Андрес Бендер
Амбассадор фортуны

Рауль

Он сильно потер уставшие глаза. Ворох беспорядочных бумаг, включенный ноутбук, смартфон, пепельница с окурком сигары, стакан из толстого стекла с остатками виски. Такой натюрморт был у него на столе. В руке ручка, которой он что-то записывал, высматривал данные в мониторе, несколько раз звонил. Деятельность кипела, несмотря на глубокую ночь.

Откинувшись назад в кресле, Рауль Сантьяго Кортес с удовольствием потянулся, размяв отекшие мышцы. Встал и прошелся по комнате гостиничного номера люкс к открытому окну, вдохнул свежий океанический воздух. Некоторое время назад судьба путешественница забросила его в Сан-Диего и, похоже, именно здесь жизнь его сделает крутой поворот. План рождался в голове, как замысел у писателя, которого застигло врасплох вдохновение. Боясь упустить мысль, Рауль просидел почти всю ночь, придумывая, вспоминая, напрягая все свои мозговые возможности, создавая, как ему казалось шедевр. Сомнительно, что сей шедевр, оценят в массах, общественность не поймет. Зато Рауль возбуждала сама возможность провернуть немыслимое, невыполнимое. Последние года стали приедаться ему. Путешествуя в свое удовольствие, он чаще стал замечать, что города и страны уже не приносили наслаждения, восторга, радости. Скука и лень иногда брали верх. Домом он не обзавелся. Он считал, что дом для семьи, а ее не было. Первую он потерял в семнадцать лет, вторую пока не нашел. Он жил в отелях, мотелях, бунгало, съемных квартирах и домах, нигде не задерживаясь дольше месяца. И так не один год. Приедалась, моментами, такая жизнь. Иногда он ловил себя на мысли, что хочет чего-то другого, спокойного и размеренного течения жизни. Но профессией для такого образа жизни он не обзавелся, да и работать, как большинство, не хотел.

Кортес достал большую спортивную сумку и извлек из нее бархатный черный мешочек и вернулся к столу. Освободив часть стола от бумаг, он высыпал содержимое мини мешка. Громко застучав по лакированной поверхности, рассыпались небольшие зеленые и желтовато-зеленые камешки. Изумруды.…Очень качественные необработанные камни. Дорогие. Некоторые дороже самих алмазов. Это был его капитал. Изумруды позволяли ему жить безбедно в Париже, Гонконге, Каире, Токио, Сингапуре, Берлине, Риме… Хорошо есть, одеваться, иметь красивых женщин.

Последний год он посвятил исследованию США. Проехал на автомобилях тысячи миль, побывал в очень интересных местах и не уставал поражаться разнообразию Америки.

Рауль сел, задумчиво перебрал несколько камней. Его прошлая жизнь в этих драгоценностях.

Его бросили в Колумбии, посчитав наверняка погибшим. Никакой спасательной операции. Его не должно быть в Южной Америке. Истекающий кровью и обессиленный он попадает в плен к наркокартелю. Шансов ноль. Так все посчитали и похоронили капитана спецподразделения ВМС США. Рауль Сантьяго Кортес официально мертв во всех досье. Ошиблись. Во первых он не умер, во вторых наркокартель оказался большой бандой контрабандистов. Разношерстая, но неплохо организованная компания успешно контролировала поток нелегально добытых изумрудов. Тайная добыча, скрытая переправа камней и баснословный доход, уступающий только кокаину. Поначалу за него хотели получить выкуп, но Рауль молчал, не смотря на пытки и побои. Почему его не убили сразу – загадка.

