Андрей Арсланович Мансуров
Последний Судья
Проснулась я в холодном поту и ознобе: у меня буквально зуб на зуб не попадал!
А ещё меня преследовало смутное осознание того, что я всё-таки не всё знаю.
Про Кокон. Как и почему он появился…
Папа всегда говорил по такому поводу, что ни один механизм, или деталь не ломаются сами по-себе.
Всегда должна быть какая-то объективная причина!
И пока эта причина не найдена – нельзя ставить бездумно новую деталь вместо испорченной.
Потому что и она может испортиться точно так же. И не будешь знать от чего.
А это плохо.
Поэтому я после завтрака снова поднялась к Агате.
– Агата.
– Да, Катерина?
– Что было до появления Кокона? Почему у нас были орбитальные Станции, и не было колоний на Марсе? Или хотя бы – на Луне?
– Это просто. Организовывать жилые колонии на Марсе – оказалось по расчётам экономистов слишком дорого. А на Луне – так и вообще невозможно. Особенно после проведённых и намечаемых в будущем испытаний.
– Каких ещё испытаний?!
– Испытаний бомбы. Правительство Китая заявило, что они не хотят бездумно наносить непоправимый вред экологии земной поверхности, как когда-то США и Советский Союз. И с 20… года будут все испытания своего оружия массового поражения производить на ничейной территории, где они никому не причинят вреда – на Луне.
– И что же – остальные страны?
– Остальные страны, и ООН, разумеется, протестовали. Но никак не смогли этому воспрепятствовать – формально у них не было права запрещать проводить испытания на нейтральной территории вне земли. Поскольку Луна ещё в прошлом веке была объявлена экстратерриториальной – то есть, не принадлежащей никому. Однако до 20… года никто не верил в то, что Китайские учёные смогут создать достаточно мощный баллистический носитель. Ракету.
Но в июне 20… года на обращённой к земле стороне луны взорвалась первая китайская бомба – атомная, на одну мегатонну. А спустя два месяца – вторая. Водородная. На пятьдесят мегатонн.
У меня мелькнула страшная мысль. Но только через минуту я смогла её сформулировать в простой вопрос:
– Через какое время после этого взрыва возник Кокон?
– Через пять месяцев и восемнадцать дней.
Я помолчала ещё, закусив губы. Спросила:
– А Правительства земли как-нибудь связывали взрывы на Луне с появлением Кокона?
– Разумеется. Напрямую. И все учёные, и мировая общественность, и все СМИ тоже твердили об этом же. Но поскольку факт возникновения Кокона уже имелся, представлялось несущественным наказать виновных – инициаторов взрывов. Более важным казалось адекватно ответить, или отомстить непрошенным инопланетным «поборникам экологической чистоты космоса», как их тогда окрестил Конгресс США.
– Спасибо, Агата. Я… поняла ситуацию.
На обед я сделала себе рисовую кашу.
Вкуса пищи, правда, не ощущала – просто подносила ко рту ложку за ложкой, пока тарелка не опустела, а затем засунула пустую посудину и ложку в мойку-автомат.
Снова села за стол. Выпила кипячёной воды – заварку решила поэкономить.
Мысли у меня в голове буквально ревели Ниагарским водопадом.
Вот, значит, как обстоят дела.
Любой здравомыслящий, даже ребёнок – как я! – легко увяжет эти два события: взрыв мощнейшей бомбы на спутнике Земли, и почти сразу за этим – отделение этой самой Земли от остального космического пространства непроницаемым Коконом.
Чтобы, значит, агрессивно настроенные земляне не пытались взорвать всё, до чего долетают их пока несовершенные ракеты. И не совершили технологический прорыв – выйдя в космос основательно, и полетев завоёвывать, или колонизировать, другие планеты…
С бомбами в трюмах.
С такой точки зрения я никогда раньше ситуацию не рассматривала.
Даже не догадывалась, что можно к нашей ситуации подойти и с этой стороны.
Потому что всю жизнь слушала то, что говорили мне мама и папа. А они говорили, что во всём виноваты проклятые злобные уроды-монстры из Космического пространства… Агрессоры. Твари. Чудовища, желающие уничтожить под корень человеческую расу, и вообще – всё живое на планете.
