Andrew Rise
Легенды ржавых шестерней

Так тянулся за часом час. В пустой стаканчик из-под кофе Сун положила пару небольших камней, чтобы его ненароком не сдуло, и подняла взгляд в небо. Бело-серые облака неслись по голубой глади, иногда закрывая солнце. Была бы сейчас камера под рукой…

– Была бы сейчас камера под рукой, да?

Сун вздрогнула. За спиной стоял, прислонившись к дереву, Иан Ён – друг детства. Полноватый малый в очках, которого чаще можно было увидеть окружённым ворохом книг в библиотеке, чем толпой друзей на улице. И, как десятилетиями принято жанром, Иан был влюблён в Кьюнг-Сун и не скрывал этого.

– Прости, что напугал. Пытался позвонить, но ты не брала трубку.

– И ты решил меня поискать? – подняла бровь Сун.

– Это было несложно, – улыбнулся Иан, – ты либо здесь, либо ещё в пути сюда.

– А что, если я с парнем?

– Ну, – он почесал затылок, – это маловероятно, учитывая, что случилось в финале последних твоих отношений. Кстати, подожди ещё немного, и вместе мы отобьём Ризенбург, я уже…

– Опоздал, – перебила Сун, – мне уже помогли вернуть столицу.

– Кто? – Иан заметно погрустнел. Нетрудно было догадаться, что сейчас в нём вспыхнула ревность.

– Ты не поверишь! Рэй. Который бывший стример!

– PieRORay?

– Да!

– Так он же вроде помер! – в голосе Иана слышалось недоверие.

– Я тоже так думала, но нет! Он и его друг согласились вступить в мою гильдию!

Сун рассказала обо всём произошедшем Иану, чьи глаза с каждым новым поворотом событий становились всё больше и больше.

– Просто жесть… – выдавил он, когда девушка закончила свой рассказ, – так, погоди, тогда это всё объясняет!

Иан тут же вытащил смартфон и протянул Сун.

– Что?! – девушка схватилась за девайс обеими руками и потянула к себе, – не может быть! У меня премиум?! Откуда?!

– Мне почём знать, – поправил очки Иан, восстанавливая равновесие после рывка подруги, – статус обновился несколько часов назад. У твоих друзей тоже премиум статусы, думал, что это они тебе подарили.

– И что это значит?

– Ну, – пожал плечами Иан, – если я правильно читал форум, вам конец. Часть игроков помнит прошлое и не хочет возвращения гильдии, другая часть считает, что вы богатенькие ребятки, которые решили поднять себе рейтинг за счёт «RustИGears». А остальные просто хотят отвоевать у вас пакты.

– Чего?

– Сун, я в игре меньше твоего, но уже знаю достаточно. Почему ты, глава гильдии, не знаешь о пактах временной неприкосновенности?

– Да плевать, – девушка суетилась, собирая вещи, – нужно бежать домой! Если сейчас…

– Уже всё.

– Что «всё»? – Сун замерла.

Иан молча протянул телефон с данными о её аккаунте. В графе «нейтралитет» золотым сияло число «14».

– У тебя четырнадцать дней на создание армии и обороны, – спокойно сказал парень, – у всех вас. Но если ты не знала о пактах, значит, кто-то применил один из них к твоей стране.

– Так, и что теперь делать?

– Уже ничего. Отстраивайся, развивайся, у тебя три пакта, можешь растянуть хоть на полтора месяца свою неприкосновенность – никто не осудит.

– А потом?

– А потом война. Ну или нет… тут как вы себя будете вести.

Сун медленно села на траву и обняла колени.

– Иан, как ты думаешь, я ошиблась, когда создала гильдию?

– Нет, – отрезал друг, – но если не будешь стремиться разобраться, то быстро её потеряешь. Поэтому лучше подумай, как используешь фору.

– Не хочешь присоединиться к нам? – с надеждой взглянула Сун на парня.

– Нет, спасибо, – улыбнулся тот, – я только феодализм освоил, меня из-за вас разнесут. Но помогать, чем смогу, согласен. Спайк, кстати, тоже не пойдёт. Я спрашивал. Мы будем у вас на подхвате, так сказать.

– Думаешь, у меня всё получится?

