Андрей Первухин
Ученик. Книга седьмая. Барон

– Наставник, Вы не знаете, зачем меня император к себе вызвал? – Поинтересовался я у Рагона, когда он отсмеялся. – Наградить хочет?

– И это тоже, – наставник стал серьёзным, чем насторожил меня. – Ну, ещё есть тебе другое задание, но об этом тебе император сам всё скажет. Ну и платить тебе будут неплохо за изобретение, так что не переживай.

– Это радует, – повеселел я.

– Только о золоте и думаешь, – нахмурился наставник. – А как же империя, как же люди? Ты ведь герцогу свои пушки бесплатно оставил, он теперь тебя другом считает.

– И что? – Возмутился я. – Мне теперь голодным сидеть, что ли? Да и людям моим кушать тоже хочется.

– Ладно, ладно, голодающий, – засмеялся Рагон. – Это я так. Завтра к императору вовремя приезжай, я тоже там буду, но лишнего о том, что от него услышишь, не болтай. Насчёт барончика можешь не переживать, императора твой поступок тоже сильно повеселил.

Когда я ехал домой, то настроение у меня было непонятное, вроде бы нужно радоваться, что император чем-то наградить хочет, но вот эта таинственность Рагона немного смущала. Что мне там опять хотят поручить, вдруг опять куда-то уезжать придётся, а у меня жена если не сегодня, то завтра родить должна, хотелось бы быть вместе со своей семьёй, а не мотаться неизвестно где.

Ранним утром я уже был во дворце императора, на этот раз надолго меня удерживать на входе не стали, примерно полчаса и всё, а потом повели в знакомый мне кабинет. На этот раз тут присутствовало десять человек. Кроме императора был мой наставник, советник императора и пара архимагов, остальных людей я ни разу в глаза не видел, даже не мог сказать аристократы они или нет.

– Здравствуйте, Ваше императорское величество, – поклонился я главе государства, после чего поклонился и Рагону.

Последнее моё действие заставило улыбнуться всех присутствующих, видно тут никого не задело то, что кроме императора и наставника я не отбил поклоны никому.

– Здравствуйте, барон, – кивнул император. – Проходите, садитесь. В первую очередь я, как глава государства, хочу поблагодарить Вас за новое оружие, которое Вы придумали. Возможно, что Вы и сами не представляете, как много сделали для нашей великой империи, какую угрозу отвели. Будь эти пушки у нас раньше, то кто знает, как бы проходила битва с объединённым войском вадагов, возможно и не было бы таких тяжёлых потерь.

– Благодарю Вас, Ваше императорское величество, – попытался я сделать восторженное лицо.

– Не надо лукавить, – погрозил мне пальцем император. – Я читаю Вас как открытую книгу, поэтому вижу любое притворство. Ваше изобретение всеми оценено по достоинству, но позвал я Вас не для того, чтобы похвалить. Скажите, барон, Вы хотите стать графом?

– Да, – как-то осторожно ответил я.

– Так же Вы должны понимать, что много свободных земель у меня нет, – одобрительно кивнул император. – Конечно, я могу Вам дать землю вблизи владений мертвяков, но это будет просто издёвка, как Вы считаете?

– Полностью с Вами согласен, Ваше императорское величество, – не стал я скрывать очевидное, потому что всё равно не получится.

– Позвольте, я ему всё объясню, – попросил Рагон, а после кивка императора посмотрел на меня. – Стэн, многие к тебе относятся очень хорошо, твои изобретения не оценить по достоинству могут только идиоты, но давать тебе графство никто не станет, чего бы ты не изобрёл. Земли свободной не так много, да и дворяне этого просто не поймут.

– Мне это и самому понятно, – пожал я плечами, не понимая, к чему клонит наставник.

– Знаю, что понятно, ты не идиот, каким хочешь всем казаться, – подтвердил мои слова наставник.

