Анастасия Ригерман Контракт с монстром

Глава 12

Все по плану

Едва мы отъехали от больницы, в моем желудке призывно заурчало.

– Притормози на повороте через квартал, – скомандовал Макс.

– У «Блинчиков»? Ясно, – понятливо кивнул водитель.

– А как же работа и мои тренировки? – удивилась я.

– Работа подождет. Не знаю, как у людей, а у оборотней завтрак – это святое.

В голосе Альфы звучала улыбка. Казалось бы, после ночи в больнице и бесконечных ожиданий он должен был валиться с ног. Но нет, мужчина пребывал в прекрасном расположении духа, а я время от времени ловила на себе его теплый заботливый взгляд.

Внедорожник припарковался перед небольшим кафе, которое действительно называлось «Блинчики». Макс надел бейсболку и солнцезащитные очки. Глядя на эту нелепую попытку конспирации, я не сдержала улыбки.

– Что тебя так развеселило?

– Да так. Задумалась, чей это, интересно, бронированный внедорожник припарковался у кафе, да еще и в сопровождении охраны? Ах да, это же Альфа Северных Волков собственной персоной! Не хочу тебя расстраивать, но с твоими выдающимися габаритами под козырьком бейсболки и очками спрятаться вряд ли получится.

– Такими уж и выдающимися? – улыбался Макс, напрашиваясь на комплимент, но я не стала развивать эту тему.

Он галантно распахнул передо мной дверь. Из помещения послышались немногочисленные голоса первых ранних посетителей и потрясающие ароматы сдобы.

– Наверняка, через час-другой, здесь будет уже не протолкнуться, – невольно подметила я, а еще едва не прослезилась от ностальгии.

Стоило мне оказаться в этом месте, вдохнуть аппетитные запахи, увидеть всю эту обстановку вокруг, и у меня на глазах навернулись слезы.

– Юля, ты в порядке? – заметил мою растерянность Макс. Его широкие ладони опустились на мои плечи.

– Да, просто… Я думала, эта сеть давно закрылась. Такие же «Блинчики» были и в моем детстве, куда мы с родителями иногда заглядывали, чтобы встретиться с друзьями, или провести время в кругу семьи. Та же вывеска, те же продолговатые столы, расставленные вдоль окон, диваны с красной кожаной обивкой.

– Мы с отцом тоже любили это место. И всегда сидели вон за тем столом, – повел меня за собой мужчина, крепко взяв за руку.

Мы подошли к столу, стоящему рядом с большим окном, сквозь которое щедро струился утренний солнечный свет. Столешница была покрыта мягкой льняной скатертью.

– Здесь уютно, – задумчиво произнесла я, садясь на мягкий диванчик и прислоняя спину к теплой коже.

– Удивительно, как некоторые вещи остаются неизменными. Это особенное чувство, видеть то самое место, которое было частью твоей юности, и детства… Оно словно возвращает тебя обратно в прошлое, пусть даже ненадолго, – откликнулся Макс, мягко улыбаясь уголками губ и устраиваясь напротив меня.

Дыхание замерло, стоило посмотреть в его голубые глаза, полные теплоты и понимания. Официантка, молодая девушка с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу, направлялась к нам с приветливой улыбкой. Однако, стоило ей подойти ближе и повести в воздухе носом, как все ее внимание моментально переключилось на Макса. Даже в глазах появился особый хищный блеск.

– Доброе утро! Что будете заказывать? – спросила она мягким голосом, слегка покраснев от смущения.

Неужели все самки оборотней сразу чувствуют своего Альфу?

– Мне два блинчика с творогом и медом, – ответила я, поглаживая пальцами меню, украшенное знакомыми с детства иллюстрациями.

– Отличный выбор, – поддержал мой вкус Макс, глядя прямо на меня и тепло улыбнувшись моим словам. – Мне тоже самое, а еще яичницу с беконом.