– Очевидно, что, если ты не покупала премиум-статус, вас поддержали разработчики. А раз так, то я более чем уверен, что игра стоит свеч!

– Спасибо, Иан, – Сун нежно улыбнулась и поднялась на ноги.

– Может, сходим куда-нибудь?

– Давай в кафе ненадолго, хорошо? Потом побегу домой, нужно что-то со страной делать.

***

Ключ торопливо провернулся в замке и отпер дверь дома. Рэй протиснулся в полумрак своего жилища, стараясь удержать на коробке пиццы две бутылки пива, банку газировки и пачку острых чипсов. Он прекрасно помнил весь беспорядок, поэтому осторожно обходил расставленные в темени стулья, пустые корпусы системных блоков и прочий технический мусор. Добравшись до комнаты, он аккуратно сложил всё на край стола и щелкнул клавиатурой. Экран вспыхнул рабочим столом, осветив увешанные плакатами стены. Это была гордость Рэя, его коллекция. Парень познал мир игр чуть ли не с пелёнок и без памяти в него влюбился. Он мечтал стать разработчиком, создавать шедевры, но детские и юношеские мечты разбились о слова отца: «Ты будешь продолжать моё дело!» А делом этим была небольшая автомастерская, рискующая закрыться со дня на день вот уже несколько лет. С момента, как весь мир перешёл на биологическое топливо и водородные двигатели, бизнес Паркера старшего пошёл на убыль. Бензиновые автомобили, которые он так любил, презрительно называя остальной транспорт «бабским», всё реже приезжали, а значит – приносили всё меньше денег. Рэй знал это, пусть никогда не работал на отца. Ему не было интересно ковыряться под капотом, выясняя проблему, ходить в масле и день за днём любоваться постерами с маслкарами, мечтая о такой малышке. Однако заработать на колледж, где он мог бы отучиться на профессию мечты, парню не удалось. Отец отказался поддерживать идею сына, настаивая на том, что Рэй должен быть автомехаником. Словесные перепалки переросли в крупную ссору, и в шестнадцать лет парень, собрав вещи, покинул дом, переехав к бабушке в город Бемиджи штата Миннесота. Первое время он работал помощником ремонтника компьютерной техники, где и собрал себе игровой компьютер. Желание проводить стримы у Рэя возникло спонтанно, поэтому он без особой организации начал делать это для себя, но, когда на его канал стало приходить всё больше и больше зрителей, а вместе с ними и добровольные пожертвования, парень уволился с прежней работы и всё своё время посвятил трансляциям. За несколько лет Рэй стал именитым стримером, зарабатывающим достаточно, чтобы покинуть небольшой городок в Миннесоте и перебраться в другой, более крупный, правда, этого ему совсем не хотелось. Он очень любил бабушку Мерил и сильно переживал, когда она умерла. Тогда игровое сообщество поддержало Рэя, а сын хозяина похоронной службы бесплатно сделал красивое надгробие с выгравированными на нём тёплыми словами людей со всего земного шара.

Теперь же одиночество по вечерам и похожие один на другой рабочие дни в качестве консультанта стали для Рэя неотъемлемой частью жизни. Пусть травля давно закончилась и про него все, казалось бы, забыли, парень всё равно ощущал себя изгоем, от чего уже около полугода никак не мог подойти к коллеге, чтобы пригласить её выпить кофе. Но, благодаря современным технологиям, Рэй всё же не был один. Изобретённый в две тысячи двадцать пятом году «Intranslate» позволял общаться людям из разных стран мира, можно сказать, на одном языке. Программа, основанная на нейросети «Afina», воспринимала человеческую речь и переводила её, имитируя голос говорящего, на любой доступный язык. Теперь для общения между представителями разных национальностей совсем не было преград. Уже ходили слухи о разработке системы «Вавилон» – портативного устройства, позволяющего общаться на любом языке мира и в реальной жизни. Однако Рэю было достаточно и программы.

Запустив «Age of Humanity», парень открыл коробку пиццы и взял кусочек, который через пару секунд пришлось отложить. Количество предложений дружбы и писем на почте перевалило за несколько сотен. Часть из них, куда без этого, была с угрозами и требованиями удалить игру, однако другая часть…

«Входящий вызов от: Резнов»

– Да, привет ещё раз, – ответил Рэй.