– Так может, Вы мне просто скажете, что от меня требуется? – Попросил я. – Так же будет проще.

– Я тебе и говорю, – улыбнулся учитель, не обратив внимания на моё хамство, – тебе нужно завоевать себе графство, чтобы у других аристократов не было вопросов.

– И с каким графом мне нужно будет воевать, с кем-то из своих соседей? – Спросил я, прекрасно понимая, что моими руками хотят кого-то убрать.

– Нет, господин барон, – на этот раз в разговор влез советник. – Вы должны будете поехать в вольные баронства и там добыть себе графство. Разбить несколько баронов, создать мощную армию, с которой будут считаться все в тех неспокойных землях. Естественно все захваченные Вами земли должны прийти под руку нашего императора.Как Вы на это смотрите?

– Нормально смотрю, особенно если не будет проблем в покупке пушек, гранат и пороха, – заявил я.

– Даже не надейтесь, нам свободные баронства и нужны только из-за того, что у них там большие залежи так нужных нам ингредиентов. Придётся Вам справляться своими силами и без Вашего нового оружия. Не хватало ещё, чтобы у этих бандитов что-то подобное появилось, быстро разузнают о составе, – заявил император.

В кабинете повисла тишина, если честно, я просто офигел от такого поворота событий. Они меня что, просто убрать хотят или на самом деле такие идиоты и считают, что и так смогу себе землю отвоевать?

– О чём думаете, барон? – С усмешкой в голосе поинтересовался император. – Только без вранья, я уже устал от Вашего лукавства.

– Ну, давайте без вранья, – не смог сдержать я усмешки. – Вы мне предлагаете с горсткой своих людей пойти в свободные баронства, разбить там одного из аристократов и занять его замок. После этого я должен буду отбиться от его возможных союзников и начать войну сразу против всех, захватить себе графство и заявить, что являюсь подданным империи и теперь это земли императора. Я ничего не пропустил? А то, что архимаги меня размазать смогут очень быстро, никого не смущает?

После моего монолога, честного, к слову, первым расхохотался глава государства, а потом его поддержали и остальные, причём веселились они долго, только я сидел хмурый как туча, чем ещё больше добавлял веселья.

– Хватит, – хлопнул по столу рукой император и все сразу же замолчали. – Барон, никто Вас на убой отправлять не собирается, хотя да, Ваша задача – захватить как можно больше земель, желательно граничащих с империей. Что касается вышеупомянутых архимагов, они все собраны в одном городе и не станут вмешиваться в конфликт, мы знаем это наверняка, так что насчёт этого не переживайте. Сильных магов там сейчас нет, только несколько восьмой ступени, так что справитесь. Что касается захвата первого баронства, с этим тоже не всё так плохо, как Вы думаете. Дело в том, что мы до сих пор лелеем надежды вернуть свободные земли под руку империи и работаем в этом направлении. У Вас уже есть там земля, точнее будет, есть там один старый барон, который передаст Вам свою землю как единственному сыну, ну а дальше дело за Вами. Сколько сможете взять земель под свою руку, столько вам и будет принадлежать, даю слово императора.

Глава третья.

Возвращался я домой злой как собака, не нравилось мне, что снова куда-то уезжать придётся, оставив беременную жену. Самое печальное, что неизвестно, на какое время я уеду в свободные баронства. Может на год, а может и на два, если не убьют, конечно, тогда вообще навсегда. Пытался отказаться от такой сомнительной чести, чтобы кому-нибудь другому такое задание поручили, но император упёрся. Вроде бы даже и разговаривал он со мной вежливо, можно было подумать, что он меня упрашивает. Не знаю почему, вероятно опасался, что я приеду в свободные баронства, перепишут на меня земли, а потом я просто возьму и останусь там навсегда, только не графство для империи завоёвывать, а лично себе, тоже стану свободным.