Шли месяцы… Он должен был умереть не один раз. Но видать умереть мертвецу невозможно. Однажды ему всадили в ключицу нож, еще пьяные контрабандисты били его целый час без перерыва. Уставших бандитов заменяли свежие подвыпившие изверги. В другой не менее превосходный день, обкуренный до чертиков метис с прогнившими зубами, разрядил в Рауля всю обойму пистолета. С расстояния десяти метров только одна пуля зацепила ребро, оставив неприятный кровавый ожог. Его бросали в болото с крокодилами. В тот день рептилии были сыты. Укус ядовитой змеи он перенес в недельной горячке. Историй в гибельном напряженном и каждодневно опасном тематическом парке развлечений у Рауля хватало с избытком. Но произошло то, что впоследствии капитан Кортес назвал роковой ошибкой одних и невероятным успехом для других… Точнее для одного. Три внедорожника ранним сентябрьским утром отправились в район Бокас Дель Атрато. Дюжина вооруженных бойцов многонациональной банды с грузом отборных изумрудов на несколько сот тысяч долларов планировала обмен в Панаме. План незамысловат, хоть для ярых контрабандистов он казался верхом криминального творчества. В это турне плохие парни взяли с собой и Рауль. Он им надоел, и было принято решение отдать его за символическую плату дружественной преступной организации. Вот она ошибка… Рауль Сантьяго Кортес месяцами ждал своего шанса. Он не совершал глупых побегов в никуда. Хватало ума понять – Колумбийские джунгли не курорт. Он мог бежать каждый день. С оружием и без. С едой и водой. Ночью и днем. Когда угодно. Рауль ждал.…Слушал, запоминал, анализировал…

Если кратко, то кортеж не добрался до места назначения. Блестяще натренированный, хоть немного и измотанный, капитан войск специального назначения (которому нет даже нормального названия) Рауль Сантьяго Кортес убил одиннадцать бандитов. Без жалости, цинично, жестоко. Раздетые трупы он сжег с двумя машинами дотла. Резкая тошнотворная вонь надолго застряла в его памяти.

На оставшемся джипе он добрался до большой рыбацкой деревни, где и обменял оружие, одежду и машину на всю деревню. Все жители ему помогали и уже через неделю он был в Панаме. В Портабело не составило труда нанять современную яхту и отбыть в Мексику, а там и до любимой Америки осталось сделать пару шагов. Так Рауль стал богат, свободен и независим. Официально его не существовало. Жизнь с чистого листа ему понравилась. Деньги от продажи изумрудов позволяли многое. И главное – он не собирался возвращаться в прошлое.

Теперь в номере отеля Сан-Диего, глядя на остатки своего богатства, Рауль чувствовал переполняющее его возбуждение. Адреналин насыщал кровь, существование перестало быть бессмысленным. Странная штука судьба, банальная случайность, стечение многих обстоятельств и вот Рауль, страдая бессонницей строит планы, тешит свое и без того раздутое тщеславие и самолюбие.

Он зашел в ванную, умылся холодной водой и посмотрел в зеркало. Обветренное смуглое лицо с блестящими черными глазами. Вода струйками стекала с волос, щекоча шею. Шрамы на лбу и правой щеке сильно воспалились и стали пунцовыми. Рауль осторожно дотронулся до них, чувствуя пульсацию.

Рей (Реймонд Престон.)

Какой день подряд он заходил в этот бар? Пять дней? Семь? А может уже пятнадцать? Не важно. Важно то, что он живет в нескольких минутах ходьбы отсюда. Удобно, когда ночью действие алкоголя закончится, а с ним уйдет и сон, он спокойно без труда вернется и вновь напьется. Он не знал, не помнил, работал ли раньше бар по ночам или ради него одного специально открыто. Какую никакую, а выручку он делал. Поначалу он пытался говорить с безразличным барменом, но понял что бутылка, стакан или стойка ничем от него не отличаются, стал, просто молча пить. Много пить…

Он успел забежать до начала ливня буквально за секунду. Только дверь бара под названием «Берлога 37» за ним закрылась, загрохотал гром, и следом молния осветила весь квартал. Автоматические движения в сторону барной стойки, стандартное приветствие, обычная тройная доза для начала. Бармен безучастно кивнул, налил и оставил бутылку рядом с ним на стойке.

Он сделал два больших глотка. Живительная, для него, влага упала в пустой желудок, и тут же разнеслась по мышцам со скоростью южнокорейского суперпоезда. Его передернуло. Он шумно выдохнул и услышал откуда-то справа:

– Престон! Не ждал, не думал, не гадал!