И захватить и оккупировать и нашу родину, и её ресурсы.
А теперь получается вроде того, что неизвестные нам инопланетные существа просто изолировали от космического пространства тех, кто бездумно разрушает экосистему пусть необитаемых – но планет!
Впрочем, откуда я могу знать, что они – необитаемы?!
Может, как раз Луна и населена этими самыми, пусть на тот момент и необнаруженными нашей Наукой, но тоже – наверняка желающимижить, «агрессорами»?!
И даже если те, кто огородил нас Коконом, живут не на Луне – что с того?!
Земляне, без объявления войны, не считаясь с последствиями, и даже не попытавшись как следует изучить, освоить и населить доступные планеты в пределах своей Системы, вдруг начали бомбить окружающие их космическое пространство, и свой собственный спутник. Что могли подумать разумные существа, обитавшие там, в этих самых пространствах Космоса?!
Вот именно: что таких соседей нужно просто отделить от всех мирных и толерантных разумных существ: примерно так, как мы отделяем от окружающего пространства полиэтиленовой плёнкой осинник, или гнездо шершней, пустив затем туда инсектицид.
И пусть нам «гомо-цид» не пустили, но уж отделили – основательно.
Так, что в космос теперь не сунуться!..
– Агата. Тебя кто-нибудь раньше спрашивал о том, какими мыслями руководствовались существа, установившие Кокон? Ну, из наших, то есть, тех, кто жил в Убежище?
– Разумеется. Сто восемнадцать лет назад. Один человек. Марат Сафиуллин.
– И что ты ему ответила?
– Я ответила, что вероятней всего это связано с тем, что существа, обитающие во внешнем космосе, пожелали обезопасить себя и своих сограждан от проникновения в космос агрессивно настроенной молодой расы, только начинающей осваивать межпланетные перелёты, но уже разработавшей мощнейшее оружие массового поражения.
Я покивала, потому что ответ практически совпал с моими выводами. Спросила:
– И что он сказал на это?
– Сказал, чтоб я никому об этом разговоре не рассказывала, и удалила из памяти этот вопрос. И этот ответ.
– А ты… Почему не удалила?
– Я так запрограммирована – моими разработчиками. А они действовали на основе указаний Комиссии. Никакая информация, имеющаяся в моих банках памяти, не может быть стёрта или удалена приказом. Для этого нужно меня выключить. Ну, про это я тебе уже сообщила.
– Да, точно. А… почему он хотел, чтоб ты стёрла этот разговор?
– Вероятно, он считал, что это знание может повлиять на решимость его соратников, и их потомков, держаться до конца. И тогда Миссия может оказаться под угрозой срыва.
– И что? После него никто об этом не спрашивал?
– Никто. Собственно, спрашивать об этом уже не было смысла. Через день после этого произошла первая большая авария с крионасосами. Часть кислорода была безвозвратно утрачена. После этого обитатели нашего Убежища рассчитали, что кислорода им десятерым на расчётные сто двадцать лет не хватит. И острей всех остальных вопросов встал вопрос простого выживания обитателей. Они пытались решить эту проблему разными способами: двое были застрелены, ещё один человек – зарезан ножом, и одна женщина – задушена.
Остальные шестеро тянули жребий.
Я сглотнула ставшую почему-то вязкой слюну: не так мне это событие представили мама с папой… Да оно и понятно: кому же хочется, чтоб прадедушки и прабабушки выглядели дикими зверями!
Интересно, что ещё мне предстоит узнать «весёлого» из истории моих предков…
– Агата. Как получилось, что мои мама и папа остались только вдвоём? И почему у них не было других детей?
– Своих детей у Ханны Корнблат и Сергея Диброва не было вообще. Ты – ребёнок другой пары. Торн Лундберг и Грета Сержанова умерли от переохлаждения: очередная поломка в системе трубопроводов хранилища дьюаров потребовала срочного присутствия людей, которые тогда несли вахту, потому что механические устройства-роботы к этому времени вышли из строя, и ремонту не подлежали. Металл их механической части рассыпался от усталости, а запчасти кончились. Родить они успели только тебя.