Самое скверное, что не мог я туда свою супругу взять, родит, пока доедем, и неизвестно как там вообще дела будут обстоять. Пошлёт меня куда подальше этот барон, а ещё хуже – попытается захватить, думаю, что универсала седьмого уровня с большой охотой на рабском рынке приобретут. Конечно, удержать в рабстве меня не смогут, зато через жену и детей можно надавить запросто.

Когда выехали с территории императорского дворца, Рагон заметил моё недовольство, я снова был в его карете, моя катила следом.

– Что тебе опять не нравится? – Поинтересовался он.

– Да у меня слов нет, почему я должен туда ехать, других людей нет? Захвати графство, а потом приведи его под руку империи, – процитировал я слова императора. – Зачем мне это нужно? У меня жена скоро родить должна, как мне её оставить? А может, я ещё что-нибудь из оружия изобрету.

– Не переживай, супруга твоя будет в полной безопасности, император ведь пообещал. Да и на земли твои никто не посмеет напасть, это я тебе гарантирую. Что насчёт оружия – изобретай, ты же туда не на всю жизнь уезжаешь, только не вздумай в свободных баронствах что-то изобрести, они быстро это на вооружение возьмут.

– Да и вообще, вроде бы должны беречь универсалов, но нет, постоянно посылают в самое пекло.

– Хватит ныть, – поморщился наставник. – Ты же туда не один поедешь, а со своими магами и дружиной, к ним потом добавятся дружинники того барона, который тебе свой надел оставит, так что условия будут неплохие.

– Да не об этом речь, просто интересно, почему посылают именно меня? Всё время пытаются сбагрить неизвестно куда.

– Потому что мы нестандартно мыслим, – неожиданно заявил архимаг. – Да и ты своими фокусами многих дворян против себя настроил, так что лучше тебе убраться. Император на самом деле хочет дать тебе графство, только земель нет, а армию в свободные баронства мы послать не можем, эти крысы быстро объединяться и выступят против нас общими силами, а у нас и так с войсками туго. Ты разве сам не хочешь жить подальше от этого гадюшника и быть самому себе хозяином? Я бы вот с радостью умчался куда-нибудь, лишь бы наших дворян не видеть.

Дальше мы ехали молча, да и смысл было болтать, всё равно ничего от этого не изменится. Вот моего наставника тоже постоянно везде гоняют, а в молодости он вообще вадагов на их территории резал с отрядом наёмников и ничего – жив-здоров, вот и я справлюсь. Радует, что и Рагон пообещал присмотреть за моей семьёй, пока меня не будет, чтобы какой-нибудь ретивый аристократ не воспользовался моментом. Причём ему даже император приказал расположить на моей земле небольшой отряд наёмников, чтобы все думали, что у меня имеется какая-то договорённость. Просто сказать, что мои земли трогать нельзя, император не может, этим он уронит тень на свою репутацию. Как будто мне до неё какое-то дело есть.

Кстати, договор о производстве пушек и о том, что теперь имперская казна будет платить мне за это деньги, мне вручил лично император. Без меня всё решили, причём едва только я взглянул на сумму, которую мне будут платить, то сразу повеселел, даже не ожидал такой щедрости. Пришлось ехать вместе с Рагоном для ускорения бюрократов в канцелярию, где мне нужно было оформить документ, при предоставлении которого деньги может брать моя супруга, жить же ей на что-то нужно. Конечно, земли приносили какой-то доход, вроде бы и приличный для баронства, только вот у меня слишком большая для простого аристократа дружина, а значит, мои крестьяне с купцами не смогут обеспечить армию.

Естественно, я прекрасно понимал, что мне придётся с собой забирать почти всех бойцов, мало ли что там случится, поэтому пришлось идти к наёмникам, чтобы они занялись обороной моего замка и поддержанием порядка в городе во время моего отсутствия. Молодой парень из банды на самом деле сдержал своё слово и поговорил с бандитами в трущобах, разрекламировав меня. Но набирать себе людей из таких сомнительных личностей не хотелось, их нужно постоянно держать под присмотром, а мне нужны были бойцы для обороны моего города. Страшно представить, что начнётся в городе, если за его безопасностью будут следить они. Начнётся хаос, потому что банды нужно было держать в ежовых рукавицах.