Он замер, держа на весу стакан с недопитым бурбоном. Он не успел еще захмелеть, значит это не голоса в голове. Мысли беспорядочно метались. Здесь его никто не знал. Раньше он и близко не подходил к такого рода заведениям с неоднозначной репутацией. Друзья называли его Рей. Хотя друзей у него уже не осталось. Коллеги по работе говорили учтиво, угодливо « мистер Престон» Сейчас никто из них даже не кивнет в знак приветствия. Пройдут, мимо не узнавая. Она говорила нежно и протяжно « Рей-мо-нд». А вот так, фамильярно..? Кто? Наконец – то он оглянулся на голос. Темное, мрачное от тусклого света лицо. Такие же смоляные бездонные глаза. Кривой заметный шрам на лбу и еще один на щеке. Прошло немало времени, прежде чем он узнал.

– Кортес! – начав дышать, громко выдохнув, сказал он.

Они называли друг друга только по фамилии. Всегда. С первых дней знакомства. Кортес и Престон! Как в приключенческий фильмах о корсарах, сокровищах, красивых женщинах, подвигах и настоящей мужской дружбе. Прятать такие героические фамилии они сознательно не захотели. Пусть все завидуют.

Воспоминания вынырнули из прошлого яркими слайдами. Эпизоды детства и начала юности сменялись, как в калейдоскопе. Они остановились на одном моменте. Для Престона на долгое время тот день остался в памяти. Его лучшего друга забирают социальные службы. Взгляд Кортеса был по – взрослому задумчивый, чуть печальный, но без страха. Пугающе спокойно он сел, в машину, подмигнув напоследок другу, и криво улыбнулся. Престон долго не мог прийти в себя. Он устраивал настоящие истерики родителям, требуя от них усыновления Кортеса. Но им было уже по семнадцать лет. Последнее, что услышал Престон – его друг попал в военное училище. Долгие годы он ничего не знал о судьбе друга. Однажды в Чикагском аэропорту они случайно столкнулись лицом к лицу, и у них было несколько минут, чтобы поговорить ни о чем. Престон оставил свой номер телефона и еще несколько лет ждал звонка. Кортес позвонил. Они договорились встретиться, но не сложилось. Друг детства исчез. До сегодняшнего дня.

– Престон, Престон, – повторял Кортес. – Как ты?

– А ты? Я думал, не увижу тебя никогда. Я что-то слышал…

– Да, да, – перебил Кортес, – Я в порядке. Как твои дела?

Он смотрел на друга детства с любопытством и настороженностью. Оценив одежду, внешний вид и почти полную бутылку бурбона Кортес сделав предварительные выводы, спросил:

– Давно пьешь?

– А ты отлично выглядишь, – Престон проигнорировал вопрос. – Ты в армии или как?

– Давно пьешь? – повторил Кортес.

С самого детства спорить с Кортесом было невозможно, бесполезно. Все должно быть только по его правилам и законам. Всегда. Он никогда не отступал.

Престон изменился в лице, отвернулся, допил одним глотком алкоголь и сказал в сторону, не глядя на друга:

– Давно. Не помню уже. Выпьешь со мной?

– С удовольствием.

Кортес сам взял стакан и налил себе.

– За что пьем? За встречу? За забытую дружбу? За удачу? – немного резковато спрашивал человек со шрамами.

– За жизнь… Мою законченную жизнь. Давай без советов и философии. Рад тебя видеть… Честно.

Престон ударил стаканом в стакан Кортеса и выпил. Друг детства чуть отпил и молчал. Престон начнет выговариваться и он не станет ему мешать. С него не убудет. Кортес послушает о проблемах, выпьет еще немного и их пути разойдутся. С детства жизнь изменилась. Они стали другими. Взрослыми.

Через полчаса они уединились за дальним столиком. Монолог Престона прерывался редко. Чтобы собраться с мыслями, чтобы выпить. Кортес не перебивал, слушал внимательно. Изредка что-то уточнял или подстегал продолжать.

– Вот так Кортес, – подытожил Престон. – Легче мне не стало, но все равно спасибо, что выслушал. Мне никто не поможет, даже ты…

Во взгляде подвыпившего Престона промелькнула надежда. И тут же потухла.

