Андрей Кокоулин
Погибель
© Андрей Кокоулин, 2020
ISBN 978-5-0051-9023-9
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Погибель
Глава 1
Звон лат и кяфизов.
Ты засыпаешь под этот звон и просыпаешься вместе с ним. Латы и кяфизы звучат даже во сне. Там, во сне, кажется, еще стоит Вторая Башня.
Клембог дернул рукой.
Держись, Арнготен! Ты же Жаркий тиль, а я – Мрачный гауф. Вот пальцы мои…
– Кеюм, – вдруг позвали его по имени.
Клембог открыл глаза.
– Что?
Черный каменный потолок. И давно покинутая паутина в углу над головой. В шаге от лежанки застыл изваянием старый Ольбрум.
– Северное крыло.
Не голос, а пересыпание камешков.
Клембог рывком сел. Кяфизы тут как тут – застучали о панцирь. Семь штук на длинных цепочках.
– Пошли.
Он вышел из кельи в зал.
Здесь было светло – всюду горели свечи. Десяток воинов, завернувшись в богатые одеяла, поднятые с нижних ярусов, спал у стены. Еще десяток дремал за столом. Дети сидели на лавках у забранных ставнями окон, смотрели в дырочки. Женщины бродили тенями – с водой, хлебом, чистой тканью, окровавленными тряпками.
Чувствовался крепкий аззат места – пока Клембог пересекал зал к двери на лестницу, шаги его сами собой налились упругой силой, плечи расправились, из глаз ненадолго, но ушла угрюмая тяжесть.
Ольбрум шаркал позади, тоже – звяк-звяк – звякал кяфизами. Их у него было на один меньше – шесть.
Под аркой короткой площадки сидел на бочке Худой Скаун. Завидев Клембога, он легко соскочил, поправил меч на боку.
– Эрье гауф, можно с вами?
– Можно, – коротко ответил Клембог.
Они спустились на два уровня ниже.
Ветер трепал огонь факелов на стенах. Косматые тени плясали по фрескам, на которых сражались и пировали предки.
Нифель еще не переползла Хребет Йоттифа. А может и не было ее тогда вовсе. Конец мира был далеко. Аззаты непоколебимы, кяфизы сильны, Башни стоят. Три, четыре, пять Башен. Бей соседей и празднуй!
Родись Клембог на триста-четыреста лет раньше, глядишь, и сам красовался бы на стене, в росписи рядом с Сарадилом Беспощадным и Тойвенсом Верным. То ли за столом, то ли головой на блюде.
Узкая галерея вывела к оружейной. За сколоченными из досок и лавок щитами здесь прятались четверо. Увидели Клембога, вытянулись, схватились за копья. Один, обрюзгший, небритый, в стеганой куртке, с одним кяфизом не на цепочке даже, на веревке, ногой подвинул за ящик глиняную бутыль. Знал, что бесполезно прятать, но все же попытался.
– Имя? – спросил гауф, уставив на него красные с недосыпа глаза.
Воин побледнел.
– Йонаван Пиб, эрье. Я вовсе не…
– Заткнись.
Клембог протянул руку в боевой перчатке. Бутыль была вложена в нее, будто зараженная нифелью. И тут же, плеснув вином, грянула о камни.
– Еще раз, Пиб, – сказал гауф, – и будешь болтаться на внешней стене Башни. Ясно?
Хрустнули под сапогом осколки.
– Простите, эрье.
Пиба, конечно, следовало повесить сразу же, только людей и так оставалось мало. Предки, те вешали только так. Направо и налево. Не брезгуя детьми. У них было в достатке и крестьян, и виселиц.
Не хватало ума.
Клембог скривился, словно старая рана, та, под лопаткой, дала о себе знать. Теперь вот ума нажили, но нифель уже затопила Ингмаррун и Шадис, подобравшись к последней Башне с севера и с востока.
И бежать некуда.
В пятидесяти кальмах на запад – скалистый обрыв в Шанг-Лифей, холодный океан Безумия, и недостроенная Башня. А на юге…
На юге, за кальмами болот и пустошей, геронд Симарр, предки которого не одно столетие страдали от предков Клембога. Если и примет к себе, то в ошейниках, рабами, наложницами, работниками за еду.
Впрочем, и Симарр перед нифелью продержится недолго.
За пустым и гулким оружейным залом коридор перекрывала сложенная из буфетов и комодов, прихваченная для крепости мореной доской стена. С помостом, с масляными лампами под потолком, с тяжелым арбалетом, нацеленным в полумрак лестницы.
Здесь дежурили еще четверо.