«Вы добавлены в чат»

На экране всплыло окно группового чата, в котором уже находились Сун и Сава, а также неизвестные генералы под никами SughunID, Jaido и Antomeme.

– Итак, – начал Сава, – знакомься, Рэй, это Иан, Спайк и Антон. Союзники, в которых мы уверены.

– Привет, народ.

– Ввиду сложившейся ситуации, нам нужно обдумать план действий на ближайшие четырнадцать дней, потому что применять ещё пакты о ненападении я не вижу смысла.

– Я предлагаю, – подключился Antomeme, – действовать, не привлекая лишнего внимания. Сейчас активизировались Стражи – лупят всех, кто хотя бы заикается о «RustИGears». Добавьте сюда жадных до халявы игроков и противников гильдии…

– Простите, – перебил Рэй, – имена – это, конечно, здорово, но что насчёт армий? Стран?

– Иан играет за Японию, Спайк – Испания, Антон – Союз Американских Племён, – ответила Сун.

– Плюсом, – добавил Antomeme, – я один из создателей «International Gamers Guild» и здесь в качестве представителя.

– Нас поддерживают в международной гильдии? – Рэй потянулся за пиццей.

– Не все, но определённая часть. Я уже сказал твоим друзьям, что наши генералы будут оказывать вам посильную поддержку.

– Не боитесь, что недовольные таким решением будут сливать информацию на сторону? – откусив кусок, спросил Рэй.

– Ты там жрёшь что ли?

– Ужин.

– Понял. Так вот, риски есть, но те, кто на этом погорит, будут наказаны вплоть до исключения. Тем более, что у нас тут полно выходцев из «Шестерней».

– Ха, – прожевав, иронично крикнул Рэй, – как неожиданно! И где эти выходцы твои были, когда я пытался собрать всех?

– Ты же понимаешь, что даже сейчас ваша гильдия под прицелом? А теперь подумай, что было полгода-год назад. Ты офицер «RustИGears», поэтому я сильно сомневаюсь, что ты не был в курсе всех дел своей гильдии.

Рэй уже хотел было ответить, но тут вмешался Сава:

– Потом будете спорить. У вас для этого есть дуэли. Сейчас давайте подумаем, как нам выкрутиться из этой ситуации без потерь.

– Без потерь точно никак, – ответил Спайк, – я пытался помешать своим же, послав торговые караваны в Россию, когда началась заварушка, так мои корабли весь испанский флот кромсал.

– Можно выстроить максимально возможную оборону, – предположил Иан. – Вот только как долго она продержится – вопрос.

– Нет, – замотала головой Сун, – нам нужно показать, что мы не враги. Предлагаю решать проблемы мирным путём.

«Dusword желает присоединиться к чату»

– Страж, – в голосе Антона слышалось напряжение. – Иан, Спайк, выйдите из чата. Нельзя, чтобы вас увидели.

«SughunID и Jaido покинули чат»

«Dusword присоединился»

– Удивительно, – скрипучий голос Стража перебивался помехами, – было шесть, стало четыре. Где ещё две крысы?

– Ты бредишь, Дас, – ответил Антон, – иди проспись.

– Вы что думали, создадите гильдию, купите себе короны, и никто к вам не подберётся?

– Кто ты и чего хочешь? – голос Сун дрожал, но она старалась сохранить самообладание.

– О, ты, видимо, новенькая. Капеллан гильдии Стражей Кадиан Слейтер. Хочу оборвать существование вашей гильдии. Откажитесь от пактов и примите честный бой. Вы проиграете, а Стражи всем покажут ваше истинное лицо.

– Может, тебе ещё оружие помощнее дать да армию побольше? – усмехнулся Антон.

– Ты… офицер-интернационалист. Почему ты всё ещё здесь? Беги, как в тот раз при Соноре! «RustИGears» не должны снова возродиться! Ты помнишь, что было в двадцатых годах.

– А что было… – начал Рэй.

– PieRORay! – голос стража заскрипел как-то довольно, – я думал, что ты либо умер, либо… да нет, я думал, что ты умер. Решил повторить историю?

– Сейчас я её тебе лично в деталях покажу!

– Нет! – отрезал Сава, – мы не будем принимать бой ближайшие четырнадцать дней. Вы не будете. Эта псина может только на вас лаять, для меня у него кишка тонка.