Кортес молчал. Услышанное не поразило его и не удивило. Но затронуло. Неожиданно сильно. Желание помочь становилось невыносимым. Он не знал как жил Престон, но представлял его успешным, холеным, солидным представителем когорты людей превративших пресловутую американскую мечту в реальность. Сейчас Реймонд Престон опустился почти на дно. Осуждать или давать бесполезные советы Кортес не хотел. Свои проблемы самые большие, самые тяжелые. Престону не нужны слова, ему нужен выход из безвыходной ситуации. А кто специалист в таких делах? Конечно же, Рауль Сантьяго Кортес.

– Пойду я Кортес. Будь здоров. Жаль, не вовремя мы встретились…

Пьяный грустный голос Престона звучал тихо и хрипло. Он подал руку ладонью вверх. Кортес крепко пожал руку и не спешил отпускать. Престон дернулся и осекся. Посмотрел с удивлением на старого друга и еще раз попытался освободить руку. Бесполезно.

– Я могу тебе помочь, – сказал Кортес и резко ослабил хватку.

Престо с трудом устоял на ногах.

– Что? Ты можешь мне помочь? – Престон не верил в услышанное.

Кортес молчал.

– Это невозможно…

– Ты забыл, Престон. В моем словаре нет такого слова.

Сквозь алкогольное помутнение Престон силился понять – это бред, шутка, галлюцинация. Кортес не дал ему время разобраться в своих терзаниях.

– Заплати за выпивку. Я жду на улице, – спокойно и вполне серьезно сказал Кортес и вышел из бара. Дождь утих и теперь шел мелкой густой сыпью.

Престон вышел и подозрительно посмотрел на Кортеса. Алкоголь сегодня быстрее выветривался. Ему вдруг стало холодно, он поежился и стал дышать на ладони, пытаясь их согреть.

– Садись, – пригласил его Кортес и сам уселся за руль новенького блестящего от влаги БМВ.

– Куда мы едем? – поинтересовался Престон.

– К тебе.

Еле слышно заурчал мотор машины.

– Это в двух кварталах. Долго ехать не придется.

– Даже и не думай Кортес! Я не останусь в стороне. Это немыслемо.

Алкоголь стремительно улетучился. Ломка достигла свого аппогея. Тело не слушалось, мысли путались, голос казался чужим. Он не мог оставатися на одном месте, бегая по комнате собственной квартиры, трогая всевозможные мелкие предметы без надобности, часто выглядывал в окно, умывался холодной водой каждые пять минут.

– Давай пойдем простым путем. С логикой и разумом. Без нравственности и морали. Без понятия о том, что хорошо, а что плохо, -сдержанно, хладнокровно говорил Кортес.

Он отказался от преложения Престона присесть и весь разговор провел на ногах. Идея, которую Кортес предложил на рассмотрению старому другу детства была безумней самого безумного поступка. Но именно она могла вернуть Престона к жизни. Он испугался лишь на мгновенье. Он подумал всего пару минут. Почему он сам до такого не додумался? Почему Кортес захотел ему помочь? Они встретились именно сейчас, в самый тяжелый для Престона период в жизни.. Кортес сразу начал с главного, без раскачки. Престон слушал не говоря ни слова, мгновенно оценивая и к окончанию речи был полон решимости без тени сомнения.

– Итак. Какой смысл всей операции, если с тобой что-то случиться? – продолжал говорить Кортес.

– То есть я должен сидеть и ждать пока ты и другие рискуют своими жизнями? Ради меня!

– Угомонись, Престон. Рисковать мы собираемся минимально и точно не ради тебя.

– Я все равно не согласен. Пойми, я должен что-то делать… Я не смогу жить…

– Да заткнись ты! Не смогу жить! – импульсивно передразнил Кортес. – От тебя нужно только согласие. Остальное я сделаю сам, просто не мешай мне.

– Ты же сам понимаешь, что это не правильно. Позволь мне быть в деле. Я не стану мешать, я хочу быть нужным.

Кортес с укоризной посмотрел на Престона и вспомнил детство. Примерно так канючил десятилетний Реймонд Престон, уговаривая друга взять его с собой ночью в гавань. Кортес от кого-то услышал, что на одной из лодок перевозили экзотических животных с диковинного острова Мадагаскар и он не мог упустить шанс. Тогда Престон уговорил его и естественно попался, что вылилось в дальнейшем в домашний арест на два месяца. Необыкновенный, причудливых зверушек Кортес так и не нашел, зато понял, что товарищ его нерасторопен и не очень быстр.