Старшим был Калланд Рыжий, лысый, как женская коленка. А вот усы, заплетенные в косицы, действительно имели рыжеватый оттенок.
– Как здесь? – спросил его Клембог, поднявшись на помост.
– Тихо пока, – ответил Рыжий. – Выползень было выполз, так вот…
Он кивнул на сухую, корявую шкуру с узким серым черепом, прибитую к дальней стене арбалетным болтом.
– Ха! – воскликнул Худой Скаун. – Знатный выстрел.
– А ниже? – спросил Клембог.
– Ниже шебуршилось что-то, но сюда не сунулось. То ли прозрачник, то ли дохляк какой.
– А северное крыло? – неслышно подступил Ольбрум.
– Не знаю, не чую, – мотнул головой Рыжий. – Там старые спальни, вряд ли.
Кяфизы числом три звякнули о панцирь.
– Есть там что-то, – насупил брови старик.
– Что ж, – вздохнул Клембог, – пошли.
Один из комодов сдвинули в сторону, открывая низкий проход.
Худой Скаун, сгибаясь, шагнул первым, неверный факельный свет поплыл по грубо пригнанным камням. Ступени лестницы ощетинились тенями.
– Возьмите еще Кредлика, – Калланд Рыжий хлопнул по плечу молодого парня в кожаной безрукавке. – Все вниз просится.
– Кровь горячая?
Клембог оценивающе посмотрел на парня: два кяфиза, широкий пояс с метательными ножами-паххья, темные живые глаза.
– Идешь последним, – сказал гауф. – Смотришь в оба.
Кредлик кивнул.
Внизу было тихо. Худой Скаун поднял факел повыше, освещая закопченный потолок. Ольбрум спрятал руки в рукавах накидки.
– Еще два уровня и на месте, – произнес он.
Пустые залы и галереи встречали и провожали их отблесками и эхом шагов. В редкие окна заглядывала предрассветная муть.
Клембог дотрагивался до стен. Аззат отдавал в пальцы, надежный аззат, пусть и слегка подточенный безлюдьем. Не страшно.
Может, конечно, и не стоило поднимать всех наверх, оставляя на уровнях редкие заставы. Может и не стоило. Только та тварь, которой и имени не успели дать, приползла в нижние ярусы Второй Башни на запах крови, и никакой аззат уже не помог. Голод и ярость, ярость и голод заставляли ее гоняться за людьми, не обращая внимания на собственную отслаивающуюся плоть. Эх, Жаркий тиль Арнготен…
Клембог сцепил зубы.
На изгибе коридора кяфизы вспыхнули и погасли.
Худой Скаун остановился, Клембог вышел вперед, вглядываясь в чернильную тьму. Брошенный наудачу факел рассыпал искры по плитам. Едва видимая тень прыгнула от огня к стене и пропала.
– Прозрачник, – выдохнул Худой Скаун.
– Так, давай-ка я теперь первым, – сказал Клембог, становясь в голове маленького отряда и вынимая меч из ножен.
Еще одна лестница.
Факелы выхватили из темноты лавки и стулья, серый камень стен, кое-где задрапированный тканями. Со звоном отлетел из-под сапога медный кубок, скатился вниз.
– Шерстяная задница! – выругался, присев, Худой Скаун.
Фыркнул Кредлик.
– Ты не фыркай, – Худой Скаун так и не распрямился до конца. – Тут, знаешь, фыркнешь – и к предкам.
Клембог спустился по широким ступеням, настороженно поводя головой. Меч в руке слабо осветился, предупреждая о близости нифели.
Следом зашаркал Ольбрум.
– Куда? – зашипел на него Клембог.
– Некогда нам медлить, – произнес старик. – Дай-ка я…
Он повел рукой, зачерпнув ладонью воздух. Мгновение – и яркий алый свет, погасив факелы, вобрав их огонь, брызнул сквозь сжатые пальцы. Темноту вокруг расслоило на красные тени, которые наперегонки попрятались за мешки, бочки и поставцы для алебард. Взгляду открылось полукруглое помещение с зевом очага и глубокими нишами слева и справа.
Караульная.
– Нам в левую, – сказал Ольбрум.
– Зачем? – спросил Клембог. – Через обеденный зал короче.
– А мы выйдем на внешнюю площадку и к заставе Хефнунга спустимся по ней. Это безопа…
Спасли их кяфизы.
Три упавших с потолка выползня только сшибли Клембога с Ольбрумом с ног, не причинив никакого иного вреда.