– Ты так в этом уверен? Взгляни на карту.

Сава открыл глобальную карту и замолчал. У границ Российской Империи стояли два десятка генералов Стражей, в распоряжении которых находились огромные армии. Все они были готовы к атаке. Однако внезапно границы Империи засияли белым светом.

– Я ведь не идиот, – довольно пробормотал Сава, – кишка тонка, но толпой вы любого забьёте. Поэтому пришлось вынести кнопку с пактами на основной экран. Люблю эту игру!

– Ты! – прошипел Dusword.

– Я! – нарочито глупым голосом ответил Сава, – вам, идиотам, лишь бы покрасоваться. Эффекты, отыгрыш ролей… Забываете, что игроки не всегда готовы действовать по вашим правилам. А теперь смотри фокус!

«Резнов вызывает на дуэль Dusword»

– Ну что? Готов сыграть один на один? Или без своей армии ты не такой уж и сильный?

«Dusword принимает вызов»

Зрители на дуэлях генералов были обычным делом. Однако сражаться могли лишь игроки в костюмах виртуальной реальности. Для тех, кто предпочитал клавиатуру и мышь, были доступны матчи-баталии.

Локацией для дуэли стал заснеженный берег реки. Генерал Dusword выглядел как невысокий полный мужчина с густой бородой, красным носом и моноклем на правом глазу. Одет он был в кафтан, на ремне под которым поблескивали рукояти двух абордажных сабель. В целом образ напоминал дворфа – возможно, игрок и стремился такового создать.

НПС-секундант поднял вверх револьвер и выстрелил, известив о начале поединка.

Первым в бой бросился Резнов. Оголив шашку, он рубанул ею, надеясь рассечь небольшое тельце от шеи до бедра. Однако Dusword, несмотря на свои габариты, легко увернулся и парировал удар. Снова рывок – и снова мужичок в кафтане остался невредим. Пришла его очередь атаковать. Dusword ринулся на противника, крепко сжав сабли. Толстое лезвие рассекло воздух, но, столкнувшись со сталью соперника, звонко отскочило в сторону, однако вторая сабля уже устремилась вперёд. Резнов еле успел увернуться от удара и попятился назад.

– Стареешь, а? – проскрипел Dusword.

– Есть немного.

С этими словами Сава запустил в противника шашку. Раздался грохот. Где-то на осколки разлетелось стекло. Правая рука генерала Резнова перестала двигаться.

– Чёрт, постоянно забываю надеть браслеты, – огорчённо вздохнул парень, – прости, чел, я, кажется, что-то разбил, поэтому…

Левой рукой Сава вытащил наган и выстрелил в противника. Dusword рухнул на снег.

– Крыса! – только и успел выкрикнуть он перед тем, как исчезнуть.

– В кино видел, – выдохнув, ответил Резнов и прошёлся по берегу реки, очевидно, в поисках контроллера, – чёрт, я книжную стенку разбил, народ.

Чат взорвался хохотом.

– В общем, – сквозь смех проговорил Антон, – всё, что вам сейчас нужно, это выровняться в прогрессе стран. Но каждому лучше выбрать своё направление. Паровые машины Савы – это хорошо, но тебе бы, Сун, развить флот, а тебе, Рэй, сделать упор на технику. И укрепите границы, в конце концов! Пара моих ребят будут приглядывать за вами, если нужно – поставлять ресурсы. Да, Сун, и друзьям передай, чтобы усиленно развивались, а то от них пользы никакой в бою не будет. Да и сомнут их быстро, если узнают, что они ваши союзники. Всё, до связи, я за женой поехал.

Антон отключился. Сун, Рэй и Сава остались одни в чате. Пока генерал Резнов прибирался после разрушительной схватки со Стражем, что было слышно через его включённый микрофон, двое других лидеров стран активно раздавали приказы подданным.

– Наверное, нужно извиниться, – пробормотала Сун спустя какое-то время.

– За что?

– Ну… я не подумала, создала гильдию, не спросила вас. В итоге случилось всё и сразу. Тебе, вон, ещё город восстанавливать. Сава мне рассказал.

– Не кричал, надеюсь?

– Нет, просто устроил разбор полётов. Он хороший…

– Когда не психует.