– Я прошу тебя…

Престон видел задумчивость Кортеса и решил, что тот сомневается.

– Тебя не было в моем плане. Проще некуда – сиди, жди, получи деньги и билет в новую жизнь с новым счастьем. Какой болван будет все усложнять?

Престон затруднялся ответить. Он пошел в ванную и еще раз обильно умыл лицо, разбрызгивая воду вокруг и на одежду. Когда он вернулся Кортес стоял в том же положении, почесывая кончик носа.

– Я подумал, ты можешь делать что хочешь, – сказал он, удивляя Престона, который почти не надеялся уговорить его.

– Спасибо. Для меня важно…

Престон увидел, как презрительно скривился Кортес и замолчал.

– Как ты организуешь, сборище таких людей в одном месте? – после довольно продолжительной паузы спросил Престон.

– По статистике в США приблизительно двадцать миллионов миллионеров и столько же нелегальных богачей. Половина из них пасется в Калифорнии. Попасть не сложно, шанс один к десяти. Неплохо, как по мне.

Престон остался доволен ответом. У Кортеса все выглядело легко и просто, даже преступление.

– Когда приступим? Ты же понимаешь, что времени в обрез.

– Сколько? – уточнил Кортес.

– Не могу точно сказать. Может месяц, может больше. Я постараюсь узнать.

– Думаю времени достаточно, – решительно и авторитетно заверил Кортес.

Он с видом квартиросъемщика обошел жилище Престона. Заглянул в холодильник, открыл шкафы, постучал ладонью о косяк двери.

– Что у тебя с деньгами?

– Кое-что осталось.

– Съезжай с этой конуры. Я помогу с документами. Сними номер в недорогом отеле за наличные дней на пять, потом поменяй место и так далее. Ясно?

– Окей.

– Смени номер телефона и никому его не давай. Не светись в местах, где тебя знают, – продолжал инструктировать Кортес. – Будь на связи и самое главное – бросай дружбу с бурбоном.

– Я понял, – нехотя согласился Престон, мечтающий выпить последний час.

– Все. На сегодня закончили. Предлагаю тебе еще раз подумать.

– Я благодарен тебе Кортес. У тебя вечный должник в моем лице, – сказал Престон и протянул руку.

Кортес пожал, а свободной рукой с силой похлопал его по плечу. Удары болью в голове отозвались у Престона. Да, пора завязывать с пьянством.

– Это будет наше первое и последнее дело. После мы вряд ли увидимся. Так что долг не придется отдавать, – сказав это, Кортес быстро покинул квартиру, громко хлопнув дверью.

Скай (Стивен Шелтон.)

– Моя лицензия просрочена уже шесть месяцев.

Он закурил вторую подряд сигарету.

– Ты разучился летать?

– Нет. Чего ты хочешь? – он заметно нервничал. Пока совсем не понимал, что же происходит. С Раулем он совсем не знаком. И вдруг явление со странными вопросами и напущенной таинственностью.

Они стояли на заднем дворике ветхой развалюхи, с гордым именем «дом», в трущобах Сакраменто. Кучи медленно гниющего мусора, неухоженная, местами выгоревшая трава, свежевырытая яма по центру, кривой сарайчик без двери. Пейзаж типичный для ленивых неудачников.

– Как поживаешь, Стив? – с нескрываемой издевкой спросил Рауль, брезгливо осматривая собеседника. Тот стоял перед ним в давно потерявших первоначальный цвет разношенных кроссовках, рваных джинсах с пятнами масла или бензина, нестиранной мятой рубашке. Неухоженные немытые волосы, грязные ногти и пятидневная щетина на сером, пепельного оттенка лице.

– Послушай, мать твою, капитан Америка ты хренов, – процедил сквозь зубы разозлившийся Стив. – Шел бы ты своей дорогой! Я освободился от дяди Сэма. Если ты не забыл.