Самих выползней, яростно полосующих пустоту когтями, откинуло к очагу. Один с сухим хрустом разломал пустую бочку, другой обрушился в кострище. Взвилась красноватая пыль.
Гауф вскочил и рывком поднял запутавшегося в хламиде старика.
– За спину!
Выползни защелкали когтями по плитам пола. В глазницах черепов горели призрачные голубоватые огоньки.
– Откуда только… – прохрипел Ольбрум.
– С потолка.
Клембог махнул мечом, отгоняя подобравшуюся близко тварь. Порождение нифели отскочило, шипя и потрескивая шкурой.
– Я здесь, – стукнулся плечом в плечо Худой Скаун. – Ну, эрье гауф, как знал, что нельзя вас отпускать одного.
Меч его тоже слабо светился.
– Знал он, – хмыкнул Клембог и скомандовал: – Держим лестницу. Пусть сами лезут.
Втроем они отступили к ступенькам.
– Эрье гауф, – подал сверху голос Кредлик, – а мне что делать?
– Ножи обычные?
– Пять с серебром, пять именных га-йюн.
– Если какая тварь прыгнет, именными и бей. Понял?
– Да, эрье гауф.
Выползни выгибали шкуры, но не спешили лезть на мечи. Меняясь, пробовали зайти то слева, то справа, всякий раз отскакивая при движении людей навстречу.
От шипения закладывало уши.
В красноватом свете твари, казалось, обросли мясом и лишними конечностями. От них пахло псиной и смертью.
Клембог качнулся и сделал выпад. Спасая костяную лапу, выползень прыгнул вбок, второй попытался укусить руку, но испугался меча Худого Скауна. Клыки щелкнули впустую.
– Они не дают нам спуститься, Кеюм, – сказал Ольбрум.
– Кредлик, – крикнул гауф, – третью тварь видишь?
– Была в тени правой арки.
– Ясно. Пригаси-ка свет, – попросил старика Клембог.
– Думаешь?
– Я просто расчищу путь.
Ольбрум разжал пальцы поднятой руки.
Свет с ладони ярко вспыхнул напоследок и погас, погружая помещение во мрак. С тускло сияющим мечом Клембог вышел вперед.
Голубоватые огоньки заплясали вокруг него. Два и два.
Гауф замер в боевой стойке. Ну же, глупые твари! Он, пряча, оттянул меч к бедру.
Выползни, опасливо шипя, тут же подобрались ближе и разошлись, звонко щелкая челюстями, чтобы человек не смог уследить за обоими. А затем прыгнули разом. Один в ноги – в попытке прокусить поножи, другой сверху, на голову.
Нижнему Клембог дал удариться узким черепом о выставленное колено и снова отлететь к очагу. Верхнего же поймал на взмах вскинутого меча, перерубая вонючую шкуру пополам. Волосы обдало пылью и мертвыми блохами. Клыки клацнули у щеки. Когтистая лапа зацепилась за край панциря, вызвав рассерженный звон кяфизов.
– Пош-шла! – Клембог с натугой скинул половину повисшей на нем твари.
Оглушенный коленом второй выползень, разбрасывая золу и угли, елозил по полу – глазницы дышали голубоватой ненавистью на уровне подошв.
Гауф не стал ждать, когда он опомнится, атаковал быстро, скользнув в сторону от когтей и перерубив лезвием намеченные отблесками шейные позвонки.
Огни в глазницах удивленно мигнули.
– Осторожно! – крикнул Ольбрум.
Третий, подумал Клембог.
И перекатился по плитам пола, уходя из-под возможного прыжка твари. Одна молния ударила в стену, другая, и гауф понял, что это Кредлик посылает в выползня ножи га-йюн.
Попал? Промахнулся?
Воздух над головой дрогнул. Порождение нифели, шипя, приземлилось перед вставшим на колено Клембогом, челюсти сомкнулись, в плече хрустнуло. Вскрикнув, он ударил мечом в пустоту. Кровь брызнула на лицо.
– Эрье гауф!
Меч Худого Скауна спасительно мелькнул рядом, погружаясь в лохматую тьму.
Выползень боднул Клембога, челюсти его нехотя разжались, послышался костяной стук, и отпущенный гауф едва не упал навзничь. Хорошо, спина нашла стену.
– Кяфизы…
– Что?
– Кяфизы перестали действовать.
Клембог пропустил момент, когда его выволокли на внешнюю площадку.
Серое, чуть розовеющее небо распахнулось вдруг, прилипло к глазам, потекло к затылку.
– Ну-ка.
Ольбрум склонился над прокушенным плечом. Гауф со свистом втянул воздух, когда пальцы старика коснулись его руки.