– И чай с бергамотом, – выдали мы в один голос и тут же засмеялись, глядя друг на друга с нелепыми улыбками.

– Что-то еще? – будто не желала уходить официантка.

– Пока все, спасибо, – не глядя на нее, ответил Максим. Все это время пронзительный взгляд его глаз исследовал мое лицо, будто он пытался запомнить каждую черточку. – Вот видишь, не такие мы и разные.

В ожидании моего ответа, его взгляд стал серьезнее и сосредоточеннее. Но я не знала, что сказать, снова растерялась от его слов. Глава клана и безродная сирота… Если объективно, мы были той еще компанией. Но в целом он был прав, чем ближе мы узнавали друг друга, тем меньше становилась пропасть между нами. Или мне просто хотелось в это верить.

Пока девушка удалилась за заказом, меня накрыло странное волнение. Казалось, все в этом зале только и делали, что время от времени поглядывали в нашу сторону. Особенно женщины.

– Что-то не так?

– Объясни мне, как это работает, – заговорщически прошептала я, склонившись чуть ближе. – Я про ваше особое восприятие. Девушки оборотни будто на расстоянии тебя чувствуют. Это так?

Мне было неловко говорить об этом. Но раз я собралась жить среди волков, то и понимать, как все это у них происходит была просто обязана.

Макс насмешливо улыбнулся уголком губ, словно имел дело с ребенком.

– Я уже говорил, что запахи для оборотней имеют большое значение.

– Да, говорил.

– Но как они по запаху распознают, что ты Альфа?

– Понимаешь, – голос Макса стал тише, почти интимнее. – Запахи у нас работают не просто как средство идентификации. Они передают куда больше информации, чем обычные животные инстинкты. Каждый волк имеет уникальный аромат, как отпечаток пальца. Но когда речь идет об Альфе…

Он сделал паузу, оценивающе глядя на меня сверху вниз. Я же на нервах подхватила салфетку и принялась складывать несчастную вдоль и поперек, пытаясь упорядочить мысли.

– Ты может и не осознаешь, но где-то внутри и сама это чувствуешь. Твое тело ощущает мою силу, мое доминирование. Даже воздух вокруг меняется, становится плотнее, насыщается особым феромоном. Этот сигнал притягивает всех членов стаи ко мне. Особенно остро это проявляется перед полнолунием, когда наши силы достигают пика.

Я кивнула, пытаясь переварить услышанное. Мне казалось странным полагаться на чувства, которые выходят далеко за пределы человеческого понимания.

– Получается, именно Альфы привлекают внимание всех девушек? Разве нельзя полюбить кого-нибудь другого?

Макс усмехнулся, обнажив белоснежные зубы.

– Любовь тут ни при чем. Природа заложила в нас стремление к сильному лидеру. Самки инстинктивно ищут защиту и стабильность, которую может обеспечить только истинный вожак. Его власть и сила буквально окутывают стаю невидимым полем, заставляя подчиняться.

Мужской взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись дольше обычного.

– Впрочем, иногда любовь действительно возникает… но сначала приходит уважение и признание власти. Если бы ты жила среди обычных людей, возможно, эта связь показалась бы вам чрезмерной. Однако мы, оборотни, живем иначе. Наши эмоции глубже, наше восприятие острее. Мы понимаем друг друга на уровне, доступном немногим смертным.

Мое сердце забилось быстрее, осознавая глубину сказанного. Я вдруг поняла, насколько сложной оказалась задача разобраться в новых правилах игры, в которой теперь участвовала.

– Значит, выбор партнера зависит от статуса в стае?

– Верно, – тихо произнес он, потянувшись ко мне рукой. Теплые мужские пальцы коснулись моих, и я нервно закусила губу. – Хотя иногда обстоятельства складываются иначе. Настоящая пара находит друг друга независимо от положения в иерархии. Просто чаще всего избранником оказывается тот, кто обладает наибольшими возможностями защитить свою семью и произвести на свет здоровое потомство.