Много лет назад Стивен Шелтон служил пилотом боевого вертолета на базе Кэмп-Лежен в Северной Каролине. Он был отличным солдатом на хорошем счету с неплохими показателями. Через год с небольшим на базу прибыл Рауль Кортес для подготовки какой-то секретной миссии. Но это не главное. Главное, что техник-сержант Шелтон стал регулярно не только употреблять, но и распространять среди военнослужащих легкие наркотики, обезболивающие, стероиды и прочие не совсем законные препараты. В это же время он был отобран в группу капитана Кортеса, как лучший из четырех достойных. Шанс для великолепной военной карьеры. Супервозможность…

Неожиданно, больше для самого Стива, его противозаконные действия были обнаружены. Странно, но ВМС США не одобрили нововведения сержанта и как следствие закрытое заседание военного трибунала. Показания капитана Рауля Кортеса дали возможность обвиняемому остаться на свободе, а не провести десять лет своей молодой жизни вне жизни. Бывший сержант, уволенный с позором из армии, но оставшийся на свободе знал, что капитан соврал в своих показаниях. Мотивы такого поступка так и остались для Стива загадкой. Они больше никогда не виделись. До сегодняшнего дня. Шелтону потребовалось некоторое время, чтобы узнать своего давнего спасителя.

Годы после армии не были для Стива радужными, спокойными, безмятежными или просто счастливыми. Несколько профессий на короткий срок. Города сменялись, а проблемы оставались без изменений. Компания в Сакраменто предложила отличную работу по частным вертолетным перевозкам. Новый дом в ипотеку, два приличных автомобиля и наконец, женитьба. Работа, дом, семья… Недолго праздник длился. Компанию и всех без исключения сотрудников обвинили в незаконных перевозках и еще в шестидесяти семи правонарушениях. Итог- суд и условный срок с подпиской о невыезде. Вместо дома халупа в гетто, вместо блестящих новеньких авто тринадцатилетний Додж, вместо жены стерва на грани нервного срыва. Еще двухлетняя дочь (светлое пятно в его жизни). Так он себе внушал и не больше. Вернулись наркотики и алкоголь. Как же без них справиться с депрессией и невезением? А сегодня еще и прошлое вернулось. Визит Рауля Кортеса никак не связан с вежливостью. Что он может хотеть от неудачника с двадцаткой в кармане?

– Не хочу тратить твое драгоценное время, – возобновил разговор Кортес. – Предлагаю работу.

Не дожидаясь вопросов типа: «Что за работа?», «Что нужно украсть?», «Кого нужно убить?» и тому подобное, бывший капитан продолжил:

– Мне нужен хороший пилот. Деньги хорошие. Работа вне закона…

– Нет, нет, нет!!! – панически, почти закричал Стив, защищаясь от Рауля обеими руками.

– Сыт я проблемами с законом по горло. Не хочу! Помню, обязан тебе.…Не могу. Больше никаких махинаций! Точка!

Кортес терпеливо спокойно ждал окончания его миниистерики. Неспешно достал небольшую сигару. Привычно ловко распечатал ее. Зажег негасимый символ Америки – зажигалку «Zippo», подкурил и брутально затянувшись, выдохнул клуб густого дыма. Вышло красиво, как в старой рекламе «Страны Мальборо». Даже ярые противники, беременные женщины, больные раком легких, дети, неистово захотели бы закурить.

За короткое время бурного протеста Рауль отчетливо осознал – Стив сомневается. Он колеблется, ему интересно. Подтолкнуть его чуть- чуть и дело сделано.

– Не пройдет и года, как ты сядешь за пустяк. Ограбишь аптеку или заправку с кухонным ножом или копы горсть дури найдут в кармане, – тоном дешевого театрального предсказателя проговорил Рауль.

– Пошел ты…

– Закрой свой рот, Стив! Даже не думай мне грубить. Сломаю за десять секунд!

Уверенный тон Кортеса, его взгляд отрезвили Стива. Шелтон осекся, так и не успев разогнаться для ругани и оскорблений.

– Мне плевать на тебя, на твою жизнь, на твою семью. Ты можешь сделать дочь чуть богаче, если самому не надо.

– Не трогай Синди!