– Как же…
Впрочем, Ольбрум быстро погасил растерянность.
Он открепил плечевую пластину панциря, коротким кинжалом взрезал куртку и распорол вдоль рукава. Обнажилось бледное плечо, глубоко, до кости прокушенное, пропиленное клыками. Струйками текла кровь. Кожа вокруг раны уже почернела.
– Видишь? – выдавил Клембог. – Кяфизы…
Ольбрум сдвинул седые брови.
– Помолчи.
Пока он, хмурясь, копался в своей суме, Худой Скаун и Кредлик вытащили выползней из Башни и сбросили их с площадки вниз. Грязно-серые шкуры, костяные лапы, черепа с потухшими глазницами, вместе и по отдельности, перекинутые через невысокие перила, с глухим звуком попадали на близкие камни.
Худой Скаун плюнул вслед.
– Прими нифель свои отродья, нам чужого не надо.
Кредлик, кусая губы, повертел в пальцах подобранные ножи, наконец не выдержал, подошел к разглядывающему небо Клембогу.
– Эрье гауф! Простите меня, я промахнулся.
Голос его дрожал от вины.
Мальчишка совсем. Ни усов, ни бороды, так, кустики. Сколько еще таких, смелых, но неопытных заберет нифель? Сколько детей, жен, сестер, братьев, друзей? Эх, предки, рано вы на фрески перебрались.
Клембог поймал Кредлика за руку.
– Вот что, парень. Нечего сопли лить, понял? Не попал, значит, не попал. Но уж будь добр, попади в следующий раз.
– Так, – Ольбрум выудил на свет дурно пахнущую тряпицу, – для таких ран…
Он осекся.
– Что? – гауф проследил за его взглядом.
Плечо, только что разверстое, черно-алое, мясное, дергающее болью, изменилось. Рана незаметно срослась, стянулась неровным, пульсирующим рубцом, а кровь высохла и застыла чешуйчатой коркой.
– Ну вот, – улыбнулся в короткую бороду Ольбрум, вернув тряпицу в суму, – а ты кяфизы, кяфизы не действуют.
– Но в караульной… – Клембог осторожно покрутил исцелившейся рукой. – Ты же сам видел.
– Видел. Такое редко, но случается, – старик ощупал рубец, хмыкнул и сцепил обратно крючки плечевой пластины и панциря. – Куртку вот зря тебе распорол, это да.
Гауф поднялся.
– Ладно. Двинулись к Хефнунгу, что ли?
Худой Скаун с общего молчаливого одобрения снова вышел вперед, и они гуськом потянулись за ним – по узким ступенькам на нижнюю площадку. Солнце, поднимаясь, топило в зловещем багрянце видимый край Ингмаррунской долины. Там, где солнечный свет натыкался на туман нифели, он приобретал фиолетовый оттенок.
Скрипнула, впуская их на ярус, тяжелая, обитая металлом дверь.
Здесь горели факелы, огненной линией насквозь прочерчивая темные залы. Ветер, яростно срывая искры и лепестки пламени, примчался с одного конца Башни на другой, растрепал волосы Клембогу и закрутил балахон Ольбрума.
– Эй! – прилетел с ветром голос. – …о такие? …ищете?
Одинокая фигурка застыла с факелом в дальнем зале.
Худой Скаун и Кредлик с трудом прикрыли дверь. Ветер ослаб и стих. Клембог напряг горло:
– Свои!
Эхо заикало, унося крик.
– …евой стороны! – пришел ответ.
Фигурка махнула факелом.
– Что? – спросил Кредлик.
– Держимся левее, – пояснил ему Ольбрум.
Гуськом они двинулись через залы.
Пустота и факелы. Черные, серые плиты пола. Широкие проемы. Снова фрески. Здесь запечатленных предков было мало. Были штурмы крепостей и пожары. И звери. И танцующие наложницы. В трепете огня наложницы то замирали, то изгибали обнаженные тела.
Звери провожали хищными глазами. Отвернись – прыгнут.
– Красота, – прошептал Худой Скаун.
В среднем зале вяло шевелился насаженный на шипы у правой стены дохляк.
На дохляков и выползней аззат внизу почти не действует. Но они для воинов и не опасны, а женщин и детей Клембог давно уже перевел на самый верхний ярус.
Правда, кяфизы вот…
Гауф ощупал пальцами висящие на цепочках железки. Подушечки колет, чего ж не сработали? Что ж вы, узорчатые?