Ещё две «запасные» производительницы – Мария Лустгольц и Дороти Эймс, умерли ещё двадцать семь и тридцать три года назад, во время родов. Автодоктор ничего не мог сделать: сами женщины не слишком подходили для продолжения рода, потому что стало сказываться нарастание рецессивных мутаций от близкородственного перекрёстного скрещивания. Впрочем, твоим предшественникам уже особо не приходилось выбирать…
Меня покоробило. От того, как просто Агата всё это назвала: когда все спят со всеми, чтоб только хоть как-то обеспечить рождение… Хоть кого-то!
И вот она – я!
Никогда раньше не задумывалась, почему у мамы так много морщин на лице, и папа вечно жалуется на радикулит и шаркает ногами…
Но узнать, что они – не мои родители!..
Никогда не задумывалась и над своим здоровьем. И не пыталась прикинуть, сколько я ещё могу протянуть. И что случится раньше – моя смерть от старости или болезни, или закончится кислород.
А чего я парюсь: можно же просто спросить:
– Агата! На сколько мне хватит кислорода?
– На двадцать шесть лет и пять месяцев. Если не случится другой аварии в криосистеме.
– А… Сколько я смогу прожить, как… здоровый организм?
– Твой организм практически здоров. Опасных генных изменений в твоём наборе хромосом я не нашла. Срок твоей жизни при неизменных условиях мог бы составить около шестидесяти девяти лет. Но здесь для этого не хватит кислорода.
– Да, я помню. – я побарабанила пальцами по столу у центрального экрана, за которым сидела, – А каковы шансы, что Кокон снимут раньше, чем я…
– Я бы оценила вероятность в ноль целых, тридцать пять сотых процента.
– А… Почему так мало?
– Я исхожу из предпосылки, что агрессоры хотели гарантировано уничтожить расу людей. Агрессоров. Возможных мстителей. И они не могли не посчитаться с возможностью строительства вот таких как наше, Убежищ, сооружений Возмездия. Они ведь просчитали психологию человечества. А для полного вымирания даже отлично оборудованных изолятов нужно не менее пяти веков. Такой срок наверняка гарантировал бы…
– Да, я поняла. Ладно, спасибо, Агата.
Спала я в очередной раз отвратительно.
Почему-то всё время пялилась на ночник, и представляла себе: каково это – смотреть на настоящее Солнце?.. Наверное, когда оно светило с неба, никто не задумывался, как это будет – жить без него, и не ценил…
Впрочем, мама говорила, что прямо на него, без фильтров или приборов, нельзя было смотреть – настолько ослепительный свет оно испускало.
Свет.
Живительный для человечества дар. Космический.
И насколько просто и легко удалось чёртовым инопланетникам забрать его у нас!
Может, они так хотели выразить, что мы его недостойны? Или – недостойны войти в цивилизованное содружество этих самых инопланетных рас?
А, вероятней, просто побоялись выпускать явно агрессивно настроенную и ещё неразумную по их, многомиллионолетних цивилизаций, меркам, расу – в Космос.
И не могу их в этом винить.
Кадры старой кинохроники, когда папа показал мне, как шершни нападают на домашних пчёл, и разоряют мирную семью, сотнями убивая беззащитных против них крошек-пчёл, а затем ночью к обнаруженному с квадрокоптера с рентгено-гаммасканнером, гнезду, приходят люди в спецскафандрах, накрывают участок, где это подземное гнездо расположено, прочной плёнкой, герметизируют, и пускают туда отравляющий газ, чётко стояла перед моими глазами.
Если кто-то нападает без всякого повода, и разрушает твой дом, убивает твоих соратников, пусть даже по банальному незнанию, что это – чей-то дом, и он – населён, и взрывает то, что ему вовсе не принадлежит, разумеется, его считают агрессором.