Мы замолчали, позволяя словам повиснуть в воздухе. Насчет него все было понятно, рядом со мной сидел самый завидный жених в округе. А что насчет меня? На какие такие обстоятельства он намекал, и существуют ли они вообще, если я в их волчьей иерархии застряла на самом последнем месте, где-то между людьми и недоделанными волками?

С каждым новым днем мое нахождение в Багряной заводи, в стае Северных Волков, все больше становилось привычным. Все шло по плану: совместные утренние завтраки в столовой, тренировки с Назаром, экспресс-курс по хакингу от Тима, где я, на свое удивление, оказалась способной ученицей. Обедала я обычно на кухне в компании Евдокии, а ужинала чаще всего одна, так как мужчины имели привычку задерживаться по делам в городе.

На мое счастье, Савелия Макс старательно привлекал к делам компании, и он больше не доставал меня своими приставаниями. Кроме завтраков с младшим Гордеевым мы почти не пересекались.

Вечеров я ждала больше всего, ведь именно в это время могла что-то почитать в библиотеке, или поболтать по смартфону с братом.

– Я скучаю по дому, – жаловался Денис. – По нашим соседям, мальчишкам со двора, даже по пончикам в булочной на углу… Там люди, там все наше, родное. А здесь кругом…

– Одни оборотни, – закончила я за брата. – Но дома ни друзья, ни соседи даже не пытались нам помочь. Вспомни хорошенько, хоть кто-то из них навещал тебя в больнице? Нет, Денис, нет! Как только потребовалась помощь, они просто отвернулись, вычеркнули нас из своих жизней. Ведь так удобнее, не замечать чужих проблем.

– Ты права, – после небольших раздумий согласился Денис, и я чувствовала, как ему было больно признавать, что люди, которых он годами считал близкими, предали нас. – Врачи, хоть и оборотни, но относятся ко мне очень хорошо. Лучше, чем это было в Светоче. Или все это из-за твоего босса. Гордеевых все здесь побаиваются.

– Скорее, уважают, – дополнила я, невольно засмотревшись в окно.

Со второго этажа из моей комнаты открывался прекрасный вид. С приближением полной луны оборотни под покровом сумерек все чаще стали уходить в лес на ночные вылазки. Отправлялись ли они на охоту, разборки между кланами, или это была дань традициям, я не спрашивала. Но мне было любопытно за ними наблюдать.

– А ты знала, что один из Гордеевых, а именно родной дядя твоего Макса, и развязал войну?

– Во-первых, не моего, – дополнила я. – Да, теперь знаю. А еще знаю то, что после смерти брата отец Максима эту самую войну и закончил. После чего объявил Светоч неприкосновенным, хотя бы за его стенами даровав людям свободу.

Мои одинокие вечера в библиотеке не проходили зря. За эти дни я многое успела для себя открыть и где-то даже пересмотреть, в очередной раз убедившись, что у любой истории есть две стороны, а правда всегда где-то посередине.

– Пфф… Тебя послушать, так он прям святой, – не сдерживал Денис недовольства в голосе.

– Это вряд ли, – улыбнулась я, пытаясь сгладить напряжение между нами. – Но оборотни до сих пор скорбят по прежнему Альфе, и вспоминают его как мудрого и справедливого правителя.

В какой-то момент любопытство победило, и я вышла на балкон. Отсюда волков было получше видно. И хоть все они были как на подбор чисто-белого цвета, я уже научилась их различать.

Назар превращался в мощного волка с широкой грудной клеткой и сильными лапами. Его движения были быстрыми и уверенными, словно он готовился к битве. Даже в облике животного сохранялась его природная храбрость. Он одним из первых шел вперед, разведывая путь и защищая остальных.