Перед самым моим отъездом в баронство, заявился порученец Клинка, который мне поведал, что главаря банды прихватили на скупке запретного вещества, так что теперь он мне ничего поставлять не будет. Арестовывать его никто не стал, так как он знал всех контрабандистов, поэтому пока взяли в разработку, жизнь свою будет отрабатывать. Надо же, хорошо, что император меня из-за этого не наказал, явно же всё знает, маги разума умеют любого раскалывать. Да и фиг с ними, с этими гранатами, в конце концов, можно будет теперь в столице готовые покупать, производство наладили, а мне как изобретателю было разрешено их приобретать.

Само собой, дома супруга устроила настоящую истерику из-за моего отъезда на неопределённое время. Надо же, она так не волновалась, когда на границу ехал или в мёртвые земли, видно последние месяцы беременности сказываются. Пришлось её всячески успокаивать, и не прикрикнешь, беременная всё-таки. Она даже со мной решила, было, ехать, только я отказал, пообещал, что приедет, когда у меня всё наладится в новом баронстве, но не раньше.

Управляющий как всегда развил бурную деятельность, подготавливая караван. Он прекрасно понял, что уезжаю надолго, причём почти со всей дружиной, так что старался учесть всё, что мне может понадобиться в дороге. Те же арбалетные болты вадагов загрузили все, в свободных баронствах это большая редкость, как и маги жизни, способные лечить раны, нанесённые этими болтами, даже у меня с трудом получается.

На тот счёт, что мне придётся сражаться с сильными магами, я не переживал, очень их там мало, почти все они жили в самом крупном городе и носу за его стены не высовывали, а если и высовывали, то только в том случае, когда хотят удрать в более спокойные земли. Командир моей дружины тоже прекрасно знал о задании, которое мне дал император и то, что домой мы вернёмся нескоро.

– Господин барон, – обратился он ко мне, – разрешите свою семью с собой взять.

– Лерон, – разозлился я, – ты же прекрасно понимаешь, куда мы едем, а если нас разобьют и придётся спешно уносить ноги, куда ты своих детей денешь, тоже верхом посадишь? Нет, я не против, если хочешь рискнуть своими родными, то препятствовать не стану, но лучше будет, если мы на месте осмотримся, как говориться, завоюем своё место под солнцем и только после этого можно будет привозить своих жён и детей. Или ты считаешь, что один такой несчастный? Да у меня больше половины дружины имеют семьи.

– И зачем только императору эта дыра понадобилась? – Нахмурился бывший наёмник. – Там люди такие же приличные, как и в наших трущобах.

– Их там много, – отмахнулся я. – Причём дворяне только и делают, что воюют друг с другом пока полностью род своего соперника не вырежут. Так что хочет их император к делу приставить, хотят воевать – пусть с вадагами режутся. А вообще, разве плохо, если император соберёт все земли людей в кулак, это же очень хорошо. А было бы ещё лучше, если бы меня в этот процесс не втягивали.

Через три дня наша бравая команда выехала из города и направилась к имперскому тракту. Уже всем было известно, что барон уезжает по какому-то важному делу на длительное время. То, что я собираюсь ехать в свободные баронства люди уже знали, хотя понятия не имели с какой целью, но провожать нас высыпал почти весь город. Своих пушкарей я с собой не взял, всё равно это не профессиональные воины, а в большей части набранные из крестьян и бандитов, так что сильно мне пригодиться не смогут, только если с арбалетами приедут.