Дохляк, учуяв людей, замычал, вытянул свободную руку. В изодранной простой рубахе да рыбацких штанах с подвязками, жил он, наверное, когда-то в одной из деревушек за Шадисом, там излучина реки, камыши, рыба-серебрянка.
Теперь же…
– Упокой его, старик, – приказал Клембог Ольбруму.
– Как скажешь.
Ольбрум сблизил ладони. Большие и указательные пальцы замкнулись в ромб. Внутри сплелись колечки и перекладины. Старик легко подул, и прозрачно-синий рисунок, повторяющий возникший узор, отделился и поплыл к дохляку через зал.
Задержавшись, Кредлик увидел, как дохляк под рисунком дернулся и опал черной пылью с лиловым оттенком.
Скоро залы остались позади.
– Эрье гауф, – поклонился, встречая их, человек с факелом.
Человек был в мятом, знавшем лучшие времена доспехе. Лицо его тоже знало лучшие времена, пока тяжелый молот не ободрал вчистую его правую половину. Теперь там белела кость скулы и желтела бронзовая пластинка.
– Здравствуй, Холлан, – Клембог осторожно приобнял факельщика. – Как у вас здесь?
– Живы пока.
Кяфизы звякнули, будто тоже здороваясь. Холлан шмыгнул носом, передал факел молодому арбалетчику, топчущемуся рядом.
– Смена? – кивнул на арбалетчика Клембог.
– Ученик.
– Как зовут?
– Длинный Симс, эрье, – поклонился мальчишка. Из-под белобрысой челки блеснули зеленые глаза.
Узкая куртка с пластинами, кожаные штаны, кожаные самодельные наручи.
– Небойсь, и счет есть?
– Четыре выползня, эрье гауф.
– Неплохо, – Клембог хлопнул мальчишку по плечу.
И отвернулся, пряча боль души.
О, боги, покинувшие нас, мы стоим за спинами детей, сгинули воины, пали Башни, сожраны года, остались только Симсы и Кредлики.
И нифель.
А позади – Океан Безумия.
Клембог стиснул зубы.
Нет, есть еще он, Мрачный гауф. И пока он жив…
– Где Хефнунг?
– На площадке у Перешейка, – сказал Холлан.
– Тогда мы к нему.
Перешейком называлась длинная галерея, ведущая на нижний, первый ярус, арки которой выгибались как позвонки. Все остальные лестницы были или разрушены, или завалены. Конец галереи выходил прямо в зал Приемов с примыкающими к нему северным и южным крылом.
Спустись по ступеням, пересеки зал и уткнешься в двойные железные ворота. За воротами будет утро, каменистый склон и сто шагов до смерти.
Или посмертия.
Маленький отряд нырнул в узкий ход, змеей вьющийся между стен.
– Ох-хо-хо! Кеюм! – толстяк Хефнунг растопырил руки, увидев спускающихся. – Рад, рад! Давненько жду.
Клембог подал руку.
– Здравствуй, Титус.
– Ох-хо-хо! И Ольбрума прихватил! И Худышку Скауна!
Хефнунг обнял всех, а Кредлика сдавил так, что тот побледнел и долго еще потирал ребра под курткой.
Титус Хефнунг был действительно толст.
Его замечательное брюхо тараном выдавалось вперед, поблескивая кольцами кольчуги. Крепкие, в походных штанах ноги украшали щегольские сапоги устрашающего размера. А круглая голова, казавшаяся по сравнению с телом маленькой, компенсировала свою величину пышными усами и хищным носом.
– Проходите, проходите.
На широкой площадке было светло от свечей и факелов. От стены до стены ее закрывали высокие щиты из неровных досок. В прорехи между щитами просовывали головки тяжелых стрел арбалеты на деревянных станках. Поодаль стояли столы и лавки, на лавках сидели воины, кто точил меч, кто клевал носом, кто латал обувку. Дозорные пялились в черноту внизу.
Площадка карнизом нависала над залом Приемов, и раньше по галерее сюда поднимались гости, послы и купцы, чтобы засвидетельствовать свое почтение перед правителями Дилхейма. Теперь же Клембогу было непривычно наблюдать пустые, черного мрамора постаменты. И трон правителя, и трон его жены никуда не годились с точки зрения фортификации, и их, разломав, отнесли во внутренние помещения.
– Что внизу? – спросил, усевшись на свободную лавку, гауф.
– А чего? Ничего, – пожал плечами Хефнунг. – Мелочь шарится, а так…
Он хлебнул воды из плошки.
– Северное крыло?
– Там-то как раз тихо. Вот в южном, где кухни, зараз под дюжину и выползней, и прозрачников накрыли, – Титус хохотнул. – Шипели как мясо на вертеле.