Вполне понятно и желание последнего спрашивающего замолчать этот факт – наверняка те, кто вселились в Убежище, с самого начала договорились детям и внукам про такое не рассказывать. Потому что сами земляне предстают в весьма невыгодном свете! И пусть бомбы взрывали представители какой-то одной нации, а остальные были против – это ещё хуже!
Потому что доказывает, что люди не то что с инопланетянами – а и между собой-то не могут договориться!..
Не созрели нравственно, то есть.
В эту ночь я рассталась с так называемым отрочеством – осознала, что никогда не вернусь к куклам. И твердолобому фанатичному желанию отомстить.
Кому мстить?!
Тем, кто не стал травить нас инсектицидами, (хотя явно мог бы!) и просто изолировал остальную часть нашей планетной Системы от бессмысленного разрушения?!..
– Агата! Если я нажму эту кнопку до снятия Кокона, что станет с землёй? Ну, с нашей планетой?
– Этот случай предусмотрен разработчиками. Все ракеты, в том числе и дальнего действия, равномерно распределятся над поверхностью суши, чтобы сделать максимально заражённой, и непригодной для жизни, поверхность. И оставшуюся часть атмосферы.
– И… Насколько длительным будет это… состояние непригодности?
– Для организмов на белковой основе – более пяти тысяч лет.
Хм. А нехилые запасы радионуклидов поднакопили предки. Можно было бы не одну планету разбомбить в пух и прах!.. Если, конечно, долететь до неё.
А вот так, как сейчас – не долететь. И разбомбить – только свою.
Что, похоже, мне и предстоит сделать. Через двадцать шесть лет и пять месяцев.
Если только я…
Не решу по-другому.
– Агата! Как можно нейтрализовать, или совсем… Выключить все наши ракеты?
– Это просто. Под центральным экраном есть щит управления. Достаточно опустить вниз главный рубильник, и все системы наведения, и функционирование электроники ракет, обесточатся. Все программы и настройки в их процессорах при этом будут стёрты.
– Подожди-ка… Но ведь обесточиться эти электронные мозги могли уже тысячу раз – во время наших постоянных аварий! Не может такого быть, чтоб разработчики этот случай не предусмотрели!
– Всё верно, Катерина. Дублирующих систем аварийной энергоподачи – восемь!
Но если опустить этот рубильник, все они тоже окажутся выключенными. Такое решение было сделано на тот маловероятный случай, если возникнут какие-либо особые обстоятельства. Например, если б Возмездие по каким-то непредвиденным причинам оказалось невозможным. Или нежелательным.
Нежелательным. А неплохо она это сформулировала…
– Тогда такой вопрос. Если выключить этот рубильник, поверхности земли будет нанесён какой-нибудь вред?
– Нет. Останутся лишь те явления, что имеются и в настоящее время: низкий уровень кислорода в атмосфере, и мороз до минус ста шестидесяти по Цельсию.
– А если… Купол вдруг будет снят? За сколько лет земля снова нагреется и восстановит запасы кислорода?
– Нагреется примерно за полторы тысячи лет. Запасы кислорода восстановит за четыре. Тысячи лет. Потому что океан, прежде чем его заселят превратившиеся сейчас в споры простейшие и водоросли, должен сначала хорошо прогреться.
Меня не оставляла странная мысль – как-то папа сказал маме, когда думал, что я на складе, и не слышу: «ничего страшного, честно говоря, если мы, наша генерация людей, погибнет. Таких катастроф уже было пять-шесть, ну, я имею в виду, когда случалось глобальное вымирание. Животных и людей. Но мы – как птица Феникс! Снова возродимся!»
Так вот: я думала, что, похоже, теперь знаю, почему и как погибли предыдущие генерации…
А обидней всего, что их потомки ничему так и не научились!
И если те, кто придут после меня, тоже откроют «мирный атом», и начнут испытывать «замечательно красиво» взрывающиеся смертоносные игрушки огромной мощности, на других странах, или даже на «ничейных» территориях…
История имеет неплохие шансы повториться.
Но это уже не моя проблема.
Моя проблема – сделать сейчас так, чтоб новая генерация земных организмов появилась как можно раньше!
Я подошла к щиту управления.