Естественно, пришлось обращаться к гильдии наёмников, где я нанял молодых воинов на длительное время, сразу три десятка, пригодятся. Конечно, пришлось их предупредить, что едем надолго, да и неизвестно как будут обстоять дела с оплатой, могут быть задержки, хотя я взял золото в дорогу, оно везде пригодится. К моему отъезду прибыли и наёмники, которые должны были охранять город во время моего отсутствия.

Расставание было тяжёлым, Грета всего меня слезами облила, даже уговаривала взять с собой Жулию, мою лекарку, но я был непреклонен, пусть роды принимает, тем более у неё такой опыт уже был, не первый год на свете живёт, а своих бойцов я сам подлечить смогу.

Вся стая гархов отправилась вместе со мной, даже Линда, которая последнее время постоянно крутилась около моей супруги, не пожелала оставаться. Если честно, то присутствие хищников меня успокаивало, путь нас ждал неблизкий, тем более по такой местности, где можно встретиться с гархами. Если люди их могут заметить только во время нападения, то мои питомцы своих сородичей почувствуют ещё на подходе, да и в бою помогут, вон как отожрались, хоть жирок растрясут. Надеюсь, что на этот раз не умчится в закат, когда её какой-нибудь кобель поманит. Не хотелось бы, чтобы у меня было несколько десятков гархов, местные леса их просто не прокормят, а значит, скоро они и за домашнюю скотину примутся, если я им тонны мяса привозить не начну.

Верхом путешествовать мне не хотелось, так что пришлось для этой цели приобрести фургон. Карету решил оставить супруге, мало ли, вдруг ей потребуется ехать в город, а карета более комфортный транспорт, чем фургон. Себе же купить ещё одно статусное средство передвижения не позволила жаба, слишком дорого стоит. Была мысль поехать с Магдой и Маркосом в одном фургоне, но вовремя вспомнил, что девушка любила постоянно подтрунивать своего дальнего родственника по причине и без, отчего у них постоянно были беззлобные споры, а мне нужна тишина.

Первые дни путешествия никаких проблем не было, если не считать за таковые постоянные поломки транспорта, но тут без этого нельзя, даже на моём фургоне пришлось колесо менять, сломалось. Зато удалось без проблем пройти земли, где возможно встретить гархов. Только пройдя мимо городка, в который мы когда-то ездили с отцом на рынок, стали видны последствия гражданской войны. Нам встречались караваны, идущие навстречу, от которых удалось узнать, что дальше идут опасные земли, слишком много разбойников по лесам шатается. Это было заметно по тому, сколько охраны нанимают купцы, воины все были напряжены.

Нельзя сказать, что власти ничего не делали для борьбы с бандитами, только нам несколько раз попадались виселицы, в которых болтались повешенные. Причём, судя по нескольким обрезкам верёвок на перекладине это не первые клиенты, а судя по запаху, точнее по его отсутствию – их повесили не так давно. Нам попадались конные разъезды, видно они и вылавливали бандитов.

Чем ближе мы приближались к столице герцогства, тем больше видели виселиц, похоже, что новый хозяин этих земель рьяно начал наводить порядок. Такое ощущение, что в петлю могли попасть не только разбойники, но и простые люди. Например, в одном месте мы обнаружили сразу несколько повешенных женщин, на разбойниц они не походили, может быть являлись родственниками разбойников, вот их тоже вздёрнули. Изредка до нас долетал сильный запах разложения, как будто вдоль дорог трупов набросали.

Моя охрана подтянулась и теперь более внимательно осматривала заросли вдоль дорог, не хватало ещё залп арбалетных болтов словить. Останавливаться на ночлег мы стали в населённых пунктах, а не в открытом поле, понасмотрелись за время путешествия. Похоже, что жизнь у крестьян после бунта стала совсем скверная, сразу было видно, что люди голодали. Неужели из центральных земель невозможно еду завезти, или купцы так цены задрали, воспользовавшись моментом?

