили о прибытии посла. Мацкевич очень хорошо умеет чувствовать прикосновение взглядом. Один Хронг знает, как ему это удаётся.

Представив брезгливую гримасу на физиономии Раднука, так рьяно пекущегося о нравственности, Анари невольно усмехнулся:

– Полно, друг мой. Что взять с чужака, пришедшего из другого мира? Им никогда не понять нас, а нам не понять их… Ты лучше вот что скажи, почему о скоплении вражеских войск на границе я узнаю от него, а не от своих провидцев?

– Это значит лишь одно, мой король, – рукава сутаны разлетелись в стороны и бессильно повисли вдоль тощего тела, – связи между твоими вассалами разорваны. Многие отвернулись, забрав свою Силу и преданность. Но, боюсь, это ещё не всё…

О боги, куда уж больше-то! Вонзив пальцы в подлокотники, Анари хмуро бросил:

– Говори. Чего замолчал?

– Вера в Безликого рушится на глазах. В народе ходят слухи, что нас этому богу заставили поклоняться гололицые. Что он вовсе не заслуживает привилегии высшего божества. В самом деле, Ваше Величество, куда смотрели твои предки? Они бы ещё Хронга в покровители взяли.

– Не забывайся, Раднук! – в голосе короля зазвенел металл. – Не нам с тобой судить о мудрости предков. Мы лишь исполняем их волю. И волю богов.

Анари провёл открытой ладонью перед маской, словно пыль с неё смахнул. То же самое проделал кардинал, повторив ритуальный знак поклонения Безликому.

– Оно так, – со вздохом согласился священнослужитель. – Но выпутываться-то нам.

– Значит выпутаемся. Думай, что делать будем.

– По-прежнему уповая на Безликого?

В тоне Раднука сквозило сомнение. «Если даже Кардинал в это не верит, что уж говорить об остальных?» – подумал король с горечью. Вслух же твёрдо сказал:

– Я, кажется, ясно выразился: следуем воле предков. Итак, я тебя внимательно слушаю.

– Что насчёт… гололицых?

Последнее слово было произнесено с таким неприкрытым презрением, что Анари всей кожей почувствовал летящую в него противную слизь, и поспешил отгородиться от эмоций Кардинала, создав невидимый щит. Пришлось резко взмахнуть рукой. Чтобы не смущать собеседника, выдал это за обычный жест, прикрыв его словами:

– Забудь. Они ясно дали понять, что не станут вмешиваться. Не удивлюсь, если вся эта ситуация возникла именно с их подачи. Нам надо рассчитывать лишь на себя.

– Ну, коли так…

Раднук опустился в кресло, которое до него занимал Мацкевич. Посидел какое-то время в задумчивости, барабаня длинными пальцами по столу. Наконец, заговорил растянуто, тщательно подбирая каждое слово:

– Путь у нас один – возрождать веру. Причём быстро и эффективно, чтобы и люди вновь обратили свои взоры к Безликому, и подстрекатели с разными болтунами утихомирились. Как мы можем это сделать? Есть один способ… Но вряд ли он придётся по вкусу Вашему Величеству.

Глаза под серой маской выжидающе уставилась на короля. Но Анари молчал. Тогда Кардинал решительно выдохнул:

– Клану Куал нужно породниться с Безликим…

– Что?! – король вскочил с места. – Отдать мою дочь?..

– …Провести обряд бракосочетания между принцессой и нашим божеством, – невозмутимо продолжал Раднук. – Это успокоит народ и отвадит захватчиков.

– Да в своем ли ты уме, Ваше Святейшество? – Анари нервно заходил вокруг стола. Легкая мантия затрепетала за спиной, едва поспевая за королем. – Как тебе в голову могло прийти! Обречь мою девочку, мою Таяну на вечное безбрачие! Ради чего? Ради призрачного единения с богом?

– Ради спокойствия и процветания Куалорна.

Кардинал был всё так же невозмутим. Его спокойствие отрезвляюще подействовало на короля. Тот остановился, буравя взглядом серую маску собеседника.

«Милостивые боги! А ведь он тысячу раз прав. Этот обряд может спасти нас. Никто не посмеет поднять руку на родню божества, пусть даже им будет сам Хронг, творец смерти. Испугаются. Тем более Безликого, что видит всех насквозь, не взирая на маски. И казна будет столь же полна. Траты на свадьбу не в счёт. Но как же не хочется этого делать! Что я скажу дочери?»

Анари тяжело опустился в кресло. Сейчас он выглядел, как измождённый, побитый жизнью старик. Сгорбленная спина прижата к мягкой обивке, голова опущена, длинные руки безвольно свисают с подлокотников.

– Неужели больше ничего нельзя придумать? – едва слышно проговорил король.

– В создавшейся ситуации мне это кажется единственно верным решением. Принцесса Таяна уже достаточно взрослая, Ваше Величество. Она всё поймёт.

– Но как быть с Лемис-Бертом? Таяна обещана ему в жёны. И насколько я знаю, они друг другу далеко не безразличны. Вряд ли такая весть обрадует Берта. А что предпримет его отец? – Анари медленно поднял голову и, глядя прямо в глаза Кардинала, вкрадчиво произнёс: – Ты понимаешь, что мы потеряем последнего союзника? Возможно, даже наживём злейшего врага, который, ко всему прочему, окажется у нас за спиной.

– Зато успокоим Вейсорн с Эльторном и Приворном, что уже немало. А один Лемисорн будет нам не страшен. К тому же от северян всегда можно откупиться.

Золотая маска короля, на которой, кажется, потускнело всё вплоть до драгоценных камней, снова упала на грудь. Глаза бесцельно таращились в пол.

– Что ж, – бесцветным голосом произнёс правитель, – судя по всему, иного выхода у меня нет.