Товарищи засмеялись.

– Так что там за тёмные дела были у «RustИGears»? – осторожно спросила Сун.

– Честно говоря, я и сам не знаю, – пожал плечами Рэй, – много раз слышал, но никогда особо не вникал. Я же просто стример. Был. Но что-то за этот вечер слишком часто говорили про дела гильдии, поэтому попробую разузнать.

– Я тоже.

Вскоре, прибравшись, вернулся и Сава. Следующие несколько часов ребята были погружены в постройку городов, создание армий и изучение технологий. В их разговорах одна тема следовала за другой. Когда очереди создания оказались заняты, Сава снова пригласил всех на тренировку. Их ещё много предстоит в ближайшие две недели, ведь нужно же как-то подготовить достаточно мощный ответ всем тем, кто попытается снова уничтожить «RustИGears».

Два с половиной генерала

Объектив фотоаппарата громко заездил взад-вперёд, фокусируясь на фигуре перед собой. Светловолосый парень прицепил у воротника микрофон-петличку, поправил шевелюру и нажал кнопку записи:

– Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и сегодня мы… – парень осёкся, – будем в десятый раз пробовать записать приветствие. Чёрт!

Снова камера зажужжала, фокусируясь.

– Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и… Да что б тебя!

Сделав несколько коротких вдохов и поправив рубашку, Хайд снова нажал кнопку записи.

– Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами…

– Отис!

Крик, переходящий в визг, ударился о запертую дверь комнаты. Послышался быстрый топот босых ног.

– Тина, я же просил не беспокоить! – раздражённо ответил парень.

Дверь отворилась, и в проёме возникла низенькая худощавая девушка с растрёпанным каре. Её большие карие глаза сияли от восторга.

– Да, я помню, – с улыбкой отмахнулась она, – ты не поверишь, что случилось! Шестерни опять возродить пытаются!

– Ой, да каждый год по несколько таких «попыток». Всё это быстро кончится.

– А вот и нет! – Тина вошла в комнату, слегка приплясывая. – Они уже даже Стражам дали прикурить. А их всего трое, дорогой, и такого ещё точно не было!

– А кто в гильдии, известно?

– Waaghtaktic, какой-то или какая-то Colocra и, барабанная дробь, PieRORay!

– Так, из всех только последнего знаю. Если это он, конечно.

– Да вроде как он. Про Waaghtaktic могу сказать, что это довольно сильный игрок. Правит Российской Империей своим генералом Резновым ещё с демоверсии.

– Он основатель?

– Нет, – Тина обняла Отиса, усевшись к нему на колени, – основал гильдию Colocra. Или основала… в общем, я понятия не имею, кто это. Да и никто не имеет. В общем, я думала, тебе будет интересно.

Девушка болтала босыми ногами, глядя в бледно-голубые глаза своего кавалера, который уже успел задуматься над идеей для нового ролика.

– Скажи, – Отис убрал волосы со лба Тины, – они уже объявили о наборе в гильдию?

– Ещё нет. А что?

– Чтобы взяться за контент по ним, мне не помешала бы информация обо всех трёх. Правда ли в гильдии дурачок Рэй, что за русский император и кто такой Colocra? Нельзя кидаться на людей лишь потому, что они решили назвать свою гильдию в честь давно почившей. Они же не нацистскую форму надели.

– Ну знаешь, – возмущённо ответила Тина, – это всё-таки была не самая хорошая гильдия!

– Но ты в ней состояла.

– В экономической! И только потому, что в «Elder Manuscripts» только так можно было нормально торговать. Дурацкая система! Мне приходилось школу прогуливать, чтобы не вылететь из гильдии, потому что я, видите ли, не добираю до минимума продаж. Так там ещё и пошлина была для всех торговцев!

– И всё? Это все основания не любить «RustИGears»?

– Ну, недолюбливать. А потом, когда всплыло всё, что они творили вне игр, я вообще вышла из неё. Хотя, если честно, PieRORay мне всегда нравился. Я даже в итоге поддерживала его оборону Гелоса с другими игроками. Немного довелось пообщаться – приятный парень.