К нам тоже и стражники, и местные жители относились настороженно, и если бы я не был бароном, то мариновали бы нас долго на въезде в город, а так было немного проще. Местные жители, в основном крестьяне, старались уйти с дороги нашего каравана, причём не просто в сторону, а как можно дальше. Только после того, как мы проезжали, они выходили на дорогу, запуганные все.

К столице герцогства мы подъехали ближе к обеду, поэтому решили просто объехать её, чтобы не терять время. Запасы продовольствия пополнили в предыдущем городе, так что заезжать куда-то не видели смысла. Около города тоже было много виселиц, какие-то пустовали, а в каких-то болтались люди.

– Неужели все эти люди разбойники? – Удивлённо спросил я.

– Скорее бунтовщики, – хмуро ответил Лерон. – После войн голод случается, армия ведь все запасы у местных крестьян поотнимала, вот и бунтуют, а их за это вешают. Повезло тем пахарям, которые к Вам в деревню уехали, иначе бы тоже голодали.

– Повезло, – кивнул я, стараясь не смотреть на трупы, неприятное зрелище, да и непривычное. – Лерон, а ты раньше в свободных баронствах был?

– Доводилось как-то, – вздохнув, ответил командир дружины. – Да и какие там баронства, друг у друга деревни вырывают, сами голодранцы, крестьяне вечно голодные, хотя земли плодородные, только вот аристократы забирают почти всё, лишь бы с голоду не померли крестьяне, рабы, что тут скажешь.

– А почему не убегают в империю? – Поинтересовался я. – У нас же люди в основном свободные.

– Так они бегут, только не у всех получается, – как-то невесело усмехнулся Лерон. – А потомственных рабов вообще всё устраивает, они же лучшей жизни не видели, вот и считают, что везде так, как у них.

– А ты зачем туда ездил? – Поинтересовался я.

– Караван сопровождал, наёмник же, – как-то удивлённо ответил мужчина, как будто я всю его биографию знать должен.

Ещё через несколько дней мы достигли границы империи, причём имперский тракт шёл дальше. Несмотря на то, что вроде бы мы и соседствовали с землями людей, тут тоже имелась серьёзная крепость, видно тут находился гарнизон, который в случае чего укорот барона даст, если они вздумают на имперских землях пошалить. Как я и ожидал, просто так нас дальше никто пропускать не собирался, тут должен быть проведён полный обыск наших повозок, из-за чего я едва не подрался с бароном, который меня об этом известил. Просто телег у нас было много, как и повозок, а ехать нужно было дальше, обыск может занять несколько часов.

– Господин барон, может, обойдёмся без этого? – Попросил я мужчину. – Мы очень спешим.

– Простите, но мы всех досматриваем, – развёл руки в стороны аристократ. – Может, вы контрабанду везёте.

– А к контрабанде что относится? – Поинтересовался я, на самом деле не знаю, может, и правда везём.

Мне быстро перечислили список вещей, которые нельзя было провозить в земли свободных баронств. Кстати, с недавнего времени в него включили гранаты и пушки. Если пушек у меня не было, то гранаты, несмотря на запрет императора, я с собой взял. В конце концов, их нельзя использовать на территории империи против других аристократов, если они на тебя не напали, но мы-то теперь за рубеж собрались.

Несмотря на все мои уговоры, обыск у нас провели, к счастью, гранаты они не обнаружили, да и обыск был чистой формальностью, посмотрели, поглазели и всё. Если честно, то в случае нужды эту крепость можно было обойти стороной, тут же не полный заслон стоял, а так, чисто укрепление с большим гарнизоном. Приказали всех досматривать, вот они и смотрели. К моему большому удивлению, защитные амулеты универсалов тоже запрещалось ввозить в свободные баронства, а их у меня была целая сотня. Рагон расщедрился перед моим отъездом и снабдил, причём бесплатно. Как он мне сообщил это на самый крайний случай, сильных магов тут мало, но всякое бывает.

Глава четвёртая.