Волк Тима был заметно мельче, но и в обличье зверя отличался ловкостью и сообразительностью. Его глаза внимательно осматривали окрестности, выискивая возможные опасности. Несмотря на свою кажущуюся робость, он быстро принимал решения и, наверняка, находил выход даже из самых сложных ситуаций. Этот волк двигался осторожно, часто останавливаясь, прислушиваясь к звукам ночи.

Рыжеволосый Ален, который в мужском обличье не пропускал ни одной юбки, обращался в грациозного белого волка с длинными лапами, волнистой шерстью и игривым взглядом. Он привлекал внимание скоростью движений.

Самым внушительным и величественным выглядел волк Макса. Его тело было мощным, мускулистым, а взгляд – глубоким и мудрым. Остальные волки уважительно держались рядом с ним, признавая его лидерство.

У самой кромки леса он уже знакомо останавливался, поворачивал голову в мою сторону, и я ощущала странное волнение внутри себя, будто Альфа знал, что я смотрю на него, даже если я делала это не открыто, как сейчас, а пряталась за шторой. Затем он поднимал морду вверх и издавал глубокий волчий вой, порождая в моей душе то самое сильное чувство.

Я не знала, что его вой значил. Но это был голос самой дикой природы, зов предков, даже в полукровке пробуждавший древние инстинкты. Его вой звучал так мелодично и проникновенно, что заставлял меня забыть обо всем вокруг.

– Ну нет, – напомнил о себе Денис, застонав в трубку. – Снова медсестра по мою душу.

– Новая партия уколов?

– Она самая.

– Держись. Я верю, твоя многострадальная попа выдержит и это.

– Спокойной ночи, сестренка!

– И тебе, братишка. Хороших снов.

Глава 13

Игра началась

Мы были на просторном асфальтовом покрытии автодрома, окруженном невысокими ограждениями. Солнце светило ярко, ветер слегка покачивал еще влажную траву вокруг площадки. Один Бог знал, как я ждала этих занятий с Максимом, и как боялась себе в этом признаться.

– Держи руль крепче, – сказал Альфа, положив свою руку поверх моей. Я почувствовала тепло его ладони и невольно улыбнулась, переведя взгляд на сосредоточенное мужское лицо. – Главное, смотри вперед, не отвлекайся, – продолжал он, наклоняя голову ближе ко мне. Его глаза встретились с моими, и сердце забилось быстрее. – А теперь плавно отпускай сцепление…

Я медленно подняла ногу, стараясь уловить тот самый момент, когда машина должна тронуться. Автомобиль дернулся.

– Потихоньку… вот так, отлично!

Мы смотрели друг на друга взглядом, полным понимания и нежности. Внутри все трепетало от нашей близости, от ощущения свободы и уверенности рядом с ним.

Позже, когда Макс решил, что я уже готова, мы отправились на лесную дорогу. Узкая асфальтированная полоса пролегала среди высоких сосен и берез, покрытых утренней росой. Зеленые кроны деревьев создавали прохладную тень над дорогой, солнечные лучи пробивались сквозь ветви, образуя волшебную игру света и тени.

– Здесь главное – чувствовать машину, доверяться ей, – мягко проговорил Макс, едва касаясь моего плеча. – Тормози заранее перед поворотами…

Я следовала его инструкциям, внимательно слушала каждый совет, ощущая себя единым целым с машиной. Мне нравилось водить, особенно в такой приятной компании, а еще нравилась скорость, ощущение свободы и полета.

Дорога петляла. От воздуха, пропитанного лесной свежестью, кружилась голова, дыхание становилось глубже.

Макс наклонился ближе, поправляя зеркало заднего вида:

– Впереди сложный поворот, – предупредил он. – Ты справишься, я верю в тебя.

Его голос звучал тихо, почти шепотом, вызывая дрожь внутри. И я ошиблась, отвлеклась всего на секунду.

Машину резко повело вправо, словно невидимая сила толкнула ее боком. Я инстинктивно дернулась назад, пытаясь удержать руль обеими руками, но автомобиль, потеряв сцепление с дорогой, начал опасно скользить по влажному покрытию. Паника мгновенно охватила меня, сердце бешено застучало в груди, пульс зашкаливал.