– Они все были «приятными», – вздохнул Отис, – пока журналисты не накопали на них грязи. Сейчас даже в Литве в тюрьмах сидят по меньшей мере человек двадцать, кто помогал «RustИGears» в их схемах. И я предупреждал, что так будет, но кто бы поверил школьнику. Зато сейчас – сижу, пишу очередной ролик про очередную тупую игрушку.

– Ты знаешь, милый, я не согласна с твоим мнением, но мешать не буду, – Тина нежно улыбнулась и спрыгнула с колен парня. – Только не забывай иногда у меня спрашивать, что да как, а то твои старые ролики смотреть стыдно. А насчёт гильдии – я поняла, что ты хочешь. Сделаю. Но от себя добавлю, что они, кажется, не такие уж и плохие, раз всё ещё не начали разрастаться.

– Поверь, это пока тебе так кажется. Боюсь представить, какие у них цели и что они сейчас придумывают, если, конечно, всерьёз решили возродить гильдию.

***

Опершись на стойку левой рукой, Рэй, не мигая, смотрел на свою коллегу, в этот момент расставляющую товар по полкам. Короткие рыжие волосы почти закрывали её профиль, оставляя лишь кончик аккуратного носика. Катрин была очень невысокой и когда подходила к посетителю, старалась держаться чуть дальше, чтобы не сильно задирать голову.

В свои двадцать она выглядела гораздо младше, из-за чего не раз получала выговоры от дежурных по коридору в школе, где преподавал её старший брат. А однажды её и вовсе унесло толпой школьников в автобус. По невероятному совпадению в тот день в классе должна была появиться новенькая и учитель посчитал, что это Катрин, назвав её Сарой. Ну что ж, хоть и с другим именем, но девушка весьма успешно, а главное – бесплатно, посетила выставку современного искусства и благополучно вернулась домой. С тех пор она старалась пореже заходить в учебное заведение, прося брата встретить её на крыльце. Мало ли.

Рэй обратил внимание на Катрин с самого первого дня, как только она устроилась в магазин в качестве специалиста по товарам. Скромная девушка с тихим голосом, она моментально влюбила в себя всю мужскую часть магазина и треть женской. Однако все ухаживания она отвергла, предпочитая редкие разговоры с менеджером о всякой ерунде. Рэй даже не пытался подойти к ней. Стоило сделать шаг, как в горле пересыхало, руки начинали трястись, проступал холодный под. Это была необъяснимая паника, сравнимая, наверное, с паникой, охватывающей всякий раз, когда ты перезаряжаешь оружие, а в двери возникает противник в полной готовности спустить курок. Поэтому Рэю было спокойнее на расстоянии. Задумавшись об этом, он и сам не заметил, как взгляд плавно перетёк с рыжего каре Катрин на экран огромного телевизора, в котором под успокаивающую музыку гипнотически кружились фракталы, очищая голову случайного зрителя от всех мыслей. Рэй словно погружался в изображение, он буквально чувствовал, как оно окутывает его лицо, как притягивает к себе, как…

– АЛЛО! – пробился сквозь минутную нирвану напряжённый голосок.

Что-то очень больно ткнулось в живот парня. Опустив глаза, он увидел покрасневшую Катрин.

– Ты не мог бы мне помочь с блендером? – сжав указательный палец второй рукой, почти прошептала она, – просто будет очень красиво, если его поставить на верхнюю полку, а я не достаю.

– А если подпрыгнуть?

До этих слов Рэй, похоже, не очень понимал, что перед ним стоит та самая Катрин. Однако фраза мгновенно привела его в чувство. Глаза округлились в ужасе. Что сейчас начнётся…

– Да я бы и вскарабкалась, но забыла альпинистское снаряжение дома, поэтому можешь сам его туда поставить? – усмехнулась девушка.

Покраснев, Рэй молча подошёл к блендеру и поставил его на верхнюю полку. Обернувшись, он не увидел Катрин.

– Чёрт… – вздохнул парень, подумав, что задел девушку и та, обидевшись на его глупую шутку, решила скорее удалиться.

Однако, только сделав шаг, он увидел, как довольная Катрин выбегает из подсобного помещения, держа в руках что-то красное.

– Вот, держи, великан, – она протянула шапку, – ты такой высокий, что голова, наверное, мёрзнет. Может, в шапке будешь быстрее реагировать на нас, гномов.