Ольбрум покачал головой.
– Нет, чую я, не то что-то.
– Гортак! – крикнул Хефнунг, оборачиваясь. – Гортак, твою за ногу!
Высокий, нескладный воин с копьем, звеня доспехом и двумя кяфизами, подбежал к столу.
– Да, эрье сектиль.
– Расскажи эрье гауфу, что делается в северном крыле.
Воин кивнул. У него было длинное, угреватое лицо с тусклыми, сонными глазами.
– Спускались два дня назад. Коридоры сухие. Спальни все заперты. Сменили факелы. До статуи Альфара Гордого дошли и повернули. Все.
– Почему до статуи? – спросил Ольбрум.
– Ну, как… – почесал нос воин. – Там дальше шагов десять и стена.
– А холодом не тянет?
– Да нет.
Клембог посмотрел на старика:
– Что думаешь? Идем?
– Обязательно.
Ольбрум отломил кус от ломтя хлеба на столе и поднялся.
– Вниз? Тогда я с вами! – Хефнунг поддел стол брюхом. Плеснула вода из кувшина, подскочили плошки. – Ох-хо-хо, развеюсь! Утерн, остаешься за старшего!
Он вынул из поставца свою секиру га-йюн. Щиты, закрывавшие вход в галерею, несколько воинов сдвинули в сторону.
– Чисто! – крикнул дозорный.
Хефнунг оглянулся.
– Гортак! И ты давай.
Долговязый воин пригнулся перед навершием арки.
Спускались медленно, освещая ступени факелами. В узорчатых вырезах галереи лиловела тьма. Зал Приемов тонул в ней, как земли в нифели.
Последняя ступенька.
Гортак вдел свой факел в кольцо в арочной стене, оставляя его ориентиром. Глухо стукнули каблуки.
– Тише, – понизил голос Клембог.
В темноте горохом рассыпались шорохи, словно чей-то тяжелый вздох прокатился по залу. Кредлик втянул голову в плечи.
На далекой стене дрожало бледное пятно света от высокого витража.
– Сюда, – произнес Ольбрум.
От Перешейка он взял влево. Остальные потянулись за ним. Позвякивало железо. Шелестели шаги. Пыхтел и фыркал Хефнунг. Зал Приемов прятался во мраке, подсовывая людям то опрокинутый светильник, то тряпье, то головешки на плитах пола.
Эхо утягивало звуки и разбиралось с ними там, где не было света.
Арочный проем в северное крыло накрывала частично открепившаяся от стены над входом шпалера. Перевернутый рисунок Клембогу никак было не разобрать. Тысячу раз под ним хожено, а не вспомнить.
– Мы на месте, – сказал Ольбрум.
Он отогнул шпалеру и шагнул в крыло.
Чихнув, поднырнул Хефнунг. Вытянув факел, исчез за ковром Худой Скаун. Оглянувшись, поспешил за Гортаком Кредлик.
Гауф помедлил. Приподнял шпалеру, завернул, посветил.
Узор изображал мальчишек, сражающихся друг с другом. Ну, конечно, классы, мальчиковые спальни, двор для тренировок. Один с мечом, другой с выставленным над щитом кинжалом. Крестики кяфизов. Почему забылось?
Клембог, шагнув, опустил шпалеру за спиной.
– Чуете? – спросил Ольбрум.
Он показал пальцем куда-то вглубь крыла.
– Совершенно нет, – сказал Хефнунг, шевеля усами, будто принюхиваясь.
Клембог покатал кяфизы под ладонью. Холодные.
Темнота подалась под треском и искрами факелов, открывая широкий коридор с узкими окнами-бойницами, давно уже заколоченными, бугристую штукатурку стен и далекие двери спален. Перед первой стоял, опираясь на топорище, мраморный Фрид-Весельчак. Перед второй смотрел в пустоту Барр-Одноглазый. У третьей…
До третьей еще надо было дойти.
Гортак зажигал факелы на стенах. Тени вытягивались и плясали, пугая друг друга. Шли настороже, обнажив оружие.
Умывальня, выход во внутренний двор, первая спальня. Ольбрум складывал фигуры из пальцев и качал седой головой.
– Что? – спросил его Клембог. – Нифель?
– Да пойми тут.
Тяжелый засов на дверях. Цепь. Никого, ничего. Тихо.
– Если бы что было, – проговорил Хефнунг, – гадость уже б к Перешейку стеклась. И аззат, он чувствуется. Пока аззат…
Прозрачник вылетел из Фрида-Весельчака настолько неожиданно, что сектиль подавился словами. Могло показаться, душа далекого предка восстала и ринулась на потомков прижизненных обидчиков, горя праведной местью.