После осмотра наш отряд вошёл на территорию свободных баронств. Примерно километр мы прошли по имперскому тракту, когда на пути появилась ещё одна крепость, только на этот раз деревянная. Видимо тут не заморачивались с постройками, строили из того, что дешевле. Нужно ли говорить, что выглядело это строение не так грозно как предыдущая крепость, сарай-переросток какой-то с большим высоким частоколом. Даже интересно стало, тут нас тоже обыскивать будут?

Солдат было гораздо меньше, чем в имперской твердыне, сразу было видно, много туда не поместится. На дорогу выскочило пара десятков всадников, когда заметили, что в крепость мы ехать не собираемся, а проезжаем мимо. Но когда заметили, что отряд у нас довольно-таки многочисленный, то решили не испытывать судьбу.

– И зачем они тут стоят? – Удивлённо спросил я у Лерона. – Заняться больше нечем?

– Да это ловцы, крестьян ловят, которые желают удрать в империю, но не стесняются и купцов немного пограбить, мол, за въезд на территорию баронств, – ответил мужчина. – Тут если нет силы за спиной, то каждый пытается этого человека немного пограбить, поэтому купцы нанимают сильные отряды, иначе пока свой товар до места довезут, от него ничего не останется. Некоторые сбиваются в более серьёзные караваны из нескольких купцов. Скапливаются на территории империи, только после этого сюда суются.

– Д-а-а, – протянул я. – Весёлые тут ребята живут.

– Это да, – улыбнулся командир дружины. – Тут дворяне мало чем от главарей банд из наших трущоб отличаются, только выглядят поприличнее, но не все.

– Наверное, диалог нужно с ними вести как с бандитами, – ухмыльнулся я.

– Ну не прямо как с бандитами, но вежливость или какие-то уступки тут точно не поймут, здесь понимают только силу, больше ничего. Хотя нормальные бароны тоже имеются, даже графы есть.

– Графы? – Удивился я.

– Да это не как у нас, – рассмеялся Лерон. – Тут один барон у другого землю захватит и уже считает себя чуть ли не императором, так вот. Потом, пока он не укрепился, у него уже второй пытается крестьян угнать и землю захватить.

Тем временем со стороны крепости раздались тревожные крики, видимо моих гархов заметили, которые носились в лесу около дороги, вот и переполошились. Тут леса не такие густые, гархи крайне редко встречаются, и только одиночки. А тут целая стая откуда-то появилась. Линда вывела свою стаю на дорогу и понеслась к нам, всё это я прекрасно видел, так как вылез из фургона и теперь сидел рядом с кучером, рассматривая окрестности, в надежде увидеть что-то интересное. Стражники из крепости геройствовать не стали, а вместо этого наоборот – закрыли ворота и теперь глазели, как хищники спокойно бегают около каравана, а люди и мэрки, которые также были со мной, на них внимания не обращают. Кстати, мэрков тут тоже нереально встретить, если только изгоев, которым наплевать на честь, достоинство и порядочность, а в этом народе таких очень мало.

Вскоре на пути стали попадаться местные деревни с замками, нас никто не трогал, хотя несколько раз какие-то всадники издали сопровождали взглядами наш караван, но приближаться не осмеливались, больно под моей рукой грозная сила была, тут такая мало у кого есть. Больше сотни человек и мэрков, конечно, это вместе с наёмниками. Магда с Маркосом тоже вылезли из своих фургонов и рассматривали окрестности, одеты они были в балахоны магов, поэтому встречающие видели, что у меня и боевые маги имеются. Если с Маркосом всё было понятно – не дворянин, а значит, ниже четвёртой ступени, то вот с Магдой мало кто хотел связываться. Конечно, немного смущал именно её фургон, не понимали, видимо, почему у магини не карета.