Рауль посмотрел на Стива с презрением. Он знал такой тип слабых мужчин, прикрывающих свои комплексы и недостатки ложной неискренней любовью к ребенку. На деле они считали своих отпрысков обузой.…Но сейчас Раулю плевать, психоанализ, ни к чему. Ему нужны умения Стивена Шелтона. Ничего личного.

– Так мы не договоримся. Предлагаю один раз. Сейчас. Нет, я ухожу, а ты возвращаешься к своей насыщенной жизни. Тем более тебя ждет болезненный развод и конец…

– Хорош пророчить! Что ты можешь знать? Не в обиду, капитан, но я знал таких умников, которые все просчитали. Угадаешь где сейчас они?

– Я умнее их, – серьезно ответил Кортес.

– Не спорю. Я пас, – удрученно, поникшим голосом сказал бывший пилот вертолета и присел на скамью недостроенной беседки. Он смотрел с завистью на Рауля с его показным лоском. Манящий, приятный запах дорогого табака от тлеющей сигары в его руке. Стив совершал ошибки, упускал возможности, пытался, рисковал и все впустую. Может просто послушать? Может попробовать? А что если? А вдруг?

Рауль ухмыляясь, наблюдал за его внутренней борьбой между ангелами и бесами, между здравым смыслом и азартом. Неразрешимые человеческие страсти. Желание быстрого обогащения, авантюризм, желтый дьявол.…Как ни назови, итог один.

Когда, по мнению Рауля, борьба внутри Стива достигла своего апогея, он выбросил окурок сигары в траву и негромко сказал:

– Мне не жаль. Я найду другого пилота. Удачи Стивен Шелтон.

Не подавая руки, он повернулся и зашагал прочь. Чуть не рассмеялся во весь голос, когда услышал за спиной:

– Подожди капитан!

Тот повернулся и уперся в успевшего подойти вплотную Стива.

– Как ты меня нашел?

– Мне нужен классный пилот.

– Расскажешь подробней?

– Если я расскажу, то ты не сможешь отказаться. Это мое условие… Мое первое условие.

Стив почесал щетину. Оглянулся.

– Здесь недалеко есть спокойное место.

– Пошли, – согласился Рауль.

– Я хочу миллион! Не меньше. Нет, два миллиона…

Они сидели в баре. Дешевая мрачная забегаловка в трех кварталах от дома Стивена Шелтона. Ремонт не делался в этом заведении никогда, выцветшая, драная местами, обивка мебели, пыль, грязь скрывались за тусклым освещением. Два криво стоящих бильярдных стола и видавшая виды барная стойка. Напитки в меню были под стать помещению, поэтому Рауль пил воду из бутылки, которую купил в соседнем магазине.

– Я подожду немного, – спокойно ответил Рауль Кортес. Он уже осмотрелся вокруг, сделал вывод, что опасности в баре никакой. Кроме них со Стивом в заведении сидели четыре бездельника, трое за столиком в самом углу, скрытым от посторонних глаз столами для игры на бильярде, один на высоком стуле у стойки. Трое пили пиво с немытых стаканов, время от времени подозрительно поглядывая на Рауля. Чужак в таком месте всегда нездоровый интерес со стороны любителей легкой незаконной наживы. Но Стива они знали. А значит, пока все будет тихо. Парень у стойки пил какую-то мутную жидкость и кривился после каждого глотка. Клетчатая рубашка с закатанными выше локтей рукавами, черные джинсы и ярко оранжевые кроссовки – дешевая копия мирового бренда. Трое за столиком в углу тоже не отличались стилем и вкусом в одежде. Два часа дня. Среда. Четверо молодых здоровых мужчин пьют дешевый алкоголь в грязном баре. Минуту назад зашел пятый. Махнул рукой троим, поздоровался с четвертым, перекинулся с ним парой слов и резко повернул голову в сторону Стива. Легко кивнул и отвернулся.

«Банда», – презрительно подумал Рауль, улыбаясь. Эти ничтожные ублюдки считали себя хозяевами района, квартала или всего города. Торговали поддельным виски, ворованными сигаретами и некачественными наркотиками. Для Рауля они даже не бандиты- отбросы, которых бы он, не задумываясь, отправил на остров подыхать, хуже прокаженных. Вот оно, настоящее и будущее Стивена.