– Шерстяная задница!
Худой Скаун впустую махнул мечом, остальные не успели и этого.
Призрачная фигура, не касаясь людей, прошла сквозь отряд и, поднимая пыль, шмыгнула под шпалеру.
– Тьфу! – сплюнул Клембог, осаживая испуг в груди.
После случая с выползнями одни боги знают, что может произойти. И прозрачник, к нифелиной матери, может вселиться.
Солнце красновато посвечивало в щели щитов.
– Что-то мне все меньше это нравится, – сказал Хефнунг.
Он перехватил свою секиру новым хватом.
– Уже близко, – сказал Ольбрум.
Вторую спальню прошли без приключений.
Шелест шагов, лязг доспехов, звяканье кяфизов, танцы теней. Засов. Цепь. Барр-Одноглазый сурово смотрел вслед. Засохшие цветы хрустели под ногами. Почему-то их было много, засохших цветов.
Ах, да, вспомнил Клембог, тогда был выпуск…
На выцветшем полотнище все еще можно было разобрать слова. «Сыны Дилхейма, помните предков, и потомки будут помнить вас!».
Буквы «п» и «в» в слове «предков» стерлись. Помните редко.
У статуи Альфара Гордого Ольбрум остановился. Альфар, надув красную, в черных прожилках бочкообразную грудь, уперев одну руку в бок, а другую держа на рукояти меча, исподлобья щурил глаза на третью спальню.
Факельный свет, пробежав по мраморному лицу, казалось, заставил его скривиться.
– Так, стойте здесь, – хмуро сказал Ольбрум.
И пошел, сплетая пальцы, к торцевой стене.
Три, четыре, пять шагов. Узоры плыли впереди старика, то растворяясь в воздухе, то касаясь каменных стен и пола.
– Ну? – спросил Клембог.
Ольбрум, тяжело ступая, вернулся к статуе.
– Я четко слышал…
– Да нет, здесь все в порядке, – заявил Гортак. – Мы часто ходим. Здесь все, как и было раньше. Цепь, засов…
Он тронул деревянную перекладину, закрывающую двери третьей спальни, и та вдруг осыпалась ему под ноги кучей бурой пыли.
Рыжей пылью пыхнула цепь.
– Что…
– Назад! – заорал Клембог, направляя меч в сторону спальни.
Гортак успел только обернуться, непонимающе распялив рот на длинном лице – сорванная чудовищной силой створка ударила в него, заставив без чувств отлететь к стене. Покатилось выпавшее копье.
– Ольбрум! Кредлик сзади. Скаун – держишь левую сторону. Титус – твоя правая.
Пол под ними вздрогнул.
Высокий, в полтора человеческих роста, закованный в ржавое железо латник выломал вторую створку внутрь спальни. За ним, в глубине помещения, в проходе между обломками детских кроватей, лиловела нифель.
– Аззат осквернен, – шепнул гауфу Ольбрум, – подточен… Я слышал, слышал его звон. Надо замкнуть здесь.
– Ты уверен? – Клембог смотрел, как латник медленно выбирается в коридор. – Не лучше ли прорваться к скверне?
– Поздно.
Синеватое, сморщенное лицо порождения нифели было слепо.
Они отступили ко второй спальне. Хефнунг прихватил за шкирку Гортака и откинул его к Одноглазому Барру.
Латник словно принюхался.
Ржавые, мятые пластины стягивали мертвое тело, сгибали его на правый бок. Там, где пластин не было, проступали гнилые обмотки.
Меч в руке латника был размером с Кредлика.
– Хорошо, – решился гауф, понимая, что лучше потерять часть крыла, чем всю Башню, – замыкай.
И вовремя.
Из спальни вышел еще один латник, безголовый, но четырехрукий, а за ним, перебирая лапами, прижимаясь к полу, высыпали выползни, необычные, крупные, в космах черной шерсти.
Шипение ударило по ушам.
– Да сколько их там? – попятился Худой Скаун, когда к латникам и выползням прибавились ловцы – худые, тонкие как щепки бледно-желтые твари с длинными костяными серпами, растущими из плечей.
– Замыкай! – крикнул Клембог.
Ольбрум раскинул руки.
Седые космы его разметало в стороны, свечение облекло балахон. Пальцы сложились в половинки узора.
Старик с усилием попытался свести ладони вместе.
Плюнув искрами, ярче засветили факелы. Светлые кромки аззата обозначились на стенах – чуть дальше от дверей второй спальни и за статуей Барра.