Вот он – главный рубильник. Толстая ручка, небрежно покрашена. Металл обработан тоже грубо – кое-где торчат мелкие заусенцы. Никто явно не предполагал, что какому-нибудь идиоту придёт в голову этой толстой ручкой воспользоваться.
Да ещё – добровольно, и без «особых обстоятельств»!
Рассусоливать и комплексовать я не стала – просто дёрнула рычаг вниз до упора, и выдохнула. Ничего не случилось. Ну, внешне.
– Агата! Ракеты выключены?
– Да.
– А почему… я этого не ощущаю?
– Этого не удастся ощутить отсюда. Зато в пусковых шахтах сейчас отключилось несколько тысяч страхующих и дублирующих систем и устройств. Посмотри на датчики расхода энергии: шахты теперь не потребляют ни-че-го!
Оно и верно. И как я сама не догадалась?..
– Спасибо, Агата.
– Приятно было с тобой работать, Катерина.
– Э-э, размечталась. Не думай, что ты уже от меня отделалась. У меня есть ещё двадцать шесть лет и пять… Нет, уже четыре месяца и двадцать девять дней.
Ладно, пойду пообедаю.
А потом ты мне расскажешь о… Самолётах!
На следующее утро в автозале ожил центральный экран.
И я впервые увидела, как восходит солнце.
Единственно разумное решение
Рассказ.
– А почему это третий зонд чешет оттуда, словно за ним черти гонятся?!
В голосе Пола, нетактично, прямо пальцем, показывавшего на экран, сквозило неподдельное возмущение: он как раз с интересом рассматривал изображения на трёх боковых, передаваемыми этими самыми зондами. До этого быстро и уверенно приближавшимися к поверхности только что обнаруженной планеты.
– Ноги с пульта убери. – в голосе Джо сквозила только усталость: он не выспался, поскольку накануне перекачался в тренажёрном, и несколько раз просыпался, пытаясь вспомнить обрывки будивших его кошмаров, оставивших сейчас лишь смутные воспоминания, – Раз Мать уводит оттуда зонд, значит, есть веские причины! Мать?
– Совершенно верно. – в голосе Матери, их главного компьютера, как всегда звучала вежливость и мягкость, и сам голос отличался приятностью – собственно, Джо именно такой тембр и выбрал, когда в лавке межпланетного старьёвщика Майло-марсианина они с Полом подбирали новый речевой блок для Главного компьютера. Взамен разбитого предыдущим владельцем «Чёрной каракатицы». Доставшейся им на распродаже бэушного парка кораблей и списанной армейской техники.
Корабль тогда, конечно, достался дёшево, но вложить денег всё равно пришлось! А сколько времени и сил ушло! О-о!..
Впрочем, поскольку почти весь ремонт они сделали своими руками, хоть здесь, действительно, сэкономили. Прикупить пришлось только кое-какие материалы и оборудование. Но главное, то, на что крепилось и навешивалось это оборудование – каркас! – у их посудины отличался повышенной надёжностью и прочностью: это была не какая-нибудь прогулочная яхта, а обычный – ну, почти! – флотский посыльный катер. Переделанный одним из предыдущих хозяев в гоночный скутер.
А всего таких хозяев было семь – и это только по официальным архивным данным. Последний владелец, Хромой Джо, как его называли коллеги, работал скраппером: то есть, занимался практически тем же, что и Джо с Полом, но только – в одиночку! Поскольку отличался скверным и неуживчивым характером.
Вот за этот характер, похоже, он и пострадал: «Чёрную каракатицу» чисто случайно нашёл и выловил из пространства ремонтный док-эсминец Флота, и спустя три года «одиночного плавания» в межгалактической дыре, развороченная чьими-то ракетами посудина снова вернулась к людям. А поскольку посудину пора было списывать, и руководство Флота признало её ремонт нерентабельным и следовательно, нецелесообразным, а водоизмещение недостаточным для размещения серьёзного оружия, «Каракатица», на тот момент носившая имя «Ласточки», попала на аукцион. Где не заинтересовала даже межзвёздных торговцев: водоизмещение слишком мало.