Скрип тормозов прорезал тишину леса, резкий визг резины эхом отразился от деревьев. Все вокруг замерло на мгновение, пока я отчаянно пыталась вернуть контроль над ситуацией. Но было поздно: машина стремительно приближалась к краю поворота, готовая сорваться в густые заросли кустарника.

В этот критический момент Макс перехватил руль. Его рука уверенно легла поверх моих пальцев. Автомобиль все-таки слетел с дороги, но опустился на землю, едва успев избежать столкновения с деревьями.

Почувствовав долгожданную устойчивость колес, дрожащими пальцами я отключила двигатель, стараясь успокоить учащенное сердцебиение. Стыдливый взгляд невольно встретился с глазами Макса. Он так верил в меня, а я не справилась, и едва не погубила нас обоих.

Ладони сами собой закрыли лицо, из глаз побежали запоздалые слезы. Только сейчас до меня начало доходить, чем все это могло закончиться.

– Прости… Я не должна была так разгоняться… Это я во всем виновата, – не могла я сдержать прорывающихся рыданий.

– Юль, ты чего? – притянул меня к себе Макс, отстегнув ремни безопасности, и я охотно уткнулась мокрым носом в его крепкое плечо. – Все нормально. С кем не бывало? Главное, сохранять спокойствие даже в самой сложной ситуации.

– А машина? Как мы теперь отсюда выберемся?

Мужские пальцы коснулись моего подбородка. Вместо обвинений и злости, Альфа ободряюще улыбнулся:

– Пойдем погуляем. А машину ребята вытащат, достаточно одного звонка.

Едва мы открыли двери автомобиля, и свежий лесной воздух сразу же наполнил наши легкие. Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь ароматом хвои и влажной земли. Это было странным, но, когда я жила в Светоче, ничего подобного не чувствовала, а здесь, в Багряной заводи, будто и запахи становились ярче. Или это во мне просыпалась звериная суть полукровки, о которой прежде я ничего не знала?

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками пробуждающейся природы. Мы медленно шагнули на мягкую лесную подстилку, покрытую мхом и прошлогодними иглами. В этих местах не было тропинок, но Альфа передвигался по лесу так уверенно и спокойно, словно знал каждый его уголок.

Я не задавала лишних вопросов, просто доверилась ему, позволяя вести себя сквозь густые заросли еловых ветвей. Лучи солнца едва проникали сквозь плотный полог деревьев, создавая игру света и тени вокруг нас.

– Расскажи мне, почему ты называешь Дениса своим братом. Насколько мне известно, вы не родные?

– Так и есть, – согласилась я, опустив взгляд.

На траве еще сверкала утренняя роса. Под ногами хрустели сухие ветки, напоминая о том, насколько глубоко мы забрались в сердце леса.

– Мы с мамой нашли Дениса во время войны по дороге в Светоч. Его родители погибли, а ребенка успели спрятать. Ему тогда и двух лет не было, совсем кроха.

– Оборотни не тронули бы младенца, – голос Макса прозвучал тихо, но уверенно.

– Они и не тронули. Насколько я сейчас понимаю, оборотни легко нашли бы его по запаху. А если бы никто не нашел, он так и умер бы там от голода и холода. Мы с мамой позаботились о чужом малыше. Она обняла его и сказала: «Теперь мы будем твоей семьей. Я – твоей мамой, а Юля – сестрой». Потом, когда и мамы не стало… – я глубоко вздохнула, словно во всем этом огромном лесу мне стало не хватать воздуха. – Я взяла Дениса на руки, и еще двое суток несла до самых ворот Светоча. До сих пор помню его крохотную ручку, надежно сжимающую прядь моих волос, словно больше всего на свете он боялся меня потерять, и это его детское «Люля».