Рэй чувствовал, что стоит красный, словно раскалённый на плите чайник. Он неловко протянул руку и взял шапку, изобразив некое подобие улыбки. Катрин же, поблагодарив коротким и довольным «спасибо», принялась расставлять остальной товар. Парень медленно прошёл обратно к стойке, сжимая головной убор. Сердце бешено колотилось. Все мысли вытеснили огромные зелёные глаза, полные какой-то необъяснимой доброты. А эта улыбка… такая простая, искренняя, тёплая. Рэй облокотился на деревянную поверхность и уставился на вязанные узоры шапки. Уши бархатной лентой окутывал голос Катрин. Такой мягкий, проникающий глубоко в грудь и цепляющий поржавевшие от времени струны души Рэя. Вот бы она ещё поговорила.

– Эй, – прорезался сквозь розовую пелену голос менеджера, – тебе заняться нечем? Иди на склад, там нужно товар расставить по полкам.

– Да, Джо.

Рэй услышал только слово «склад» и медленно побрёл к двери, открыв которую, увидел посреди небольшой комнатки со стеллажами небрежно поставленные друг на друга коробки. Их было так много, что добраться до противоположной двери, ведущей на улицу, не представлялось возможным. Достав из кармана джинсов наушники и плеер, парень выбрал песню, надел шапку, дабы не потерять её, и принялся за работу.

Под гитарные рифы, следующие за синтезированной электронной музыкой, которой предшествовал джаз прошлого века, почти прошёл рабочий день. До закрытия оставался всего час, когда последняя коробка с пылесосом заняла своё законное место. Рэй не заметил, как дверь склада открылась и уже полчаса за ним наблюдает Катрин, ожидая, когда же парень заметит её. Обернувшись, Рэй дёрнулся в испуге.

– Давно ты тут? – спросил он, вытаскивая наушник.

– Достаточно, чтобы по твоему шепоту определить песню, – улыбнулась Катрин.

– Что-то хотела?

– Для начала сними шапку. Она тут лежала ещё когда я устроилась на работу, мало ли что в ней может быть, – девушка заулыбалась ещё шире, видя, как глаза Рэя снова расширяются.

– Спасибо, что предупредила, – парень быстро стянул шапку и снова сжал её в руке.

– Обращайся. И не мог бы ты мне помочь?

– Снова полка? – Рэй попытался придать вопросу шутливости, но прозвучало больше похоже на опасение.

– Почти. Должна приехать машина, там совсем немного, но одна я здесь проведу весь вечер. А вдвоём мы бы быстро всё сверили и подготовили к расстановке на завтра. Поможешь, пожалуйста?

– Ну, ладно, – пожал плечами Рэй, доставая телефон.

– Пишешь девушке, что задержишься на работе?

– Нет, предупреждаю друга, что буду позже.

– А, ты… – растерянно и даже немного расстроенно произнесла Катрин.

– Что я? А! Нет! Нет, – замахал руками парень, – это друг в игре, мы договорились сегодня новый ивент дождаться и сразу попробовать. Могу не успеть.

– Играешь, значит.

– Есть такое.

– А во что?

– Ну, – Рэй почувствовал уверенность и медленно зашагал к пыльной коробке со старым «пузатым» телевизором, намереваясь на неё усесться, – много во что. Обычно это игры с сюжетом, а друг недавно позвал в…

– Стой! – испуганно вскрикнула Катрин.

Было поздно. Рэй сел на коробку, но та прогнулась под его весом, и парень рухнул внутрь пустого пространства.

– «Age of Humanity», – выдавил он под истерический хохот девушки.

Чем активнее Рэй пытался выбраться из картонной ловушки, тем громче становился смех Катрин. В перерывах между попытками перестать она всхлипывала и пыталась отдышаться.

– Я застрял… – донеслось из уже изрядно помятой коробки.

– На бок… – умирая от смеха произнесла девушка, – на бок перевернись.

Рэй последовал совету. Упав на левый бок, он увидел, что Катрин сидит на полу, прижавшись к стеллажу с товаром, и держится за живот. По её щекам текут слёзы. Взглянув, как парень вновь перевернулся, чтобы встать на ноги, она закатилась в новом приступе хохота.

– Черепашка… Черепашка… – умирала Катрин.