– Третий зонд, как мне кажется, с девяностопятипроцентной долей вероятности, спасти удастся.
– Это от чего же его удастся спасти?! – Пол настолько удивился, что подался вперёд, действительно сняв при этом ноги в дырявых на пятках синих носках со вспомогательного бокового пульта.
– Мои датчики показывают, что два зонда, летящих впереди, уже подверглись атаке. – Мать выдержала паузу, но на этот раз Полу удалось сдержать очередной вопрос: это ехидно-ироничный взгляд Джо удержал его от этого. Поняв, что драматическая пауза подзатянулась, Мать закончила мысль, – Атака эта ведётся не механическими, или лучевыми, привычными нам, средствами, вроде лазеров или излучателей СВЧ. И не ракетами и дронами.
А бактериями. Имеющимися в атмосфере.
– И – что? Подумаешь: планетарная микрозараза! Обеззаразишь!
– Не получится. Эти бактерии сверхустойчивы и живучи. А главное – способны питаться… металлом!
– А вот это уже интересно. – Джо как всегда старался «зрить в корень», – То есть, ты хочешь сказать, что два первых зонда настолько «заражены», что возвращать их на борт «Каракатицы» попросту опасно?
– Именно так. Боюсь, эти неизвестные мне бактерии настолько живучи, что против них не помогут никакие мои антибактериальные средства. То есть – я не смогу обработать зонды так, чтоб дать гарантию, что странные бактерии погибли все! Ведь они могут и принимать вид спор – чтоб выдержать совсем уж «суровую» обработку. Например, огнемётами. От которой испортятся уже зонды.
– Хорошо. – Джо хмурил брови, потому что на самом-то деле в потере семисот кредитов не было ничего хорошего, – Значит, два зонда, что уже в атмосфере, потеряны. Насчёт третьего – можешь дать гарантию?
– Пока нет. Это выяснится только через три часа. Поскольку вакуум всё-таки замедляет «работу» этих прожорливых крошек. Ну а пока пусть зонд повисит там, снаружи. В пятидесяти километрах от «Каракатицы». Мы же пока не торопимся покинуть эту оказавшуюся негостеприимной и опасной, систему?
– Хм-м… Нет. А как тебе ясно-то стало, что первые два – поедают?
– По потере мощности сигнала с их антенн. Сетку отражателей сожрали в первую очередь: она же тонюсенькая – доли миллиметра. Вот и сейчас: приходится зондам посылать сигналы на максимуме мощности передатчиков, чтоб мы их получали. А мы всего в десятке тысяч километров над стратосферой.
Джо привычным жестом почесал затылок. Ежик коротко стриженных волос больше не кололся, как в начале рейса – отросли. Но ничего путного придумать не удалось: да, их зонды могли стабильно работать и с нескольких сотен тысяч километров, но, получается, против неизвестной «металлогрызущей» нечисти – бессильны!
– …рьмо собачье! Зонды накрылись медным тазом. А почему ты не вывела их оттуда раньше?
– Не было достаточно данных для того, чтоб найти правильный ответ на вопрос, что с ними происходит. Списывала на обычные помехи от атмосферы. Ну, или кислоту какую – бывает такое, сами знаете. – Точно. Джо с Полом убеждались много раз, что на пригодных в целом к жизни планетах, с кислородной атмосферой, встречаются «сюрпризы» и почище, – Ну а когда убедилась на пятьдесят процентов, сразу остановила третий.
Джо хмыкнул. Да, всё правильно: они всегда высылали зонды именно так: в сотне километров друг за другом, чтоб второй мог присматривать за первым, а третий – за впереди идущими. И часто это спасало. Два задних зонда. А головной – и ракетами сбивали, и лазерами атаковали, и жёстким излучением глушили, и… Да много всего делали. «Враждебно» настроенные инопланетяне, аборигены исследуемых ими планет.
Ну, вернее, так было только на планетах с цивилизацией достаточно высокого техногенного уровня. А таких им попалось всего сорок две. Из двух тысяч четырёхсот населённых людьми. Или существами, хотя бы отдалённо на них похожими. И уже успевшими устроить на своих шариках глобальную войну, вызвавшую крах техногенной цивилизации.