Ольбрум выдохнул – и кромки поплыли друг к другу, подчиняясь движению ладоней и затягивая коридор будто прозрачной хоссунской тканью.
Латник взвыл. Зашуршали, расползаясь, выползни, защелкали зубастыми пастями. Приблизились ловцы.
Аззат заставлял нечисть осторожничать, тела их курились синеватым дымком, морды и пасти кривились, будто опаляемые жаром.
Цик-цик-цик. Ш-ш-ш.
Царапая камни, выползни забрались на стены. Один атаковал ползущую кромку и отлетел в кучу ловцов, сбив с тонких ног двух или трех.
Хефнунг выставил секиру. Кредлик взялся за ножи. Худой Скаун направлял сияющее лезвие меча то на одного латника, то на другого.
Черные тени метались по коридору.
От кромки до кромки оставалось пять шагов. Четыре. Четыре.
– Ну же! – поторопил Ольбрума Клембог.
Старик затрясся.
– Не… не могу, – выдавил он. – Помоги… Помоги, Кеюм.
– Что?
– Сложи половину знака… веди ко мне… Что-то не дает…
Ольбрум дышал тяжело. Лицо потемнело, крупные капли пота дрожали на лбу.
– Что за день такой!
Клембог скрипнул зубами.
Семь кяфизов льдисто звякнули. Пальцы сложились, поймав невидимые нити аззата. Кромка дрогнула.
– Я взял, – сказал гауф. – Взял. Замыкаю.
Ольбрум устало опустил левую руку.
– Давай, Кеюм. Вместе.
Ощущение было, словно он движет гору.
А гора упирается. Гора тяжела и своенравна. Не гора даже, целый хребет. Хребет Йоттифа. Сдвинь его, сдвинешь мир.
Клембог зарычал.
Расстояние между кромками сузилось до трех шагов и замерло. Гауф и его цольмер тянули ладони со сцепленными пальцами и никак не могли дотянуться друг до друга.
Это как с кяфизами, понял Клембог. Как с кяфизами.
И тут басовитый гул родился в третьей спальне, холодным воздухом вырвался наружу и потек по коридору, осыпая пыль и шевеля ткани и шпалеры.
– Что? Что это? – побледнел Кредлик.
– Ничего хорошего, – прошипел гауф.
Слепой латник поднял на звук голову, а затем, царапая мечом плиты пола, побежал в незамкнутый аззат.
– А-а-а, шерстяная задница!
Худой Скаун, выскочив, встретил тварь у кромок, железо ударило в железо, ржавая пластина отлетела в стену, латник махнул рукой, и чудовищный меч просвистел у Скауна над головой. В следующий миг в порождение нифели вонзилась секира Хефнунга и увязла у того глубоко в груди, пробив доспех.
Латник покачнулся.
– Ох-хо-хо! – проорал Титус. – Видели?
Жуткий меч снова распорол воздух, заставив сектиля отскочить, а Худой Скаун, не мешкая, вонзил лезвие латнику в подмышку, найдя там мягкую пустоту вместо отбитой пластины.
– Получи!
Черная с фиолетовым оттенком кровь брызнула под ноги.
Тварь скрючилась и застыла высокой, железной, исходящей дымком статуей. Но между ног у нее, скребя когтями, уже пытался продраться выползень. Косматый, упорный, он выполз до половины, щелкнул клыками.
И распластался с ножом га-йюн в желтоватом черепе.
– Ха! – удивился Худой Скаун, оглянувшись на Кредлика. – Метко.
– Ничего мальчишка, – одобрил Хефнунг.
Кредлик покраснел.
А в щель уже стремились новые твари – прямо по латнику, сбоку, по потолку.
– Да что ж ты! – простонал Клембог.
Кромка не двигалась.
Мало того, гауфу показалось, что ее что-то медленно отжимает назад – по доле, по ногтю, по гречишному зерну.
– Ты чувствуешь, Ольбрум? – спросил он, пытаясь удержать аззат в побелевших пальцах.
– Такое… бывает… – прохрипел старик. – Дави, дави сильнее.
Клембог выругался.
Упокоенного латника под напором ловцов со звоном опрокинуло на пол, Худой Скаун заскакал между мелькающих серпов, отбивая мечом наиболее ретивые выпады. Хефнунг орудовал секирой, заставляя ее вращаться свистящим стальным обручем. Костяные конечности отрубало и подбрасывало в воздух. Выползни получали по зубам и с шипением отскакивали назад. Кредлик добивал раненых, вонзая ножи га-йюн.