– А ты, сколько хотел мне предложить?

Стив нервничал намного больше, чем в начале их встречи. Он много думал о предложении Рауля, понимая, что не сможет отказаться. Слишком заманчивое предложение в его то ситуации.. Долги росли, счета не оплачивались. Вчера опять собачились с женой. Руки опускались. Стив безумно хотел изменить свою жизнь, но ни одной возможности… А тут Рауль Кортес.

Стив не верил ему до конца. Услышав вкратце его план Стив Шелтон, не осознавая всю серьезность и опасность, решил сорвать джек-пот. Если рисковать, то по крупному и по его правилам. Так решил Стив. Плевать хотел на его решение Рауль.

– А что ты мне можешь предложить за миллион? – вопросом на вопрос ответил Рауль и язвительно добавил:

– Нет, за два.

– Ты сам пришел ко мне. Я предлагаю свои условия.

– Я дам твоим друзьям на девятьсот девяносто девать тысяч меньше, – негромко сказал Рауль, кивая в сторону тройки за угловым столиком, – И они разберут тебя на мелкие запчасти, а потом неправильно соберут. Так и будешь со ртом на жопе.

Стив опешил. Трясущимися руками достал из пачки сигарету, подкурив ее только с шестой попытки. Промочил горло пивом, покрутил головой, прошуршал ногами под столом.

– Я что-то не понял… Что за хрень?

– Вот именно, хрень, – согласился Рауль, – Почему не десять миллионов или двадцать!?

– А сколько? – крикнул Стив.

Рауль не спешил с ответом. Отпил воды. Пренебрежительно оглядел бар и его обитателей. Наклонился ближе к Стиву и тихо сказал:

– Миллион. Минимум. Наверняка два миллиона, не меньше…

– Ты издеваешься!? – выдохнул обескураженный Стивен.

– Ты меня достал. Я устанавливаю правила игры. Я! – зло говорил Рауль Кортес, – Ты согласился…

– Я согласился выслушать тебя…

– Нет, Стив.

– Хорошо. Я согласен. Что делать и когда?

Стивену хватило ума понять, что Рауль вот- вот может отказаться от его услуг. Страх не получить шанс такого заработка оказался сильнее гордости и самоуважения.

– Я свяжусь с тобой. Сиди тихо. Никакой наркоты. Ты меня понял?

– Я чист, капитан…

– Заткнись!

Стив виновато опустил голову. Как же давит Рауль своим авторитетом. Он потерпит, он сделает все, что нужно, лишь бы до денег добраться. А там посмотрим, чей авторитет окажется сильнее.

– На чем придется летать?

– Вертолет, мой неугомонный пилот. Воздушный шар нам не по карману.

– Да я понял. А точнее?

– Что предложат. Есть проблемы?

– Никаких.

– Тогда не морочь мне голову.

– Странный план у тебя, Рауль Кортес, – сказал Стив и сжал губы, – Но классный.

– Спасибо что оценил, – иронично заявил Рауль и достал из внутреннего кармана легкой куртки из Пакистанской кожи, небольшой прямоугольный кусок картона черного цвета. Положил картонку на стол, Рауль пододвинул ее к Стиву.

– Здесь тысяча долларов, – объяснил он.

Глаза Стива расширились до максимальной возможности.

– Это для семьи, – разъяснил Кортес, – Обманешь и это станет твоим последним заработком.

– Спасибо капитан, – промямлил Стив и с опаской спрятал деньги, не глядя.

– Засунь свое спасибо в задницу.

Рауль не хотел давать денег никому из своей будущей команды. Но мелкие проблемы Стивена Шелтона могли помешать, да и доверие он купил, заплатив при этом не так уж много. Это успокоит Стива на время или окажется лакмусом, который покажет, чего стоит бывший отличный пилот Армии США.

– Иди домой Стив, – сказал Рауль, – Забудь об этом баре и своих приятелях. Тебе понятно?

– Без вопросов, – быстро ответил Стив Шелтон и тут же встал из-за стола.

Они вышли вместе. Стив пошел в сторону дома, Рауль поехал дальше.