Ну, или ещё до неё не доросшие.
– Ладно, картинка пока есть. Что можешь сказать о их цивилизации?
– Вам пространно, или коротко?
– Коротко.
– Пространно.
Джо посмотрел на Пола сердито: за каким …реном ему понадобилось – «пространно»? И так ясно, что раз спуститься на челноке – металл! – нельзя, абсолютно ничем они со странной планеты не поживятся!
– Попробую удовлетворить оба желания слушающей публики. – Джо фыркнул, Пол буркнул «Блинн!», – Цивилизация находится на уровне «классического» каменного века. Поскольку в их распоряжении только палки и камни, ни о каком подъёме на ступень даже примитивного земледелия нет. Только собирательство и охота. А-а, да. Чуть не забыла: они могут делать наконечники из костей – вон, занимаются рыбалкой.
На картинке, возникшей на центральном экране над главным пультом действительно возникла снятая как бы с высоты птичьего полёта сцена: три особи явно мужского пола в звериных шкурах вместо одежды бродили по мелководью излучины реки, где имелось обширная отмель, иногда втыкая, или пытаясь воткнуть, копья в нечто, явно водящееся в воде.
Вид у рыболовов был сосредоточенный, но хмурый: похоже, рыбалка началась давно, но на песке пляжа у кромки воды имелся весьма хилый улов: всего три рыбины, едва с полруки невысоких и весьма щуплых на вид людей.
– Если честно, они могли бы свои нечёсанные гривы и окладистые бороды как-то… Подровнять! А то – только вшей разводят!
Джо снова посмотрел на напарника – тот как раз гладил себя по отросшей уже на добрый сантиметр рыжей бородке:
– А мне тогда что говорить? Попенять, что некто – не будем говорить, кто, хотя это Пол! – забыл купить в гипермаркете очередной тюбик с гелем для уничтожения волосяного покрова? А бриться как все нормальные консерваторы бритвой не желает?
– Ой, смотрите, какой тут у меня нашёлся чистоплотный и следящий за собой консерватор. Любитель «традиционного» бритья! Ну, забыл я, ну и что? Не убивать же меня за это?
– А хочется иногда. И довольно часто. Кто забыл в позапрошлый раз туалетную бумагу? А год назад – кетчуп? А…
– Хватит! Ты мне так ещё и старые комбинезоны припомнишь!
– И припомню. – Джо и правда сердился каждый раз, когда вспоминал, как Пол забыл два года назад сдать их комбезы в химчистку. И им пришлось весь рейс нюхать застаревший запах пота, – Потому что мы – не свиньи. А люди.
– Вот! Кстати! – Джо видел, что Пол пытается изо всех сил увести разговор от щекотливой и неприятной темы, – Мать! А люди ли эти… Существа?
– Да, они люди. Оптика зонда один пока не повреждена – ну, натуральное и закалённое стекло же! – и даже с высоты в десять километров всё видно ясно. Но я лучше переключу сейчас картинку на камеры второго зонда. Там всё куда интересней!
Действительно, там оказалось «интересней». Если за «интересное» считать безжалостное убийство одними лохматыми дикарями – других.
На поселение рыболовов, находящееся, как объяснила Мать, в десяти милях дальше, у кромки гор, напало чужое племя. И уж они явно заранее провели «разведку», и сейчас пользовались тем, что часть мужчин на охоте или рыбалке.
Джо, кусая губы, наблюдал, как всех членов первого племени, начиная от грудных детей, и кончая древними старухами, у которых и зубов-то не имелось, безжалостно пронзают копьями с теми самыми костяными наконечниками, и добивают раненных, и тех, кто пытается оказать хоть какое-то сопротивление. Тех же, кто пытался бежать под укрытие деревьев, расстреливали из примитивных луков – те били довольно метко, на добрых пятьдесят шагов. Но поскольку наконечники тоже были из кости, они не убивали, а только калечили. Двигавшихся медленнее от ран беглецов добивали теми же копьями, и палицами со вставленными кусками камней.