Рэй, до этого смеявшийся скорее от собственной глупости, не выдержал. Сложившись вдвое, он оказался полностью скрыт коробкой, что ещё сильнее развеселило девушку. Хорошенько просмеявшись, Катрин поднялась на ноги и проковыляла к Рэю.

– Тебе помощь нужна? – вытирая слёзы, поинтересовалась она.

– Секунду, попробую кое-что, – Рэй перевернулся на спину и выпрямил ноги.

Коробка не поддалась.

– Сними её, пожалуйста, – простонал он.

Катрин подняла коробку и отложила в сторону, освободив красного от смеха Рэя. Немного полежав, он поднялся на ноги и принялся искать телефон, выскользнувший из руки в момент падения. Всё это время Катрин хихикала, пытаясь привести себя в порядок. Каре растрепалось, зелёная футболка оказалась в пыли, как и чёрные джинсы. Пока коллеги отряхивались, издавая смешки, дверь склада открылась и в проёме возник менеджер. Увидев Рэя и , он секунду помолчал, оценивая ситуацию, отрезал короткое «понятненько» и закрыл дверь. Ещё через секунду менеджер снова её открыл и, стараясь не смотреть на растрёпанных подчинённых, произнёс:

– Только приберите всё и коробку выкиньте. Ей богу, ну не в рабочее же время, народ.

– Мы не… – смущённо начал оправдываться Рэй.

– Ага, – перебил мужчина, – вот на кого бы не подумал никогда, так это на вас двоих. Ладно, я ухожу. Катрин, не забудь закрыть всё, как товар примешь. До завтра.

Такая реакция менеджера удивила обоих. Рэя – потому что он искренне полагал, что мужчина имеет виды на Катрин, а саму девушку – потому что постоянно слышала от начальника рассказы, как сурово нужно наказывать работников за проступки, хотя ничего подобного за всё время её работы менеджер не делал. Переглянувшись, ребята улыбнулись и продолжили приводить себя в порядок. Когда главные двери магазина были закрыты, а измятая коробка успешно выброшена в мусорный бак, Рэй и Катрин вернулись на склад дожидаться машины. В помещении было прохладно, поэтому они остались сидеть на площадке для разгрузки, расположившись на старых кабельных катушках.

– Твою ж… – процедил Рэй, глядя в телефон.

– Что случилось?

– Ивент начинается через два часа. Мне всего-то нужно пройти калибровку с друзьями, чтобы сыграть в авангарде.

– А если ты этого не сделаешь? – с неподдельным интересом спросила Катрин.

– Особо ничего не изменится, но за бои в авангарде дают… – Рэй защелкал пальцами, пытаясь вспомнить название, но в итоге заглянул в телефон, – «Регалии первопроходца». Я не знаю, что это, но звучит полезно.

– Машина приедет примерно через час. А пока ждём… – девушка задумчиво уставилась в пустоту.

В этот самый момент её глаза вспыхнули зеленью всего лета в лучах заходящего солнца. Рэй замер, не в силах оторвать взгляд этот Катрин.

– У нас есть стенд VR. Можешь зайти в свой аккаунт?

– Игра весит больше сотни, не успеем скачать.

– Так она там есть. «Age of Humanity», я правильно поняла? Да, есть. Там какой-то тестовый аккаунт, где только сражения. Логин и пароль от него у меня записаны, поэтому можешь спокойно авторизоваться там. Хоть посмотрю, что это такое.

Рэй улыбнулся и пригласил Катрин пройтись до стенда. Он никогда не подходил к нему, отдавая на откуп посетителям и коллегам. Игр ему хватало и дома, однако сейчас большая кабинка с белыми на синем фоне буквами «VR» и большим экраном, на котором показывался игровой процесс для зрителей, была единственным шансом осуществить задуманное. Зайдя внутрь, Рэй оказался на подвижной платформе, справа на стене висел пояс с очками виртуальной реальности, слева – перчатки-контроллеры. Через метр от площадки располагался стол мощным компьютером, сейчас находящийся в режиме ожидания. Дернув мышкой и «разбудив» машину, Рэй быстро зашёл в свой игровой аккаунт и проверил сообщения. Позади него маячила Катрин, пытаясь разглядеть хоть что-то, но парень делал всё так быстро, что она еле успевала прочитать хотя бы слово.