В деревнях я пока ещё не встретил ни одного свободного человека, все были рабами, даже у маленьких детей на шеях имелись ошейники. Нужно ли говорить, как выглядели эти бедолаги – грязные, оборванные, видно, что дети часто голодают, у некоторых даже животы опухшие были. Насколько мне известно, такое появляется в результате долгого голодания. Я в своей прошлой жизни видел подобное в Африке, очередной банановой стране, где шла гражданская война. Аристократов тут боялись как огня, все сразу же падали на колени и не поднимали головы, пока караван не проедет мимо, страшное зрелище. Как можно вот так людей в скот превращать?

Встречались небольшие фруктовые сады, где трудились рабы, только на этот раз под надзором, несколько парней с кнутами их подгоняли, ну или просто так били забавы ради. Как только кто-нибудь из рабов падал, то на него тут же обрушивались удары кнута, чтобы долго не лежал. Когда мне сказали, что тут как в трущобах, то сильно погорячились, тут намного хуже.

Судя по карте, ехать нам нужно было ещё три дня, поэтому встал вопрос о том, остановиться ли нам в замке, которых тут хватало, хоть и маленькие все, неказистые, или ночевать в лесу. Тут тоже хватало опасностей, разбойников было очень много, поэтому была вероятность на них нарваться. С другой стороны, у нас имелись гархи, которые любят по ночам крутиться вокруг лагеря, так что опасность сразу заметят.

– Лучше в лесу остановиться, а не у местных дворян, – заявил Лерон. – Слишком опасно, караван у нас немаленький, мало ли что гостеприимному хозяину в голову придёт, может и ограбить, пока все спать будут. Так что в лесу намного спокойнее будет, а от разбойников отобьёмся.

– Так и сделаем, – кивнул я.

Первый же ночлег не обошёлся без нападения, ну как нападения, нас просто решили ограбить, причём не будь рядом гархов, то затея бы точно удалась. Они подняли шум и кого-то там прижали около телег с продовольствием. Естественно поднялся переполох, воины повскакивали, приготовившись отражать нападение. Только вот резать нас никто не собирался, да и со стороны грозного рычания слышался какой-то скулёж на одной ноте.

Лерон с несколькими бойцами метнулся туда и вскоре передо мной стояли пять мальчишек лет десяти и три девочки, примерно такого же возраста. Вид у них был не самый приятный, грязные, смотрели на нас исподлобья, как дикие звери, загнанные в угол.

– Кто такие? – Спросил я.

В ответ была тишина, дети упёрлись глазами в землю, а одна девчушка брякнулась на колени и заплакала.

– Господин, мы так больше не будем, – запричитала она.

– Что вы больше не будете? – Уточнил я.

– Да они наше продовольствие упереть хотели, – сказал Лерон, который уже разобрался в ситуации. – Только не заметили, что там гархи постоянно крутятся. Даже удивительно, почему они сразу на эту мелюзгу не напали.

– Наверное, поэтому и не напали, сопливые слишком, чтобы шум раньше времени поднимать, – пожал я плечами. – Вы из соседней деревни, что ли? – Снова поинтересовался я у детей.

– Отвечать! – Рявкнул Лерон и, ухватив одного из мальчишек за ухо, крутанул его.

Только сейчас я заметил, что у детей нет ошейников, хотя следы от них есть. Вероятно, совсем недавно их сняли.

– Беглые рабы, – прокомментировал Лерон. – Что с ними делать будем?

Тут из детей как будто стержень выдернули, теперь они заревели хором и все дружно брякнулись на колени. Наверное, ничего хорошего для себя уже не ждали. Само собой, надевать на них ошейники я не стал, просто выгнали и пригрозили, что в следующий раз руки отрубим, если приблизятся к нашему каравану. Дети, немного постояв, рванули в лес, только пятки засверкали, ну а мы улеглись спать.

– Надо было плетей дать, – заявил Лерон, – чтобы неповадно было воровать.

– Ты их лица видел? Да они просто жрать хотят, вот и рискнули, – ответил я. – Ладно, не наше это дело, тем более всем мы помочь не сможем.